С сомнением покосившись на "ножку" обвиняемого, с ужасом констатировала, что, кажись, я снова влипла. Вот умею же качественные приключения на свою бедовую голову находить-то!..
- Ладно, - покладисто согласилась я. - Что вы тут ещё понакорябали? Так, это не интересно... здесь мы опустим... это уже обсудили... Ага, нашла! Судя по вашим словам, из местного городишки пропала девушка, дочь не абы кого, а самого градоначальника! А вот это уже смахивает на повадки Кощея Бессмертного.
- Почему чуть что, так сразу я? - возопил мужик, с ужасом косясь на любимую ведьму. - Ягуша, вот те крест, никого не трогал! Да и зачем бы, у меня же ты есть, мой лапиндрюсик...
- Здрассти, - праведно возмутилась я, - кто выгодных невест воровал, а потом устраивал разные испытания неудачливым женихам?
- Я, но это когда было-то! Сейчас уже стал стар и немощен, - печально заметил он, аккуратно трогая повязку на лице.
Неожиданно во мне проснулся давно законсервированный гнев, из-за чего адептка Зайкина спонтанно перешла на "ты" с новыми знакомыми, которые старше меня в уймову кучу лет.
- Вот только не надо давить на жалость, - перешла в наступление. - Смотри, как всё хорошо получается: ты воруешь девушку...
- Да я бы её пока украл - грыжу заработал! - невежливо перебил Бессмертный, с ужасом округляя глаза.
- Если девушка немного полновата, то это не даёт тебе никакого права насмехаться над ней, - возмутилась я, с отвращением и лёгким налётом презрения смотря на мужика.
- Ты за кого меня принимаешь? - подскочил он, попутно отдавив хвост любопытному Горынычу. - Я - прирождённый джентльмен, тем более что Алёнка симпатичная девушка с выдающимися формами... - но тут же осёкся, схлопотав по горбу помелом от ступы. - Ягуша, ты чего буянишь?
- С выдающимися формами, значит, вот и катись к своей Алёнке! - сплюнула старая карга на травку и, перекинув через плечо метёлку, чинно начала удаляться с полянки.
- Уважаемая, - решила всё-таки вмешаться, пока лесной народ не разделился на два противоборствующих лагеря, - может, сначала разберёмся с вашей заявкой, а уж потом вы будете выяснять отношения со своим благоверным? - Дождавшись пока Баба-Яга вернётся на своё место, с удвоенным энтузиазмом вцепилась в Кощея. - Вот, сами и подтвердили, что Алёнка вам очень даже нравилась, следовательно, исчезновение дочки градоначальника ваших рук дело, ну, а чтобы отвлечь остальных на время похищения, был придуман отвлекающий манёвр под кодовым названием "Тучка"!
- Да ни в жисть! - шуганулся от меня, как от чумной, Бессмертный. - Алёнка бы незадачливому вору по шее накостыляла и к моей бабке в скрюченном состоянии отправила. И тем более, как бы я, не умея летать, создал огромную тень и грохот за яром?
- Ух, ты, - восхитилась, пропуская мимо ушей резонный вопрос мужика, - она типа местный Рембо... ну, это, богатырь?
- Нет, просто её ещё с детства тренировали как настоящую русскую женщину: и коня на скаку остановит (правда, лошадки обычно сами в обморок от ужаса падали), и в горящую избу войдёт (особенно, если там её украшения), - услужливо растолковал мне хозяин леса. - Барышня, а как вы себе представляете, чтобы Бессмертный и, правда, всё это провернул, да ещё и в одиночку?
- Почему же в одиночку, у него сообщник был... Змей Горыныч! - снова вернулась к тому, с чего начала.
От моих слов правая голова Горыныча грохнулась в обморок, средняя прикусила от ужаса язык, а левая же ограничилась лишь ехидным хмыком. Скорчив страшную рожу, предприняла ещё одну попытку доказать, что Стефания Зайкина - самый лучший следопыт в мире:
- Осталось только разобраться, причастны ли остальные к этой кутерьме или нет!
- Но, милая девушка, - снова открыл рот Епифан Валерьянович, - если мы в этом замешаны, то зачем бы нам писать заявление в вашу Академию, и просить у неё помощи?
Всё, я этот комок шерсти уже ненавижу. Так бесчеловечно разбить мои логически правильные доводы в третий раз!..
Поспорить с противным старикашкой мне было не дано, потому что полянку сотряс оглушительный то ли рык, то ли крик, а за ним последовала давящая на психику и жажду жизни тишина.
- Ну, Стефания, что же вы не спешите на помощь несчастному существу, которое сейчас громко требовало вмешательства Стража? - ехидно поинтересовался Епифан Валерьянович, задом пятясь по направлению к кустам.
Горыныч профессионально замаскировался под большой зелёно-сине-чёрный холмик. Яга в срочном порядке вспомнила, что записана сегодня на приём к стоматологу, и, вызвав свою ступу, резво стартанула вверх и влево. А Бессмертный, как истинный джентльмен, скрылся в ближайшей рощице, сетуя на то, что меч у него тупой и, вообще, стариков и детей на фронт не выставляют.
- Стефания, ну, сделайте хоть что-нибудь, - взмолился Змей Горыныч, после повторного "вопля".
- А что я могу в данной ситуации? - резонно возразила, стараясь сравняться по цвету с молодой травкой и вообще сойти за элемент лесного декора.
Ответом мне послужила секундная тишина, а потом снова полный боли и злости рык.
"Эх, была - не была!" - гордо решила я, ползком приближаясь к Горынычу, который безуспешно пытался распутать испуганные головы на длинных шеях.
- Слышь, "холмик", - потыкала его в бок локтём, - вставай, будем спасать ваш лес от непонятного посягателя!
- Не хочу!
- А тебя никто и не спрашивает, - отрезала и дёрнула со всей силы за кончик треугольного хвоста. - Одна я ничего не сделаю, комплекция не та, а вдвоём, глядишь, чего путного и получится!
- Ты в этом кого пытаешься убедить: нас или себя? - поинтересовались кусты замогильным шепотом.
Вот старикашка притырошный, до печёнок уже достал!..
- Всех вместе, - огрызнулась я, отползая по направлению к предполагаемому источнику криков. - Ежели со мной что случится, с мэтром Олденом будете разбираться сами!
Угроза возымела нужное действие, и уже через десять минут рядом с трясущейся от страха адепткой, тихо ругаясь себе под нос, полз Змей Горыныч, а между кустов мелькала макушка лешего. Прикинув, что до несметного яра ещё пилить и пилить на пузе, с невозмутимым видом уселась на спину Горыныча и бодрым голосом приказала довезти меня до логова чудовища. "Транспорт" от такого заявления пришёл в ужас и попробовал по-тихому слинять, но, почувствовав, что одну из его голов душат, отложил это благородное во всех смыслах занятие и резвенько стартанул вглубь леса. Мне же оставалось только крепче вцепиться в облюбованную среднюю шею, и титаническим усилием воли подавить рвущиеся на волю крики и завывания.
- Ослабь хватку - задушишь! - прохрипела правая башка, настороженно косясь на меня.
Смущённо покраснев, с горем пополам отодрала себя (ей-богу, как от сердца отрывала!) от средней шеи местного "дракона". Горыныч благодарно вздохнул всеми тремя кубышками, и чуть ли не вприпрыжку помчался сквозь кусты и молоденький ельник, обосновав свои действия мимолётным восклицанием, мол, так короче. Я же благоразумно спорить не стала (он здесь местный, следовательно, ему виднее), а попробовала вспомнить какие именно скляночки, порошки и растворы положила в свой рюкзачок, когда направлялась в эту глухомань. Память, злобно хихикая, подкидывала сцены пьяных будней парочки адептов, обосновавшихся в "Весёлом мельнике", а не столь нужные в данный момент сведения. Плюнув, и решив как обычно полагаться на знаменитое "авось", попыталась соорентироваться на местности, но и тут потерпела полное фиаско.
Лесочек, мимо которого мы сейчас галопировали, выглядел, по меньшей мере, необычно: поломанные вековые дубы, вытоптанный молодой орешник, немного обуглившиеся кусты диких ягод и, в довершение картины, глубокие, "рваные" борозды на виднеющейся опушке. Икнув от шока, повернула голову в другую сторону, в надежде, что там дела обстоят намного лучше... эх, надо было смотреть на лесополосу. Напротив лесочка находился большущий валун, который был покрыт ровным слоем копоти и гари, а земля вокруг него в радиусе пяти метров оказалась полностью выжжена, как будто её керосинчиком полили и кинули горящую спичку.
- Нифига себе! - не литературно, но зато ошеломлённо выдала я, оценив размер твари, способной на такой погром.
- Ага, это только нач... - решил поддержать мои порывы Горыныч, но, не удержав равновесия, хлопнулся на землю, пропахав носами ещё метра три.
- Эй, ты как? - высунул голову из-за дерева Епифан Валерьянович.
- Нормально, - прокряхтела я, с трудом принимая вертикальное положение (хоть мне и посчастливилось упасть на Горыныча, но приятного и в этом было мало, шкура-то местной рептилии как-никак бронированная!).
- Не у тебя спрашиваю, - огрызнулся этот... пуфик на ножках, и потрусил в сторону стонущего друга. - Змеюшечка, тебе сильно больно?
- Жить буду, - простонала левая голова, с интересом наблюдая за потугами двумя других развязаться (при падении, видать, в морской узел сплелись).
Решив пока громко не возмущаться на косолапость и кривоглазие некоторых личностей, отправилась поднимать свой рюкзак, который почему-то отлетел от меня на несколько метров в сторону, и теперь сиротливо валялся посреди какой-то ямки. Подняв свою походную "аптечку", с интересом первооткрывателя присмотрелась к вмятине на земле, что раньше была принята мной за яму. Овальной формы (в диаметре, наверное, метра три), с прямыми ответвлениями, заканчивающимися уже знакомыми бороздами, она очень сильно напоминала гигантский след от лапы.
- Горыныч, подь сюды, - помахала ему трясущейся рукой, заметив краем глаза, что он уже поднялся и громко жалуется лешему на тему, какая же я плохая.
- Зачем? - заупрямился тот, но послушно придвинулся на два шажка ближе, с интересом разглядывая мою находку.
- Поставь сюда лапу, - учтиво попросила я, мысленно молясь всем известным богам, чтобы это был отпечаток моего нового знакомого.
Мои молитвы не были услышаны: несчастный Змей Горыныч даже на половину не закрыл след своей ногой! Собрав воедино все имеющиеся в наличии доказательства (изничтоженный лес, надругательство над камнем и отпечаток ноги), с радостью поняла (во всём нужно искать свои плюсы), что мне посчастливилось встретиться с настоящим динозавром.
- Ура, я скоро увижу динозаврика! - уже минут десять голосила моя светлость, радостно носясь по полянке, и обнимая поочерёдно то Горыныча, то лешего.
- И чего ты так радуешься? - удивился немного встрёпанный Епифан Валерьянович. - Он же большой, страшный и зубастый!
- И чё? - всегда была сильна в правильной аргументации.
Леший ничего не нашел сказать мне в ответ, поэтому лишь нахмурился и дёрнул Горыныча за кончик хвоста, типа, пошли обратно, что с этой полоумной взять. Сказочный злодей, пожав могучими плечами, неторопливо отчалил в сторону небольшой просеки, что осталась после нашего совместного катания, попутно предложив подвезти говорящий комок шерсти. Про меня они, естественно, забыли!
- Эй, а вы разве не хотите посмотреть на живого динозавра? - моему удивлению не было предела.
- Посмотрели бы с радостью, но вот его... - в этом месте Епифан Валерьянович задумчиво посмотрел на небо, и продолжил дальше, -... обедом становиться как-то не хочется. Я бы и тебе, девонька, советовал убираться отсюда по-добру, по-здорову, пока ноги-руки целы и на месте, а то не ровен час, он сюда прискачет!
Спокойный и немного жалостливый голос лешего меня частично отрезвил, в связи с чем эйфория от близкого расположения огромной, прямоходящей ящерицы с метровыми зубами спешными темпами пошла на убыль. А действительно, что я знаю о динозаврах, как о расе? Ни-че-го! По дисциплине "Магические расы" мы их не проходили, потому что эти рептилии (или кто они там?..) вымерли чёртову уйму лет назад, а в музеи адептка Зайкина не ходила, дабы полюбоваться на находки археологов. Следовательно, можно полюбоваться динозавриками и на картинках, а не лезть на рожон и чуть ли не самолично предлагать себя лёгким закусоном прожорливому монстру (в этот момент с сомнением покосилась на впечатляющий след от лапы доисторической ящерицы и поняла, что мысли двигаются в правильном направлении).
Стоило только сделать пару шагов по направлению отдаления от обугленного валуна, чтобы догнать затерявшихся в зарослях Горыныча и лешего, как перед моим внутренним взором предстала поистине ужасная картина в главной роли с мэтром Олденом, от которой тут же захотелось пойти и добровольно сдаться в плен чешуйчатой громадине. На несколько томительно долгих секунд адептка Зайкина задумалась, выбирая между молотом (динозавр) и наковальней (мэтр Олден); наконец, мне это надоело, и, решив, что главный по распределению намнооого страшнее безобидной десятиметровой ящерицы, потопала в сторону виднеющихся гор, куда удалялись и гигантские следы.
Идти пришлось довольно долго, сложно и неинтересно. Однообразный пейзаж, лишь изредка разбавленный чёрными от огня проплешинами, навевал скуку и сонливость. Никаких тебе ни вывесок, ни маленьких палаток, где можно бы было купить прохладительные напитки или мороженое, да, в конце концов, здесь даже посидеть, отдохнуть негде было! Поэтому нарисовавшейся передо мной горе, а если быть ещё более точной, то огромной пещере где-то в пяти метрах над землёй, я обрадовалась как званому гостю. Издав вопль психованной банши, ласточкой взлетела на нужную высоту, и недолго думая, ворвалась в спасительную прохладу каменного грота. И вот надо же было именно в тот момент подумать, что нужно быть тише и аккуратнее во избежание ненужных последствий... Да-м, я как всегда крепка задним умом.
- О, ещё одна! Они тут что, табунами ходят?- удивлённо произнёс низкий голос с лёгкой хрипотцой, идентифицированный мной как мужской.
- А я тебе, что говорил? - прокудахтал ещё один представитель сильной половины человечества, но куда более "рокочущим" тенором.
В пещере было темно, из-за чего у меня перед глазами заплясали разноцветные "мушки". Упорно продолжая двигаться вперёд, не заметила небольшой камешек, естественно, споткнулась через него и живописно растянулась на земле, оглашая окрестность громкими и относительно жалобными стонами.
- Остолопы, поднимите её, и так голова болит, а тут ещё и она орёт! - приказным тоном, не терпящим возражений, гаркнул из темноты девичий звонкий голосок.
- Вот сама и поднимай, - не остался в долгу голос с лёгкой хрипотцой.
- Между прочим, я - принцесса, а ты - рыцарь, вот и выполняй! - возмутилась девушка и, судя по звукам, пнула что-то железное.
Кто-то взвыл, а я пришла в полный ужас: помимо динозавра (думаю, что именно его местные "злодеи" приняла за "пикирующую тучку") и пропавшей дочери градоначальника, тут ещё обосновались какие-то принцесса и рыцарь, что, согласитесь, не внушало никакого оптимизма. Может, стоит сюда вызвать мэтра Олдена или хотя бы сообщить ему об этом? Ага, а потом выслушивать постоянные подначки от сокурсников, и терпеть жалостливые взгляды главного по распределению... нет уж, сама справлюсь!
- Кхм, поднимать меня не надо, чай, не калечная, сама встану, - горделиво ответила я, осторожно принимая вертикальное положение (эх, и какой уже раз за день-то?..) и отряхивая форму Академии от пыли. - Вы лучше скажите, динозавра не видели?
- Айтраск, выйди, пожалуйста, - чинно попросил голос с хрипотцой.
Только хотела поинтересоваться к кому это он так мило и вежливо обращается, как из темноты каменного грота нарисовалась огромная чешуйчатая морда с шикарными рогами, зубами и алыми глазками-бусинами. Прикинув, что если только моська с частный дом неплохой кубатуры размером, то какие же габариты имеет остальное тело, взвизгнула и постаралась в спешном порядке покинуть помещение, не учтя одного - хватку этой самой головы. Зависнув в воздухе, подцепленная острыми зубами за кофту, примерно на двухметровой высоте, принялась брыкаться и извиваться всем телом, мечтая лишь о благополучном спасении (и желательно не в желудке у этой ящерицы). Пару раз мне даже удалось засветить по чешуйчатой губе, но толку от этого было, как от козла молока. Паника медленно, но плавно накрывала с головой...