– …Ну, после всего этого у любого человеческого самца характер испортится – услышал он голос Ольги.
– Это верно, – согласилась Айри. – Могло быть и хуже.
– Ты так говоришь, словно у тебя есть в этом опыт, – фыркнула хунари. Антон, до того замерший у двери и прислушивавшийся, решил вмешаться, пока женщины не начали снова ссориться.
– Я вернулся, – сообщил он и вошел. К его удовлетворению, женщины, обе в человеческом облике, тут же умолкли и принялись хрустеть печеньем.
– Отправляемся? – поинтересовалась скага, проглотив кусок печенья. Антон кивнул и обратился к хунари:
– Только куклу свою замаскируй под быка. Ее запряжем.
Ольга нахмурилась.
– Это не лучший вариант, – сообщила она. – Петр двигается на моей магии, и у меня не хватит сил, чтобы заставить его дотащить повозку до Вольноветерска, поддерживая при этом иллюзии. Лучше просто украсть быка… Его потом и съесть можно будет. Или продать.
– Насчет сил можешь не беспокоиться, – вздохнул Антон.
– Второй дар богини? – понимающе хмыкнула Ольга. Парень поднял бровь.
– Я заметила во время схватки, – пояснила хунари. – Ты направил в Айри божественную энергию, исцелив ее рану и придав сил. Если эта твоя жре… этот твой дар богини достаточно силен, то я не возражаю быть твоей женой. Не тяни, я хочу это испытать.
– То-то я смотрю, ты не выглядишь недовольной, – хмыкнул парень. – Ладно, ничего не поделаешь… Только лучше выйдем на улицу.
Четверо – четвертым был «Петр», кукла хунари, на которую женщины навьючили вещи, – вышли во двор. Антон скривился, положил руку на плечо Ольги и с явной неохотой забормотал молитву Нанике. Ольга вздрогнула, и парень поспешно убрал руку.
Девушка содрогнулась и упала на колени; однако на ее лице было написано блаженство. Внезапно трава вокруг нее стала с бешеной скоростью вытягиваться и расти; деревья вокруг зашелестели, а на апельсиновом дереве у дома на глазах стали созревать плоды.
Ольга принялась гладить себя.
– Это невероятно, – простонала она, вставая. – Как долго ты можешь поддерживать поток силы?
– Не знаю, – отозвался Антон. «Похоже, ей это «очень» понравилось…» – Пока что не было нужды делать это дольше пяти минут.
– А как часто?
– Да вроде без ограничений, – пожал он плечами.
– С такой силой я… мы сможем многого добиться, – мечтательно вздохнула хунари. – Если так, то я действительно не возражаю быть твоей женой.
Антон вздохнул. Дайте женщине то, чего она хочет, и она будет слушаться… какое-то время. Проблема в том, что аппетиты растут… С хунари определенно нужно будет быть осторожным. В отличие от в целом мирной скаги, считающей его своей «территорией» и готовой следовать за мужем, пока с ней хорошо обращаются и уделяют достаточно внимания, хунари куда более сложна в обращении. Ее род любит силу и власть, так что если не найти применение ее способностям вовне, обеспечивая ей занятость и «карьерный рост», она направит все силы на то, чтобы занять доминирующее положение в «семье». Впрочем, это она в любом случае еще не раз будет пытаться…
Замаскированная под быка кукла неспешно тащила повозку по пыльной дороге. Пользуясь возможностью расслабиться – все равно хунари поддерживала маскировку, – а также чтобы не пачкать одежду, скага вернулась к своему естественному облику и свернулась в листьях, которыми была устлана повозка, положив голову на колени Антону, сидящему, опираясь спиной о тюк с вещами. Ее чешуя пачкалась гораздо слабее, чем одежда, да и чистить ее проще…
– Так ты не местный? – поинтересовалась Ольга.
– Нет, – отозвался Антон, поглаживая Айри по голове и бокам. – Я издалека. Случайно здесь оказался. И сразу вляпался…
– В приятности, – ухмыльнулась хунари, продемонстрировав белоснежные острые зубы.
– Кому как… – вздохнул парень. – И ты зубы замаскировать забыла. Между прочим, как у тебя с целительством?
– Не особо, – признала Ольга. – Практики нет. Но с твоей силой, полагаю, разве что мертвого не подниму.
– Ну, вот тебе начало практики. – Антон закатал рукава, обнажив следы от веревок, и протянул руки к девушке. – Исправляй то, что сделала.
На лице хунари не было ни следа раскаянья – напротив, она снова ухмыльнулась, – но она протянула навстречу одну руку и осторожно провела пальцем по красным следам на запястьях Антона. Следы медленно исчезали.
– Хмм… – пробормотала она. – Или мои способности стали еще хуже, или с тобой что-то не так. Моя сила протекает сквозь тебя, почти не задерживаясь. Обычно люди… ну, как чаша, накапливающая воду. А ты скорее как труба, пропускающая ее сквозь себя.
– Это особенность жрецов, – прошипела Айри. – Не то чтобы Антон был жрецом, но у него к этому хорошие задатки.
Ольга вновь ухмыльнулась.
– Ты пользуешься силой богини, – заметила она, – возносишь ей молитвы, и я заметила в доме жертвенник. Почему же так упорно не желаешь признать себя жрецом?
– Я просто именно что пользуюсь ее силой, жить-то как-то нужно, – фыркнул парень. – Стараясь при этом не раздражать, чтобы не стало еще хуже. А жрец – служитель божества. Я не могу не относиться к ней с опаской и уважением – все-таки богиня, – но почитать и служить? Ни за что.
– На мой взгляд, если зеленое и квакает, то это лягушка, – возразила Ольга. – Ты даже смог заключить брак.
– Специальное кольцо и очередной каприз богини, – фыркнул Антон. – А что насчет лягушки… Даже если ты скажешь «ква», ты ею все равно не будешь.
– Кольца, я так понимаю, третий дар?
Антон кивнул. Хунари подняла бровь и оценивающе-задумчиво перевела взгляд с мужа на тюк с вещами, среди которых находилась и шкатулка с кольцами.
– Похоже, в нашей семье ожидается пополнение… – пробормотала она. – Многочисленное…
«И со всеми этими дарами, – подумала она, – не поверю, что это был просто каприз… Богиня определенно имеет на тебя какие-то планы. Ну, тем лучше для меня…»
Время медленно тянулось, как защищенная благословением Лаа дорога, разрезающая джунгли. Если бы не благословение, сила Леса давно взяла бы свое, но под защитой бога солнца тонкая артерия, соединяющая города, оставалась неуязвимой для растений и неизменной из года в год. И такой же неизменно пыльной.
Антон закашлялся и прислушался; где-то неподалеку журчала речка.
– Привал, – сообщил он сквозь закрывающий лицо кусок ткани. – Я задолбался глотать пыль… Да и окунуться не повредит.
– Вы, люди, такие нежные… – фыркнула хунари, но повозка замедлила ход и остановилась.
– Я тоже не откажусь искупаться, – сообщила Айри. Она выскользнула из повозки и повернулась к мужу. – Пойдем, я тебя посторожу.
– «Посторожу»? – хмыкнула Ольга, одним словом выражая свое отношение к человеку, которому нужна охрана при купании.
– Русалки, – так же одним словом ответила скага.
– В прошлый раз я едва не утонул, – добавил Антон, спрыгивая с повозки. – Да и другие дочери Леса тоже могут попасться. Будь я даже профессиональным воином, отбиться от, к примеру, оборотницы и с оружием в руках было бы затруднительно, а тем более когда оно на берегу, а я в воде.
Хунари больше ничего не сказала, но вид у нее был задумчивый.
Несмотря на бдительную охрану скаги, Антон не рискнул задерживаться на территории Леса, быстро вернувшись на повозку, стоящую на краю дороги.
– Ты-то искупаться не хочешь? – обратился он к оставшейся там же Ольге.
– Пожалуй, – согласилась она. – Когда змея закончит.
Однако прежде чем исчезнувшая под водой скага выбралась на берег, послышался приближающийся стук копыт. Навстречу повозке Антона катила точно такая же повозка с двумя пассажирами. Один – смахивающий на пирата здоровенный немолодой мужик с короткими седыми волосами, перевязанными белым платком, в нагруднике из тускло-серого стального дерева и с четырьмя двухзарядными пистолетами на оружейном поясе, идущем наискось через грудь; у него на коленях лежала сабля в ножнах. Второй – на вид не старше тридцати, с бритой, как делают жрецы Лаа, головой, в белых рубашке и штанах; он тоже был вооружен, но скромнее, чем сосед – всего лишь двумя пистолетами и длинным ножом. Антон и Ольга переглянулись; одновременно то же сделали двое мужчин. В следующий момент Антон и его супруга спрыгнули с повозки, а встреченная парочка открыла огонь из пистолетов.
Кукла Ольги резко поднялась с четверенек – в каковой позе изображала быка, – принимая на себя пули, и бросилась на врага. «Пират» с обнаженной саблей в руках перехватил ее на полпути; прикинув ситуацию, Антон решил не рисковать и забормотал молитву. Бритоголовый, продолжая сжимать в одной руке пистолет, также что-то забормотал.
Определенно тоже молитву… Скорости движений куклы и «пирата» возросли; они обменялись ударами, однако последний был очевидно быстрее и лучше владел оружием. Правда, кукла не чувствовала боли, к тому же, будучи деревянной, была малоуязвимой, однако… Сабля «пирата» загорелась, и он нанес удар, отсекший кукле левую руку, потянувшуюся к пистолету. Впечатление неуязвимости оказалось неверным…
Однако хунари не собиралась сдаваться. Из груди куклы в сторону «пирата» выстрелили зеленые побеги; тот обрубил их, однако одновременно из левой ноги куклы вытянулась еще одна порция ростков, обмотавшаяся вокруг ног сабельщика. Он споткнулся и незамедлительно получил удар кинжалом в грудь. Стальное дерево нагрудника выдержало, лишь треснуло, однако силой удара «пират» оказался сбит с ног. Он упал на дорогу, ударившись головой о землю, и замер; в следующий момент к нему присоединился не успевший толком среагировать бритоголовый.
– Явилась, не запылилась, – фыркнула выбирающаяся из-за укрытия Ольга скаге, появившейся со стороны леса в человеческом облике.
– Я наблюдала за происходящим, – спокойно ответила Айри. – Хотела посмотреть, на что ты способна. Или тебе настолько была нужна еще и моя помощь?
Она подошла к повозке агрессоров и принялась рыться в ее содержимом.
– Ну, во всяком случае, теперь у нас есть на что обосноваться на новом месте, – заметила Ольга, обшаривая тела и доставая кошелек. Она решила, что спорить со скагой дальше не имеет смысла, но не смогла удержаться от того, чтобы не подцепить мужа. – Возблагодарим за это богиню…
– Я так понимаю, этот бритый – из инквизиторов… – пробормотал Антон. Хунари кивнула и бросила ему снятый с шеи жреца маленький золотой диск на веревочке. – Не люблю радикалов…
Повертев напоминающий монетку диск, служащий жрецам Лаа опознавательным знаком и медиумом, помогающим проводить божественную силу, в пальцах, парень засунул его в карман рубашки.
– Что с ними-то делать будем? – поинтересовалась перетаскивающая имущество инквизиторов в свою повозку Айри. – Между прочим, Ольга, ты настоящего быка запрягать умеешь?
– Они еще живы? – спросил в ответ Антон. Кукла дважды опустила кинжал.
– Уже нет, – сообщила хунари. Антон скривился; хотя оставлять врагов, напавших просто потому, что увидели, кто скрывается под иллюзией, и глупо, ему это все равно не нравилось.
– Спрятать бы где-нибудь, – вздохнул он. – Чтобы не нашли.
Скага кивнула и поменяла облик.
– Ты настолько проголодалась? – хмыкнула хунари.
– Я не ем немытых людей, – прошипела Айри. – К тому же благословение Лаа в любом случае делает их несъедобными… Просто так я быстрее высохну.
– Это да, – согласилась Ольга, приделывающая своей кукле отрубленную руку. – Эй, ты, муженек, прибавь-ка сил.
– Обойдешься, – сухо ответил Антон. – У тебя и так запас неплохой. И повежливее…
Продемонстрировав, кто здесь хозяин, он поднялся обратно на повозку, игнорируя хунари. Та недовольно зыркнула на него, но продолжила работу. Вскоре кукла снова была как новая, и девушка принялась перепрягать послушно следовавшего за ней быка в свою повозку; Айри внимательно наблюдала за ее действиями. Закончив с быком, однако, хунари впрягла куклу на его место в повозку инквизиторов.
– Повозка – тоже ценное имущество, – сообщила она. – Можно продать. А деньги не помешают.
И снова потянулась скучная дорога. Единственным развлечением оказалась читаемая Антоном вслух книга, но нельзя сказать, чтобы энциклопедия существ Леса была таким уж интересным чтением. Тем более для самих существ Леса. Айри так и вовсе, похоже, задремала… Антон тоже отложил книгу и прилег.
– Миленько, – хмыкнула хунари, заметив, что парень использовал длинное упругое тело скаги в качестве подушки, в то время как та, в свою очередь, устроила голову у него на животе.
Хотя их целью и был Вольноветерск, первым городом на пути, будем называть вещи своими именами, странной компании стал Шагарлок. Скорее большой рынок и перевалочный пункт, чем настоящий город, он был, тем не менее, центром торговли и местом, где можно передохнуть с дороги, подкрепиться и узнать множество новостей со всего мира. А также продать лишнюю повозку.
Рынок Шагарлока не был таким назойливым к посетителям и шумным, как в других городах. В конце концов, большинство здешних торговцев жили с оптовой торговли по налаженным поколениями каналам, так что им не было такой уж нужды клещами вцепляться в каждого потенциального покупателя, предлагая купить или продать что-то. Тем не менее, даже так рынок был шумен и многолюден. Продавцы, покупатели, зеваки и бродячие артисты, проповедники и гадатели, маги и ремесленники…
– Действительно, пестрый водоворот, – пробормотал Антон. Айри тоже с явным любопытством наблюдала за окрестностями, вновь в человеческом облике.
– Не желаете газету, любезный сударь? – возник рядом смуглый мальчишка в одних шортах и с сумкой через плечо. – Всего два гроша!
– Я возьму, – отозвалась Ольга, и пацан тут же переключился на нее.
– Благодарю, прекрасная госпожа, – поклонился он и, завершив сделку, исчез так же внезапно, как и появился.
– Учись, как нужно обходиться с женщинами, – заметила хунари, разворачивая газету. – Так… Хмм, интересно.
– Что там такое? – полюбопытствовала Айри.
– В церкви Лаа выбрали нового верховного жреца, – отозвалась Ольга. – Официально он из фракции консерваторов, но симпатизирует радикалам.
Заметив непонимающий взгляд скаги, девушка вздохнула.
– Провинция… За политикой нужно следить, чтобы она не укусила внезапно. Попросту говоря, можно ожидать новой волны притеснения последователей богов Леса и магов. Однако для нас это даже к лучшему.
– Почему? – удивилась скага, до недавнего времени проживавшая в лесу в счастливом неведении о сложностях человеческой политики.
– Из-за контрмер Ассоциации Магов, – ответил вместо Ольги Антон. – Думаю, Ольга хочет вступить в один из союзов магов. В такие времена, как сейчас, сделать это существенно проще, чем обычно, – они стараются увеличить свои силы, в том числе и за счет количества.
Хунари кивнула.
– И в связи с этим у меня есть предложение, – добавила она. – Что насчет того, чтобы расширить и усилить наш коллектив?
Антон нахмурился. Затем вздохнул.
– О чем ты? – тоже нахмурилась Айри.
– Она предлагает мне обзавестись еще одной женой, – фыркнул парень.
– Лучше парой, – уточнила хунари. – Желающих я найду.
– Не сомневаюсь – ядовито ответил Антон. – Нет! Только свежесозданной Ассоциации Хунари под боком мне и не хватало…
– Не хунари, – покачала головой Ольга. – Я бы предпочла оборотницу и наяду.
– Хочешь сколотить боевой отряд? – хмыкнул парень. – Зачем?
– Такую возможность глупо упускать, – пожала плечами Ольга. – Сбалансированная команда из женщин Леса плюс твоя сила жре… дара богини, и мы сможем без серьезного риска добывать ценные дары леса, сбывая их в городе. Это хорошие деньги и репутация. С другой стороны… Кто-то из вас может предложить другой способ достойного заработка? Или вы хотите предложить, чтобы я содержала вас с заработка на своей магии?
– В ее речи есть здравое зерно, – немного смущенно заметила скага. – Я вряд ли смогу что-то заработать, а ты как сказитель тоже зарабатываешь немного…
Антон скривился. Было заметно, что ему хочется возразить, но подходящих слов не находится.
– Из твоего грандиозного плана тоже неизвестно, получится ли что-то, – буркнул он. – А расторгать брак я, между прочим, не могу… Да и собрать команду, потом научиться слаженно работать… Все это время тоже нужно на что-то жить.