- Знаю, - скрипнул зубами Хейс.
- Гибель "Изабеллы" и наше присутствие в системе быстро свяжут, - не отставал старший помощник.
- На этот счет не переживай. Информацию о гибели "Изабеллы" придержат. Мы успеем покинуть пространство Конфедерации. Правда, о ремонте на ее верфях в ближайшую пару лет можно забыть, - вздохнул Хейс.
Слишком частая смена личин не могла не вызвать подозрений, а вот года через два никто особо и не будет копать, когда "Веселый Висельник" скинет шкурку "Малыша Джона". Корабль сменит владельца, капитана, идентификационный код. Это не поможет скрыть его прошлое, но ведь новые владельцы не виноваты в грехах старых.
Если бы не это нападение, то личину "Малыша Джона" еще долго можно было бы не менять. До сегодняшнего дня корабль с такими данными значился в Конфедерации как честный наемник. Но нападения на "Изабеллу" ему не простят. Эта система числится внутренней и является зоной ответственности военного флота Конфедерации. Если на атаки пиратов в нейтральных секторах флот Конфедерации смотрит сквозь пальцы, то нападение на внутреннем маршруте - это уже вызов. Хорошо, что галактическая паутина огромна. Кораблей часто не хватает даже на патрулирование внутренних маршрутов. Гонять "Висельника" в нейтральных системах никто не будет. Хотя флоту Конфедерации, если таковой в них все же занесет, на глаза теперь лучше не попадаться.
"Веселый висельник" подходил к цели неспешно. Прекратив гравитационным лучом болтание яхты в пространстве, он деловито притянул ее поближе. Попытка открыть огонь из двух расположенных на носу орудийных башен была жестко пресечена испарением этих самых башен орудиями крейсера. Та же участь постигла и оборонительные турели. Канониры "Висельника" выбивали их с ювелирной точностью, стараясь при этом не особо портить корпус яхты.
Прихватив из арсенала несколько запасных магазинов к своему пистолету, Хейс спустился к абордажникам.
Узкий, тесный ангар легкого крейсера с трудом вмещал в себя средний десантный челнок. Чтобы вывести его в космос и втиснуть обратно, пилот должен был обладать немалым мастерством и опытом. В свое время именно это и стало причиной того, что весьма неплохие легкие крейсера-рейдеры типа "Бродяга" оказались невостребованными ни военным флотом, ни корпорациями. Зато корабль полюбился наемникам, а особенно пиратам. Хорошая автономность, мощные двигатели и вооружение, а главное - возможность высадки крупной абордажной команды сделала "Бродяг" идеальными пиратскими рейдерами. За все это пришлось заплатить практически полным отсутствием брони и посредственными энергетическими щитами.
Абордажники уже загрузилась. Хейс оглядел основу своей абордажной команды: инженера и трех тяжелых штурмовиков. Седой как лунь ханец Джеминг "Джем", возился с "открывашками" - дроидами взломщиками. Тяжелые штурмовики, братья Грей о чем-то тихо спорили. Третий тяжелый штурмовик, Виктор "Псих" Ларсен, остекленевшими глазами пялился в потолок. Пальцы его левой руки неспешно перебирали искусственную шерсть еще одного члена экипажа "Веселого Висельника" - штурмовой киберпантеры прозванной Деткой.
Лет пятьдесят назад ученые выяснили, что кибер с мозгом животного в ряде случаев даст фору самому совершенному военному дроиду. Хороший искин для дроида слишком дорог, а дроид с плохим нуждается в постоянном присмотре оператора и медленнее реагирует на изменение боевой обстановки. По соотношению цена-качество киберы били большинство абордажных дроидов.
Заметив капитана, Детка дружелюбно оскалилась, продемонстрировав окружающим острые металлические клыки. Невзирая на свое кошачье происхождение, она как-то совершенно по-собачьи завиляла опущенным хвостом. Проходя мимо, Хейс потрепал пантеру по искусственной шерсти.
Устроившись на свободном месте, он растянул губы в улыбке и подмигнул абордажникам:
- Что, дармоеды, пора отрабатывать свою полуторную долю.
- Решили проветриться, шифу*? - спросил капитана "Джем".
(* Шифу - дословно "мастер")
- Надо же присмотреть за этими оболтусами, - кивнул Хейс в сторону сорящихся братьев.
"Джем" степенно кивнул, выражая согласие со словами капитана. Покончив с настройкой миниатюрного дроида, он отпустил его в воздух. Водя из стороны в сторону сенсорным усиком с камерой наблюдения, дроид с тихим жужжанием поднялся под потолок, где и завис в компании двух своих собратьев.
- Дамы и господа! - раздался из динамиков голос Новака - пилота челнока. - Вас приветствую компания "Надерем им задницу!". Мы рады, что вы выбрали именно нас. И счастливы, что у вас не было другого выбора. Пристегните ремни. Смените подгузники. Особенно ты Ларсен. Мы отправляемся!
Взвыв двигателями, челнок дернулся вверх, завис над полом и медленно покинул чрево крейсера. Едва покинув ангар, Новак ловким маневром увел его за корпус корабля носителя, спасая от возможного огня со стороны неподавленных турелей. Десантные челноки обладали не слишком впечатляющими щитами, чтобы терпеть долгий обстрел. Пролетев под прикрытием корпуса до самого носа крейсера, челнок резво юркнул под брюхо и устремился к изуродованной яхте.
К цели Новак подвел десантный челнок, соблюдая все правила абордажного десантирования. Он то и дело резко менял курс, включал помехи, периодически отстреливал ловушки-фантомы. Может у Новака и была скверная привычка постоянно хохмить, ошибочно считая себя очень остроумным, но пилотом он был отменным.
Наконец, покончив с танцами, Новак пристыковал челнок к яхте. Времени на абордаж было немного, а потому Хейс приказал действовать решительно и нагло - прямо через основной шлюз яхты. Да и сильного сопротивления все равно не ожидалось.
Двери внешнего шлюза оказались неприветливо заперты, но это не стало серьезной проблемой. Резво вскрыв внешнюю дверь, "открывашки" полетели ко второй.
Включив защитные поля скафандров, абордажная группа осторожно покинула челнок. Был в тактике контрабордажа такой прием: подождать пока абордажники покинут челнок с его щитом, резко открыть внутренние ворота шлюзовой камеры и проредить абордажников сфокусированным огнем. Прием известный, но от этого не менее эффективный.
Первым шел "Псих" Ларсен. Его ханьский "Богомол" обладал самым мощным защитным полем, неплохой броней и внушительной огневой мощью. На торчавших из спины манипуляторах, похожих на лапы кузнечика, покоились два пулемета.
- О вижу я отца своего! - затянул Псих, в нетерпении постукивая друг о друга абордажными топорами. - О вижу я и мать, и сестёр с братьями...
Хейс покачал головой. Накачавшись наркотой и психостимуляторами, Ларсен вновь возомнил себя древним викингом. Чертовы голофильмы!
Детка стояла за хозяином. Включив камуфляж и замерев без движения, она просто слилась с полом. Лишь полупрозрачные очертания подрагивающего в нетерпении хвоста, выдавали местоположение боевого кибера, готового броситься вперед по первому приказу.
- Термитная паста нанесена, - доложил "Джем", когда "открывашки" покончили с работой. - Готовы? Начинаю отсчет. Три! Два! Один! Давай!
Хейс зажмурился. Яркая вспышка и грохот рухнувшей створки возвестили о начале абордажа. В другом случае он предпочел бы действовать более аккуратно. Оттащить поврежденный, лишенный возможности сопротивляться корабль подальше в космос, а уже там без особой спешки просто взломать корабельный искин и захватить кораблик целым, без новых, совершенно лишних в космосе дырок. Но сейчас на это времени не было.
- Р-а-а-а! - взревел Ларсен, бросив тело вперед даже раньше, чем вырезанная створка шлюза соприкоснулась с полом. Под прикрытием хозяина вперед сиганула прозрачная тень Детки. Открыв прицельный огонь, за безумной парочкой последовали остальные штурмовики.
В конце коридора, возле стационарной турели мелькнуло несколько фигур в скафах. Загрохотали ответные выстрелы. От стены к стене прошелся лазерный луч, оставив оплавленный рубец от испаренного металла. Абордажники понесли первую потерю - кувыркнулся в воздухе и врезался в стену один из дроидов "открывашек". Он не успел подняться под потолок и укрыться за остатками створок, как его более расторопные собратья.
- О-о-один! Вальгала! - надрывая связки, орал в общем канале вошедший в раж Ларсен. Вмиг достигнув турели, он расшвыривал контрабордажников словно кукол, бешеным слоном топтался и прыгал по телам упавших.
Детка не отставала от хозяина. Сбив с ног одного, она ловким прыжком увернулась от выпущенной в нее очереди и вцепилась в горло второму. Когти и клыки из сверхпрочных сплавов рвали легкие скафандры врагов словно бумагу.
Жидкий заслон был смят в одно мгновение. Пулеметы "Богомола" Ларсена ударили вдоль коридора. Две длинные очереди прошли от стены к стене, сметая последних защитников яхты.
***
Уладить все формальности с полицией удалось всего за два дня. И Марк не сомневался, что к этому приложил руку или кошелек мистер Дойл. Тело баронессы Изабеллы Ортис де Фобос было доставлено на яхту и перенесено в каюту баронессы. Гробы с телами охранников и слуг сложили тремя штабелями в грузовом трюме.
Бой, абордаж и захват корабля Марк Ортис де Фобос самым позорным образом проспал. Нет, первые два дня он провел в тревожном ожидании своего первого космического боя. Пусть в этот раз он будет просто сторонним свидетелем, а не участником, но и подобный опыт не лишний. Но время шло. Яхта совершала переход за переходом, ложилась в дрейф, накапливая растраченную на переходы энергию, а затем продолжала полет.
На третий день усталость взяла свое. Молодой организм почему-то искренне считал, что четырех часового сна ему явно недостаточно, и в приказном порядке потребовал наверстать упущенное. К тому же ему весьма понравилась его новая каюта. Апартаменты наследника на "Изабелле" были роскошны. Комната, правда, была одна, но в ней с легкостью поместилось бы с десяток комнат клонов. Двуспальная кровать, стол, два мягких кресла. А главное - санузел с настоящим душем! На космическом корабле! Даже на станции, болтавшейся на орбите планеты с гигантским океаном, клонам приходилось довольствоваться лишь дезинфектором, а от него у Марка всегда жутко чесалась кожа. Лишь стоя под струями горячего душа, Марк отчетливо понял, что ему очень нравится быть наследником звездной системы.
Пробуждение вышло не самым приятным. Впрочем, у Марка Ортиса, бывшего семьдесят седьмого, бывали и похуже. Как-то в цикл сна мастер-сержант провел свою любимую тренировку декомпрессионной тревоги: с вакуумом, невесомостью и вырубленным электричеством. Для пятерых клонов она стала последней...
С него сорвали одеяло и бесцеремонно вытащили из постели и хорошенько встряхнули. Внезапными визитерами оказали двое мужчин в штурмовых скафандрах - один коренастый, в командирской модификации хорошо знакомого Марку "Освободителя"; второй - невысокий сухонький пожилой ханец, в неизвестном скафе явно инженерной модели.
- А вот и господин барон. Доброе утро, ваша милость, как спалось?
Марк был готов к подобному развитию событий. Он даже прорепетировал свое поведение в каюте перед зеркалом. Он гордо выпятил грудь и вздернул подбородок. Маленькие пухлые губы были плотно сжаты, глаза презрительно прищурены, брови сдвинуты к узкой переносице.
- Как вы смеете? Кто вы? Что тут вообще происходит?
В ответ его еще раз хорошенько встряхнули. Раздался треск разрываемой материи. Марк упал на пол, а в руках державшего его человека остался клок ночной рубашки.
- Можешь звать меня капитаном Хейсом, парень. Твоя яхта немного испортилась и больше никуда не полетит. - Хейс отбросил в сторону остатки рубашки, подошел к шкафу, открыл его, вытащил скаф Марка и кинул его на кровать.
Намек Марк понял и принялся одеваться. Из открытой двери донеслись звуки выстрелов и крики боли.
- Джем, глянь что там? - коротко кивнул Хейс в сторону дверного проема.
Ханец осторожно выглянул в коридор. Его губы скривились в презрительной гримасе.
- Это Псих, шифу. Нашел одного живого и теперь развлекается. Как вы только терпите этого торчка?
- Он лучший абордажник этого сегмента паутины, - пожал плечами Хейс и вновь повернулся к Марку. - Хотите забрать что-нибудь из своих вещей, ваша милость? - спросил он с нескрываемой насмешкой.
Проигнорировав насмешку, Марк оглядел свою теперь уже бывшую каюту. Жаль, что душ с собой не заберешь. А значит здравствуй дезинфектор, очищающий гель и проклятый кожный зуд!
Немного подумав, Марк надел на руку коммуникационный браслет. Ничего интересного в каюте больше не было. Да и у Марка Ортиса оказалось не так много личных вещей.
Из коридора послышался очередной выстрел и чей-то радостный гогот. Джем вновь поморщился.
Когда они покинули каюту, Марк смог оценить, что же так не понравилось ханьцу. В дальнем конце коридора возле стены валялось изуродованное тело одного из членов экипажа "Изабеллы". Было видно, что прежде чем добить, пленнику зачем-то прострелили ноги и заставили ползти.
- Что там с реактором? - поинтересовался Хейс, бросив равнодушный взгляд на изуродованное тело.
- Заряд заложен, - доложил Джем.
- Через пять минут всем быть у челнока, - рявкнул Хейс по командному каналу. - Ждать никого не будем, - пригрозил он.
Короткое путешествие закончилось в шлюзовом отсеке, где приняла свой безнадежный бой команда контрабордажа. Тела защитников "Изабеллы" были страшно изуродованы, словно по ним порядком попрыгал кто-то в тяжелом штурмовом скафандре. Ничем иным объяснить состояние некоторых тел было просто невозможно.
Глядя на мертвецов, Марк прислушался к себе - своим чувствам, ощущениям, но не почувствовал ровным счетом ничего. Он плохо знал экипаж "Изабеллы", да все это время изображал шок от смерти матери и свел общение к минимуму, боясь разоблачения. Но они умерли, сражаясь за него. Впервые кто-то умер, сражаясь за него! Зачем? У них не было ни единого шанса. Хотя, что бы изменилось, сложи они оружие?
Стоит ли сражаться, если исход сражения предопределен, а гибель неминуема? Подобную дилемму стоило хорошенько обдумать.
Возле шлюзовой камеры Марка и его конвой встретила колоритная парочка - тяжелый абордажник и кибер в виде пантеры. Марк не сразу понял, что грязные разводы на скафандре пирата - это не что иное, как кровь. Пират был залит ею с ног до головы. Только бледное лицо, прежде спрятанное за забралом шлема, оставалось чистым. Что-то в этом лице Марку не понравилось, показалось отталкивающим и странным.
"Да он же под психостимуляторами", - догадался он, заметив неестественно расширенные зрачки абордажника и его совершенно сумасшедший взгляд.
Заметив их, абордажник ухмыльнулся, продемонстрировав белые зубы.
- Это было весело, кэп. Нам с Деткой понравилось, - сказал он.
Услышав свою кличку, пантера потерлась о ногу хозяина и рыкнула.
- Ай, ты моя лапочка! - умилился абордажник. Подхватив кибера на руки, он поцеловал его в окровавленную морду. Пантера в ответ облизала лицо хозяина языком из искусственной плоти.
Вот теперь и лицо абордажника соответствовало виду его скафа.
- Прихватить тебе вкусняшек? - поинтересовался Псих (а теперь Марк не сомневался, что перед ним именно он) у кибера. - Конечно, прихватить! - тут же ответил он сам себе и ткнул окровавленным топором в одно из тел. - Джем, отрежь ногу тому, что у тебя под ногами. Кость толстая - Детке надолго хватит.
- Тебе надо ты и отрезай, - хмуро отозвался ханец.
- Какой он грубый, моя дорогая, - вздохнул Псих, отпустив кибера на пол и потрепав по холке. - Сейчас папочка сам все сделает.
- Хватит развлекаться, - остановил капитан абордажника, уже занесшего было топор для удара. - Нам надо успеть убраться из пространства конфов и разминуться с флотом его милости, - короткий кивок в сторону Марка, - до того как те поймут, что их нагло поимели.
- Его милости? - Псих заинтересованно посмотрел на Марка, и взгляд этот Марку очень не понравился. Так охотник смотрит на будущую дичь.
- Да, его милости, - подтвердил Хейс. - Быстро в челнок.