Надо заметить, что чародей четко чувствовал не только горячие точки, но и нужные моменты. Когда у Кати уже совсем не осталось сил, он плавно опустил её на землю. Многочисленные щупальца резко втянулись в бурдюк, который Мулис поспешил прикрыть плащом, что создало эффект горба. Хур спрыгнул с бесчувственного тела, быстро отбежав в сторону. Все с интересом следили за реакцией девушки, и она не заставила себя долго ждать.
- Больно, скотина! - слабо взвизгнула Катя, приходя в себя. - Ты же меня прямо на шипы положил!
- Извини, не заметил, - пробормотал Мулис, вновь прямо на глазах превращаясь в дерганного и забитого чародея.
А Лазурель облегченно вздохнул и приказал:
- Обыскиваем трупы и идём вперед. Нам нельзя задерживаться. Нельзя...
Глава 8
***
- Забавный артефакт, - пробормотал Мулис, крутя в руках золотой череп с высунутым языком. - Я про такие только слышал, но никогда не видел.
Череп не превышал размеров кулака, но был выполнен с филигранной точностью. Несмотря на угрожающий облик, оказалось, что предназначался он для исключительно мирных целей. Волшебник объяснил, что с помощью подобного артефакта создаются мосты, причем в мгновение ока.
- Так вот как они переправлялись через реки, - довольно ухмыльнулся Лазурель. - А ты сам сможешь им воспользоваться?
- Смогу, но энергии в нем мало. На один мост еще хватит, а потом придется ждать, пока зарядится.
- И долго ждать?
- Сутки, не меньше.
- Ну, тогда все в порядке, - расслабился командир. - Нам до следующей переправы больше суток идти, а с учетом местности, возможно, и больше.
Мулис лишь кивнул, недовольно бросив взгляд на противоположный берег. Перебив наемников, они столкнулись с одной серьезной проблемой: теперь предстояло пробивать проход через заросли самим. И даже несмотря на то, что Вальдемар отыскал немало артефактов, предназначенных именно для этой цели, следовало ожидать заметного снижения скорости передвижения.
Сбор трофеев все еще продолжался. Гном, проявив навыки профессионального мародера, значительно повысил бюджет отряда. Зандукей тоже не отставал от него, демонстрируя большой опыт обыскивания мертвецов. Лазурель уже начинал опасаться, что им придется продолжать дорогу с перегруженной повозкой.
Единственной, кто не принимал участия в этой забаве, была Катя. Мулис, в качестве извинения за свой грубый поступок, быстренько обучил девушку заклинанию огненного шара. Вообще-то волшебница и сама могла справиться, но обычно она вкладывала всю силу в единственный файерболл. Чародей же проинструктировал девушку, как правильно перераспределять силы, и теперь Катя срывала злость на колючем кустарнике, благо Мулис пришел к мнению, что такие слабые заклинания, энергия которых не превышает естественного фона Ока, демоны учуять не смогут.
Небольшие огненные разряды срывались с пальцев волшебницы, проделывая просеки в переплетениях колючих ветвей. Эмоции переполняли девушку, но, в общем и целом, сейчас она не хотела ничего, и это пугало. Катя вынуждена была признать, что даже возвращение домой не вернет все на круги своя, слишком уж она изменилась. Оставалось лишь двигаться вперед, в надежде найти выход, или еще глубже погрузиться в пучину разврата.
- Грустишь?! - поинтересовался внезапно запрыгнувший на плечо Хур.
- Отвали, - буркнула Катя. - Никакого от тебя толку.
- А какой от меня должен быть толк? - искренне удивился крульп.
- От демонов не спас, от сектантов не спас, даже от этого необузданного кальмара и то не стал спасать.
- Хм, а разве была какая-то угроза жизни? Ну, по крайней мере, в последней ситуации я такого не заметил. За остальные же случаи готов извиниться, и обещаю, что отныне буду неотлучно находиться рядом с тобой сутки напролёт.
- А откуда мне знать, что в следующий раз ты вместо того, чтобы спасать, ни попытаешься под шумок меня трахнуть? - мрачно поинтересовалась Катя.
- Ну, последнее я физически не могу осуществить, - беззаботно ответил убийца. - Вот сделать тебе приятное или довести до исступления - всегда пожалуйста. В этом у меня немалый опыт.
- После подобного заявления я начинаю сомневаться, что ты - убийца.
- Не волнуйся, мы, крульпы, редко бываем талантливы в чем-то одном. Я, как видишь, могу убивать, делать приятное женщинам, а ещё вышивать крестиком и готовить.
- Умеешь готовить? - удивился подошедший Лазурель. - Надо будет задействовать тебя и в этом качестве.
- Я не против, - отозвался Хур. - Главное, чтобы Катя была рядом. Кулинария - это искусство, а женщины меня неплохо вдохновляют.
Девушка не выдержала и засмеялась. Мысль, что она может стать кулинарной музой для бывшего домового, показалась ей ужасно смешной. Впрочем, Лазурель не разделил веселья волшебницы, а наоборот очень серьезно заявил:
- Через полчаса выдвигаемся дальше. Сейчас Мулис постарается навести мост, а дальше нас ждет крайне тяжелая дорога. Кстати, Катя, ты демонов не чувствуешь?
Та отрицательно помотала головой.
- Отлично. Возможно, нам удалось от них оторваться. Думаю, через денёк-другой можно будет позволить тебе пользоваться своей силой на полную, - лучник еще немного подумал и напряженно добавил. - Меня еще беспокоит исчезновение "Скелетов". По этой дороге, кроме погибших отрядов, больше никто не проходил. Вопрос: куда делись "Скелеты"? Неужели нашли иной путь?
На этом разговор закончился, и девушка, оставив кусты в покое, вернулась к остальным. Мулис и Зандукей как раз заканчивали изучение трофеев и отбор необходимого, после чего отряд продолжил путь. С мостом проблем не возникло, артефакт сработал, как надо. Правда, строение получилось немного кривым и шатающимся. Мулис принялся оправдываться, что дело не в недостатке его магического мастерства, а в дефиците энергии артефакта, и в итоге золотой череп был отправлен на подзарядку.
Переправа прошла без проблем, несмотря на многочисленные зубастые пасти, выглядывавшие из воды. Чародей, будучи в хорошем расположении духа из-за вновь обретенной способности иметь дела с девушками, разоткровенничался:
- Если честно, существуют способы справиться с этими тварями, не прибегая к магии. Нас в академии такому учили.
- Рассказывай, - потребовал Лазурель.
Остальные поспешили навострить уши.
- У этих стражей есть один существенный недостаток. Будучи искусственно созданными химерами, они все равно являются живыми существами, а значит, нуждаются в пище. Если вся эта толпа будет постоянно обитать в одном месте, то рано или поздно они сожрут всё в пределах досягаемости, а потом либо друг за друга возьмутся, либо от голода передохнут.
- Хорошо бы, - буркнул Вальдемар.
- Поэтому маги, обеспечивающие подобные заграждения, поступают двумя способами. В первом случае стражей рассредоточивают на большой площади, чтобы еды хватило на всех. Но стоит только врагу приблизиться к преграде, как все химеры получают сигнал и собираются в одном месте. Второй вариант попроще: стражи впадают в спячку и просыпаются при попытке нарушителя пересечь границу.
- Ну, а что же нужно делать, чтобы сразить стражей? - нетерпеливо перебил волшебника Зандукей.
- Есть несколько схем. Начнем с простой: дойдя до преграды, следует остановиться и ждать. Заклятие не позволяет тварям разбежаться или уснуть, а питаться им надо, поэтому вскоре они начнут есть друг друга. В конце остаются только самые сильные стражи, но они, как правило, уже уставшие, да и если следить за ними, можно понять тактику и найти слабые места.
- И почему же маги, зная о такой слабости, ничего не предпринимают? - недоверчиво пробормотал Лазурель.
- Чаще всего нет смысла что-либо предпринимать. Заграждение выполняет свою задачу, поскольку те, кому требуется преодолеть его, вынуждены ждать несколько дней, а то и недель, на что могут пойти единицы. Некоторые чародеи, впрочем, поступают хитрее, и их стражи после пары дней ожидания все же впадают в спячку, которая прекращается в случае прохождения через преграду. Но чтобы выйти из спячки, требуется время, поэтому, если всё правильно организовать и быстро перебраться, проблем не возникнет.
- Какие еще варианты есть? - снова поинтересовался лучник.
- Ну, есть более сложный, но и более эффективный. Он требует немалых затрат, зато процесс занимает меньше времени. Короче, надо просто обильно накормить стражей. Обычно используются стада быков или коров. Восточные кочевники, впрочем, отдают предпочтение пленникам и рабам, а в некоторых случаях пускают вперед слаборазвитые племена, обещая им добычу и ничего не говоря о ловушках. Сытые стражи перестают обращать внимание на тех, кто пытается пройти мимо, а если и реагируют, то сами становятся лёгкой добычей из-за потери в скорости и силе.
- Надо взять на заметку, - хмыкнул Зандукей.
Катя тоже постаралась запомнить этот метод.
- Имеется еще один приём, - продолжал волшебник. - Его применяют, если есть возможность оставить часть отряда в тылу, а граница имеет достаточную протяженность. В этом случае выделяется несколько небольших групп, которые рассредоточиваются вдоль преграды. Стражи, чувствующие врага, но не способные понять, где его настоящие силы, а где фальшивка, мечутся туда-сюда, тем самым ослабляя основной заслон.
- Как-то все просто, - разочаровано пробормотал гном. - Умные маги нашли бы способ преодолеть подобные слабости.
- Умные маги ставят настолько сложные ловушки, что обмануть их практически невозможно, - возразил чародей. - А преградами занимаются самые заурядные чародеи, не задумывающиеся о том, что им могут противопоставить. Да и правильно, всего предусмотреть нельзя. Вот разве знали те, кто заселил эту реку всякими химерами, что через неё можно возвести ледяной мост?
Так за разговорами прошел день. Нельзя сказать, что дорога давалась очень легко, но и особых трудностей пока не возникало. Жезлы огня, добытые в лагере, оказались неплохим средством для преодоления заслона из растительности. Мощные потоки пламени создавали достаточно широкую просеку, по которой могла проехать повозка. Правда, обычно требовалось подождать, пока все ветки прогорят, чтобы не идти по раскаленным углям.
Работали попарно: Модо с Лазурелем или Зандукей с Вальдемаром уходили вперед и выжигали просеку длиной в одну милю, именно настолько хватало пары жезлов. После этого мужики возвращались назад, попутно разгоняя всю прячущуюся в кустарниках живность вроде змей и ядовитых пауков. Дойдя до повозки, они менялись со следующей парой, а сами отдыхали, поскольку постоянная работа с огнем сильно выматывала. Если же проход оказывался недостаточно широким, то в дело вступала Катя и, используя новоприобретённые знания, доводила его до нужного размера.
В целом, как ни странно, эта часть похода оказалась довольно однообразной. Все сводилось к монотонной работе, и даже хищные звери, обещанные Лазурелем, не попадались на их пути. Правда, один раз Вальдемар вернулся с окровавленной рукой и пожаловался, что на него напал очень свирепый ёж. Но кто это был: сторожевая химера или просто местный обитатель, установить так и не удалось.
Единственный скучающим без дела был Хур, но и он скоро нашел себе занятие. Крульп, доказывая, что его слова об умении шить не просто хвастовство, сумел частично реабилитироваться в глазах Кати, сшив из подручных материалов плащ и куртку. Девушка очень обрадовалась, поскольку ночи становились все холоднее, и даже внутренняя магия и регулярный секс согревали недостаточно.
Зато вечера проходили весело. Несмотря на жесткие ограничения по времени, Лазурель решил, что команде всё же стоит давать немного времени на расслабление. И пользуясь тем, что в качестве добычи им достался походный бар командира наёмников, искатели сокровищ каждый вечер доставали оттуда пару-тройку бутылок. Нашлась даже гитара, и оказалось, что Зандукей - неплохой певец. Правда, репертуар его состоял в основном из похабных армейских песен, но Кате хватало и этого. Обычно после посиделок она сразу набрасывалась на паладина, и тот уносил её в повозку, после чего следовала очередная самая прекрасная ночь в жизни девушки. А наутро всё начиналось сначала.
Реки удалось пересечь без проблем, благо заряжённый череп работал безотказно. Поэтому, когда дорога устремилась вверх и деревья с кустарниками постепенно стали исчезать, все удивились. По словам Лазуреля выходило, что они одолели уже две трети пути, но, если не считать стычек с конкурентами, дорога не преподнесла никаких существенных неприятностей, хотя все же утомила.
- Будьте осторожны, - произнес командир, приближаясь к входу в широкое ущелье. - Здесь нас могут ждать орки.
- Они уже здесь, - на удивление невозмутимо заметил паладин и показал наверх.
Возле бровок правого и левого склонов действительно стояли местные племена: сотни орков в одеждах, сшитых из шкур и кожи. Аборигены молча смотрели на повозку, не предпринимая никаких агрессивных мер, но после рассказов Лазуреля искателям сокровищ стало неуютно.
- У меня достаточно силы, - возбужденно начал Мулис. - С моими щупальцами я...
- Стоит тебе только выпустить щупальца, и они столкнут на нас камни, - прервал его пламенную речь Вальдемар. - Я же вижу, что вон те глыбы не всегда стояли на своих местах. Ты уверен, что сможешь их отбить, когда...
- Ведем себя тихо и скромно, они идут на переговоры, - резко перебил гнома Лазурель.
Со склона спускались трое орков. Катя с интересом принялась их изучать - здоровенные, ростом почти два метра, с развитой мускулатурой, зеленоватой кожей и лицами неандертальцев, одетые в плащи, меховые жилеты и кожаные юбки до колен. А вот их оружие выглядело очень пристойно. У всех троих на поясах висели двуручные мечи, а у главного из-за спины торчал огромных размеров топор, при виде которого даже Модо что-то уважительно пробурчал.
- Приветствую вас, путники, на землях "Небесных Топоров", - внезапно начал главный орк, остановившись в нескольких шагах от повозки.
- И тебе привет, о отважный вождь, - миролюбиво ответил Лазурель.
- Вы вошли на наши земли, - на этот раз в голосе посла послышались агрессивные нотки. - Но мы никому не позволяем пересекать их просто так. Если хотите пройти дальше, то платите!
- Мы готовы заплатить вам, - прежним тоном продолжал лучник. - Но какую вы возьмете плату? Золотом или оружием?
Орк презрительно сплюнул.
- По землям "Небесных Топоров" ходило немало существ, отказывавшихся платить, а у них было золото и оружие. Теперь оно всё принадлежит "Небесным Топорам". Нет, нам нужна иная плата, - взгляд орка скользнул по путникам и остановился на Кате. - И в качестве платы мы выбираем её!
- Её?! - изрядно удивился Лазурель. - Вы хотите в качестве платы нашу спутницу?!
Орк закивал с довольной улыбкой. Девушка шокировано распахнула глаза, но предложение аборигена оказалось сущей мелочью по сравнению с ответом командира. Лазурель, широко улыбнувшись орку в ответ, произнёс:
- Ну, так забирайте её.
***
Легкий ветерок раскачивал ветки деревьев, что изрядно мешало передвижению Стрептидора. Демону, летевшему под кронами, приходилось очень часто координировать направление полета, из-за чего, естественно, страдала скорость. К тому же необходимость тщательного наблюдения за деревьями то и дело заставляла выпускать из внимания реку, находившуюся где-то справа. Поскольку водный поток сейчас являлся путеводной нитью, следить за ним требовалось очень внимательно. Стрептидор уже несколько раз терял его и был вынужден убивать драгоценные минуты на поиск ориентира.
Если честно, демон удивлялся тому, что до сих пор жив. Последние несколько дней прошли в диком напряжении и постоянном беге. Всему виной, как и следовало ожидать, оказался их ужасно глупый поступок. Уничтожение города, совершенное в приступе гнева, привело к весьма негативным последствиям. Демоны едва успели скрыться в лесу, поскольку прорыв "инферно" привлек пристальное внимание "лучезарного".
Крылатые воины, налетев со всех сторон, приступили к прочесыванию территории. Впрочем, Мантузор предположил, что их больше интересовала пропавшая соратница. Но поскольку в любом случае вся вина ложилась на демонов, встреча с крылатыми конкурентами была крайне нежелательной. К счастью, способностей командира хватило, чтобы укрыть всех троих от посторонних взоров. По крайней мере, демоны так считали, пока на сцене ни появились местные боевые маги.