- Миледи, не деритесь, ему же щекотно! - вежливо попросили снизу, и где-то сбоку разгорелся небольшой костёр, худо-бедно освещая пещеру и всех присутствующих.
Мне было отлично видно всех собравшихся, и в какой-то степени даже обрадовалась, что тушку Стража держат, иначе бы шлёпнулась на свою горячо любимую и лелеемую пятую точку. Внизу, уютненько угмоздившись на разлапистых ветках ельника, полувозлежала симпатичная девица, с длинной русой косой толщиной с мою руку и небесно-голубыми очами в обрамлении светлых ресниц, рядом с ней, оперевшись спиной на стену грота, стоял мужик, полностью упакованный в железо... то есть, в рыцарские доспехи.
- Я, конечно, сильно извиняюсь, но вы и есть Алёнушка, дочь градоначальника? - вспомнила о причине своего появления в пещере.
- Да, называй меня принцессой, - лёгкий ковок в мою сторону и печальный вздох из-под забрала.
- Да не вопрос! Эм, значит тот, кто держит меня и есть та самая тучка... тьфу ты, динозавр?
- Я - дракон! - гордо прошамкали сзади меня, но так и не выпустили из слюнявой пасти.
- Дракон, так дракон, - покладисто согласилась я, и тут до меня дошло. - Что? Какой дракон? Зачем дракон? Ну, почему именно мне достался дракон?!
Примерно на втором году обучения у нас появилась новая дисциплина - "Магические расы". Первое занятие было посвящено драконам, как самым сильным, хитрым и СТАРИННЫМ представителям магической братии. Я вас сейчас не буду утомлять развёрнутым докладом о жизни, быте и взаимоотношениях этих крылатых ящериц, скажу только несколько общих слов. Драконы - мифические существа, издревле живущие среди нас и отлично умеющие маскироваться, они делятся на два основных вида, которые уже в свою очередь подразделяются на подвиды или классы.
Первый (и наиболее малочисленный) вид - это самые обычные или истинные драконы, которые страдают комплексом неполноценности и ищут приключения на свои... кхм, хвосты, воруя принцесс из-под носа взбешённого родителя. Как следствие, за "бесценной пропажей" тотчас выдвигался хорошо подготовленный отряд, вооруженный до зубов, во главе которого шествовал рыцарь, и в песенном варианте выражал свою любовь к принцессе (я бы ей не дифирамбы пела, а костерила на чём свет стоит!..). Итог понятен: фортуна улыбалась дракону и он плотно кушал, выплёвывая доспехи, или же эта ветряная дама поворачивалась к нему спиной и... в общем, ясно.
Второй же вид драконов представляет собой некий вариант оборотничества, то есть,, эта милая ящерка имеет две ипостаси (как правило, вторая - человеческая). Их ещё называют скрытыми драконами, так как с бухты-барахты не определишь, кого именно ты видишь перед собой, из-за чего часто возникали стычки между представителями других рас и крылатыми рептилиями (понятно, что в пользу последних). Эти драконы более сильны, изворотливы, выносливы и, вдобавок, владеют магией, что делает дружбу с ними редчайшим даром и попутно проклятием (каждый встречный-поперечный будет норовить использовать тебя, любимого, в качестве "крючка", на который можно подцепить дракона и диктовать ему свои условия).
Ни истинных, ни скрытых драконов я ни разу не видела, но почему-то кажется, что мне "посчастливилось" встретиться с первым видом крылатых ящериц (если честно, то на эту мысль натолкнуло заявление Алёнки, мол, зови меня принцессой). Поэтому я лишь горько вздохнула, но решила нести своё бремя до конца, то есть,, наладить взаимоотношения между расами.
- Хм, значит, тебя зовут Айтраск, а меня Стефания... Очень приятно! - неопределённо помахала рукой перед глазом рептилии. - Может, ты меня всё-таки опустишь на землю?
- А ты не сбежишь? - сурово вопросил "железный человек".
- Нет, что вы, с вами намного веселее! - притворно оскорбилась, мысленно сетуя на свою непутёвую голову.
Рыцарь еле заметно кивнул головой, но, судя по всему, у дракона было стопроцентное зрение, потому что он аккуратно поставил нерадивую адептку на каменный пол, даже не порвав при этом мою кофту (между прочим, с эмблемой Академии на всю спину).
Сделав глубокий вдох, осторожно повернулась лицом к этой "милой" гоп-компании, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях дракона и, по возможности не выпуская из поля зрения Алёнку, да сказочного любителя металлолома.
- Я - Эдингард, - поклонился рыцарь, через пару минут напряжённого молчания и совместно визуального изучения "противника", - с этой девушкой...
- Принцессой! - стервозно взвизгнула Алёнушка, невежливо перебив мужика.
- ... вы уже знакомы, - невозмутимо продолжил разводить китайские церемонии Эдингард, никак не реагируя на внешний раздражитель (читай: дочурку градоначальника). - Позвольте узнать, юная барышня, как вы здесь оказались?
Смутившись от такого витиеватого обращения, мысленно дала себе пощёчину и, собрав в кулак жалкие остатки воли, постаралась дать относительно полный ответ:
- Меня сюда отправили по распределению.
- А это ещё что такое? - проявил любопытство Айтраск, немного приближая голову ко мне и шумно втягивая носом воздух.
Неожиданно вспомнилось мимолётное высказывание учителя Хигбери - преподавателя дисциплины "Магические расы", мол, драконы отлично умеют чувствовать ложь, поэтому в их присутствии лучше разговаривать, положив руку на какую-нибудь святыню, и поминутно клянясь всем, чем только можно. Решив, что дельные советы умудрённых жизненным опытом стариков никогда не будут лишними, сделала кристально-честные глаза и попыталась объяснить суть проблемы.
- Я - адептка Академии Скорой Магической Помощи по курсу "Улаживание межличностных конфликтов". В нашу Академию присылаются заявки со всех миров, в которых просят разобраться Стражей с той или иной проблемой; примерно такая же заявка пришла где-то с неделю назад из Дремучего леса. В ней говорилось о какой-то огромной туче, которая низко пролетела над лесом и упала за несметным яром, разгромив при этом северную рощу и надругавшись над распутным камнем...
- Над чем? - поперхнулась Алёнка, которая до сего момента изображала немую горную скульптуру в красках.
- Ну, знаешь такое, "Направо пойдёшь - смерть свою найдёшь, налево свернешь - меч потеряешь, прямо поедешь - жену обретёшь"? Примерно тоже было написано на том обугленном валуне, - укоризненно посмотрела на Айтраска, но продолжила рассказ дальше. - Прислали, значит, меня в эту глухомань и велели во всём разобраться, чем я сейчас и занимаюсь.
- А где твои спутники? - удивился Эдингард, пристально всматриваясь в небо, словно ища там ответы на жизненно-важные вопросы.
- Где-где... небось уже чай у Яги попивают с пирогом, и про меня, бедную-несчастную, даже не думают, - шмыгнула носом, но быстро взяла себя в руки (по Уставу - статья 795 пункт 15/83: "Стражам запрещается выказывать свои истинные эмоции, пока они находятся при исполнении").
- Разбирайся и иди отсюда, - насупилась Алёнушка, - а то мне ещё этих двоих надо как-то в город провести... Батюшка уже, наверное, волнуется.
Что, в какой город? Мне этих "молодчиков" надо по месту их постоянного жительства отправить, а не успокаивать близлежащие городское население, да и Алёнку с рук на руки батяне неплохо бы передать, пока он дров не наломал. Так, Стефания, соберись, ну, раз, два!..
- Всего пара вопросов и я удаляюсь, - мило оскалилась, стараясь казаться дружелюбной, и повернулась к Айтраску. - Это ты местных жителей напугал?
- Я.
- По какому поводу? - эх, видел бы меня сейчас мэтр Олден, от гордости непременно бы лопнул!
- Это случайно вышло, - виновато потупился огромный дракон. - Мы с Эдингардом участвовали в сражении, и по ходу военных действий я как раз выдыхал пламя, дабы уничтожить полчища врага, и именно в тот момент нас окутало какое-то золотисто-голубое сияние... после чего мы и оказались здесь.
- Скорее всего, это Страж вашего мира "изолировал" подопечных с поля боя, чтобы вы не пострадали, - блеснула эрудицией, собирая воедино соответствующие обрывки знаний.
- А рот вовремя закрыть сложно, что ли, было? - грозно пропищал Епифан Валерьянович, заваливаясь в пещеру.
- О, а где Горыныч? - только и смогла вымолвить я, поражённая до глубины души.
- На улице караулит, чтобы никто не сбежал, а я к тебе на выручку отправился, - гордо возвестил леший, становясь в выжидательную позицию (ноги на ширине плеч, руки в бока и суровый взгляд незаслуженно обиженного). - Ты давай дальше излагай, не томи, - грозно посоветовал он дракону, просверлив его колючим взглядом из-под насупленных кустистых бровей.
- А чего излагать-то? Оказавшись здесь, мы немного посовещались и решили, что лучше на какое-то время укрыться, тем более что местность-то незнакомая... Спрятавшись в этой пещере, стали выжидать, когда нас придут убивать, но вместо хорошо скомплектованного воинского отряда пришла она, - неприязненный кивок в сторону надувшейся девушки. - И недолго думая, осталась коротать время с нами.
- Она почему-то решила, что Айтраск просто обязан её украсть, а так как он категорически отказывался это делать, то девушка просто-напросто поселилась здесь и стала называть себя принцессой, - наябедничал Эдингард, отходя от злобно шипящей девахи.
- Ладно, с "тучкой" мы разобрались, - взяла слово я, радуясь, что так споро разгадала эту загадку (как-никак, а это моё первое настоящее дело!..). - Теперь остаётся определиться с непонятными криками...
- Это Алёнка меня за хвост дёргала, всё пыталась чешуйку вырвать, думая, что она магическая! - обиженно шмыгнул носом дракон, доверчиво заглядывая мне в глаза. - Вы же её отругаете?
- Обязательно и в угол поставим! - клятвенно пообещала, пристально рассматривая девушку и мысленно прикидывая шансы кого и куда поставить: я, хиленькая и немного испуганная, или Алёнка, подтянутая и хорошо тренированная.
- Ладно, - взял на себя роль главнокомандующего леший, - пошли к Яге, негоже гостей голодными и холодными держать, поужинаем, а потом и разберемся, что дальше делать станем!
Такой вариант развития событий понравился всем без исключений, поэтому мы "стройным" табуном неспешной походкой отправились в сторону места жительства приснопамятной старушки, которая, по словам Горыныча, уже и баньку растопила, и ужин приготовила. Идти предстояло долго (использовать Айтраска в качестве "верхового пони" у меня не было никакого желания), поэтому я завела ничего не значащий разговор, стараясь как можно больше узнать о здешних местах.
- Эх, красиво всё-таки тут, и воздух такой... вкусный, что ли? Даже сравнения правильного не подберу, - пришлось-таки констатировать, опустив очи долу.
- Лепота, - поддержал меня Змей Горыныч. - А всё благодаря Епифану Валерьяновичу: он за каждым кустиком или деревцем смотрит, какую травинку примятую увидит, сразу же спешит поправить её и, если надо, то и подличитить! А уж скольких он грибников напуг... - неожиданно захлопнул информатор среднюю пасть, а две других ослепительно улыбнулись, отчего у меня мурашки по спине пробежали, а сердце совершило неимоверный кульбит по направлению к пяткам.
- Ты договаривай, договаривай, - переборола себя и ободряюще похлопала дальнего родственника Айтраска по могучему плечу, - я ж ругаться не буду, чай, не мэтр Олден.
- А что договаривать-то? Грибники эти сами виноваты, кустики и деревца ломали, траву всю поистоптали и мусор за собой не убирали, мол, само сгниёт, а Епифан Валерьянович терпел-терпел, да всё ж таки не выдержал... Теперь вот мужики только овощи с огорода и едят, - смущённо закончил Горыныч, осторожно косясь на зардевшегося лешего.
- Это, конечно, всё правильно, но впредь прошу так больше не делать, - серьёзно посмотрела я на Епифана Валерьяновича, - пусть вон лучше Горыныч на них злобно посмотрит! Ах да, пока не забыла, чегой-то вы вернулись за мной?
- Дык если с тобой что ненароком случится, то Олден нам этого не простит, - шёпотом пояснил леший, из-за чего я чуть не споткнулась, спасибо Эдингарду - поддержал.
- А вы его откуда знаете?
- Так он же в этом лесу по молодости практику проходил, - удивился моей недогадливости леший и с лёгкой грустью добавил, - эх, хорошие всё-таки времена были!
Икнув в знак согласия со старичком, ушла в глухую несознанку. Если честно, то мне даже страшно предположить, сколько лет мэтр Олден коптит это небо, а с учётом новых сведений, становиться понятно, что уже ооооочень долго. Интересно, если я у него паспорт попрошу, он меня сразу выгонит из Академии или сначала по плацу погоняет, а потом уж и пинком под зад наградит, чтобы быстрей сматывалась?..
Долго ли, коротко ли, но мы всё же притопали к скромной обители Бабы-Яги. Избушка, заметив меня, скрипнула деревянным ставнями нечто, типа, опять припёрлась, и повернулась к нам... хм, чёрным ходом.
- Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом! - зычно рявкнул Епифан Валерьянович.
На стандартный "пароль" эта доска куриного производства, проскрипела нечто больше всего смахивающее на "расходились тут... Может вам ещё вход застелить красной ковровой дорожкой, осыпанной лепестками роз?", и перестала вообще подавать какие-либо признаки жизни. Как только мы её не уговаривали: и просили, и угрожали, и слёзно умоляли, и сулили разными сладостями-вкусностями (я даже пообещала ей жениха притаранить!..), но она продолжала строить из себя неодушевлённый предмет с полным отсутствием, как мозгов, так и чувства самосохранения. Наконец, Горынычу надоело топтаться на улице, да и из недр несговорчивого домика, ну, очень вкусно запахло свежесваренным борщиком со шкварками, и он откашлявшись, как бы между прочим, пообещал спалить к чёртовой бабушке всю эту богадельню (то есть, цыплячью родственницу), не оставив здесь даже напоминания о такой достопримечательности, как избушка на курьих ножках. Изба угрозу оценила, и медленно, словно через "не хочу", но всё-таки повернулась к нам крылечком, раскрыв дверь в сени.
- Сразу бы так, - наставительно произнёс леший, словно это он, а не Горыныч, добился полного послушания мечты термита, и вальяжно вскарабкался по ступенькам, громко при этом горланя. - Яга, встречай, гости пришли!
- Бегу, бегу, - заливисто разнеслось по округе, и на импровизированное крылечко выскочила возлюбленная Кощея в цветном сарафане, поверх которого был повязан кипельно-белый фартук, а на голове у неё красовался кокетливо-розовый кокошник, картинку "Домохозяйка-хлебосольная в ударе" довершали симпатичные лапти с голубыми цветочками. - Что ж вы на улице стоите? Проходите в хату, ужинать будем!
Подобрав челюсть с земли, осторожно, стараясь не делать резких движений, полезла вверх, к исполнению заветной мечты: искупаться, поесть и поспать, причём именно в таком порядке. Минуты через две я уже стояло рядом со сказочной наездницей ступы, и некультурно пускала слюни, так вкусно пахло из недр её "квартиры", но эта старушенция преградила мне путь и чуть ли не пинками погнала обратно вниз, видите ли, Стефания Зайкина первая на очереди в "купальню"! Фыркнув, получила в лицо полотенцем и всем остальным "помывочным" инвентарём, и с гордо поднятой головой отчалила в сторону разлапистых кустов чёрной смородины, где и притаилась небольшая, но уютная банька, рассчитанная на двух человек.
Парилась долго и со вкусом, и соизволила освободить парную лишь, когда мне уже настойчиво намекнули, что пора и честь знать (читай между строк: не выйдешь сейчас же - притопим в первой луже). Облачившись в такой же цветастый сарафан, как и у хозяйки, осторожненько пробралась в избушку, и уже сидя за столом полным разнообразной снеди, с умиротворением слушала перебранку Алёнушки и рыцаря по поводу очерёдности их омовения. Выиграла девушка, нагло заявив, что, мол, настоящие рыцари должны уступать даме, а не пропагандировать мужской шовинизм (удар под дых, между прочим!..). У меня так и вертелось на языке, что это правило перестало действовать ещё в песочнице, но я культурно промолчала, подкупив свою совесть вкусным пирожком с квашенной капустой и мелко нарубленными куриными сердечками.