Вирджиния с неподдельной тревогой смотрела на своего нового домовладельца. Меньше двух месяцев назад она арендовала у него офис и квартиру этажом выше. Этот старый дом она нашла в самом конце долгого, бесплодного дня, потраченного на осмотр практически каждого из сдаваемых внаём домов в Старом Квартале Каденс Сити. Эта собственность не была обозначена как сдаваемая в аренду, но, заметив на двери маленькую табличку «Охранное Агентство Мёртвого Города, собственность Сэма Гейджа», она решила навести справки.
В её намерения входило всего лишь спросить у неизвестного мистера Гейджа, который явно был таким же мелким предпринимателем, как и она сама, не знает ли он о каком-нибудь подходящем месте по соседству. Она уже поняла, что лучше всего об аренде договариваться лично, а не путём подачи объявления в газету.
С первого взгляда на Сэма Гейджа, владельца и единственного служащего Охранного Агентства Мёртвого Города, Вирджиния поняла, что он совсем не то, чего можно ожидать от охотника за призраками, выбравшего профессию консультанта по безопасности. Она нашла его в кабинете: он сидел, закинув ноги на стол и углубившись в чтение последнего номера «Журнала пара-археологии». Трудное чтиво для охотника за призраками, подумала она. Большинство из знакомых ей охотников предпочитали «Жаждущих секса партнеров–медиумов» и «Обнажённых амазонок инопланетных катакомб».
В самом конце беседы Гейдж предложил ей офис на первом этаже и квартиру на втором. Она влюбилась в оба помещения, едва увидев их. И начинала думать, что влюбилась в своего нового домовладельца приблизительно в тот же самый момент, но это, в общем-то, уже был другой вопрос, разбираться с которым она не хотела.
- Продержаться? - повторила она осторожно. – А в чем проблема?
- Ну, как обычно. Налоги, содержание, ремонт, - он отгибал пальцы своей окольцованной янтарём руки, означая жестом все испытания и невзгоды домовладения. - Этот дом был построен сразу после Эры Раздора. То есть ему уже более ста пятидесяти лет. Строили его на века, так что дом крепкий, но требует много работы.
- Понятно, - она посмотрела вокруг на изящную лепнину, поблёскивающие деревянные полы и уникальные оконные рамы.
Место было просто чудесным для её состоящей из одного человека консалтинговой фирмы. Расположение – всего два маленьких квартала от большой, зелёной кварцевой стены, которая окружала Мёртвый Город, – было идеальным. Её работа требовала частых поездок, как по поверхности земли, так и глубоко внутрь в катакомбы древних инопланетных руин. Отсюда она могла дойти пешком до своего рабочего участка, а это означало, что у неё не будет расходов на содержание автомобиля.
Она смущённо откашлялась:
- Вы уже подумываете об увеличении арендной платы? Потому что если да, то хотела бы напомнить, что арендный договор у меня заключён с вами на год.
Он упёрся руками в её стол и наклонился слегка вперед. Взгляд его глаз цвета янтаря был тверд и решителен:
- Нет, я не собираюсь поднимать арендную плату. У меня есть для вас предложение. Если всё пойдёт так, как я рассчитываю, мы оба сорвём куш.
Его идея была сугубо деловым мероприятием. Брак по расчёту и слияние её консалтинговой фирмы с его Охранным агентством Мёртвого Города. Он нарисовал ослепительно великолепную картину. Работая как единое юридическое лицо, «Гейдж и Бёрч Консалтинг», они враз удвоили бы свои денежные средства. Вместе они смогли бы конкурировать за более крупных и выгодных клиентов. Возросший доход пошёл бы на техническое обслуживание и текущий ремонт дома. БР гарантировал бы, что они будут платить более низкие налоги. Когда через два года дом будет продан разработчикам, Вирджиния с Сэмом разделят прибыль пополам. Взаимовыгодная ситуация…
Только бы ей найти силы отнестись к этой договоренности столь же хладнокровно, как Сэм. К сожалению, чем ближе была дата свадьбы, тем меньше она была уверена в том, что подобное вообще возможно.
- Я говорила тебе, - продолжила Вирджиния убеждать Аделайн. - Сэм хочет продержаться до тех пор, пока кто-нибудь из разработчиков не изъявит желания заплатить за этот дом кучу денег. Он предложил мне войти в долю. Для меня это потрясающая деловая возможность.
И кого я стараюсь убедить? – поинтересовалась про себя Вирджиния.
Аделайн взяла ярко–оранжевую конфету.
- Возможно, все дело как раз в том, что это всего лишь сделка. Возможно, ты хочешь совсем не этого.
Да, подумала Вирджиния, это совершенно определенно не то, чего она хотела. Сегодня в конце дня, после чашки кофе и долгой прогулки в маленьком пустынном парке в конце улицы, она наконец-то вынудила себя посмотреть правде в глаза. Она была влюблена в Сэма, а он… всё, чего он хотел от неё - подпись на контракте. Брак, особенно брак по расчёту, будет адом. Один только фактор фрустрации, вероятно, доведёт её до ближайшей пара-психиатрической лечебницы в течение месяца. Сейчас она была почти уверена, что не сможет выполнить условия договора.
Но она пока ещё не знала, как сказать об этом Сэму.
Она планировала расставить все точки над «i» сегодняшним вечером. А потом она открыла дверь своего офиса и прямиком угодила на вечеринку по случаю помолвки.
Сейчас, посреди праздника, она вряд ли сможет начать этот разговор. Ей придётся ждать до утра. А завтра уже скоро наступит, и тогда она скажет ему, что передумала.
И, приняв решение отложить неизбежное ещё на несколько часов, она испытала предательское чувство облегчения.
Она сдрейфила. Он мог ощущать это даже с другого конца комнаты. Каждый раз, когда он ловил её взгляд, она отводила глаза или заводила серьёзную беседу с первым, кто оказывался поблизости.
Вскоре после полуночи наконец-то отбыл последний гость. Сэм закрыл дверь за припозднившимся и, повернувшись, увидел, как Вирджиния погрузилась в кресло за своим столом. Его невеста выглядела одновременно измученной и удовлетворенной. А также сердитой. С другой стороны, в последнее время она часто выглядела напряженной и раздраженной. Предсвадебная лихорадка. Самым странным было то, что чем больше она тревожилась, тем спокойнее и увереннее становился он.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
- Думала, они никогда не уйдут.
- Они хотели как лучше, - сказал он.
- Я знаю, - она положила голову на подголовник кресла. - Но они не понимают.
- Уверен, что понимают. Мы собираемся пожениться. Людям нравится праздновать заключение брачных союзов. Даже БР.
- Не понимаю почему.
- Потому, что у большинства людей есть романтическая жилка, спрятанная где-то глубоко внутри, - пояснил он терпеливо. - Где-то в глубине души каждый надеется, что брак по расчёту перерастет в настоящий.
- Это в высшей степени нереалистичное ожидание. Согласно статистике, большинство БР заканчивается после первого или второго срока, если, конечно, кто-то не совершит ошибку, забеременев, - она сделала многозначительную паузу. - И нет абсолютно никакого оправдания подобного рода ошибкам.
- Верно. Никакого оправдания.
Такие ошибки случались нечасто, потому что Первым поколением колонистов, обосновавшимся на Хармони, было создано очень строгое законодательство, касающееся брака и семьи. От более либеральной социальной политики Земли отказались, когда энергетический Занавес, служивший воротами между мирами, неожиданно закрылся, поставив поселенцев в затруднительное положение. Основатели, отчаянно желавшие создать социальную структуру, способную гарантировать выживание колонии, сделали выбор в пользу строгих законов. Но здравый смысл также подсказывал, и это прекрасно понимали члены Первого поколения совета по планированию, что жёсткие правила, не принимающие в расчёт слабости человеческой натуры, в конечном счёте обречены на неудачу. Крах социальной структуры крошечной группы отчаявшихся поселенцев означал бы катастрофу.
В попытке разрешить проблему основных человеческих слабостей, основатели предусмотрели возможность заключения социально и юридически санкционированных браков по расчёту, которые отвечали многим из традиционных и не слишком романтических причин, ведущих людей к супружеству: давление семьи, бизнес или обычная страсть. Пары, решившие завести детей, должны были заключать более формальный брак – по соглашению.
С улицы приглушенно доносилась исполняемая на гитаре мелодия завывающего рез–рока. Сэм прошел через офис к окну, раздвинул жалюзи и осмотрел покрытую ночной тьмой улицу.
Этой ночью Старый Квартал изобиловал гуляками. Густой туман, поднимавшийся с реки в течение последних нескольких дней и окутывавший Каденс по ночам, никого не отпугнул. Люди, нарядившись ведьмами, гоблинами и призраками (сказочного толка, не теми реальными останками опасной инопланетной энергии известной как нестабильные проявления диссонансной энергии), проплывали в тумане, то появляясь, то исчезая. Оранжевые огоньки жутковато мерцали в сумраке. Сэм увидел, как скалящаяся тыква-фонарь выплыла из мрака. Кто-то завопил в притворном испуге. Пронзительный смех отозвался эхом в ночи.
Был канун Хэллоуина, и уже было довольно шумно. А завтра ночью, в ночь Хэллоуина, будет просто бедлам. Половина Каденса повалит в Старый Квартал на празднества. Во всём городе не было другого такого места, настолько соответствующего духу Хэллоуина, как захудалые районы, граничащие с древними стенами Мёртвого Города.
В этой части города внешняя пси-энергия постоянно просачивалась через крошечные, зачастую невидимые глазу трещины в изумрудного цвета камнях. Она вытекала из многокилометровых туннелей зеленого кварца и коридоров, расположенных под мостовой. Ручейки и водовороты энергии были частью привлекательности Старых Кварталов всех городов на Хармони, построенных поблизости от древних руин. Туристы, равно как и местные жители, любили острые ощущения, особенно в это время года.
Сэму подумалось, что, возможно, что–то есть в теории о более частых вспышках психической и парапсихической энергии в это время года. Со времен своего детства, когда ребёнком он шатался по улицам, он явственнее ощущал следы древней инопланетной пси-энергии именно в Хэллоуин. И сегодняшний вечер не был исключением. Очень заметно ощущалось, как струйки не-совсем-человеческой энергии просачивались из Мёртвого Города. Они с шелестом проходили сквозь мозг, заставляя его глубже осознать существование этого невидимого паранормального мира, который находился за гранью физического восприятия. Хотя возможно, подумал Сэм, что мощный всплеск энергии, который он уловил, был не чем иным, как результатом его сверхактивного воображения. Того же самого воображения, которое, как по волшебству, явило ему блестящую идею уговорить Вирджинию на брак по расчёту.
Теперь, задним числом, он мог сказать только, что на тот момент это казалось хорошей идеей.
Вирджиния зевнула у него за спиной:
- Пожалуй, нам следует хоть немного поспать. Мак Юэрт ожидает нас завтра рано утром. Он жаждет побыстрее очистить свой участок раскопок, чтобы его команда могла вернуться к работе. И не преминул напомнить мне о том, сколько денег он теряет за каждый день простоя.
- Ты права, нам надо поспать. Не хотелось бы "клевать носом" на глазах у первого клиента «Гейдж и Бёрч», - Сэм отвернулся от окна. - Я провожу тебя до твоей двери.
На несколько секунд напряжённость исчезла из её взгляда. Она улыбнулась ему знакомой смеющейся улыбкой, которой часто приветствовала его раньше, до тех пор, пока он не попросил её о слиянии компаний и оформлении БР. Сэм почувствовал, как напряглось его тело при взгляде на её сияющее лицо. Желание, которое он с таким неимоверным трудом скрывал в течение последних двух месяцев, забурлило в крови. И чем дольше он находился рядом с Вирджинией, тем труднее становилось подавлять вожделение, которое она в нем возбуждала.
К их не–брачной ночи он будет, как выжатый лимон.
Какого чёрта, чем он думал? Брак по расчёту, когда он спит на третьем этаже, а Вирджиния на втором, непременно доведёт его до безумия.
Она встала с кресла и потянулась.
- Я думала, что сегодня моя очередь провожать тебя до двери.
- Бросим монетку?
- Ну давай, но на сей раз воспользуемся одной из моих. У меня нет доверия к той монетке, которую ты обычно используешь. Вечно орёл выпадает, - она выудила из кармана четвертак. - Твой выбор.
- Орёл, - он подошёл к ней.
Вирджиния подбросила монетку в воздух. Он поймал её прежде, чем та успела удариться о полированную поверхность стола.
- Орёл, - сказал он, даже не потрудившись взглянуть.
Она сморщила нос.
- Везет же тебе. А я слишком устала, чтобы спорить.
Она приостановилась у двери офиса, чтобы выключить свет. Он проследовал за ней в вестибюль и запер входную дверь. Вместе они поднялись по центральной замечательной резьбы лестнице на второй этаж, и пошли по коридору к небольшой анфиладе комнат, которые она использовала как квартиру.
Вирджиния открыла дверь, шагнула вовнутрь и, повернувшись, взглянула на него через узкий дверной проём. В полумраке её зелёные с золотом глаза казались огромными и таинственными. Его паранормальное осязание посылало ему сигналы, из которых он знал, что реагировал на Вирджинию на психическом уровне точно так же, как и на физическом. Чувственная пси-энергия тревожно вибрировала в разделявшем их маленьком пространстве. Неужели она не чувствует? - задавался он вопросом. Неужели действительно не замечает существующего между ними притяжения?
Настороженность в её глазах смущала Сэма. Казалось, что с каждым уходящим днём она становится всё более беспокойной. Его страхи по поводу того, что сексуальная неудовлетворённость сведёт его с ума, отошли на задний план в свете новой заботы: а что, если она передумала? Что, если она решила отказаться от БР?
Соберись, сказал он себе. Всё обязательно получится. Должно получиться.
- Доброй ночи, - сказал он так небрежно, как только смог. Он вынудил себя шагнуть назад. Чего ему действительно хотелось, так это подхватить её на руки и отнести прямиком через маленькую гостиную сразу в спальню. - Увидимся утром.
- Сэм? - нерешительно промолвила она.
- Да? - он понял, что перестал дышать.
Она вздохнула:
- Не важно. Спокойной ночи.
И очень осторожно закрыла дверь.
Он напомнил себе о необходимости дышать.
Глава 2
Он плохо спал той ночью. И мешали ему заснуть вовсе не шум толпы на улице, и не шорохи пси-энергии Мёртвого Города, а осознание того факта, что Вирджиния собиралась сказать ему о своём нежелании доводить до конца их брачную сделку. Он знал это совершенно точно, как и то, что если она расторгнет помолвку, его мир станет таким же безрадостным и серым, как туман, надвигавшийся с реки.
На рассвете он встал с постели, побрился, принял душ и оделся должным образом для встречи с Юэртом. Спускаясь вниз за утренним выпуском «Звезды Каденса», он всё ещё обдумывал различные способы убеждения Вирджинии в том, что БР это потрясающая идея. Он открыл парадную дверь и был встречен стеной серого тумана. Его пелена была настолько плотной, что совершенно не пропускала раннее утреннее солнце, создавая искусственные сумерки, и похоже было на то, что так будет продолжаться весь день.
Идеальная погода для Хэллоуина.
Сэм проигнорировал туман; ведь на сегодняшнюю работу он никак не повлияет. Они с Вирджинией будут работать в катакомбах, а там, глубоко под землёй, в многокилометровых светящихся зелёных коридорах, не было ни дня, ни ночи.
Нагнувшись, чтобы поднять газету, он увидел на ступеньке маленький свёрток. Едва различимое шипение слишком-уж-знакомой пси-энергии воспринималось его парапсихологическими чувствами как тихое предостережение.
- Проклятье!
Отвратительное начало дня.
Он присел на корточки, чтобы взглянуть поближе на квадратный предмет, завёрнутый в коричневую оберточную бумагу. Свёрток был адресован «Гейдж и Бёрч Консалтинг». Обратный адрес отсутствовал. Сэм оставил пакет на месте.
- Что-то не так, Сэм? - крикнула Вирджиния, остановившись на полпути вниз по лестнице.
- Непредвиденная посылка, - он не сводил взгляда с пакета.
- Что это?
- Я думаю, тебе стоит взглянуть. Если я не ошибаюсь, то это по твоей части, а не по моей.