В отличие от гостей из "лучезарного", считавших демонов всего лишь досадной помехой, маги расценивали их как серьезную угрозу, соответственно и поиски проводили с куда большей тщательностью. Опытные маги оказались не четой старичкам, пожранными троицей в пылающей Головёшке, и через несколько часов дети "инферно" поняли, что такими темпами их обнаружат в самое ближайшее время. Осознав масштаб проблемы, демоны принялись срочно искать пути решения.
Выход, как обычно, обнаружил находчивый Мантузор. Его план был прост и эффективен. Покинув убежище, командир специально показался перед глазами охотников, после чего с максимальной скоростью устремился к Вивиции. Разумеется, преследователи тут же бросились за ним, прекратив поиски и оставив, таким образом, двух демонов в покое.
Надо заметить, что сам Мантузор очень пожалел о своем решении. Боевые маги оказались достаточно настойчивыми, и оторваться от них было не просто. Несколько раз его броня разлеталась под ударами боевых заклинаний, и благо, что у демона после уничтожения города хватало сил вновь её восстанавливать.
В конце концов, ему удалось вырваться и даже немного пошуметь в окрестностях города. А затем в ход вновь пошли маскировочные чары, надежно скрывшие Мантузора от глаз и заклинаний преследователей. Правда, он не думал, что подобным образом ему придется провести три дня. Внезапно вернулись крылатые воины света и с удвоенными силами взялись за поиски. Демону не хотелось объяснять им, что их соратница в данный момент развлекается в объятиях величайшего мага этого мира, поэтому он предпочел затаиться как можно сильнее.
Едва только "лучезарные" покинули Вивицию, Мантузор рванул назад в лес, где всё ещё отсиживались его товарищи, но всё равно время было потеряно. Это ужасно злило командира, ведь за неделю их цель могла скрыться, где угодно. Нечего было и пытаться искать её силами троих, на плечах которых к тому же висела и погоня. Но удача внезапно улыбнулась демонам. На их убежище случайно наткнулись двое мальчишек, и Стрептидор вместо того, чтобы убить их на месте, расспросил о возможном знакомстве с рыжеволосой девкой. К его удивлению, оба парня знали эту девицу и даже пытались с ней развлечься несколько дней назад, правда, неудачно.
Прибывший позже Мантузор оказался гораздо настойчивее и даже сумел вычислить приблизительное направление, куда могла уйти девка, после чего задумался. Он немало слышал про Радужные Гробницы, в том числе и про ловушки, расставленные для незадачливых кладоискателей. Если бы троицу не преследовали крылатые воины и маги, демоны с легкостью добралась бы до могильников по воздуху, где и перехватили бы свою цель. Но в данный момент ситуация складывалась неблагоприятно, и приходилось вновь переходить в скрытный режим.
Сожрав души мальчишек, Мантузор восполнил запасы сил и приступил к изучению карт местности. Требовалось отыскать наиболее короткую дорогу. Внимание командира привлекли протекавшие через лес реки. Три из них брали начало в расположенном в горах крупном озере, от которого было рукой подать до гробниц. Оставалось лишь скрытно добраться до водоёма, и у Мантузора быстро созрел очередной план. Требовалось пролететь через лес, не поднимаясь над верхушками деревьев, используя в качестве ориентира одну из рек. Чтобы увеличить шансы, командир вновь разделил команду, до озера каждый должен был добраться самостоятельно. Демоны разобрали маршруты и, не теряя времени, устремились к своей цели.
Так уж получилось, что река, направлявшая Стрептидора, находилась ближе всего, и демон быстро понял, что, скорей всего, прилетит к озеру первым. Дух соперничества, ярко пылавший в его душе, требовал, чтобы эта мысль стала действительностью, и демон с максимально возможной скоростью несся вперед. Несмотря на многочисленные преграды и трудности ориентирования, он уверенно приближался к горам. Очень скоро Стрептидор заметил, что деревья стали заметно ниже, поверхность земли постепенно идет вверх, а горный склон, до этого с трудом просматривавшийся, уже легко различается сквозь переплетение ветвей. Начинался самый опасный и трудный участок полета.
Стрептидор с осторожностью вылетел из-под лесного полога на открытую местность и огляделся по сторонам. Следов светоносного воинства и враждебных магов он пока не замечал, но, зная, насколько силён и хитёр враг, не спешил расслабляться. Возможно, потенциальные наблюдатели просто дожидались, пока все демоны соберутся вместе.
Используя полученные в школе знания и врожденные способности, демон приступил к изучению местности. Процесс оказался долгим и занудным, но вроде бы не показал никаких признаков присутствия врага. Все следы магии, что удалось нащупать, лежали так далеко, что не представляли ни малейшей угрозы.
Осторожно, ожидая вражескую атаку в любую секунду, Стрептидор полетел над рекой. Впрочем, удара всё-таки не последовало, и уже через несколько минут демон стоял у подножия гор. Река в этом месте срывалась со скалы высоким и мощным водопадом, который требовалось перелететь, чтобы добраться до искомого озера.
Полюбовавшись пару минут красотой падающей воды, Стрептидор поднялся вверх. Восходящие потоки воздуха помогали развить максимальную скорость, и через несколько мгновений он уже мог созерцать зеркальную поверхность горного озера.
Демон просто оцепенел, потрясенный открывшимся зрелищем. Озеро было идеально круглым, словно миска, бортиками которой служили окружающие скалы. Тихие воды, словно зеркало, отражали всё, что находилось вокруг, и водоем казался таким спокойным и незыблемым, что представитель хаотичного "инферно" почувствовал себя здесь чужим.
Завороженный Стрептидор опустился к воде и, присев на ближайший камень, сосредоточился на её поверхности. Взгляд демона застыл, а разум моментально наполнился рифмами. Про это мало кто знал, но огонь, пылавший внутри каждого творения "инферно", разжигал в них до предела какую-либо страсть. Именно это пламя заставляло Мантузора отдавать все силы служению своему владыке, Серадийона искать власти, а Гаторуфа жестоко мучить всех встречных. Страстью же Стрептидора была поэзия.
Он никому не рассказывал про свои стихи и предпочитал хранить их в голове, считая, что это сделает их еще сильнее, когда придет время. Впрочем, эльфийские или человеческие поэты, услышь эти стихи, испытали бы немалый шок, ведь демон воспевал вовсе не любовь, а разрушение. Каждая новая строфа описывала хаотическое проявление "инферно", стремящееся уничтожить все, что несло ему угрозу. И даже беспечные воды глубокого озера преобразовывались в глазах Стрептидора в могучие, всесокрушающие потоки.
Приступ поэзии длился недолго. Стих сам собой зародился в сознании и ушел в глубины разума дожидаться своего часа, а демон, не колеблясь, вступил в озеро. Вода сразу зашипела, столкнувшись с огнем, на поверхность всплыло несколько свежесваренных рыбок, и Стрептидор был вынужден усилить защиту. В отличие от большинства своих сородичей, воспринимавших воду как враждебную среду, он очень любил процесс купания. В такие минуты ему казалось, что омывающий холод словно уносит с тела и души что-то нехорошее. Что именно, Стрептидор не мог сформулировать, да и не хотел.
Несколько могучих гребков - и демон оказался за пару сотен шагов от берега. Здесь он, наконец, расслабился и, перевернувшись на спину, приступил к созерцанию неба. Нахождение на границе двух стихий обостряло пламя Стрептидора до максимально возможной точки. Чуть прикрыв глаза и мерно покачиваясь на воде, он, на время забыв о своей миссии, начал слагать стихи.
Легкий смешок над ухом моментально вывел демона из расслабленного состояния. Повернув голову вправо, он ошеломлённо вскинул брови: на расстоянии вытянутой руки из воды торчала девичья голова с ехидной усмешкой на лице. Осознав, что её обнаружили, девушка еще раз хихикнула и внезапно выпрыгнула из воды, обрушив на демона сонмы брызг. Стрептидор изумился еще сильнее: вместо ног у девушки был рыбий хвост, правда, не чешуйчатый, а кожистый. Впрочем, демона больше удивил сам факт наличия русалки в таком месте, ведь в книгах говорилось, что эти существа предпочитают моря.
- И что же привело такого горячего мужчину в наши воды? - нежным голоском поинтересовалась русалка. - У нас очень редко бывают гости, и кто-то настолько необычный сразу привлекает к себе внимание.
- Я просто пролетал мимо, - очень грубо ответил Стрептидор, продумывая, как поудобнее схватить нахалку, чтобы уничтожить одним ударом.
- Ты хочешь меня убить, - русалка внезапно догадалась о его намерениях и с грустью покачала головой. - Но зачем? Я же ничего тебе не сделала? Или ты боишься, что мы кому-нибудь о тебе расскажем? Но здесь никого не бывает.
- Мало ли что, могут и появиться, - поморщился демон, сетуя, что теперь его задача усложняется.
- Но тогда, может, напоследок позволишь мне доставить тебе удовольствие?
Русалка резво подплыла вплотную, и её губы соприкоснулись с губами демона. Стрептидор опешил, ведь до этого ему не доводилось встречать женщин, готовых предложить своё тело просто так. Этим и воспользовалась наглая русалка. Быстрая и гибкая, она покрывала поцелуями горячее тело, постепенно переходя той его части, что скрывалась под водой.
Демон оказался настолько шокирован, что даже не стал оказывать сопротивление. А через пару мгновений он осознал, что по его телу прошла волна возбуждение. Огонь в душе полыхнул с особой силой, вызывая горячее желание и сильное вожделение. Русалка действовала очень искусно, но через пару минут она вновь вынырнула с грустным лицом.
- Ты слишком горячий, - прошептала она. - Я долго не выдержу.
- Что?! - возмущенно рявкнул Стрептидор, готовый разорвать русалку на дюжину частей. - Ты смеешь идти на попятную?!
- Я помогу своей сестре! - раздался за спиной новый звонкий голос.
Несколько секунд спустя ему уже вторил целый хор.
- И я!
- Меня тоже не забывайте!
- Он пылает?! Я люблю горячих мужчин!
Стрептидора окружила толпа русалок. Их гибкие тела нежно терлись о его пылающую кожу, а умелые руки просто творили чудеса. Через несколько минут демон уже даже и не пытался найти в этой толпе ту самую, что сумела его завести, а просто отдался на милость озерных девушек.
Русалки, приближаясь, ласкали тело гостя до тех пор, пока могли терпеть жар, исходящий из него, после чего отплывали, уступая место другим, те, в свою очередь, третьим, и так до бесконечности. Стрептидор выл, рычал, стонал и ругался от восхищения. Он хотел их всех, но какой-то долей разума понимал, что обладание девушкой приведет к её смерти. Кроме того, демон даже не знал, как совокупляться с русалками, пока они сами ни подсказали ему.
- Ты уже готов, - прошептала Стрептидору на ухо очередная дева, поглаживая рукой его достоинство. - Быть может, и ты попробуешь сделать нам приятное?
- Но это же убьет вас, - простонал демон, понимая, что уже не может сдерживаться.
В ответ раздался легкий смешок.
- А что мешает нам и здесь сменять друг друга? Твой огонь поначалу не причиняет боли и даже приятен.
Остальные русалки издали подтверждающий вопль.
- Но как... - начал было Стрептидор, но собеседница уже поняла, что он имеет в виду. Хихикнув еще раз, она выпрыгнула из воды, продемонстрировав изумленному демону пару прекрасных длинных ног и самое главное то, что находилось между ними.
- В минуты страсти и желания, - воскликнула она. - Боги даруют нам людские тела! И лишь удовлетворив нашу похоть, мы можем стать прежними!
Дальше девушке объяснять не пришлось. Демон набросился на неё и, повернув к себе спиной, словно яростный зверь вторгся в её тело, заставив русалку заорать. Стрептидор не понял, кричала она от боли или от удовольствия, да и не собирался понимать. Кровь кипела в его жилах в буквальном смысле этого слова, заставляя работать в усиленном темпе. Даже чужеродная среда не мешала ему, силы и ловкости демона хватало, чтобы получать удовольствие, даже будучи стесненным новыми условиями.
Внезапно русалка выскользнула из его сильных рук, но её место сразу же заняла другая, а за ней еще и еще. Демон, повинуясь бушующей в нём силе, не мог остановиться, а окружающие его девушки и не хотели, чтобы он останавливался. Ожидая своей очереди, они терлись о его тело, прижимаясь своими маленькими грудями к спине, рукам, ногам и прочим частям тела Стрептидора.
Он уже потерял счет времени, воспринимая происходящее как некий адский водоворот, как бурю, порождённую пламенем "инферно", которая подхватила своё дитя и забросила в самый эпицентр страсти и наслаждения. Но всё рано или поздно заканчивается, и в какой-то момент демон просто упал на поверхность воды, будучи не в состоянии продолжать дальше. Даже его сил оказалось недостаточно, чтобы справиться с такой ордой вожделеющих девушек.
- Вы были великолепны, - прошептал он, глядя в безбрежную небесную синеву. - Даже жаль вас покидать.
- Не волнуйся, - вновь раздался над его ухом нежный голос. - Ты не покинешь нас. Мы просто не можем этого допустить.
Недоумевающий Стрептидор попробовал повернуться, но внезапно понял, что легкие прикосновения и поглаживания его тела превратились в стальную хватку. Множество русалок, окружавших его, одномоментно ухватились за разные части туловища, не давая пошевельнуться. Сначала демон только ухмыльнулся и снял защиту, готовясь зажарить обнаглевших рыбешек, заманивших его в ловушку. Каков же оказался его шок, когда вместо ожидаемого пламени получился лишь жалкий пшик.
Горечь осознания моментально промелькнула в его разуме. Русалки специально заставили демона выложиться на полную, чтобы лишить всех сил. Пламя "инферно" больше не защищало своё создание, и окруженный множеством врагов, в чужой для себя стихии Стрептидор оказался абсолютно беззащитен. Впрочем, у него еще оставалась недюжинная физическая сила, поэтому демон вовсе не собирался так легко сдаваться.
Как по команде, все русалки разом потянули его на дно. Десятками они нависли на всех конечностях и крыльях, не давая бывшему любовнику вырваться. Стрептидор напрягся и рванул изо всех сил. Ему удалось прокусить пару держащих его рук и, освободив свою руку, разбить несколько вражеских черепов. Острые когти разорвали живот еще одной русалке, загрязнив чистую воду облаками крови, но это было всё, на что демона хватило.
Девушки вновь сомкнули свой строй. Мало того, теперь они держали не только Стрептидора, но и друг друга. Все новые и новые русалки выплывали из глубин озера, облепляя образовавшееся скопление и создавая из своих тел причудливый кокон. Стрептидору удалось нанести еще пару ударов, но особого эффекта они не дали. Даже будучи мертвыми, русалки все равно плотно прижимались к телу своей жертвы, не давая ни малейшей возможности бежать.
Тьма постепенно окутывала разум демона. Девушки утаскивали его все глубже и глубже, туда, куда не попадал свет солнца. Толща воды давила на Стрептидора, и надежда постепенно покидала его сознание. План русалок оказался чересчур хорош, и даже могучему организму демона не удалось ничего ему противопоставить.
И вдруг Стрептидор улыбнулся. Да, он не мог спастись и убежать, зато в его силах было умереть, забрав с собой убийц. Будучи поэтом, демон не хотел погибать погруженным в ледяную толщу воды, а стремился вернуться в породившее его пламя, ведь огонь, дававший рифмы, показывал и путь к "инферно". Стрептидор давно это понял, и теперь, когда иного выхода не оставалось, он мог ненадолго распахнуть врата своей родины. И закрыв глаза, демон перестал сопротивляться.
В то же мгновение вода в озере вскипела и взорвалась, разбросав тела девушек в разные стороны. Поверхность забурлила, теряя свою идеальную невозмутимость. Теперь озеро покрывал ковер из трупов рыб и русалок, а также останков демона. "Инферно" ответило своему чаду и на мгновение сумело проникнуть даже в ледяные глубины.
Именно такая картина открылась перед Мантузором и Лиздараном. Товарищи Стрептидора опоздали всего на полчаса и уже ничем не могли помочь собрату. Склонив головы в знак почтения того, кто сумел хотя бы отомстить за себя, они продолжили путь. Ведь цель была так близка.