Она не может больше откладывать. Её нервы не выдержат напряжения.
Пока джип ехал вдоль коридора, она изучала кварцевые стены. Бесконечные зелёные каменные проходы то тут, то там прерывались маленькими, чуть меньше человеческого роста проёмами, которые, как она по собственному опыту знала, вели к камерам. Большинство комнат и вестибюлей, обнаруженных в подземных пространствах древнего города, были маленькими, но были найдены и огромные, необычные помещения. Исследователям удалось очистить от ловушек камеры столь большие и элегантные, что многие пара-археологи пришли к заключению, что их использовали для торжественных собраний или королевских гробниц. Но кто знает, с такой же лёгкостью их можно было использовать как подземные ангары для самолётов.
Двадцать минут спустя Леон сбавил скорость и свернул в примыкающий туннель. Краем глаза Вирджиния ухватила ещё один предупредительный знак на въезде: «Не входить: впереди НПДЭ!»
Леон остановил машину и наконец, соизволил заговорить:
- Водопад по этому коридору справа.
Сообщение было излишним. Уже отсюда можно было видеть пульсирующий, ядовито-зелёный свет сверхъестественно большой концентрации призрачной энергии, вспышки которой достигали входа в коридор. Вирджиния в изумлении смотрела на происходящее. За всю свою карьеру она ни разу не видела такого скопления призрачного света в одном месте и могла лишь гадать о размере самой НПДЭ, которая всё ещё была скрыта за углом.
Сидевший рядом с ней Сэм зашевелился. Он вышел из автомобиля и направился к входу в ответвление коридора. Его суровое лицо стало сосредоточенным и застыло в напряжённом ожидании. Он с нетерпением предвкушал это, подумала Вирджиния. Ну, а чего ещё она ожидала? Он ведь, в конце концов, был охотником за призраками, а это, без сомнения, было самой опасной, самой трудной, но интересной фантомной энергией, на обезвреживание которой его когда-либо вызывали. Вероятно, она чувствовала бы такое же волнение, если бы им предстояло разбираться с чрезвычайно сложной ловушкой иллюзии.
У самого входа в туннель Сэм остановился, посмотрел на нее через плечо и произнёс:
- Жди здесь. Я пойду, взгляну поближе.
Леон, облокотившись на руль, наблюдал за тем, как Сэм завернул за угол и исчез в пульсирующем зелёном свете.
- Это ненадолго. Как только он увидит размер этой штуковины, сразу вернётся. Не дурак же он, чтобы пытаться справиться с этим паразитом в одиночку.
Вирджинии не понравился его тон. Последнее, чего ей хотелось, это сидеть тут с Леоном и ждать.
- Я иду с ним.
Она легко спрыгнула с подножки джипа. Леон нахмурился:
- Ты тоже охотник?
- Нет, я - наладчик.
- Там нечего делать наладчику, - сказал Леон. - Там призрак, а не какая-то хреновая маленькая ловушка иллюзии.
Не обращая на Леона внимания, Вирджиния быстрым шагом направилась к входу в туннель. Когда она завернула за угол, то была практически ослеплена резким, странно холодным сиянием. Она прищурилась от интенсивного свечения и увидела Сэма. Его силуэт вырисовывался на фоне каскада чистой зелёной энергии.
Это была потрясающая картина. Свет падал, кружил и тёк подобно океанским волнам, которые накатывали бесконечно циркулирующим фонтаном от потолка до пола и обратно. Стена пенящейся энергии заблокировала весь коридор, который был значительно уже остальных. Размеры помещения были намного меньше, чем у внешнего туннеля, где остался ждать в джипе Леон Драммонд.
Почему-то отсутствие шума водопада показалось Вирджинии странным, хотя в свое время она повидала достаточно призраков и знала, что они редко производят сильные шумы. Немного хлопков, потрескиваний, изредка шипение ледяной энергии – вот обычный набор звуковых эффектов призраков.
- Это действительно похоже на водопад, - воскликнула она, подходя к Сэму. – Так и кажется, что внизу под ним виднеется река или затон, созданный пси-энергией.
Сэм нахмурился:
- Мне казалось, я велел тебя ждать в джипе.
- Вот еще! - она пристально глядела на падающие зелёные волны. - Мы команда, не забыл?
- Это тебе не энергия иллюзии.
- Верно. Эксперт тут ты. Я просто буду наблюдать.
Он колебался.
- Я всегда работал один.
- Теперь нет, - она повернулась к нему. - Слияние компаний - это была твоя идея, помнишь?
Он как-то странно посмотрел на неё:
- Да. Я помню.
Она вернулась к каскадам зелёного пламени.
- Ну? И каково же ваше профессиональное мнение, мистер Призраколов? Сможешь справиться?
Сэм ответил не сразу, но в глазах мерцало отраженное сияние. Его рот слегка скривился.
- А янтарь резонирует? - спросил он с лёгкой долей грубоватости старомодного охотника за призраками. - Да, я могу с этим справиться. Но мне придётся обезвреживать по одному фрагменту за раз.
- Почему?
- Потому что на самом деле это не один большой призрак. Там содержатся много НПДЭ поменьше, которые были связаны между собой, чтобы создать эффект водопада.
- Ага. В этом есть смысл. Кто бы это ни сотворил, он к тому же позаботился и о том, чтобы закрепить это на определённом месте, прямо как ловушка иллюзии. Я никогда не слышал о призраке, который стоял бы на месте, а не дрейфовал бесцельно.
Сэм чуть-чуть придвинулся поближе к водопаду.
- Он старый. Очень, очень старый. Вероятно, он здесь уже целую вечность.
- Могу поверить, - Вирджиния вздрогнула. – Уверена, древние знали массу хэллоуиновских трюков, которые нам, людям, нелегко будет разгадать.
- Ну что ж, вполне можно приниматься за работу.
Сэм медленно прошёл от одной стены туннеля к другой, словно измеряя ширину водопада. У одного края остановился.
Вирджиния ощутила невидимый порыв человеческой пси-энергии. В большом количестве. Она уже видела работу Сэм прежде, но ещё ни разу в таком проекте, который требовал столь сильного пара-таланта. А потому отступила на почтительное расстояние, не желая мешать или ненароком нарушить его концентрацию. Дэрезонирование этого монстра–призрака потребует огромного количества сфокусированных пси-мощностей.
В течение следующих нескольких минут было тихо.
Огни водопада мерцали, отбрасывая отсветы на острые скулы Сэма. Зелёные блики превратили резкие линии и углы его лица в жуткую, пугающую маску. Он пристально глядел, по-видимому, не в состоянии отвести взгляд от водопада.
Наверное, потому, что он так сконцентрировался на решении проблемы, именно Вирджиния первой услышала пронзительное завывание мотора. Оглянувшись, она с удивлением обнаружила, что Леон, в конце концов, решил бросить вызов опасности, таящейся в этом коридоре.
Грузовичок катился к водопаду, прямо к тому месту, где стояли она и Сэм. Он двигался очень быстро, чересчур быстро. Вирджиния подняла руку, чтобы остановить Леона.
И тут она осознала, что Леона-то за рулём не было. В машине вообще никого не было. Кто-то зарезонировал двигатель, врубил передачу и толкнул грузовичок в узкий коридор прямо на них с Сэмом. В коридоре было тесно, и отступить было некуда. Если автомобиль продолжит двигаться по прямой, то зазора будет лишь по футу с каждой стороны. Желудок Вирджинии свело судорогой от осознания, что, даже если им удастся ужать себя в это крохотное пространство, это всё равно их не спасёт – врезавшись в энергетический водопад, грузовик взорвется, и откат призрачной энергии обрушится на них. Даже если они переживут это испытание, то поток яростной инопланетной энергии выжжет им мозг. И всё, на что они с Сэмом будут способны после этого - это всю оставшуюся жизнь сидеть у рез-экрана и двадцать четыре часа в сутки смотреть комедийные шоу.
Если останутся в живых. И это было очень большое если.
- Сэм…
Обернувшись, он одним взглядом оценил ситуацию.
- Сукин сын! - он подхватил её на руки. - Держись! Крепко!
Она хотела было возразить, но, похоже, в этом не было особого смысла. Бежать было некуда. Она обняла его руками за шею и спрятала своё лицо у него на груди, вдохнув его запах ещё один, последний, раз. Если уж погибать, то лучше всего вместе с Сэмом, чем с кем-либо другим.
- Я люблю тебя, - прошептала она, уткнувшись в его рубашку.
Но она знала, что он не слышал её. Во-первых, джип уже был совсем рядом. Включенный на полную мощность двигатель тарахтел так громко, что даже нормальную беседу вести было бы невозможно.
А во-вторых, драматическое прощание было невозможным потому, что Сэм проецировал огромное количество пси-энергии. Поскольку он крепко прижимал её к своей груди, она чувствовала, как её окутывают эти волны. Это занятие требовало использования всех его внутренних ресурсов, как физических, так и паранормальных. И обращать внимание на то, что она там бормотала в его рубашку, было последним, что бы он мог сделать в данный момент. Было вообще удивительно, что у него хватало сил держать её на руках.
Она слышала рёв стремительно приближающегося внедорожника, затем почувствовала, как Сэм ещё крепче прижал её к себе, и вдруг – невероятно! – она осознала, что окружена бурлящим морем инопланетной энергии. Призрачной энергии.
И поняла, что Сэм решил спастись от джипа, прыгнув через каскад с нею на руках.
Ядовито-зелёный водопад обдал её гигантской волной. Вирджиния готовилась испытать жгучую боль от ожога мозга, но удивительно, энергия не коснулась её. Она чувствовала тяжесть, давящую на неё со всех сторон, ощущала грубую мощь, клокотавшую в каскаде, но энергия не трогала её. Это выглядело так, словно она была защищена невидимым покровом.
Мир вращался вокруг своей оси. Она почувствовала сильный толчок, от которого перехватило дыхание; услышала, как Сэм крякнул, а затем ощутила под собой прохладу зеленого кварца. И поняла, что они оба приземлились на полу коридора… с другой стороны водопада.
Сэм с Вирджинией на руках катился по туннелю к его краю. Сильно ударившись о кварцевую стену, они остановились.
Сэм отпустил её и, поднявшись на ноги, повернулся в сторону каскада зелёной энергии. Ошеломлённая, Вирджиния медленно приподнялась и села, убирая волосы с лица. Всмотрелась в водопад. Сэм перенёс её через эту массу инопланетной энергии. Без единой царапины.
Если, конечно, это не впечатление, рисуемое поджаренным в каскаде мозгом. Возможно, её разум просто ещё не освоился с фактом собственного разрушения. Может, её всё ещё ожидает пожизненный просмотр комедийных шоу. О, Господи, возможно, она даже будет наслаждаться ими.
Только она хотела поделиться этой ужасной мыслью с Сэмом, как услышала с другой стороны водопада взрыв. Она знала, что случилось, потому что уже видела подобное, правда, в гораздо меньшем масштабе. Джип врезался в стену энергии и отскочил от неё, как резиновый мячик. С той стороны водопада в момент удара мчащегося автомобиля о неподвижный объект произошел взрыв.
Здесь же, по эту сторону каскада энергии, жизнь шла своим чередом. Не было никаких откатов энергии.
Наступила оглушительная тишина. Ничем не нарушаемая, кроме случайного шипения и потрескивания, производимого крутящимся фонтаном призрачной энергии.
- У тебя получилось, - Вирджиния оторвала пристальный взгляд от водопада и посмотрела на Сэма. - Ты протащил нас через него в целости и сохранности. Ради Старушки Земли, как тебе это удалось?
- Я не пытался дэрезить весь проклятый водопад целиком. Лишь нейтрализовал одну секцию, достаточно большую, чтобы мы имели возможность пройти через неё где-то в течение тридцати секунд, - он говорил рассеянно, так, словно мысли его были заняты чем-то другим, гораздо более важным. – Дольше этого я не продержался бы. По крайней мере, не тогда, когда я…
Он умолк.
- Ты имеешь в виду, что не мог дэрезить водопад дольше нескольких секунд и одновременно нести меня сквозь него, - сказала она. - Не стоит это разъяснять. Я прекрасно понимаю, чего стоил тебе этот небольшой прыжок через водопад и сколько пси-ресурсов он, должно быть, отнял у тебя. Тебе, наверное, казалось, что я вешу столько же, сколько тот проклятый грузовик.
Его брови поползли вверх:
- Джентльмен никогда не заостряет внимания на том, сколько весит леди.
- Я ценю это, - она нахмурилась. - Твой янтарь вероятно совсем расплавился.
Он взглянул на свое кольцо.
- Да, почти растворился. У меня есть запасной кусок, но я не смогу пользоваться им какое-то время.
Она с опаской огляделась. Сегмент коридора, где они стояли, очень походил на тот, что находился с другой стороны водопада. Такое же тусклое, люминесцентное зелёное свечение диффундировало из непроницаемого кварца. И тут и там она заметила следы тени иллюзии, свидетельствующие о наличии потайных дверей в скрытые комнаты или вестибюли. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулся головокружительный лабиринт пересекающихся туннелей.
Различие между этой частью катакомб и той, что была с другой стороны водопада, конечно, было, и заключалось оно в том, что этот сектор ещё не был официально нанесен на карту. Самым безопасным было бы вернуться назад через водопад, но это невозможно до тех пор, пока Сэм не оправится от последствий плавления янтаря. Кроме того, на той стороне их, должно быть, поджидает Леон Драммонд.
Вирджиния проверила свои сережки:
- Мой янтарь в порядке. По крайней мере, мы не потеряем чувства ориентации.
Под землёй единственной вещью, позволявшей ориентироваться, был настроенный янтарь. Без него, даже с локатором, многокилометровые жуткие кварцевые туннели стали бы безнадежно непроходимым лабиринтом.
- Драммонд пытался нас убить, - сказал Сэм без околичностей. - Я думаю, он и есть наш шутник, любитель устраивать розыгрыши на Хэллоуин.
- Тот, кто оставил прошлой ночью у нас на пороге ловушку?
- Да. Должно быть, кто-то очень хорошо заплатил ему за саботаж работы геодезической команды Юэрта. Гильдия не одобряет подобные вещи, ибо это плохой пиар.
- Особенно сейчас, когда гильдия так старается создать себе хорошую репутацию в глазах общественности.
Вирджиния неуклюже поднялась на ноги и мельком взглянула на них, ожидая найти на брюках подпалины, но обнаружила только, что они помяты. Переведя взгляд на Сэма, она сказала:
- Ты, наверно, совсем без сил.
- Пока нет. Остатки горения ещё искрят во мне. Гудение ещё продолжится примерно час. Затем я свалюсь и где-то часа два-три буду совершенно разбит. И нет никакой возможности этого избежать.
Она кивнула. Синдром был хорошо известен. Охотникам за призраками, потратившим большое количество пси-энергии, необходимо было время на восстановление.
Сэм осмотрел ответвляющиеся в разных направлениях коридоры, что были у Вирджинии за спиной.
- Нужно найти место, где мы могли бы укрыться на некоторое время. Хочешь, не хочешь, а через час я усну.
Она поглядела вокруг.
- А почему мы не можем просто остаться здесь? Ведь никто больше не пройдёт через этот водопад.
- Скорее всего, нет, - согласился Сэм. - Но меня не это беспокоит.
- Да? А что? Ну, кроме того факта, что Драммонд только что пытался прикончить нас?
- Сдается мне, что тот, кто нанял Леона Драммонда, чтобы воспрепятствовать Маку Юэрту добиться хоть каких-нибудь успехов с этим коридором, может нелегально работать с этой стороны водопада.
Когда смысл сказанного дошёл до Вирджинии, глаза её расширились.
- Ну, да, конечно. Нелегальный проект раскопок на этой стороне объяснил бы многое. Но если ты прав, то мы можем в любую минуту столкнуться с приятелями Драммонда.
- Я сказал бы, что определенный риск есть, - он направился к ней. - Давай, нам нужно найти укрытие, чтобы я мог отоспаться и прийти в себя после дожигания.
- Где-то непременно должны быть комнаты или помещения, куда мы сможем занырнуть на несколько часов, - сказала она. - Всё, что нам нужно сделать, это выбрать ту, которая выглядит ещё не отмеченной на карте. И тогда есть вероятность, что никто не найдет нас в течение следующих нескольких часов. Чёрт, да я даже сомневаюсь, что кто-нибудь станет нас искать. Драммонд наверняка думает, что мы мертвы. Даже не сомневаюсь, отрапортует, что мы были неосторожны, сами позволили водопаду себя изжарить, и что фирма «Гейдж и Бёрч» выбыла из дела.