Взрывы и пожары в районе космопорта привлекли внимание имперцев и с неба спустились челноки имперской гвардии. Парням захотелось размяться.
Они боялись всего и убивали всех. В силовой броне, в шлемах, закрывающих лица, они казались безжалостными киборгами или демонами Хаоса. Их лазганы не знали промаха.
Как Жаклин удалось с ними договориться, не знает ни кто. Имперцы спасли семью Гашан.
Поредевшая семья Марвов ушла в нижние ярусы. Туда, где вечная тьма, а в жидкой грязи, отравленной стоками, плодились гигантские слепые черви, чья кровь разъедала все как карбоновая кислота..
Глава вторая
Лаки нашли в одном из шкафов в хранилище шестого сектора. Он мирно спал на старом ветхом матрасе.
— Как же он смог выжить?
— Он же — Счастливчик! — улыбнулась Жаклин и оставила мальчугана при себе. Она научила его читать, писать и считать. Мальчуган впитывал знания как губка и слово «почему?» не сходило с его уст целыми днями. Раздражительную «мать» семьи это почему-то не раздражало. Она отвечала на тысячу «почему» в день и забавлялась этим. Мальчишка рос не по дням, а по часам. Смышленый и ласковый, совсем не такой как его грубые немногочисленные одногодки.
А потом он пропал. Жаклин подняла всех своих людей на поиски. Результата поиски не дали. Контрабандиста звали Эрнесто. Занимался он всем чем угодно, кроме пиратства. Не потому что таковы были его моральные принципы. Нет, Эрнесто элементарно был трусом.
Когда на орбите Рамуша ему привели «зайца» из грузового отсека — вонючего, грязного мальчишку в жутких, дырявых обносках, он первым делом испугался и натянул на морду фильтр.
— Выкиньте его за борт, он грязный, у него точно всякие болячки!
— Не торопись, босс, это парень Жаклин, я его там встречал! — отозвался карго, нашедший зайца в трюме.
— Плевать мне на Жаклин! — завопил Эрнесто, тряся тремя подбородками.
— Меня зовут Лаки. — Сообщил мальчишка, рассматривая рубку корабля любопытными карими глазами. — Мать знает, что я на вашем корабле.
— Точно! — подтвердил карго.
Эрнесто обмяк в кресле.
С Рамуша он каждый период привозил неплохой куш, и этот бизнес терять не хотел.
— Ладно, помой его и накорми. Дальше будет видно!
К Рамушу Эрнесто больше не вернулся. Его потрепанный грузовичок потерпел аварию в космопорте Эброна, спутника планеты Хиссара.
Пожарные залили обломки корабля дезактиваторами и пеной, а когда еще чадящие обломки взялись разгребать люди из службы космопорта, они нашли среди обгорелых, изувеченных трупов грязного, но живого мальчишку. На нем не было одежды и волосы на голове обгорели, но на самом ни царапины, ни ожога!
— Да ты — счастливчик, парень!
— Меня зовут — Лаки! — жизнерадостно улыбнулся маленький погорелец.
На беду Лаки, планета Хиссара не входила в число планет подписавших конвенцию о запрете работорговли.
Мальчишку без документов и без гражданства выставили на торги. Его купил за десять галактических стандартов торгаш-перекупщик и засунул в планетарный челнок с другими рабами, ранее привезенными на Эброн. Горела татуировка, нанесенная на грудь — знак рабского статуса. В трюме челнока было жарко и душно. Лаки хотелось, есть, и пить, но он все терпеливо вынес. Рынок рабов в Джебел — Айни самый большой на Хиссаре поразил мальчишку. Небо! Бесконечное синее небо над головой! Солнце, яркое, горячее! Огромная открытая площадь, расчерченная на квадраты и на каждом выставлялся отдельный лот для аукциона. Лаки продали в партии рабов, но он этого и не заметил. Невиданное ранее им пространство и чистый, сладкий воздух, от которого кружилась голова… Управляющий поместьем сидел под навесом на ковре в белоснежной рубахе до пят. Клетчатая накидка на голове, прижата черным, блестящим ободом.
Управляющий поедал с медного чеканного блюда арбуз, нарезанный ломтиками и рассматривал свою новую собственность — худых и грязных рабов, стоящих на солнцепеке. На самого управляющего из установки микроклимата струился прохладный воздух, так что жара его не касалась никак. Вытерев сок с бороды рукой, он сыто рыгнул и прищурился.
— Вон того поближе покажи!
Надсмотрщик толкнул силовым жезлом в плечо Лаки.
— Ты, двигай ногами!
Лаки сделал шаг вперед.
Ему хотелось есть и пить, а этот бородатый мужчина в белой рубахе так аппетитно ест тот красный плод…
— Когда нас покормят? — спросил мальчик.
Его избивали даже когда он потерял сознание и упал лицом в песок…
Он пришел в себя, когда на лицо и на грудь потекла теплая вода. Он жадно глотал восхитительную влагу, не открывая глаз, но она быстро закончилась.
— Еще.
— Извини, парень, больше нет!
Лаки открыл глаза и увидел стоящего рядом на коленях загорелого до черноты, бородатого, лысого мужчину, в грязных, почти черных трусах из грубой материи. В руках у незнакомца пустая коричневая миска. Вокруг коричневые стены и бугристый потолок над головой. Ослепительный дверной проем…Свет оттуда такой, что глазам больно.
— Меня зовут Лаки.
— А меня — Саймон. Спина болит?
Лаки прислушался к своим ощущениям и помотал головой.
— Нет, не болит.
— Тогда пойдем, поедим, чего послал нам бог!
— А кто такой бог? — спросил Лаки, послушно следуя за Саймоном.
Кормили в поместье рабов кашей из злаков, овощами и фруктами. Каша часто бывала подгоревшей, овощи вялыми, фрукты — порчеными, зато созревшими. Не беда. В течение дня всегда можно что-то сорвать и съесть. Надсмотрщики за всеми не могли уследить, а видеодатчики стоили больших денег. Под жарким солнцем на равнинах Хиссара вырастали обильные урожаи, по три за год. Вода была редкостью и растения поливались через систему капельного орошения. За этим следили рабы высшей категории, которые жили отдельно от других. Саймон и был таким превиллегированным рабом. Лаки отдали ему, потому что посчитали слишком дохлым для работ на плантациях. Саймон за свои сорок лет побывал во многих мирах, ухитрился выжить в двух войнах и его рассказы звучали по вечерам для Лаки как волшебные сказки.
— Почему ты здесь, Саймон?
— Потому что подружился с алкоголем, малек! Пьяный мужик — себе не хозяин! Запомни!
С алкоголем Лаки был знаком и он ему не понравился — самогон из отходов. Из чего еще делать брагу на Рамуше?
На Хиссаре правоверные не пили алкоголь. Все господа были правоверными, бороды не брили и молились по шесть раз в день, падая на коврики, лицом вниз.
Во что верили рабы их не волновало. Хиссар торговал мороженными и свежими овощами и фруктами отличного качества, экологически чистыми. Промышленности здесь отродясь не было. Вечерами, когда приходила прохлада, а зной уходил, Саймон сидел на плоской крыше домика, который делил еще с четырьмя мастерами по орошению, любовался закатом и рассказывал Лаки про свою жизнь.
— Я видел, как сгорел флот империи при Проксима Центавра. Я был там, парень и все видел своими глазами!
Лаки немедленно включал почемучку и впитывал рассказы Саймона как сухая земля воду.
— Мехмед — хозяин этих земель?
— Что ты! И земли и мы принадлежим шейху Амиру.
— Он живет за теми горами?
— Кто тебе сказал?
— Мешич с апельсиновой плантации.
— Не слушай глупцов, Лаки. Четверть земель Хиссара принадлежит шейху Амиру, но сам он здесь не живет. Вместе с семьей он проживает во дворце из тысячи комнат на планете правоверных, на Мурсафии. Туда доступа нет никому кроме истинно правоверных, да и полет туда не дешев. Говорят что там — истинный рай!
Лаки вспомнил Рамуш и жареные вкусные крысиные лапки.
— В раю много жирных крыс?
Саймон расхохотался.
— На счет Мурсафии ты в точку попал!
Лаки пожал плечами. В двенадцать лет он стал высоким не по годам, гибким и смуглым от загара. Волосы на голове Саймон брил ему своей бритвой, чтобы не заводись вши. Воды для купания рабов никто не стал бы тратить.
Вечерами, когда пряталось солнце, на горизонте становились, видны сполохи над космопортом Джебел — Айни. Челноки с орбиты сновали туда сюда как пчелы.
С кусачими пчелками Лаки познакомился тоже. Для опыления плантаций имелась в поместье и пасека.
— Саймон, ты часто смотришь в ту сторону. Ты же пилот. Почему тебе не убежать отсюда?
— Ты смеешься, Лаки? Кто пропустит раба в космопорт? Охрана там не только человеческая, но и кибер! Ты думаешь до Джебел — Айни близко? Пешком по пустыне не дойти. Высохнешь как урюк!
— Но песчаный трак доходит же!
Песчаный трак — массивный грузовик на шести колесах каждый вечер заезжал в поместье и загружал в свое чрево поддон с продукцией.
От Мешича — угрюмого, жилистого дядьки с плантации, Лаки узнал, что песчаные траки объезжают все поместья по округе и забирают товар каждую ночь.
— Мы рабы, запомни, Лаки. Никакой песчаный трак нас не возьмет помимо воли хозяев. Про код на груди ты забыл? Первым делом посмотрят на это и вернут обратно. Хочешь получить порки?
Лаки поежился. Порку он получать не хотел. Но все равно, засыпая на жидком, тонком матрасике, набитом сухими листьями и стеблями, он мечтал, как однажды сядет в кабину песчаного трака и поедет в Джебел — Айни, в космопорт. Потом поднимется наверх, в небо и там его будет ждать корабль, чтобы отвезти обратно на Рамуш, в привычный мир ржавого железа, к Жаклин…
Глава третья
Капельное орошение он освоил на отлично и вполне мог выполнять работу мастера.
Еще один, лишний мастер полива в поместье был ни к чему и управляющий Мехмед отправил Лаки на рынок, где его купили уже за пятьдесят галактостандартов. Перед этим его помыли в теплой воде рабыни из поместья и нарядили в новенькие шорты. Все случилось внезапно, так что мальчик даже не успел попрощаться с Саймоном.
Короткое путешествие на флайере — летающей машине, похожей на абрикос с крыльями, потрясло Лаки. Флайер летел низко над пустыней, но так быстро, что ускорение вдавливало в сидение, такое мягкое, бархатистое на ощупь. В салоне было прохладно и с пульта водителя доносилась песня на гортанном языке хозяев. Настоящий восторг!
Теперь Лаки грезил только флайером.
Поместье нового хозяина располагалось возле пресноводного озера Джамиль, что по меркам Хиссара было роскошью.
Впервые оказавшись на берегу озера, Лаки застыл в восхищении. Так много воды и в одном месте! У озера выращивались арбузы и дыни тоже с помощью капельного орошения. Лаки бродил по грядкам, контролируя подачу влаги и скучал по Саймону. Нового друга в поместье у озера он так и не приобрел. Никто не сидел на крыше и не любовался закатом, кроме Лаки. Поместье у озера располагалось гораздо дальше от Джебел — Айни. Вечерами отсюда уже не видны были сполохи над космопортом, а за товаром песчаный трак заезжал глубокой ночью, когда все спали.
Зато воды в озере было так много, что можно было купаться каждый день. Озеро было мелким, но для мальчишки оно казалось глубоководным океаном. У Лаки выросли роскошные светлые кудри на голове. Рабыни, некоторые чуть старше Лаки, что работали на грядках заглядывались на него и норовили сунуть что-нибудь, то томат, то сочный корнеплод. Он с благодарностью принимал подарки, но к девушкам был равнодушен. Надсмотрщики на него почти не реагировали, так что, проверив утром полив после еды, он мог невозбранно идти на озеро, а там купаться и нырять до изнеможения. За месяц он научился плавать и чувствовал себя в волнах как в родной стихии. Текли дни за днями…О будущем Лаки не думал. Вспоминал планету Рамуш как сон. Может это и был только сон?
Управляющий в поместье Джавар — рыхлый ленивый толстяк, из своего домика никогда не выползал под солнце: пил, ел и спал в свое удовольствие. А потом внезапно умер.
Рабы жалели толстяка и ожидали только неприятностей от нового управляющего.
Их предчувствия оправдались. Новый управляющий прилетел на флайере, который сел на площадке у озера, подняв волны и тучу пыли. По этому случаю всех рабов выстроили во дворе. От нечего делать Лаки пересчитал всех. Вышло сто двадцать три раба и рабыни и еще два десятка надсмотрщиков, изрядно разжиревших от безделья.
Новый управляющий вошел через ворота семенящей походкой. Был он невысокого роста, бородат, с крючковатым носом. Прошел не спешно мимо рабов, оглядывая пристально чуть ли ни каждого и скрылся в доме. Нового управляющего звали Абдулой.
Уже вечером, после работ рабов опять собрали во дворе и там, привязав к столбу, кнутом жестоко высекли молодую рабыню Лину. Она всегда убиралась в доме и на плантации не выходила. Поэтому, когда с нее содрали одежду, Лаки поразился ее белокожести.
От первого удара вспух кровавый рубец через спину и Лина пронзительно завизжала. После третьего удара она лишилась сознания и повисла на руках, но Абдула велел продолжать и надсмотрщик Харум нанес еще семь ударов.
Наказание происходило в мертвой тишине. Рабы смотрели на Лину и боялись дышать.
Управляющий велел убрать девушку, поднялся на самую верхнюю ступеньку лестницы.
— Вы все должны работать аккуратно и прилежно. Иначе последует наказание. Урок всем ясен?
Толпа рабов стояла молча.
Лаки сжал кулаки. Лина была всегда добра к нему и при встрече целовала в щеку. От нее приятно пахло.
«За что ее так? Разве можно так?!»
От ощущения несправедливости и бессилия озноб пробежал по спине.
Абдула махнул рукой.
— Пусть все разойдутся! За работу, бездельники!
Так и пошло дело.
Каждый вечер во дворе кого-нибудь секли под скучающим взором управляющего. Сам он и до обеда и после проезжал по плантациям в палантине, на спинах четырех рабов и все обозревал с высоты. Если ему казалось что кто-то ленится-сразу назначалось от трех до пяти ударов кнута.
Число битых росло с каждым днем. Лина поправилась и теперь работала на плантации. Ее белое личико покрылось загаром и от нее теперь пахло потом и страхом.
— Лина?
Девушка вздрогнула и вжала голову в плечи.
— Извини, я тебя напугал…
— Иди мимо, Лаки, делай свое дело, иначе тоже получишь…
Лаки огляделся по сторонам.
— Его нет.
— Откуда ты знаешь? — девушка продолжала полоть грядку с луком, не поднимая головы.
— Он все видит, он везде…
— За что тебя так?
Девушка всхлипнула и не ответила.
Солнце уже спряталось за горизонтом, но небо еще на закате было светлым, когда Лаки подошел к озеру. Вечером всегда тихо и гладь озера гладкое как зеркало.
Лаки снял набедренную повязку и осторожно вошел в воду. Во все стороны побежали круги. У берега вода за день нагрелась, а дальше становилась прохладнее. Когда он вошел по горло, холод плескался у колен. Набрав воздуха, он нырнул глубоко, к дну с плотным, слежавшимся песком и лежал в холодной воде пока хватало воздуха. Когда вынырнул на поверхность вода в верхнем слое показалось очень горячей и это было приятно. Немного поплавав, он вышел на берег и замер. Возле него набедренной повязке стоял кто-то в белой длинной рубахе…Абдула!
— Как тебя зовут, пловец?
— Лаки, господин.
Абдула швырнул ему повязку и приказал:
— Иди за мной.
Делать нечего, пришлось идти, заматывая повязку на ходу. Во дворе светились фонари, зарядившиеся за день от солнечных панелей на крыше. Свет был резкий, белый и неприятно яркий.
Лаки шел за управляющим, соображая чтобы сказать в свое оправдание. Работы же закончены с закатом. Он никаких запретов не нарушал. В большой комнате от установки микроклимата казалось холодно, почти как на дне озера.
— Хочешь пить, мальчик?
Не дожидаясь ответа Абдула подошел к резному шкафу, открыл его, показав ярко освещенное нутро и протянул Лаки странный сосуд из стекла, заполненный синей влагой.
Сосуд оказался холодным и быстро начал потеть.
— Не знаешь, как открыть?
— Не знаю, господин…
Абдула ласково улыбнулся и снял с легким щелчком крышку с сосуда, вернул обратно.
— Пей, это очень вкусно.
Пахло из сосуда странно.
— Пей!
Лаки вздрогнул и, косясь на Абдулу поднес сосуд к губам. Отпил осторожно. Напиток был и сладким и кислым одновременно, а еще от него щипало на языке.