Стоило мне выбежать на набережную, как с неба ливануло всерьез. До дома было всего ничего – и я со всех ног ломанулся к мосту и дальше, к своей подворотне. Уже взбегая на третий этаж, притормозил.
«Что? Что я там увидел? Или показалось?»
Прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и попытался вытряхнуть из памяти увиденную вот только что картинку. Удалось, и она мне не понравилась.
«Да нет, не может быть. Показалось, наверное. Привиделось».
За давно не мытым окном сгустились косо летящие струи, обозначив переход дождя в ливень. Я зябко передернулся, протер мокрое лицо и поднялся еще на пролет вверх.
«Или не показалось? Было или не было?» – Перед мысленным взором то появлялась, то пропадала вроде бы знакомая фигурка.
Чертыхнулся, недовольно стукнув кулаком по перилам, и развернулся. Сильно мокрее я уже не стану, зато хоть успокоюсь, а то ведь места себе не найду. И я рванул на набережную перепроверяться.
Добежав до спуска к воде, невольно ахнул. Ниже, на самом краю последней гранитной ступени действительно стояла, обхватив себя руками, Мелкая и безучастно смотрела под ноги на проплывающие мимо льдины. Волосы ее превратились в мокрые сосульки, а с драпового пальтишка текло, но ее это, похоже, не заботило. Я поежился от забегающих за шиворот струек и двинулся на девушку.
Она настолько ушла в себя, что заметила меня, лишь когда я крепко схватил ее за плечо. Испуганно дернулась, поворачиваясь. С белого как мел лица сквозь меня каким-то уже нездешним взглядом посмотрели шальные черные глаза. Ее посиневшие губы и подбородок сотрясала мелкая дрожь.
В груди у меня захолонуло, как бывает, когда ждешь дурной вести: уже знаешь, что она будет, но еще тоскливо не понимаешь – какая.
– Тома. – Я старался говорить негромко, мягко и неторопливо. – Том… В чем дело?
Она отвернула голову к реке и всхлипнула, а потом попыталась выдернуть руку.
– Ну-ну-ну… – успокаивающе забормотал я, – тихо, Тома, тихо… Я здесь… – и начал оттеснять Мелкую от края, плавно вклиниваясь между ней и Фонтанкой.
Она сделала инстинктивный шаг назад. Теперь я смог встать перед ней и взяться второй рукой за талию. Ей наконец удалось узнать меня. Из неплотно сжатых губ донесся какой-то то ли писк, то ли стон, и ее повело вбок.
– Ох! – Я подхватил девушку и поволок от края.
Мелкую начало колотить. Я плотно обнял ее и стал покачивать из стороны в сторону, пытаясь успокоить. Она всхлипывала и дрожала, а я держал, нашептывал ей в ухо какую-то дребедень и мысленно молил: «Прошу… Ох! Очень, очень сильно прошу – только не несчастная любовь!»
Постепенно движения Мелкой стали осознанными: вот повернула голову, озираясь, потом принялась протирать ладонью глаза, полезла в карман за платком.
– Пошли. – Я осторожно потянул ее по ступеням наверх.
Она чуть упиралась.
– Куда? – спросила глухо.
– Ко мне. Я тут рядом. Пошли, согреемся.
– Зачем? – Она опять начала вырываться.
В глазах ее так и стояла безнадежная тоска. Я колебался лишь миг, а потом кинул ей спасательный круг:
– Ты мне нужна. Пошли уж, Мелкая, пошли…
И она пошла, прижимаясь, как бездомный щенок, пытаясь время от времени заглянуть в глаза. Мне было от этого тошно и муторно.
Дома я первым делом засунул ее под горячий душ и велел сидеть там, пока не выпущу. А сам заметался по квартире: выжимал как мог пальто и одежду, развешивал на батареях, грел рыбный суп, мастерил бутерброды…
Потом она сидела на кухне и, не поднимая глаз, послушно потребляла пищу, а я давился комом, что встал поперек горла. Доела, аккуратно вернула ложку на место и замерла, уцепившись побелевшими пальцами за столешницу.
– Добавки?
Мелкая, все так же глядя в стол, молча помотала головой.
Я вздохнул, готовясь к нелегкому разговору:
– Ну, пошли тогда в комнату.
Усадил ее в кресло, накрыл пледом. Сам сел на тахту напротив и включил торшер. Доверительно наклонился вперед, сложил ладони «пирамидкой» и негромко приказал:
– Рассказывай.
Она дернулась было что-то говорить, но изо рта вырвался только длинный всхлип.
Я осторожно взял ее пальцы, осторожно их помял:
– Мне можешь рассказать все. Обещаю, что мое отношение к тебе от этого не изменится.
Она кивнула, еще раз всхлипнула, потерла припухшие веки и начала рассказывать. Я слушал тихий монотонный голос, смотрел, как лихорадочно дергаются жилки на худой девичьей шее, и заводился, зверея. Челюсти свело от острого желания вцепиться врагу в кадык. Мир качнулся и поплыл, выворачиваясь наизнанку кровавой пеленой.
Мотанул головой, приходя в себя. Главное сейчас – не напугать ребенка. Я попытался натянуть на лицо улыбку и не преуспел. Губы судорожно подергивались, лицо перекашивало гримасами. Хорошо, что Мелкая занавесила глаза челкой и смотрела в пол.
– Вот… Маму вчера похоронили… Я и решила… В детский дом не хочу… – Узкие плечи опять начали подрагивать. – Так – тоже…
Я решительно пересел к ней в кресло и приобнял. Она тут же доверчиво уткнулась мне куда-то в грудь, и футболка стала намокать. Я чесал ей за ушком, бормотал что-то успокаивающее в затылок и прокручивал в уме немногочисленные варианты.
«Ах как жаль! – от досады поскрипел я зубами. – Убивать этого урода нельзя. Как ему повезло! А тогда… Тогда только таким образом».
– Так, Мелкая, – с трудом я расцепил ее руки и встал. – Адрес говори.
– Зачем? – Она безуспешно пыталась стереть ладонями со щек мокрые дорожки.
Я достал из шкафа еще один носовой платок:
– На. Успокаивайся. Обещаю, все будет хорошо. Я поговорю с твоим отчимом.
Она с силой вцепилась в мою руку:
– Нет! Не надо… Он не будет тебя слушать!
Я наконец смог улыбнуться – вышло довольно пакостно:
– Будет. Я могу быть убедительным. Когда надо – очень убедительным. Верь мне. Просто верь.
Она вскинула на меня темные омуты серьезных глаз и сказала тихо, но твердо:
– Я тебе верю. Давно.
– Ну… Вот и славно… – Я невольно вильнул взглядом вбок. – Сиди спокойно, отогревайся. Родители сегодня поздно придут – в театре. Есть еще захочешь – в холодильнике лоток со вторым. Давай, адрес говори.
Потом покачался с пяток на носки, обдумывая детали.
– Он ведь тебя удочерял, да? Свидетельство о рождении где лежит? Памятные фотографии есть? Ключи давай.
Выслушал ответы, посмотрел в наполненные надеждой глаза и пошел на кухню. Повертел в руке стальную вилку и засунул в задний карман штанов. Все еще подрагивающей рукой налил воды и медленно, стараясь не лязгать зубами по стеклу, выпил.
Нет, все верно. Я не могу иначе.
До ее дома я добежал минут за пять. Взлетел, толкаемый лютой ненавистью, на четвертый этаж. Скрежетнул, проворачиваясь, ключ, и я толкнул противно скрипящую дверь. Пахнуло жареной курицей.
– Пришла? – донеслось откуда-то справа. – Где шлялась столько, бестолочь?!
Я длинно втянул через нос воздух и двинулся на звук. Навстречу мне из кухни вывалился рыхловатый мужичонка в растянутых трениках и застиранной до серого цвета майке.
– Ты кто? – оторопело спросил он, что-то быстро пережевывая.
Мой взгляд скользнул по небритой роже и зацепился за лоснящийся подбородок. Этот размазанный жир с прилипшими кое-где к щетине лоскутками куриного мяса подействовал на меня как красная тряпка на быка. И вот это лезло к Мелкой?!
В темя фонтаном, как из сорвавшегося брандспойта, хлынуло, затапливая разум, бешенство. Мир сузился до ненавистной хари напротив.
Даже не задумываясь, я сделал полушаг левой, чуть довернул тело и ребром стопы резко ударил по пузырю на трениках – туда, где должен быть нижний край надколенника. Раздался радующий ухо негромкий хруст, и рот отчима распахнулся, вбирая воздух. Не останавливаясь, я завершил движение вперед левым боковым по печени, с удовлетворением ощущая, как глубоко пробилось податливое на вдохе пузцо.
«Эх, хорошо! – подумал, провожая взглядом безмолвно заваливающееся тело. – Хорошо, что масса у меня еще небольшая, а то уже можно было бы начинать волноваться…»
Я упал ему на грудь, придавив коленями плечи. Наклонился, вглядываясь в помутневшие от боли глаза, ожидая, когда в них появится мысль.
Вот в стонах стало проявляться что-то членораздельное. Я завел правую руку назад и выдернул из кармана вилку, а затем, слегка царапнув зубчиками склеру, придавил нижнее веко.
– Ты, падла, какой глаз первым отдаешь, правый или левый?! – вырвалось из перехваченного ненавистью горла.
Он заизвивался, безуспешно пытаясь отодвинуть голову подальше. Я чуть отвел вилку, дав ему полюбоваться на острые зубья, а затем медленно подвел к левому глазу.
– А-а-а… – плаксиво просипело из-под меня. – Ты чего, паря?!
– Я чего?!! – Гримасы перекашивали мой рот то в одну, то в другую сторону.
Вилка припадочно задергалась в руке. Невероятно сильно хотелось изо всей силы вогнать ее в глаз, с размаху, на всю глубину, чтобы воткнулась изнутри в затылочную кость… Я крутанул вилку, перехватывая в кулак.
Видимо, желание это отчетливо нарисовалось на моем лице: он протяжно заскулил, засучил здоровой ногой, затем позади многозначительно хлюпнуло.
Я недовольно повернул голову, принюхался. Вот… засранец.
Ладно, надо доводить партию до конца. Я зарычал:
– За Томку! – Он дернулся подо мной. – Ты, мразь! Да по тебе сто семнадцатая рыдает горько! От пяти до пятнашки! И ты, зуб даю, пойдешь по верхнему пределу! Ых… – не сдержавшись, я коротко размахнулся, проткнул вилкой щеку и потянул вверх.
– А-а-а!!! – раздался горловой вскрик.
– Молчи, ублюдок! – Окровавленная вилка опять замаячила над выпученным глазом.
Я пару раз глубоко вдохнул, пытаясь хоть чуть-чуть успокоиться. Главное – не убить и не покалечить всерьез. Нельзя, нужен пока формальный опекун.
– Да и пятнашка не самое страшное… – зашипел я ему в ухо рассерженной гадюкой, – таких, как ты, на зоне не любят. Девочкой будешь для всего отряда, все пятнадцать лет. Это тебе повезет, если сразу порежут…
Я отклонился и попытался посмотреть ему в глаза. Он их тут же закатил. Я ткнул вилкой в подбородок и потянул, задирая ему голову, а затем захрипел, бешено брызгая слюной:
– В глаза, смотри, падаль, в глаза! Убью!!!
«Похоже, клиент созрел для конструктивного разговора», – оценил я его состояние.
– Назови! Хоть одну причину! Почему! Я! Не должен! Намотать! Твои кишки! На люстру?!
– Не было ничего! – заскулило из-под меня.
Я опустил большие пальцы на глазные яблоки и надавил. Так, теперь чуть посильнее… Отпустить.
Подвывая, он торопливо рассказывал то, о чем я уже и так знал или догадывался.
Да, или в койку, или детский дом. Нет, не бил, пальцем не тронул. Да честно! Ну почти, почти… Так для ее же пользы! Кормил, одевал. Да ты пойми, парень, она же взрослая уже девица… Нет! Нет, только не глаза! А-а-а…
Я с трудом оторвался от извивающегося подо мной тела. Сделал пару глубоких вдохов. Обтер окровавленную вилку о его майку.
– Значит, так, – прокашлялся, восстанавливая севший голос, и начал подводить итоги: – Убивать я тебя сейчас не буду. Пока, с-сука, не буду! – с размаху, выбив глухой стон, врезал костяшками кулака по грудине. – Побудешь отчимом до совершеннолетия. Запомни крепко: побудешь формально! – Еще один размашистый удар для закрепления сказанного. – Тому забираю. Вздумаешь жаловаться – не забудь, сто семнадцатая, от пяти до пятнадцати. И помни… Всегда, гнида, помни самое важное – ты жив, пока я о тебе не помню. И не дай бог… – Я многозначительно помахал вилкой перед его глазами, а потом не сдержался и опять надколол под скулой, – не дай бог ты как-то проявишься у меня или у Томы на горизонте… Да хоть даже случайно на улице тебя увидим… Ты все понял?! Или тебе для большей понятливости вилку в задницу вогнать?!
– Ы-ы-ыы… – Он затряс головой, ошалело лупая глазами.
– Согласный, значитца?
Он торопливо закивал.
Я поднялся. Ну и вонища…
– Лежать, – лениво пнул для профилактики по ребрам и пошел в комнату собирать вещи Мелкой.
Портфель и сменка. Учебники и тетрадки. Фотоальбом…
Открыл и просмотрел последние страницы. Томка с мамой. Красивая женщина была, тонкого такого восточного типажа. Что ж она за такую гнусь пошла?! Ага, вот и свидетельство о рождении. Скромная стопка одежды.
Все?
Все!
Проходя, не удержался и пнул поскуливающее тело еще раз. Потом осведомился:
– Вопросы? Замечания? Предложения? Нет? Ну и славно. – Перехватил чемодан в другую руку и, наклонившись, прошипел: – Следующая наша встреча будет для тебя последней! Мразь! Прямо сейчас кишки тебе размотал бы, да, к сожалению, пока живой нужен!
Хлопнула за моей спиной дверь парадной, и я омыл лицо в свежем воздухе. Пошел отходняк, мелко задрожали руки. Я добрел до скверика и буквально рухнул на скамейку.
«Мокрая? Да пофиг… Ух! Это я по краю прошел… Как не вогнал вилку в глаз? Как удержался? Чудо, натуральное ведь чудо… – Я перевел дыхание, откинулся на спинку. – Ладно, надеюсь, я этого мерзавца качественно запугал. Теперь пора подумать о будущем».
Я запрокинул голову и, наблюдая за близким небом, медленно приходил в себя.
Будущее… В мечтах оно было легким и красивым, словно перышки облаков, по которым прошелся своей кистью умиротворяющий рассвет. Опыт подсказывал, что так бывает только в сказках. Душа не хотела с этим мириться.
«В конце концов, – подбросил я себе аргумент, – уж здесь-то, между нами, все зависит только от нас самих».
С тем я и пошел в сторону дома.
На углу остановился, осененный внезапной мыслью. Вернулся к телефонной будке, втиснулся в нее с чемоданом, нарыл в кармане две копейки и набрал знакомый номер:
– Привет, Гагарин… Это хорошо, что ты никуда из дома не ушел… Да, погода мерзкая, согласен. Слушай, еще один срочный заказ появился. Маклер есть знакомый?.. Хорошо, смотри, что надо: двушка на съем, приличная, с обстановкой, в квадрате между Московским, Лермонтовским, Обводным и Фонтанкой. Представил? Если не найдешь там, ищи вдоль по ветке «Техноложка» – «Пушкинская» – «Владимирская». Квартира нужна срочно. Ну вот совсем-совсем срочно, буквально завтра! Снимаешь на себя, говори, что студент, жить будешь с младшей сестрой… Нет, ты там жить не будешь… Сестру я тебе потом представлю… Слушай, мне сейчас не до смеха. Тебе с меня полтинник за съем, четвертак сверху каждый месяц за встречу с хозяевами квартиры. Деньги там отдать или какие вопросы порешать. Берешься? Ага, ну вот и славно. Только квартиру сам внимательно посмотри, как для себя, чистую, без клопов и тараканов… Хорошо, я тебе вечером перезвоню. Вот прямо сейчас займись, отложи все… Выручай, Ваня. Да! Слушай, доложи мне еще одну «Рижскую сирень», хорошо? Хотя стоп!
Я на секунду задумался. Действительно, это может создать неловкую ситуацию: два одинаковых запаха у девушек в моем окружении… Ни сил, ни времени подбирать Мелкой парфюм на Восьмое марта у меня не было, поэтому я продолжил:
– Возьми сам какой-нибудь маленький флакончик приличных духов для девушки, хорошо?.. Ага, спасибо. Давай, пока.
Я опустил трубку на рычаг и вдруг похолодел, вспомнив о своих подозрениях.
«Черт! Начисто все из головы вымело с этим подонком… А вдруг тот «губастый» все же из ЦРУ?! – И я постоял, тупо глядя на наборный диск, потом вздохнул: – Поздно, уже позвонил… Тогда Мелкую Гагарину ни в коем случае нельзя показывать, обойдется. Просто на всякий случай… Хотя, конечно, это я перестраховываюсь – ну никак ЦРУ не могло бы выйти на меня через Гагарина. Бдительность у разведчика должна быть, но паранойя для него губительна. Не паникуй зазря, Дюха».
Эту мысль я любовно баюкал, возвращаясь домой.
Когда шагнул в квартиру, Мелкая переминалась в прихожей.
«Не отходила от двери, что ли?» – мелькнуло в голове.
Она открыла рот, порываясь что-то спросить, потом увидела в моей руке знакомый чемодан и промолчала.
– Все в порядке, – хрипловато сказал я, опуская ношу на пол. Прокашлялся и добавил, стараясь сразу успокоить: – Все в полном порядке. Мы с ним договорились.