- Мы с Деткой только размялись, - Псих по-детски обиженно выпятил нижнюю губу.
- Это не последний абордаж. - Хейс дружески похлопал его по плечу. - А теперь давай в челнок, - терпеливо, словно ребенку, повторил он.
Появление Марка в десантном отсеке челнока не вызвало никакого интереса у абордажников. Очередной пленник, взятый ради выкупа или продажи кровным врагам.
- И сколько вам заплатили за мое похищение? - поинтересовался Марк, когда они устроились на жестких скамейках. Вопрос был ему действительно интересен. Да и похитители весь путь до челнока странно на него посматривали, удивленные его покладистостью.
- Хочешь перекупить контракт? - понимающе хмыкнул Хейс, почесав уродливый шрам на щеке. - Прости, парень, но не в этот раз.
Теперь он смотрел на Марка как-то оценивающе, задумчиво, явно размышляя о чем-то своем.
- Что со мной будет?
Хейс неопределенно пожал плечами.
- Родной дом ты еще долго не увидишь.
"Если увидишь вообще", - мысленно закончил за него Марк.
Он откинулся на спинку жесткой скамейки и закрыл глаза, более не обращая никакого внимания на окружающих - так было удобнее думать, анализировать. Опасности все равно никакой, убивать его явно не собираются. Хотели бы убить - убили на яхте.
Очередная фаза его жизни началась. Вся его жизнь - это сплошные фазы, заботливо подготовленные корпорацией. И это плохо! Еще хуже то, что его собственное влияние на свою судьбу стремится к нулю. Изменить это пока невозможно, а значит нужно ждать. Похоже, у капитана Хейса возникли какие-то плана на его счет, отличные от планов корпорации... слишком мало информации для анализа.
Что-то твердое ткнулось под колено, Марк открыл глаза и посмотрел вниз. Его левую ногу с интересом обнюхивал кибер того сумасшедшего абордажника. Если бы не мертвые неподвижные глаза, за которыми прятались чувствительные камеры, металлические зубы и когти, пантера была бы неотличима от настоящего животного.
Марк осторожно погладил пантеру, перебирая пальцами искусственную шерсть. Ему было не совсем понятно, зачем шерсть нужна боевому киберу, но на ощупь она была приятна. Нападения он не опасался. Несмотря на некоторые звериные привычки, киберы полностью послушны своим хозяевам. Самого совершенного дроида можно взломать, а вот с кибером подобный фокус не пройдет. Генетическая привязка, как у чипа идентификатора в его теле, исключала саму возможность предательства.
Пантера под рукой Марка выгнула спину, потерлась мордой о колено, запачкав скаф кровью, и довольно заурчала.
- Детка, сколько тебе раз говорить - не играй с едой! - попенял ей со своего места Псих и весело рассмеялся собственной шутке.
Нутро ангара крейсера поглотило челнок. "Веселый Висельник" включил двигатели и устремился к зоне привязки. Работа в системе была закончена, теперь следовало убраться как можно дальше.
Израненная "Изабелла" осталась скорбно дрейфовать в пространстве. Когда "Веселый Висельник" закончил привязку и приготовился к переходу с него в сторону яхты ушел кодированный сигнал. Один удар сердца - яркая световая вспышка известила о конце космической яхты.
Спустя полчаса капитан вошедшего в систему рудовоза обнаружит на орбите луны множество обломков, еще недавно бывших космическим кораблем. Он тут же доложит о происшествии в штаб космофлота Конфедерации. Один из дежурных офицеров штаба примет сообщение, сверит списки вошедших, но не покинувших систему кораблей, заметит странное совпадение - взрыв произошел в тот момент, когда систему покинул крейсер наемников - и тут же сообщит по команде. По странному стечению обстоятельств, приказ на задержание крейсера наемников до окончания расследования запоздает почти на шесть часов, когда тот уже покинет зону ответственности Конфедерации.
Инициированное внутреннее разбирательство выяснит, что имел место обычный сбой при передаче данных...
Глава 7 Станция добычи и переработки
В войне корпораций пленных не берут.
(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)
Следующие несколько часов показались Марку вечностью. Его заперли в узкой маленькой каюте, почти точной копии той, что была на космической станции, на которой его создали. Но на станции из нее хотя бы разрешали выходить и дверь не запирали. Правда, капитан Хейс пообещал, что это только на то время пока они не покинут пространство Конфедерации и не разминутся с флотом Гемины в нейтральных системах. Тут капитан явно перестраховывался. Можно подумать не запертый Марк сможет каким-то образом подать сигнал о своем захвате. Рубку связи там захватит. Или челнок угонит. Ха!
Да и на встречу с флотом Гемины рассчитывать просто глупо. Кратчайший путь из Гемины до первой приграничной системы Конфедерации насчитывал почти сотню переходов и занимал не меньше пятнадцати дней.
"Хотя, - вспомнил Марк, - есть же еще эскорт "Изабеллы", отосланный обратно на Гемину после доставки яхты к пространству Конфедерации".
Он прикинул прошедшее время. Сообщение о смерти баронессы должно было догнать эскорт на полпути к дому. Нет, все равно выходит, что раньше чем через три дня корабли эскорта не вернутся. И какого спрашивается черта капитан "Изабеллы" так спешил убраться с Асраи? Все равно им пришлось бы торчать пограничной системе, дожидаясь эскорта. Или рисковать идти день-два в одиночку, без сопровождения.
В Нейтральных системах было раздолье для всевозможных наемников и пиратов. Да и сама граница между первыми и вторыми здесь стерта. Один и тот же корабль может значиться в Соединенных Системах честным наемником, а в Конфедерации - пиратом. Если отбросить всю юридическую мишуру, то градация была простой: нападаешь на чужие корабли - честный наемник, а на наши - наглый пират.
Официально с пиратами боролись все космические государства - собирали конференции, составляли красивые договоры, иногда посылали карательные флотилии. Но неофициально все пираты-наемники работали на крупные корпорации. Им промысел пиратов был крайне выгоден - позволив подмять под себя почти всю торговлю с Пространством Благородных домов. Свои корабли проводились под надежной охраной, иногда состоявшей из самих наемников Нейтральных систем. А вот корабли Благородных домов или независимые торговцы регулярно подвергались пиратским атакам.
Впрочем, даже хорошо вооруженные конвои крупных корпораций нередко становились объектами скоординированных пиратских атак. В Центральных системах масштабных войн корпораций давно не было. Но в серой, неподвластной ни одной юрисдикции, зоне Нейтральных систем "агрессивная конкуренция" не прекращалась. К тому же корпорации Конфедерации, помимо грызни друг с другом, конфликтовали с корпорациями Соединенных Систем. А те в свою очередь недолюбливали Союз и Ханьцев. Ханьцы дружили с Союзом, но бодались с Империей Тысячи Звезд и Великим Халифатом. У Союза была стойкая нелюбовь к Демократическому Альянсу.
Марк растянулся на узкой койке и закрыл глаза, стараясь отвлечься от окружающей действительности. Это не помогло. Он снова почувствовал, как Марк Ортис отходит на второй план, давая место семьдесят седьмому.
- Марк Ортис. Марк, - прошептал он словно заклинание.
Звук собственного голоса слегка развеял тревогу. Марк попытался заснуть, но сон не шел. Наконец до его слуха донесся сладостный звук открываемого магнитного замка. Марк открыл глаза и сел на своей узкой койке. Дверь отъехала в сторону, в каюту Марка заглянул уже знакомый ханец Джем.
- Капитан приказал тебя выпустить, - сказал он. - Мы уже в Нейтральных системах.
В каюту влетел небольшой, размером с кулак, разведывательный дроид.
- Он присмотрит за тобой, - пояснил Ханец. - И вот еще... - Джем что-то набрал на своем коммуникаторе, и коммуникатор на руке Марка тихо пискнул, извещая о полученном пакете данных. - Я дал тебе гостевой допуск к корабельной сети.
- С чего такая щедрость к простому пленнику? - заинтересовался Марк.
- Капитан приказал, - пожал плечами ханец, - у него и спрашивай.
Поделившись этой информацией, Джем ушел, оставив дверь открытой.
- Ка-пи-тан, - по слогам произнес Марк. - И зачем ему это понадобилось?
Покосившись на дроида, Марк протянул к нему руку. Тот издал предупреждающий писк и поднялся под самый потолок. При желании его с легкостью можно было достать и там, но Марк решил оставить дроида в покое. Пусть себе наблюдает. Ему не привыкать быть под наблюдением.
Он вышел в коридор, тут было пусто - только в дальнем конце работал дроид уборщик.
Его что, даже не собираются охранять? Дроид разведчик не в счет, какой с него охранник? А если он сейчас пойдет в реакторный отсек и устроит там диверсию?
Нет, Марк не собирался делать ничего подобного. Но вот если бы собрался? Или капитан Хейс настолько его не боится, или это очередной элемент затеянной капитаном, но еще непонятной Марку игры. Слишком настойчиво Хейс пытается расположить пленника к себе и это явно не спроста. Теоретически Марк знал, что такое бескорыстие, но не верил в возможность его существования.
Ради интереса Марк подошел к двери соседней каюты и попытался ее открыть. Заперто! Ну да, никто ему не позволит шастать по каютам экипажа. Даже у подозрительного радушия Хейса есть свой предел.
"Ладно, не очень то и хотелось", - пожал плечами Марк и продолжил осмотр.
За следующий час он бегло изучил основные коридоры и все три палубы крейсера. Несколько раз ему на встречу попадались члены экипажа, но они, также как в свое время абордажники, мало обращали на него внимание.
Как-то неожиданно для самого себя Марк оказался в столовой крейсера. Тут все было знакомо, словно он вновь попал на станцию: безликая пластиковая мебель, стопка подносов-тарелок, очиститель и, разумеется, пищевые синтезаторы. Да, придется теперь вновь привыкать к вкусу синтезированной пищи. Это не "Изабелла", где к его услугам был запас натуральных продуктов и дроид повар.
За одним из столиков обедала... ужинала... принимала пищу небольшая компания во главе с Психом. Без тяжелого штурмового скафандра Марк его не сразу его узнал, просто заметил рядом с одним из сидевших знакомую черную пантеру.
Псих также увидел Марка.
- Вы только посмотрите, кого к нам занесло! - сказал он, поднимаясь со своего места. - Это же барон де Вобос, собственной персоной.
- Де Фобос, - машинально поправил его Марк.
- О, простите ваша милость, конечно же де Фобос. Детка, ленивая груда железа и пластика, немедленно поприветствуй его милость!
Кибер открыл глаза, повернул голову в сторону Марка, посмотрел, зевнул, продемонстрировав всем внушительный набор сверхпрочных зубов, и вновь перешел в энергосберегающий режим.
- Что же вы стоите? - продолжал изгаляться Псих. - Присаживайтесь на любое свободное место. Я вас сейчас лично обслужу.
Марк понял, что Псих что-то затеял, но решил немного подыграть чокнутому абордажнику.
Устроившись за столом, он требовательно посмотрел на Психа. Тот изобразил нечто отдаленно напоминавшее поклон, подхватил чистый поднос-тарелку из стопки и чуть ли не в припрыжку бросился к синтезатору.
- Прошу, ваша милость, - Псих поставил перед Марком поднос и пластиковый стакан с напитком, протянул чистую ложку. - Приятного аппетита.
На подносе оказалась весьма знакомая склизкая субстанция. Поначалу Марк не поверил своим глазам - да это же белковая каша. Ха! Он хочет напугать его белковой кашей - пищей рабов. Марк посмотрел на ухмыляющегося Психа почти с сочувствием. Откуда абордажнику знать, что под изнеженной оболочкой барона Ортиса скрывается Пэ Икс. А этот парень знает толк в белковой каше.
Марк зачерпнул полную ложку каши и поднес ее ко рту. Глаза Психа засияли в предвкушении. Марк съел кашу и с явным удовольствием облизал ложку.
Да, тот самый вкус, как в первый раз. Первый вкус в его жизни. О, да тут еще и витаминный коктейль!
Положив ложку, он потянулся к стакану, в несколько глотков ополовинил его содержимое и блаженно сощурил глаза от удовольствия. Почему-то ему весьма нравился этот слегка кисловатый напиток. Даже когда питание Пэ Иксов улучшили, Марк предпочитал заказывать именно его.
- Очень вкусно, - пояснил он слегка опешившему от такой картины абордажнику и довольно улыбнулся. - Никогда ничего подобного не ел.
Псих, остолбенело, открыв рот, таращился на барона. Он явно рассчитывал, что Марк выплюнет эти почти безвкусные сопли и закатит скандал, а то и настоящую истерику. Изнеженный, домашний мальчик - что с него взять?
- Виктор, а ведь этот малыш тебя сделал, - хохотнул один из пиратов.
Псих злобно покосился сначала на говорившего, а потом на Марка. Он явно хотел сказать что-то грубое, но тут в столовой крейсера появилось новое лицо. Капитан Хейс вошел в столовую и все смешки тут же прекратились. Псих, как-то разом растерял весь свой пыл.
- Что тут происходит? - грозно поинтересовался капитан.
Он посмотрел на Психа, на Марка. Затем его взгляд остановился на содержимом тарелки пленника.
- Так, - нахмурился он. - Псих, еще одна такая шутка и остаток полета будешь сам питаться одной белковой кашей.
- А ему понравилось, - тут же нажаловался абордажник, вновь совершенно по-детски выпучив нижнюю губу.
- Да, - Хейс с сомнением посмотрел на Марка, словно засомневался в его адекватности. - У богатых свои причуды, - пожал плечами он, когда Марк с довольным видом вновь стал потягивать свой витаминный коктейль. - Марк, ты мне нужен.
"Вот, теперь еще и просто "Марк"", - отметил про себя бывший семьдесят седьмой. Капитан явно делает все, чтобы он чувствовал себя на корабле не пленником, а гостем. Но вот зачем?
Коротко кивнув, он быстро допил витаминный коктейль и встал из-за стола.
- Нужно составить послание наместнику Гемины и заверить его твоим личным генокодом. Надо же всем показать, что ты жив и здоров, а не распылился на атомы вместе с "Изабеллой".
Сообщение составили быстро, Марк немного постоял перед камерой, зачитал требование о выкупе. Причем сумма выкупа была так завышена, что и дураку было понятно, что с Гемины таких денег никогда не получить. Заверив инфофайл своим генокодом, он вновь оказался предоставлен сам себе, чем и не замедлил воспользоваться.
Дальнейшие две недели полета пролетели незаметно. В сопровождении вездесущего дроида разведчика, Марк облазил "Веселого Висельника" вдоль и поперек, исключая ряд мест к которым не имел допуска. На "Изабелле" он себе подобного позволить не мог, боялся раскрытия, но тут оторвался по полной. Да и легкий крейсер - это вам ни какая-то там космическая яхта, в которой из достоинств только душ, да роскошная обстановка.
Наконец, в один из дней "Веселый Висельник" добрался до места, которое пираты-наемники могли с натяжкой назвать домом.
Система SCP-2112 оказалась бы в числе заштатных, ненаселенных и никому не нужных систем, если бы не астероидное поле с высоким содержанием редкоземельных металлов. Правда попытка наладить их добычу и переработку в самом сердце Нейтральных систем быстро окончилась полным фиаско. Сто лет назад одна давно почившая в безызвестности, не оставившая после себя даже названия корпорация вложила огромные средства и развернула в поясе астероидов перерабатывающий комплекс. Но стоило комплексу заработать в полную силу, как в этом секторе паутины активизировались пираты. Накладные расходы на охрану и конвои сжирали всю возможную прибыль, даже больше. Расходы росли, доходы падали. Амбициозный проект стал концом корпорации - та разорилась и была поглощена конкурентами.
Перерабатывающий комплекс в системе SCP-2112 оказался никому не нужен. Даже его демонтаж себя бы не окупил. Тогда-то на него и положили глаз наемники-пираты, промышлявшие в Нейтральных системах. Станция была выкуплена подставной фирмой за мизерную сумму и официально зарегистрирована, как база наемников. Но ни для кого не было особым секретом, что за наемники на ней обитают. Вскоре система SCP-2112 и станция получили неофициально название - Тортуга, став домом для большинства наемников и пиратов этого сектора паутины. Станция разрослась в настоящий космический город. От былого перерабатывающего завода в ней мало что осталось, а численность населения перевалила за пять тысяч человек и все еще продолжала увеличиваться. Не каждая орбитальная крепость могла похвастать таким огромным гарнизоном.