…Звонкий звук автомобильного гудка раздался в обед на двадцатый день после отъезда парня на Большую Землю. Николай оторвался от доски, которую обстругивал рубанком, не веря собственным ушам — неужели? Он бросился к выходу из мастерской, в которой работал, и обомлел — все, кто жил в городе, спешили на свистящий звук автомобильного дизеля, уверенно приближающийся к центру, где находился рынок. Всё ближе и ближе… Вот из-за дома показалась тупая морда тягача, обшитая железом и прикрытая дополнительно ножом от трактора. Мужчина насторожился — на блестящем металле ясно выделялись вмятины от пуль. Впрочем… Тем временем «КрАЗ» приблизился, снова посигналил — собравшаяся толпа расступилась, давая дорогу. Машина въехала на рынок, где охранники торопливо открыли проезд, растащив заграждения, дизель фыркнул последний раз, затем затих. Открылась дверца, и наружу вначале выпрыгнул пёс, а затем появился сам островитянин. Усталый, но со счастливой улыбкой на лице — он вернулся… Люди взревели от восторга и радости, мгновение, и вот уже Михаил взлетает над толпой. Раз, другой. Третий… Николай с трудом протолкался к качающим парня, улучив момент, вцепился в его куртку:
— Всё-всё! Хватит! Уроните!
— Уф! Спасибо! Я уж думал, в дороге уцелел, так дома расшибусь!
— Удачно?
С тревогой заглянул в глаза, на что тот удивительно спокойно ответил:
— Почти. Кое-что осталось, хотя можно было и это продать, но просто ждать не стал, знал, что вы волнуетесь.
— А что там?
Пояснять не было нужды, ясно, что речь шла о новостях с Большой Земли, как северяне называли материк. Островитянин мотнул головой, как делал всегда, когда был чем-нибудь недоволен:
— Расскажу. Сейчас покажу, что выгружать, а потом переговорим, хорошо?
— Извини. Забылся. Ты же с дороги устал. И вон, я смотрю…
Кивнул в сторону явственных пулевых отметин на бортах, на что Михаил криво улыбнулся:
— Да это ерунда… Отделался лёгким испугом. Зато теперь на дороге чисто… Идём, чаем напоишь?
Старшина горожан радостно хлопнул парня по плечу:
— Спрашиваешь!..
…— В общем, далеко я не поехал. Добрался до Питера, там всё и продал. Народа в городе много, но, говорят, что дальше — хуже. Очень многие померли уже после чумы. Кто от голода, кто от всякой… Нечисти…
Парень скрипнул зубами, чуть помолчал, потом продолжил:
— В основном настроены дружелюбно. Путников не обижают. Кое-где даже постоялые дворы есть. Оказывается, торговцев много уже появилось. Основной товар — еда. Остальное — во вторую очередь, кроме оружия, разумеется. В Карелии спокойно. На дорогах начинают бандитствовать уже на подъездах к Питеру. Меня на обратном пути прихватили, но как видишь — им не повезло…
На этот раз у Михаила появилась зловещая ухмылка, от которой, если честно, Николаю стало не по себе. Но он справился с эмоциями.
— Правительства общего нет. В смысле — единого государственного. Всяк — сам по себе. Армии тоже нет. Ни милиции, ни чиновников. Ничего. Кое-где образовались этакие… — Островитянин усмехнулся: —..Ханства, княжества, графства. Грызутся между собой за власть. Но торговцы, как правило, нейтральны. И их стараются не обижать. Сам посуди — информация сейчас бесценна. А мы и письма можем доставить, и посылки, если что. Да и заказы принять. Рабство процветает. Насчёт этого врать не буду. Зевнёшь — ошейник быстро наденут.
— В смысле — ошейник?
Не понял городской старшина, и Михаил пояснил:
— Метка такая у рабов — ошейник на шее. Свободный должен иметь оружие. Любое, но всегда при себе.
— Вон как дело повернулось…
— Да. Я привёз яблоки, картошку прошлого урожая. Всё-таки с нашей не сравнить. Мясо солёное. Говядина. Был бы холодильник — смог бы и сыр притащить, и молоко для детей. У них скот есть. И много. На рыбу можно купить. Вообще у них с живностью намного лучше нас.
Николай вдруг хлопнул себя по лбу:
— Вот же… Ты же на своём острове ничего не знаешь! У нас тут тоже… И олени, и зверьё появилось — песцы, зайцы, прочая мелкота. Вчера в заливе нерп видели! А рыбаки сказали, что видели кита!
— Ничего себе… Круто! Ладно. Хорошие вести. Словом, Николай, — оживает помаленьку мир. По слухам — самый большой рынок сейчас и больше всего народу в старой столице. Видимо, по привычке люди туда тянутся. Я осенью хочу наведаться до Москвы. Так что думай. Предлагаю тебе на пару мотнуться. Двумя машинами. Если сможешь — то и больше. И ехать легче, и спокойнее. Народу полегче. Думай.
Горожанин качнул головой:
— А что повезём? Самим-то…
Махнул рукой, на что парень спокойно ответил:
— Рыбу. Сейчас её полно. Треска, окунь, мойва. Сёмга. Вода в реках кипит. Соли у нас — навалом. Если что — из моря выпарим. Да, вот что ещё… Я мимо атомной станции ехал — цела. Но нам она не по зубам. А вот вроде как возле аэродрома — уцелела. Электричество нам нужно как воздух. У меня вообще мысли бредовые были — атомную лодку использовать. Будет электричество — оживём. Сам знаешь. Но это на перспективу. А сейчас — будет рыба, наменяем продуктов. И мяса, и скота, и всего остального. Думай. А я — домой. Как там мои животные? Волнуюсь всё же…
— Ясно. Вроде как мои закончили.
— Угум. Ладно. Я, как отдохну — приеду ещё. А сейчас — извини. Надо машину перебрать, груз разложить. Да и дома дел навалом. Так что — бывай.
— Бывай. Удачи…
…Собаки встретили своего вожака и хозяина заливистым лаем. Вся стая собралась на пирсе задолго до того, как катер вошёл в бухту, и когда взвизгнула резина кранцев о дерево, псы перемахнули на палубу, и Михаил едва не свалился с ног, когда все бросились к нему на грудь. Его толкали влажные носы, лизали шершавые языки. Он даже растерялся на мгновение, увидев такую любовь животных к себе… Потом была выгрузка машины на берег. По заранее приготовленным сходням он съехал на причал, псы, сопровождая его, бежали по бокам натужно ревущего тягача, тянущего полуприцеп в гору. А дальше — сытный ужин и глубокий сон. До самого утра. И — обычная повседневность: уборка, стирка, готовка, работа с добытым ранее. Объезд своих владений и доставка найденного, что ещё можно было сохранить. Прибавилась, правда, заготовка рыбы. Её надо было выпотрошить, засолить, уложить в бочки. Так что, как и прежде — с утра до глубокой ночи. Отдыхать он будет зимой. Когда наступит полярная ночь и глубокие снега лягут на землю, укрывая её от морозов… Ещё раз побывал за старой границей. На этот раз — целеустремлённо, разыскивая одному ему нужные вещи. Полностью переделал свой тягач, добавив вооружения, устроил в прицепе холодильную камеру с приводом от небольшого дизеля. Оборудовал машину небольшой комнаткой отдыха, по типу увиденного на заграничных тягачах. Оно, конечно, можно было просто взять какой-нибудь импортный аппарат, и возни бы было меньше. Но сломайся он по дороге — где искать запчасти? Так что… Незаметно настала осень. Пришла пора отправляться в поездку, как он и обещал главе горожан. И, взяв, как обычно, верного Джаба, он загнал тягач на понтон плавучего причала и запустил дизель катера…
…Город встречал его обычной промозглой августовской хмарью и уже привычными фигурами людей на пирсе. Выделялась рослая фигура Николая. Михаил взглянул на мужчину прищуренными глазами и удивился — оказывается, у старосты примесь змеиной крови была на удивление мала. Впрочем, как и у большинства его подчинённых-подданных. Вроде незначительный факт, но в памяти появилась зарубка. Между тем на причале замахали руками. Несколько несложных уже манёвров, бросок, и канат затягивается вокруг массивной чушки кнехта, предназначенного для океанских судов.
— Эх, взя-али…
Сильные руки быстро притянули катер к бетону, перемотали трос, выбирая слабину. Грохнули о понтон, где стоял полуприцеп и тягач, сходни, Михаил заглушил дизель, перебрался на причал, пожал крепкую ладонь:
— Прибыл? Отлично! Мы почти готовы.
— Почти?
— Утром можно будет выезжать. Надеюсь. Не откажешься переночевать у нас?
Парень согласно кивнул, потом подтвердил:
— Договорились…
Перегнали машину и груз на берег, потом отогнали их на специальную стоянку, где застыли в ряд восемь тягачей с подобными прицепами и два бронетранспортёра на колёсном ходу. Николай с гордостью показал на них:
— Охрана. Как тебе?
— Неплохо. А сколько людей пойдёт?
— Шестнадцать водителей и двадцать человек охраны.
— Нормально.
— Ну ладно. Пошли. Приглашаю…
После ужина горожанин представил своих караванщиков. Парень шёл вдоль короткого строя, всматриваясь в лица тех, с кем ему предстояло отправиться в путь. В принципе… Вроде все нормальные люди. После того Храма сам Михаил сильно изменился, приобретя способности, им самим до конца ещё не понятые и не освоенные. Но вот видеть в людях душевную темноту и примесь крови змеелюдов научился сразу. А главное — понял это. И с каждым днём эта способность всё усиливалась. Ещё — увеличилась физическая сила, скорость реакции и возможность ощущать присутствие живых существ на расстоянии. А также проявились зачатки телепатии, тоже увеличивающиеся с каждым прожитым днём. К примеру, с Джабом, вожаком собачьего клана, он мог общаться без слов. Особенно после того, как тот стал ходить с ним на обнаруженный Алтарь ариев, оказывается, находящийся на острове, где обитал парень. Святилище представляло собой идеально ровную шестигранную площадку, на которой возвышалась такая же ровная пирамида с плоской вершиной, в которую опускался светящийся столб энергии. Впрочем, как убедился Михаил на опыте, видеть свет, спускающийся с небес, мог только он… Он часто приходил к Алтарю, чтобы отдохнуть, очиститься от грязи, набираемой им во время своих вылазок, набраться энергии. И пёс всегда ложился у подножия пирамиды, на вершине которой застывал его хозяин, окутываясь облаком космического тумана…
— Пошли. Я приготовил тебе комнату.
Парень чуть не вздрогнул, выходя из транса, в который успел незаметно погрузиться, перевёл взгляд на улыбающегося старшину горожан. Тот повторил:
— Идём. Место для отдыха готово. Уже и воду нагрели для мытья. Смотрю, ты носом стал клевать. Устал, наверное, — сначала по морю, и сейчас весь день на ногах. Всё. Отдыхать. А то утром не встанешь.
Михаил благодарно кивнул и последовал за невысокой девушкой, которую приставил к нему Николай. Та привела его в подвал одного из зданий, открыла дверь — пахнуло теплом. Горела печка, бурлила вода в большом котле.
После мытья, вытерев тело насухо большим мохнатым полотенцем и надев чистое бельё, парень поднялся наверх, где ему предоставили комнату на третьем этаже. Едва улёгся в постель, а Джаб — на коврик рядом с кроватью, как в дверь постучали:
— Кто там?
В ответ послышался женский голос:
— Наш гость не желает, чтобы ему согрели постель?
— Не желает. Он хочет выспаться.
— Как хотите.
Ему показалось, или та, что приходила к нему, осталась этим недовольна? Да нет, скорее всего — последнее. Не знаю, что там говорит о нём Николай, но, похоже, ничего плохого. Недаром все женщины и девушки его клана смотрели на него с этаким… Желанием… Впрочем, они гарантированно знают о его обиталище и условиях жизни на острове. Только им неизвестно, где тот находится. Но ясно, что ни одна из них не отказалась бы пожить на нём… Закрыл глаза, проваливаясь в сон…
…Проснулся рывком, как в последнее время поднимался всегда, ощущая игру силы в теле. Проверил свои ощущения — да. Отдохнул и выспался. Джаб шевельнул ушами, через мгновение тоже оказался на лапах. Чует хозяина. Отличный пёс! Быстро оделся, открыл дверь и едва не выругался — на коврике возле двери скорчилась тоненькая женская фигурка. Толкнул её за плечо. Та открыла ещё сонные глаза, протёрла их кулачком, зевнула:
— А? Ой, вы встали?
Узнал вчерашний голос, интересующийся согреванием постели.
— А ты чего тут?
— Ну… Меня к вам послали. Развлечь. А вы… Отказались. Не идти же мне назад. Засмеют…
Насупила припухшие со сна глаза, отвернулась. Михаил усмехнулся:
— Раз тебя приставили ко мне — быстренько организуй нам завтрак. Мне и собаке.
— Да, господин. Сию минуту!
Подхватилась на ноги, охнула — коврик тонкий. Пол — жёсткий. Косточки-то болят… Но ничего, выпрямилась. Шипя от боли сквозь стиснутые зубы, повела за собой по коридору. В конце — открыла дверь, приведя на кухню. В несколько умелых движений запустила примус, водрузила на него чайник. Тут же вытащила откуда-то немудрёную снедь — солёную рыбу, ягоды, грибы, даже пару сухарей. Накрыла быстро на стол, как раз вскипел чайник:
— Вам кофе или чай, господин?
— Кофе.
Вздохнула с облегчением. На свет появилась жестяная банка, несколько движений, и парень ощутил знакомый запах напитка.
— Вот, господин.
Отошла назад, склонилась в поклоне, скрестив руки на животе.
— А ты?
— Я — со всеми, господин.
Пожал плечами в знаке — мол, как знаешь, твое дело. Быстро покидал пищу в рот, не забыл и Джаба — поделился честно, мысленно передав собаке, что доберут остальное в машине. Тот понял. Вильнул хвостом. Девушка удивлённо посмотрела на собаку. Догадалась, что ли? Не может того быть. У неё примесь почти шестьдесят процентов. Для такой уловить короткий всплеск пси — просто нереально…
— Ладно. Когда у вас подъём?
Она взглянула в окно, вновь повернулась лицом к нему:
— Сейчас, господин.
И верно, из-за грязноватого стекла донёсся дребезжащий звук рынды.
Удовлетворённо кивнул, встал из-за стола:
— Я на стоянку.
— Ой, и я с вами, господин.
— Зачем?!
— Ну… Я вроде бы как пока при вас…
— Иди лучше позавтракай и скажи Николаю, что у нас час времени на всё. Нужно выезжать.
— Ой, да, господин…
…Подошёл к своему тягачу. Часовые покосились, но пропустили без всяких вопросов. Обошёл вокруг машину, все метки и контрольки на месте. Никто не прикасался к ней, как поставил к остальным тягачам. Вытащил из кармана пульт, управляющий электрозамками дверей, нажал на кнопку. Тягач пискнул, щёлкнули механизмы. Эту систему он снял с одного из иностранных автомобилей. Уж больно удобно. Снаружи — ни щелей, ни ручек. Никто чужой не влезет в случае чего. Забрался внутрь, впустил Джаба. Прошёл в маленькую кухоньку, оборудованную им в дополнительной задней кабине, включил плитку и чайник. Быстро добрал то, чего не хватило за завтраком у горожан, щедро насыпал корма собаке. Пёс благодарно захрустел гранулами. Больших жёлтых упаковок еды для собак Михаил притащил к себе чуть ли не полный прицеп… Едва закончил, как по кабине застучали. Открыл бойницу:
— Чего?
Человек даже отшатнулся от неожиданности, потом ответил:
— Старший зовёт. Мы уже готовы…
Николай стоял перед вчерашней шеренгой:
— Михаил будет за старшего. Всем его слушаться. Он уже ходил этой дорогой и доведёт вас до места. Всем понятно?
— Да!
Повернулся к парню:
— Всё нормально, договорились?
Тот прикрыл на мгновение глаза, незаметно для остальных подтверждая своё согласие со старшиной, затем шагнул вперёд, ещё раз всматриваясь в людей — вроде бы всё нормально.
— Всем следить за сигналами. Алые огни — опасность, приготовиться к бою. Жёлтые фонари — остановиться. Белые — дозор, вперёд. Зелёные — всё нормально. Порядок движения следующий: мой тягач — первый. Затем — первый БТР. Далее — колонна. Последний броневик — замыкает. Останавливаться только по разрешению. От машин далеко не отходить даже на стоянке. Нужду, если приспичит, справлять на ходу, коли не можете дотерпеть до остановки. Всем всё понятно?
Нестройное гудение в ответ:
— Ясно… Понятно…
— Тогда — по машинам! Выезжаем через десять минут. Прогреть двигатели!
…Грузовики окутались синим дымом выхлопа, а Михаил внимательно прислушивался к звукам работающих моторов. Вроде бы всё нормально, и всё-равно его что-то тревожит… А, вот же! С удивлением увидел возле своего тягача давешнюю фигуру.
— Ты что тут забыла?