Один меня встречал, второй помогал… Теперь, прикинувшись слабой, отправляемся ловить мага. А селение оборотней эвакуируется подальше в чащу. На всякий случай.
Мне притащили три корзины каких-то дохлых птичек и лепёшки, по виду — из коры. Н-да… и что я должна со всем этим делать? Тем более, когда поймаю мага и пойду в «цивилизованные земли»? А я пойду, потому что это здешнее «не-знаю-где» расположено за ними. Гипотетическое место мира, которое надо починить. Н-да, из инфосферы оно всё выглядело как-то… проще.
Вот только надо придумать, как от этого добра вежливо отказаться… Люди, то есть лисы, от души предлагают, спасительнице мира им ничего не жалко…
Тай:
Я тихо сидел и не отсвечивал. Но чувствовал, как у меня уши в трубочку сворачиваются. Они всерьёз верят, что это недоразумение спасёт мир? Они, правда, собираются отпустить самку одну таскаться по землям магов? Без присмотра?! И это после того, как учитель… то есть все знают, что её там каждый встречный маг может не только поработить для выкачки силы? А для этого маг должен её… Р-р-р-р! Нет, я так не могу! Даже с кошкой так поступать нельзя.
— Я пойду с ней, — только что кулаком по столу не стукнул и посмотрел на всех так, чтобы дошло: спорить нет смысла. Я решил. Ша!
— Конечно, — одобрительно кивнул учитель. — Это даже не обсуждается.
Татьяна:
— Зачем? — нет, я не согласна. Этот лис меня встретил, спасибо ему большое. И достаточно. То, что это не мой альфа, я вижу, остальное и так понятно. Зачем кошке в лесу провожатый? Зачем мне в обитаемых землях оборотень, который не сможет противостоять магическому зову и сдаст меня с потрохами первому встречному дрессировщику?
В чум набилось народу, дышать нечем. И все смотрят на меня, как на восьмое чудо света.
Блин, я и так чувствую себя долбанутой на всю голову мессией. Пророчества, маги, спасение мира… мне просто деваться некуда — этот мир позвал меня, значит, он мой. Должен стать моим. А пока он болен, пока маги ловят и используют оборотней, как бесправных рабов, жить спокойно всё равно не получится.
Мне надо учиться, искать контакт с самыми сильными ветвями оборотней, приобретать новые облики, накапливать калейдоскоп образов… пока моя сила не возрастёт настолько, что я смогу путешествовать между мирами. Тогда я вернусь домой… в смысле, в гости схожу. И открою друзьям дорогу в этот мир.
Но не приводить же гостей в дом, когда там бардак и бесчинствуют разбойники? Сначала придется навести порядок…
Вот только лис в этом раскладе по-любому лишний.
— Зачем ему идти со мной, ведь он не сможет противостоять зову и всё расскажет магам.
Тай:
— Это я-то не смогу противостоять зову? — сейчас из шкуры от возмущения выпрыгну! — Да меня с самого детства только этому и учили, что б ты знала!
Зря я вообще в пререкания вступил. Но задело ж… Потому что права. Потому что страшно в этот рассадник магов самому идти. Но отпустить туда самку, будь она хоть трижды кошкой — стыдно. Я — не трус, как мой бывший друг. И это меня со щенкового возраста учитель готовил к мысли, что, может быть, именно мне придется спасти мир. И тут на тебе! Мало того, что не я, так ещё и без меня?! Ща! Не знаю, что там эта самка сама себе напридумывала, но одну ее точно отпускать нельзя. Позор на всех лонгвестов.
— Короче, я решил. Ша! — произнес вслух, если по взгляду не поняли. Хотя учитель с отцом и так не спорили. А самку я даже спрашивать не буду. — Собирайся. В Университет отведу.
Татьяна:
Упёртый попался. Не лис, а ишак.
Сначала я пыталась договориться по-хорошему. Выпила ещё чаю, к которому, наконец, выдали местных… лепёшек. Только не из муки, а вроде из сухого мяса с ягодами. Вкусно. Пока грызла, напомнила, что сильный молодой оборотень ещё пригодится стае, что рисковать понапрасну глупо, что… что… лепёшка кончилась, цензурные аргументы тоже. Местные старейшины сидят, как истуканы, только глазами водят — на меня, на лиса, снова на меня.
Нет, этот ишак уперся и ни с места. «Я пойду с тобой», и хоть кол на голове теши. Я бы и пообтесала, но как-то глупо с ним драться. Не маленькие, чтобы кулаками и зубами правоту выяснять.
— Ладно, проводишь меня до тех пор, пока будет безопасно, а дальше я сама.
А дальше я и правда сама… Куда он денется, когда увидит, что я ушла в земли магов? Порычит и пойдет домой.
Глава 3
Татьяна:
Мало того, что этот ишак с лисьим хвостом и запахом рысил впереди с невыносимо самодовольным видом, он ещё и оглядывался всё время. Ждал, что я потеряюсь по дороге?
Вынужденная из-за этого в третий раз перетекать из облика в облик прямо на бегу я плюнула и только чуть-чуть удлинила ноги кошачьей ипостаси. Кошка получилась нескладная, как жирафа, но бежать стало удобнее. Лис же такие мелочи вряд ли разглядит.
Он ведь у нас — спаситель мира… Карту запихивал в тубус на шее с таким видом, словно готов насмерть биться с врагами за обладание этим невразумительным обрывком.
Карта… да на этой примитивной картинке ни масштаба, ни подробностей, а направление я и так чую, так что пусть таскает, мне не жалко. Меня вообще сейчас больше беспокоят маги и будущая привязка… старичок-маговичок не очень подробно расписывал процесс, но мне хватило…
Бежали мы почти всю ночь, а перед рассветом устроились на отдых. Я на дереве, а мой спутник под ним. Далековато забрались оборотни… и правильно.
Тай:
Утром я проснулся от странного, пробирающего до мурашек чувства, что меня куда-то зовут. Настойчиво. Это очень важно, и я должен всё бросить и идти. Потряс головой, прогоняя сон. Прислушался. Впереди, чуть справа, шумела и пахла деревня. Та, что была и на нормальной карте, и на огрызке. Я был уверен, что это — деревня. Пахло птицей, чем-то похожим на оленей и лосей, вкусной едой и ещё всяким непонятным.
Я вёл самку вдоль гор — так безопасней. Но Университет находится на другом берегу, вокруг него свободная территория, так что теперь нужно просто переплыть реку. Широкую и глубокую.
Глядя на карту, можно было подумать, что горы, деревня и место, где я нашёл самку, почти рядом. На самом деле — пять тенченей бега. Хорошего бега! А не лапа за лапу, как мы плелись вчера.
В животе предательски заурчало. Надо поохотиться — с собой я еду брать отказался. Самка тоже. Хотя ей вообще сумки вешать некуда: сама в небольшую корзину поместится.
Посмотрел на дремлющее на дереве «сокровище» — сбежит ведь. Совсем она дурная какая-то. Стоит её тут без присмотра оставить — и сбежит. Вбила себе в голову, что я ей только мешать буду. Отбивалась, как от чумного. Это кто ещё кому мешать будет — непонятно…
Тут меня снова скрутил зов. Сильный, р-р-р! Раз самка не дёргается, значит, спит. Если спишь, зова не слышишь. Поэтому, когда маги устраивают сезон охоты на диких оборотней, самок и детей опаивают снотворным и прячут. А молодые самцы привязывают себя к деревьям и учатся противостоять. Тех, кто сорвался и, отгрызая себе лапу, рвётся на зов, — пристреливают. Не на смерть — тоже снотворным. Значит, ещё щенок или слабак. Не мужчина. Меня учили противостоять. Но практики пока не было. Маги давно не охотятся — боятся. В последнюю охоту нас полегло много, но каждый успел пристрелить с десяток магов. Мы быстро стреляем. Не всегда дичь можно загрызть — иногда стрелой удобнее.
Так что маги не лезут к нам в леса, а мы не лезем к магам. Нейтралитет. И тут я… Так, надо себя привязать. И самку. Но чтобы её привязать, надо сначала разбудить.
Я тявкнул. Раз. Второй. Третий…
И тут меня снова настиг зов, да такой, что… в голове только «иди ко мне», и всё. Хотя что-то ещё про дерево вертится. Дерево. Зачем мне дерево, когда меня зовут? Верёвка. У меня была с собой верёвка. Надо обернуться и привязать себя к дереву. Я сильный. Глубоко дышать. Думать о цели. Цель — дерево и верёвка. И самка… Самка!
Татьяна:
Я лежала на ветке и наблюдала за лисом. Для этого даже не нужно было открывать глаза, и единственное, что напрягало — хвост. Его всё время приходилось контролировать, чтобы он не дёргался от возбуждения и не начал хлестать по бокам и ветке.
Сначала был… это похоже на писк комара — на грани слышимости, но надоедливо. И ещё звук словно отражался от нас, уходя обратно коротким эхом. А потом на смену писку пришло… или всё-таки прилетело?.. щупальце, свитое из паутины, с кисточкой тонких нитей на кончике. Нити шарили по воздуху, как пальцы слепого, разлетаясь всё шире…
Вот одна ниточка, будто липкая паутинка, летящая по ветру, притянулась к лису и прицепилась к шерсти. Вторая…
Зверь раздраженно порыкивал, рявкал и стряхивал нити. У него неплохо получалась, и я не вмешивалась, сосредоточив всё внимание там, откуда эта дрянь тянулась.
Но потом что-то изменилось. От оборотня пахнуло чем-то новым. Страхом? Раздражением, злостью, беспокойством… он заскулил и затявкал под деревом, и я открыла глаза.
Он был точно облеплен этой паутиной: сотни тонких ниточек с каждой секундой опутывали лиса всё более плотным коконом и тащили прочь от дерева. Ух ты!
Дальше я действовала на одних инстинктах. Привстав на ветке, я мысленно протянула лапу и полоснула когтями по толстому жгуту, в который скручивались паутинки в паре шагов от обмотанного ими оборотня. Жгут дёрнулся, заметался, распушился на конце новым пучком паутины.
Резко перехватив этот пучок у основания, я прижала его к земле и зарычала. Всерьёз зарычала, в полную силу.
Жгут дернулся и обвис, паутинки бессильно поникли. Мысленно намотав конец этой «верёвки» на лапу, я оглянулась на спутника. Он уже встал на лапы, но ещё пошатывался. Паутинки медленно, по одной, опадали на землю и растворялись.
Ну всё, надеюсь, этого урока ему достаточно. А я пойду и проверю, кто там на другом конце… аркана.
Ромэй:
Вчера у нас был последний экзамен, и те, кто всё сдал на «отлично» и, главное, вовремя, с утра пораньше выстроились на огромном поле и, переглядываясь друг с другом, готовились издать свой первый зов.
Я уже видел закупленных для нас зверьков — жалкое зрелище. Абсолютно ручные, готовые лизать руки каждому. Нет, не о такой первой зверушке я мечтал все годы обучения. Не для этого мучился, корпя над учебниками, пока мои одногруппники гуляли и развлекались. Даже декан признал, что я лучший студент не только на своей кафедре, но и во всём Университете.
Сначала вышли самые слабые из выпускников: бытовики и начинающие природники, те, кто поедет по деревням. Они даже не переходили на второе зрение, чтобы сделать выбор, просто позвали того, кто был ближе всех.
Середнячки уже выделывались, просматривая ауры оборотней и призывая того, кто посильнее. Двое даже сцепились из-за довольно сильного пса: каждый пытался перетянуть его на себя. Наконец девушка проиграла и, расстроенная, захватила камышового кота. Я презрительно фыркнул.
Подошла очередь лучших — меня и ещё шестерых.
Под настороженным взглядом наблюдающего я встал максимально близко к реке и, глядя другим зрением вглубь леса, принялся сканировать. До селения оборотней мой внутренний радар, конечно, не достал, но своего зверя я увидел! Яркая красно-коричневая аура сильного беты, достойного бегать рядом со мной и делиться своей силой. Я накинул на него магическое лассо и потянул к себе. С первого раза не получилось, но, отдохнув несколько минут, я попробовал ещё. Опять разрыв. Наблюдающий с улыбкой кивает в сторону выпущенных ручных зверушек. Я отрицательно мотаю головой:
— Хочу дикого! Как у отца.
Остальные выпускники, уже озверушенные, с завистью поглядывают на меня. А я, отдышавшись, собираюсь с силами и снова изучаю лес. Зверей там два. У второго аура безо всяких оттенков коричневого, только красный цвет, но какой же блёклый!.. Нет, я хочу яркого и сильного, красно-коричневого.
Аркан затягивается, и я понимаю, что победил — он мой! Я чувствую его сопротивление, ощущаю, как дрожит натянутое лассо, тяну… почти вижу, как он сдается и начинает двигаться ко мне… и тут!.. Какая-то возня, аркан провисает, снова выравнивается, и я осознаю, что волоку красненькое и блёклое. Не могу сообразить, что произошло и где я ошибся, но делаю уверенное лицо — на меня смотрят и наблюдающие, и бывшие одногруппники. Так что пусть думают, что всё идет по плану — всё равно это будет настоящий дикий оборотень.
Татьяна:
Я неслась со всех кошачьих лап, прямо по зову, как по ниточке. По верёвочке. Сильный, засранец.
Пока бежала, ещё раз перебирала в голове аргументы в пользу карманного мага. Очень мне не нравилась идея кого-то там насиловать, но в добровольного помощника я не верила совсем.
Фактически, маг понадобится в самом конце, когда придется разбираться с последствиями выкрутасов его предшественника. Это да. Логичнее всего было бы отловить нужного «специалиста» уже на подходе к цели, верно? Ан нет!
Даже если я пройду через обитаемые земли, не нарвавшись на облаву… да блин! Не пройду, в том-то и дело!
Ни один маг с первого взгляда не определит, кто я: альфа, бета или мелочь пузатая. Но вот оборотня без хозяина увидит сразу и… И что? Правильно, бросит ментальный щуп-зов. Я, конечно, отобью и врежу в ответ, чтобы мало не показалось. И что дальше? А дальше — или мне придётся пробиваться к цели по колено в крови, убивая всех встречных магов, или мне нужен «хозяин».
Хозяйские оборотни не привлекают ничьего внимания… Более того, боровичок рассказал, что в их среде, по идее, невежливо лапать щупами чужую собственность. Вот, это ключевой момент.
И вообще, не следует быть слишком самоуверенной, правильно старый маг говорил.
Молодой, неопытный маг не может знать, как чувствуется и выглядит в ментальном плане альфа. Он ничего не поймет, пока не станет поздно. А вот старшие… тут никакой гарантии. То есть зов-то я оборву, но тревогу на том конце могут успеть поднять.
Так что весело бежим за щупом, как котёнок за верёвочкой, и не мяукаем. И молим кошачью маму, чтобы магёнок оказался хорошим мальчиком и всё понял на словах… бли-и-ин, река! Я люблю плавать, но терпеть не могу мокрую шерсть!
Ромэй:
Я ожидал всего, чего угодно… Наблюдающие у меня за спиной приготовились к лицезрению страшного, огромного дикого зверя. Но мне под ноги прыгнула… кошка! Маленькая, чёрная, тощая какая-то, даже не пушистая. Мокрая! Самка. Матервестер!
— Подождите! Это какая-то ошибка! — я крутил головой, оглядываясь вокруг и первым, и вторым зрением. Оборотень, по которому оценят мою магическую силу — драная кошка? Это даже не позор, это полный провал… Это…
— Ну, на дальность всё равно лучше всех сработал, — успокоил меня один из наблюдающих. Взрослые маги, они понимают, что что-то просто пошло не так. А вот ровесники…
— О, да, Ромэй, это стра-а-ашный зверь! Дикий и неукротимый! — ну, вот и началось…
— Боюсь, боюсь, — навалять бы им… но не сейчас.
— Какая киска! У моей сестрёнки такая же, — а это вообще удар ниже пояса.
Связь уже начала устанавливаться, забирая мои силы. Надо скорее её настроить, показав этой «киске», кто из нас главный…
Я презрительно пнул ластившуюся к моим ногам кошку, уговаривая себя, что в случившемся есть и плюсы. Чтобы поработить дикого оборотня, лучшего способа, чем переспать с ним, нет. Мне же досталась самка.
Радости от этой мысли не прибавилось. Кинуть лассо второй раз я смогу, только как следует отдохнув, дня через два-три. Я уверен, что мне разрешат, но пока придётся наслаждаться тем, что есть.
Не заяви я всем вчера, что призову дикого оборотня, всё бы было иначе. Но я был так уверен в себе, в своих силах…
Татьяна:
Ах ты, зараза такая! Я еле увернулась, да и то не совсем. Когти просто зачесались от желания разодрать засранцу не только ногу, которой он меня пнул, но и физиономию.
Ох, чувствую, не выйдет у нас разговора. И по-хорошему не получится.
Верёвочка зова вывела меня на открытое пространство, заполненное людьми и оборотнями. То есть, судя по запаху, не людьми, а магами. Плотно утоптанная земля и пыль. С одной стороны — стена, окружающая территорию Университета, с другой — загоны для скота. Ага, мохнатого. Там сидели, лежали и нервно расхаживали несколько десятков оборотней.