- Пятьдесят пять человек. Некоторых, как видишь, уже положили, - мрачно ответил Юппа, нервно поглядывая в сторону щупалец. Катя его, похоже, не испугала, но вот волшебник явно привел в ужас.
- Вошли вы с шумом, - поморщился Зандукей. - Думаю, местные рыцари уже на ушах стоят.
- Они в меньшинстве, но поле боя - их территория, - подтвердил Лазурель. - Думаю, в данном случае силы равны.
- Сверху! - внезапно рявкнул Вальдемар, и все тут же задрали головы.
На уровне третьего этажа в центральном здании находилась открытая галерея, на которой сейчас проходила схватка. Боец ордена успешно отмахивался мечом сразу от троих наемников. Те изо всех сил пытались сразить врага, но больше мешали друг другу. Взглянув на это, Лазурель снял со спины лук, а гном натянул тетиву арбалета.
- Твой - высокий, мой - толстяк! - крикнул Вальдемар, и две стрелы устремились к своим целям.
Мастерства стрелков оказалось достаточно, чтобы не промахнуться с такой дистанции, и через секунду рыцарь остался всего с одним противником. Наемник на мгновение оторопел, и эта заминка стала для него роковой. Меч пронзил его грудь, и незадачливый охотник за золотом присоединился к своим товарищам. Удивлённый рыцарь отсалютовал своим внезапным спасителям, но тут же свалился, пронзенный стрелой.
- Прости, но для меня здесь все враги, - буркнул Лазурель, опуская лук, и, повернувшись к раненому вору, добавил. - Тебя это тоже касается.
Зандукей всё понял правильно и, особо не церемонясь, свернул Юппе шею. Катя выпучила глаза, шокированная таким обращением с захваченным врагом, но времени для предъявления претензий не осталось. Лазурель уже бросился внутрь храма, и отряд последовал за ним.
За центральными воротами начиналась просторная зала, выводящая к широкой лестнице. Именно тут и развернулось одно из главных сражений за храм. На полу и ступенях лежало не меньше дух десятков трупов. Похоже, несколько храмовников пытались задержать здесь продвижение врагов, но безуспешно. Тем не менее, наемникам тут тоже хорошо досталось, что не могло ни радовать.
- Слышишь что-нибудь? - обратился Зандукей к Кате.
- Тут везде шумят, - поморщилась та, словно от зубной боли. - Такое ощущение, что битва идет со всех сторон!
В подтверждение её слов из-за ближайшей колонны вывалилась пара залитых кровью бойцов. Сложно сказать, к какой из сторон они относились, тем более Модо двумя ударами укоротил на голову каждого из них. Сзади послышался звон стали: это Зандукей заметил, что со спины зашло еще трое врагов, и поспешил принять бой. Лазурель коротко выругался и рванул вперед, а остальным пришлось бежать за командиром.
Катя первой услышала новые звуки и, повернув голову вправо, увидела, как из незамеченного раньше выхода один за другим выбегают вооруженные люди. Не успев ничего понять, она инстинктивно воззвала к силе Ока, и в ту же секунду приоткрытые створки дверей захлопнулись, отбросив толпу назад. Единственного успевшего прорваться в зал прикончила арбалетная стрела, пущенная гномом. Кроме того, наконец, удалось справиться и с погоней. На помощь к Зандукею пришел Хур, и они вдвоем быстро решили проблему.
- Двигаемся к святилищу! - рявкнул Лазурель, заметив, что его войско несколько растянулось. - Там их главные силы!
Всемером они взлетели по центральной лестнице. Катя несколько раз поскальзывалась в лужах крови, заработав еще пару синяков, но старалась не отставать. Происходящее вокруг казалось ей частью какого-то сумасшедшего сна, и, что самое страшное, этот сон начинал ей нравиться. Где-то на периферии сознания вновь зазвучал хорошо знакомый ехидный голос, и девушка, войдя в азарт, сумела догнать Лазуреля. Теперь они бежали вдвоем, готовясь в любой момент нанести удар.
Лестница, дважды изогнувшись, привела их в короткий и широкий коридор, заканчивавшийся тяжелыми массивными дверями. Правда, сейчас одна из створок лежала на полу и дымилась, и в образовавшемся проеме хорошо просматривалось столпотворение в главном святилище. Похоже, наемникам удалось найти и обходной путь, поскольку они теснили уцелевших храмовников сразу с двух сторон. К этому моменту силы их примерно сравнялись, тем не менее, нападавшие не теряли темпа и с яростью набрасывались на защитников. С обеих сторон мелькали молнии и огненные шары, подтверждая наличие среди сражавшихся боевых магов.
Катя мельком отметила командира наемников, высокого накачанного парня с длинными рыжими волосами, который быстро исчез в толпе дерущихся. А через мгновение в бой вступил и их отряд. Лазурель крикнул, что в любой момент к ним с тыла могут зайти неучтенные солдаты, поэтому надо навязать бой на своих правилах. Первым делом командир прошелся из лука по строю наемников, благо те не ожидали атаки сзади. Его сразу же поддержал гном, тем самым окончательно нарушив свой принцип не ввязываться в бой.
Паладины радостно завопили, вновь приняв ватагу Лазуреля за свое подкрепление, но в этот момент за дело взялись Хур и Катя. Мохнатый убийца, пользуясь сутолокой, незаметно приближался в упор к каждому встречному рыцарю и вонзал в них ядовитые иглы. Волшебница действовала куда грубее. Храмовники заняли оборону, прижавшись к огромной, весьма специфичной статуе, изображавшей семерых рыцарей, стоящих кольцом и обхватывающих друг друга за плечи. Необычность скульптуры заключалась в том, что воины были обращены задами к зрителям, словно спортивная команда, совещающаяся перед ответственным моментом в матче. Впрочем, художественная ценность этой композиции не особо заинтересовала девушку, а вот идея одним магическим ударом раскачать статую и обрушить на всю толпу дерущихся показалась очень даже неплохой.
Своей атакой Катя прикончила десятка два противников, попутно вызвав мощное облако пыли, на некоторое время скрывшее поле боя от посторонних глаз. Правда, через секунду оттуда вылетел недовольный Хур, которому лишь чудом удалось увернуться от тяжелого обломка. Следом за ним выбежали еще несколько рыцарей, которых тут же встретили меч Зандукея и топор Модо.
Именно в этот момент в бой вступил державшийся в тени Мулис. Его щупальца резво устремились в пыльную мглу, и вскоре оттуда раздались вопли ужаса. Волшебнику не надо было видеть свою цель, достаточно было её нащупать, а уж объектов для тактильного контакта там хватало. Через пару минут, когда пыль улеглась, сражаться уже было не с кем. Разве что несколько раненых сумели отползти в сторону, тем самым вырвавшись из бойни. Среди них оказался замеченный Катей рыжеволосый здоровяк, к которому и устремился Лазурель.
- Сегодня просто день встречи старых знакомых, - пробормотал он. - Сначала Юппа, а теперь и Огненный Шамуд. Хотя да, вы же с ним какие-то дальние родственники. Но я не знал, что ты командуешь "Скелетами".
- Я не так давно занял этот пост, - несмотря на обильное кровотечение, командир наемников расплылся в нахальной улыбке. - А ты меня удивил, Лазурель Эльфеныш. Не думал, что тебе удастся набрать такую силу и...
- Марлуна тоже с тобой? - резко перебил противника лучник.
- Она в лагере у гробниц осталась, а что?
- На всякий случай приношу свои соболезнования, - с искренней грустью ответил Лазурель. - Лагерь атаковали демоны и, похоже, им удалось загнать всю твою армию прямо в лабиринт.
Лицо наемника сразу же потемнело и скривилось от боли.
- Демоны? Что им здесь надо? Ты видел наши потери?
- Потери немалые, и, думаю, на отряде можно поставить крест. Впрочем, это твоя забота. У нас здесь собственная цель, и, поскольку ты выбыл из борьбы, мы тебя покидаем. Приходи в себя, набирайся сил и спеши на помощь к сестре.
- Эльфеныш, - рявкнул Шамуд. - Я знаю, куда ты собрался! Да, я всегда тебя ненавидел, и ты меня - тоже, но прошу, если увидишь в гробницах Марлуну, постарайся спасти её!
- Сделаю все возможное, - сухо ответил Лазурель и повернулся к своему отряду. - Ну, что застряли? Бегом, а то кто знает, что нас еще ждет!
Вход в тайное святилище располагался здесь же, причем его даже не пришлось искать - в углу зала быстро обнаружилась узкая дверь. Похоже, последнее подкрепление к паладинам пришло именно оттуда, поскольку возле входа лежало несколько трупов наемников. Несколько витков узкой спиральной лестницы привели команду Лазуреля в еще один зал, являющийся копией главного святилища, только в уменьшенном масштабе. Так, статуя семи рыцарей здесь не превышала высоты человеческого роста.
- Нужно искать потайной проход, - озадаченно произнес Зандукей, на что Вальдемар презрительно скривил физиономию.
- А чего его искать! - буркнул гном и, подойдя к скульптуре, пнул её изо всех сил.
К всеобщему удивлению, вместо "танца отбитых пальцев" Вальдемар издал нечто, напоминающее победный вопль, а статуя крутанулась вокруг своей оси, обнажив скрытую под ней дыру, куда уходила еще одна винтовая лестница.
- Это работа нашего клана, - поспешил объяснить вор. - Поэтому никаких проблем.
На этот раз спускаться пришлось гораздо дольше. Лестница сделала десятка три оборотов, прежде чем отряд оказался в слабо освещенном, явно рукотворном туннеле. Но не успели приключенцы сделать и пары шагов, как из сумрачного пространства вылетел огромный огненный шар. Никто не успевал ни заблокировать удар, ни отскочить в сторону, но рефлексы Модо оказались на высоте. Варвар одним прыжком сбил всех на землю, в результате чего боевое заклинание лишь слегка обожгло Вальдемара и самого Модо, после чего расплескалось по ближайшей стене. Отряд приготовился к новой битве.
- Вам не пройти! - раздался громкий хриплый голос, и все, наконец, смогли разглядеть фигуру в темном балахоне. - Смерть презренным охотникам сребролюбцам, осмелившимся осквернить могилу великих героев!
- Извини, милая, но мы все-таки пройдем, - ухмыльнулся Лазурель.
Подчиненные удивленно посмотрели на командира, так сразу определившего пол незнакомца.
- Разве у женщины могут быть такие интонации? - с сомнением спросил Зандукей.
- Это специальное заклинание искажения голоса, - отмахнулся командир.
- Глупцы, вы все умрете! - вновь прохрипел голос, и в этот момент на врага пошли сразу трое.
Катя и Мулис, прижавшись к стенам, стали заходить с флангов, а Вальдемар откровенно полез в лобовую атаку. Такая тактика ошеломила незнакомца, и ему пришлось потратить пару драгоценных секунд, оценивая угрозу, чем и воспользовалась Катя, нанеся удар всеми наличными силами, которых оставалось не так уж и много. Девушка швырнула скопированный огненный шар в щит хриплоголосого, заставив его на мгновение перейти в оборону, а в это время щупальце Мулиса, скрытое во мраке, ухватило врага за ногу и бросило его прямо под ноги гному. Вор не растерялся и, словно ждал этого, быстро застегнул на запястье у поверженного один из своих браслетов, после чего сдернул капюшон.
Лазурель оказался прав. Приключенцам открылось миловидное женское личико, обрамленное светлыми кудряшками, но искаженное страхом, видимо, от осознания пропажи магической силы. Командир присел рядом с пленной и приступил к допросу:
- Мы, конечно, и сами можем все отыскать, но будет лучше, если ты подскажешь дорогу. Ты ведь знаешь, что нам нужно, или стоит подробно растолковать?
- Магистр Киезза Ларна Луэль никогда не опустится до того, чтобы выдавать священные тайны ордена всяким проходимцам! - гордо вскинув голову, ответила чародейка тонким голоском. - Можете убить меня, но вы не услышите более ни одного слова или вскрика!
- А зачем убивать? - искренне удивился лучник. - У нас имеются куда более действенные методы. Мулис, займись ею.
- С превеликим удовольствием! - радостно отозвался маг, из-под плаща которого уже торчал веер щупалец.
Отростки, получив команду, быстренько оплели тело пленницы, отчего та в ужасе завизжала, напрочь позабыв свое обещание хранить молчание. Тем временем Мулис уже избавил свою жертву от лишней одежды. Светловолосая волшебница оказалась очень маленькой и худенькой. Катя презрительно ухмыльнулась, увидев, что грудь у магистра Киеззы Ларны Луэль как у девочки подростка.
Впрочем, магу на такие мелочи сейчас было плевать. При помощи своих дополнительных конечностей он смог оплести эти маленькие бугорки, чтобы они хоть немного выпирали вперед, а затем грубо раздвинул Киеззе ноги и запустил внутрь пару тонких щупалец.
- Остановитесь, - голосом, в котором не осталось ни капли гордости, пискнула плененная чародейка. - Я все скажу!
- Мой вопрос ты знаешь, - сказал Лазурель. - Расскажешь, как туда добраться, и я тебя отпущу.
- Отправляетесь дальше по коридору, увидите лестницу. Спускаетесь до конца и идете в центральный туннель, там их всего три, - затараторила девушка. - Оттуда всего одна дверь, и она ведет в гробницу.
- А ловушки?
- Они настроены на тех, кто проникает снаружи. Идущие служебным туннелем автоматически определяются, как свои.
- Надеюсь, ты не соврала, - произнес Лазурель, и девушка бешено замотала головой из стороны в сторону.
- Она не врет, уж я-то это чувствую - хмыкнул Вальдемар, с плохо скрываемой завистью смотревший на мага. Похоже, гном сам был не прочь побаловаться с новой игрушкой, и лишь присутствие членов отряда его сдерживало.
- Значит, можем её отпустить, - буркнул лучник, но Мулис недовольно хмыкнул.
- Командир, я потратил много сил, а эта девушка неплохой аккумулятор, которым грех не воспользоваться.
- Да? Ну, в таком случае можешь подзарядиться.
- Но вы же обещали! - взвизгнула чародейка, однако Лазурель лишь пожал плечами.
- Ну, отпустим чуть позже. Видишь, у нашего мага свои потребности, и я не могу ему отказать.
На этом крик пленницы затих, поскольку Мулис заткнул ей рот одним из щупалец, явно обладавшим плотной структурой, раз у жертвы, несмотря на все попытки, не получалось его перекусить. Киезза могла лишь сдавленно мычать и дергаться, когда маг вошел внутрь неё и плавными движениями принялся выкачивать её силы, попутно поднимая себе настроение.
Катя смотрела на это зрелище со смешанными чувствами брезгливости и заинтересованности. С одной стороны, органы, созданные Мулисом, не отличались красотой и вызывали отвращение одним своим видом. Но с другой, если учесть, на что они способны... Сейчас Катя не отказалась бы повторить тот опыт, несмотря на все негативные воспоминания.
Киезза издала очередной писк, на этот раз от боли, поскольку бесцеремонный маг грубо бросил её на пол, после чего, расплывшись в нахальной улыбке, заявил:
- Я готов!
- Быстро ты, - пораженно свистнул Вальдемар.
- У неё было не так много сил, но я, по крайней мере, восстановил резерв.
- Отставить разговоры, нас ждут несметные богатства! - скомандовал Лазурель, и отряд вновь устремился вперед, оставив позади ревущего опозоренного магистра.
Они быстро добрались до лестницы, и тут их ожидал первый сюрприз. Сначала Кате показалось, что её накрыло волной, и воздух перестал поступать в лёгкие. Через пару секунд девушка пришла в себя, лежа на полу и пытаясь восстановить дыхание, а рядом с ней в разных позах валялись её соратники.
- Что это было? - только и смогла выдавить она.
- Магическое давление, - выдохнул Мулис. - Кто-то применил очень мощное заклинание, - в его голосе послышались нотки истерики. - Я даже не знал, что в мире есть чародей, обладающий подобной силой!
- Вперед! - рявкнул Лазурель. - Кто бы это ни был, от сокровищ нас отделяет всего несколько пролетов.
Золотая лихорадка поборола страх, и семерка бойцов с новыми силами рванула вниз по лестнице. Даже Катя, никогда не отличавшаяся выдающимися физическими данными, забыла про усталость, умудрившись на время выбиться в лидеры и потеснить Лазуреля. Лучнику пришлось поднажать, чтобы вновь опередить волшебницу, иначе она завела бы их в какое-нибудь ненужное место.
Время от времени от лестницы отходили туннели, но все помнили слова пленницы и не сворачивали до самого конца. Лишь оказавшись перед тремя отверстиями в скале, приключенцы смогли перевести дух, чтобы потом устремиться к своей мечте. Правда, здесь им пришлось сбавить темп. В воздухе витало что-то неуловимо опасное, и эта гнетущая атмосфера заставляла двигаться на цыпочках и говорить шепотом. Вход в гробницу возник словно из ниоткуда. Сумерки туннеля внезапно сменились очередным дверным проемом, к всеобщему изумлению, открытым.
Удивленно переглянувшись, члены отряда осторожно заглянули внутрь, чтобы, вздрогнув, отшатнуться. Им открылся небольшой зал, с семью радиально расположенными саркофагами, в центре которого стояла высокая фигура в черном плаще, сжимающая в руках меч, пылающий голубым огнем. Из-под капюшона сверкнули два свирепых глаза, и вся команда в ужасе застыла. Похоже, им предстояла еще одна битва с весьма суровым противником.