– Зато живой. Ты меня возрастом недавно попрекала, так вот – ты со своими авантюрами и до моих лет не доживешь, – ответил старик и потопал к шайке.
– Ну, – притворно зевнул Патрис, – будем модули снимать? Или умирать?
– Погоди! Зачем тебе это? – она махнула рукой в сторону челнока, – что ты с этим делать будешь? Сгноишь здесь на полосе? А у меня покупатель есть. И пилот. Перегоним, продадим. И деньги поделим.
– Прости, но у меня контракт на эту штуку с Арбитрами. Сама понимаешь, давши слово – держись.
Ласка зло ругнулась. Она знала, чего стоит слово Патриса, более известного под прозвищем «Падлик». Ничего. Полный ноль. Падлик кидал, кого хотел и как хотел, когда был уверен, что за это ему ничего не будет.
Такого беспринципного сукиного сына еще надо было поискать. А сейчас он банально боится Арбитров и прячется за красивыми словами о чести.
– О! А вот и они, – Патрис поднял палец, и Гвоздев услышал шум авиационных турбин, – везут мои премиальные.
На какую сумму Патрис договаривался с Арбитрами неизвестно. Но они вдруг решили заплатить ему не деньгами. Откуда-то сверху раздался закладывающий уши визг, и ряды шайки прошили заряды ярко-оранжевой плазмы. Эти шарики легко пробивали кости, плоть и механические конечности и с шипением впивались в бетон, оставляя в нем глянцевые воронки.
Большинство бандитов заметались, пытаясь скрыться, и только трое из них начали палить в ответ, ориентируясь на звук двигателей. Лектор тоже поднял правый манипулятор своего «жука» и залпом выпустил сразу четыре ракеты. Не успели их огненные хвосты отлететь на несколько метров, как «жука» буквально разрезало пополам плазменной очередью. Карма – дама непредсказуемая, может и десять лет ждать, а может и сразу награду за трусость и предательство выписать. Наводчики Арбитров четко отслеживали самые опасные цели и оперативно переносили огонь на них. Экзоскелет грузно завалился на в отчаянии вскинувшего руки Патриса.
С самого начала перестрелки Гвоздев ничком плюхнулся на землю. Когда говорят большие пушки голову лучше высоко не поднимать. Но и лежать, притворяясь деталью ландшафта, долго не получится. Воздушное судно Арбитров перемололо уже почти всю шайку и следующим блюдом будет он.
– Бегите! – вдруг пронесся мимо Гвоздя Рома, швыряя на землю продолговатый предмет.
Жаль парнишку, сейчас на резкое движение среагируют наводчики орудия и от него останется лишь облачко пара.
Та-дам! Взорвался брошенный Ромой предмет, осветив полнеба белесой вспышкой и выбросив в воздух облако мельчайших, переливающихся серебром, частичек. Для Гвоздя двух сигналов, что пора стартовать, не требовалось. Но куда бежать?! Спрятаться под огромным брюхом челнока или…
Сама судьба указала ему направление – Гвоздь заметил метнувшуюся в сторону Ласку и с ужасом отметил быстрые ноги этой рисковой девицы. А ведь у него есть запас всего в каких-то жалких сто метров! Отстань он, задержись на пару секунд, и его голова с красочным фейерверком отлетит от тела.
– Ласкааа! Стой! – прокричал в спину удаляющейся девушке рванувший следом Гвоздь.
Но та даже не обернулась.
Глава 4
Ласка нырнула в лабиринт разрушенных зданий космодрома. Как Гвоздь ни старался не отставать, но чуть было не потерял ее из вида. Спас его только улучшенный режим ночного видения, да контрастная черно-желтая спина беглянки. Чудо, которое сотворил Рома, не могло продолжаться вечно. Облако диполей ослепило электронику Арбитров лишь на несколько секунд. Гвоздь услышал приближающийся вой турбин, вскинул голову и увидел, как толстая сарделина Арбитров смещается в его сторону. Старые стены их больше не спасут, сейчас летательный аппарат зависнет над ними и конец. Ласка и Гвоздь для них будут как на ладони.
Над головой бегущей девушки появился ее шарообразный дроид. Храбрый малец до последнего защищал хозяйку, со свистом отправляя заточенные до бритвенной остроты диски в самолет Арбитров. Его подвиг продлился недолго, заряд плазмы навылет пробил его корпус. Взвизгнув, почти как живое существо, дрон отклонился влево и взорвался, засыпав землю осколками. Вспышка взрыва резанула по многострадальным глазным протезам Гвоздя, и он на долю секунду ослеп. Когда зрение соизволило вернуться, то желто-черный силуэт Ласки из поля зрения исчез.
Думать было особо некогда, пять-шесть секунд и Ласка преодолеет барьер в сто метров. Поэтому Гвоздев кинулся к груде битых бетонных блоков, возле которых он видел резвую девушку в последний раз.
Заряд из плазмы ударил в землю за спиной Гвоздя, обдав жаром даже через скаф высокой защиты. До этого момента Гвоздев думал, что бежит изо всех сил, но перспектива запечься в скафе в собственном соку, придала ему дополнительное ускорение. Он прыгнул с места так, что амурский тигр бы облез от зависти. Но приземлился крайне неудачно, нога провалилась в присыпанный мусором люк, и Гвоздь отправился прямиком к центру Земли. Ну не настолько далеко, зато направление один в один совпало.
Успев сгруппироваться и пролетев метра три, Гвоздев с всплеском вошел в ледяную воду. Опять тоннель! Это же космодром, а не водонасосная станция! Откуда тут черт его дери все эти трубы! Причем конкретно этот тоннель пересекся с водоносным слоем, и теперь по нему неслась быстрая подземная река. Которая подхватила Гвоздева, как сухой листик. Сопротивляйся-не сопротивляйся, хоть воду ногами в пену сбивай, но спорить с мощным течением было бессмысленно. В тоннеле было неглубоко, вода едва доходила до груди. Но обросший склизкой тиной бетонный желоб не давал возможности ни встать, ни зацепиться руками. Это было похоже на катание в трубах-горках аквапарка. Но если там тебя в конце ждал лазурный бассейн с теплой водичкой, то здесь финал мог быть более волнующим и непредсказуемым. Подземный поток мог перейти на более глубокий горизонт, похоронив безопасника заживо. Или размазать его в лепешку об внезапно появившееся препятствие. Или… способов остаться навсегда в этой унылой трубе было тысячи, но тут проявил себя самый реалистичный – мина на шее тревожно пискнула, сообщая, что дистанция до девушки увеличивается и скоро достигнет критической отметки. Гвоздев зажмурил глаза, ухватился за бомбу на шее, но рвать адскую машинку вместе с мясом передумал. Если у нее хватает мозгов на подрыв в случае смерти Ласки, то от попытки насильственного удаления она рванет однозначно.
Вдруг тревожный писк мины стих. Это означало одно – Гвоздь каким-то образом умудряется догонять Ласку. Вот была бы хохма, если девушка бежит по поверхности и их пути пересеклись совершенно случайно. Но прошел один удар сердца, потом второй и третий, а мина больше не возмущалась! Он догоняет Ласку! Ура-ааааа!
Крик радости сменился воплем отчаяния. Гвоздь вылетел из тоннеля как пробка из бутылки и, размахивая руками, полетел вниз. «Надо бы сгруппироваться», – промелькнула в голове мысль. «Не успеешь», – хихикнула сила притяжения. Гвоздь неуклюже плюхнулся в воду спиной и сразу же начал погружаться. Скаф неоднократно спасавший жизнь Гвоздеву теперь упорно хотел его утопить. В модуле жизнеобеспечения скафа были встроены поплавки для придания положительной плавучести, но этот модуль Гвоздь прикреплять к скафандру не стал. Зачем, он же домой летел, на безопасную Землю.
Гвоздев нащупал защелку аварийного сброса костюма на плече, повернул ее и начал яростно избавляться от кирасы и наплечников. В шлем хлынула грязная холодная вода, вынуждая задержать дыхание. Скинув кое-как самые крупные и тяжелые элементы скафа, Гвоздь рванулся наверх за спасительным глотком воздуха. Гребок, еще один. И тут он почувствовал, как кто-то хватает его за шкирку и с силой волочет на поверхность.
Неизвестный спаситель вытащил Гвоздя на мелководье, а потом уже и на берег. Сдернув с себя залитый водой шлем, безопасник увидел сидящую рядом с ним на песочке Ласку. Удивительно, но стройная девушка, протащившая на себе мужика под девяносто килограмм, не выглядела запыхавшейся.
– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, – заявил Гвоздев, выкашляв из легких воду.
– Почему? Отлично представляю, я сама с такой штукой, – Ласка кивнула на мину, – в свое время набегалась.
– Если ты знаешь, каково это, зачем мину на других вешаешь? Ведь можно и по-человечески договориться.
– Можно. Но с миной надежнее. Вон мы с Лектором договорились и что? Кинул меня урод. Хотя свое за это потом и получил. Знаешь, у меня вопрос к тебе есть, важный очень. Ты вообще кто такой?!
– В смысле?
– Да без смысла! Знаешь сколько раз за свою жизнь, а она у меня очень неспокойная, видела Арбитров?
Гвоздев мотнул головой, показывая, что он даже не догадывается.
– Ни разу! Ни одного чертового раза я с ними не сталкивалась! Они не занимаются делами такой мелочи как я! Они ловят маньяков глобального масштаба! Если ты разработал вирус, который погубит все человечество, Арбитры придут за тобой. Если ты напал на дирижабль, который по локациям «муть» развозит – Арбитры тебя загонят, как дикого зверя и пристрелят. Но если ты пьешь кровь детей на завтрак и закусываешь филейными частями девственниц – им на это плевать. Они тебе еще и приятного аппетита пожелают. Что же ты натворил, что они за тобой и твоим дурацким челноком охотятся? Они же банду Падлика перебили только из-за тебя, чтобы свидетелей не оставлять! Лектора просто походя прихлопнули!
– Понятия не имею, я же говорил – мы мирные исследователи…
– И что же вы исследовали?! – Ласка схватила Гвоздя за грудки и в упор посмотрела в его черные как ночь глаза, пытаясь там найти ответ.
– Я тебе скажу, если ты уберешь эту штуку, – Гвоздь коснулся мины на шее.
– Чего?! Да я тебя…
– Поцелуешь? – Гвоздь, усмехаясь, погасил вспышку гнева Ласки, – или мы с тобой договариваемся. Как люди. И стараемся в дальнейшем друг друга не кидать. Или я пошел.
Гвоздев тяжело поднялся на ноги.
– Куда ты пойдешь? Сто метров и все – большой бум, башка долой, – не поверила в его решительность Ласка. Да и плевать. Зато я эти сто метров буду свободным человеком, – развернулся и пошел прочь безопасник.
– Герой? Я с удовольствием посмотрю, как ты остановишься на девяносто девятом шаге!
«Девчонка права, шаги считать надо внимательно», – подумал Гвоздь, и гордо подняв подбородок, чуть ли не чеканя каждый шаг начал отдаляться от девушки. Но проверить, у кого запас нервов был больше не получилось. Гвоздь прошагал прочь от каменистого берега пруда шагов двадцать, когда перед ним из стены камыша выскочил взъерошенный Рома и расставил руки.
– Ласка! Я его поймал!
Господи, ну кого может поймать этот задохлик?! Пусть рост у них почти одинаковый, но безопасник весит чуть ли не в два раза больше. Гвоздев вознамерился пройти сквозь парнишку, слегка двинув его плечом. Однако случилось непредвиденное – Рома схватил Гвоздя за шею одной рукой, поднял и швырнул спиной на землю. У Гвоздя лязгнули зубы, и от неожиданности он прикусил язык.
– Так. Не понял. Это что сейчас было? – невозмутимо спросил лежащий на спине Гвоздь.
– Ну это… я тебя поймал, – немного смутился Рома.
– Еще раз повторить можешь?
Рома пожал плечами, ухватил Гвоздя под мышки и легко перекинул через себя.
– Вообще ничего не понял, – сидя в пыли и ее же сплевывая, произнес Гвоздь.
– Чего тебе не понятно? – спросила подошедшая Ласка.
– Как этот дрищ смог меня швырнуть? Да как он смог вообще меня поднять?!
– Ты же десятка? – осведомилась у Ромы девушка.
Тот кивнул.
– Мышечные усилители у тебя тоже десятого уровня?
– Ага, – подтвердил Рома, – в мастерской у Лектора мне много приходилось тяжестей таскать, вот и прокачал.
– А ты нулевка, ноль, нулевик, – девушка повернулась к Гвоздю, – поэтому это ты дрищ, а не он.
– Я не понимаю, что такое десятка. Я не понимаю, что такое десятый уровень и что такое мышечные усилители, – честно сознался Гвоздь.
– Чувак, ты с Луны что ли свалился?
С Проксимы Центавра, – Гвоздь, наконец, решил бросить ломать комедию и рассказать все о космической экспедиции. Ему остро нужна была информация о том, что за дурдом творится на Земле. Сам он понять происходящее вокруг оказался не в состоянии.
– Сказка, но красивая, – мечтательно протянул Рома, когда Гвоздь закончил свой рассказ.
– Это еще почему, юноша?
– Межзвездные перелеты невозможны по техническим причинам. Я знаю, я читал.
– Я лучше знаю – я летал! – привел неоспоримый довод Гвоздь, – ты такой аппарат, как мой челнок, хоть раз видел? Или читал о таком?
– Так орбитальные полеты возможны…
– Сколько тебе сейчас лет? – перебила умника Ласка.
– Технически? Тридцать два. Ну а если посчитать со временем, которое я провел в анабиозе то сто тридцать девять. И мне очень интересно, что у вас тут за эти гребанные сто семь лет произошло?! – сорвался Гвоздь.
– Если кратко, то Война за Равенство. А если долго, то надо неделю рассказывать. Вот послушай…
– Так, на лекции у нас времени нет, – снова бесцеремонно оборвала Рому Ласка, – мы не так уж и далеко от космодрома ушли. Броневик свой я вызвать не могу. Управление, скорее всего, перехватили. Или вовсе его уничтожили. Но для нас нет никакой разницы – придется топать пешком.
– Куда пойдем? Может, в мастерскую вернемся? – предложил Рома.
– Арбитры найдут тело Лектора и первым делом туда заявятся. У тебя с собой муть есть?
– Нет, я думал, мы быстро смотаемся.
– Для чего вообще эта муть нужна? – влез в разговор Гвоздь.
Ласка достала из кармана ампулу и кинула ее Гвоздю. Тот присмотрелся – в толще бирюзовой маслянистой жидкости парили мельчащие блестки.
– Волосы этим можно красить? Или морду мазать?
– Это НП – наноплазма крови. Предотвращает отторжение модулей. В простонародье называется «мутью», – сумничал Рома.
– Каких модулей? – опять не понял мысль Гвоздев.
– Да как каких! У тебя же тоже мод стоит! Правда, какой-то необычный, – Рома потянул руку к глазам Гвоздя. Э! Э! Убрал руку! Иначе я тебе ее по локоть откушу!
– Зубы обломаешь, – осклабился умник.
– Да я…
Гвоздев хотел сказать, что он зубами колючую проволоку перекусывал, и пули на лету ловил, да так и застыл с открытым ртом. Кисть и запястье Ромы раскрылась как бутон. На коже появились прямолинейные трещины, разделившие кисть на узкие прямоугольные панели. Они разъехались в стороны, обнажая под собой не плоть и кости, а тускло сияющий металл. Фаланги пальцев разделились на разнообразные щупы, детекторы, миниатюрные манипуляторы и резаки.
– Прелесть какая! – откровенно восхитилась Ласка, – это у тебя Сато, да?
– Ага, Сато Индастриз, японский оригинал, – Рома светился от самодовольства, – сейчас глянем, что у нашего друга установлено.
С кончика одного из щупов сорвался тонкий зеленый луч, который быстро пробежался по поверхности глазного протеза Гвоздева. Тот даже не успел пообещать поотрывать Роме все конечности, и искусственные и натуральные, если он хоть что-нибудь повредит в его глазах.
– Старье. Настолько древнее, что его нет ни в одних базах, – удивленно произнес парнишка, – но данные по производителю я смог считать. Ты будешь смеяться, но его глаза тоже сделаны в Сато Индастриз!
– Я не знаю про что вы, но мои протезы изготовил Кейташи Сато. По индивидуальному заказу и настоятельной просьбе моего правительства.
– Сам Кейташи касался руками твоих протезов?! – казалось, Рома сейчас упадет в обморок. Сам он был бледен, а голос его дрожал как у потерявшегося козленка.
– Я не знаю. Руками. А может и ногами. Или инструментами какими-нибудь он их делал. Я в госпитале поранению лежал. Слепой как старый кот. Приехали лаборанты, подключили к голове электроды, что-то измерили и укатили. Потом вставили эти штуки мне в череп, и случилось чудо! Да будет свет!
– Дааа, – протянул потрясенный Рома, – Кейташи настоящий бог.