– Деньги на первое время у нас есть, и что-то я заработаю, – тут же возразила хунари, почуявшая слабину. – А желающих я найду, сказала же уже.
– Хорошо, – сдался Антон, – похоже, это действительно лучший вариант… Только кандидаток поищем мы с Айри. Если она не против…
Скага отрицательно мотнула головой.
– Я не возражаю. Я в любом случае остаюсь старшей женой.
– Я ожидала более негативного отношения с твоей стороны, – заметила Ольга.
– У меня свой интерес, – улыбнулась Айри, обняв Антона.
«Скага допускает на свою территорию тех, кто вежливы и признают ее старшинство, – вспомнилось Антону. – Н-да… Я определенно подписываюсь на проблемы… Впрочем, ладно. Если все получится, то это все равно будет брак только на словах, так что все не так плохо».
– Вот и хорошо, – кивнула хунари. – В таком случае, не будем тянуть… Денег за трофеи должно хватить на первое пополнение.
– Денег? – переспросил Антон. – Ты хочешь?..
Ольга снова кивнула.
– Раз уж мы все равно здесь, пройдемся по рынку невольников. Наверняка найдется парочка подходящих кандидатур…
Хотя невольники никогда не были особо популярным товаром, небольшой стабильный спрос сохранялся всегда; и из пунктов публичной торговли невольничий рынок Шагарлока был крупнейшим. Однако сейчас нашей компании не повезло.
– Неудачный сезон, – пожал плечами главный надсмотрщик. – К тому же из-за выборов Верховного жреца Лаа спрос упал – боятся, что опять налог введут. Но вы посмотрите, повыбирайте…
Увы, но единственная имеющаяся в продаже оборотница Ольгу не удовлетворила. Не только она была болезненно мелкой и заморенной – это еще можно было бы поправить хорошим питанием и исцеляющей магией, – но и цена оказалась слишком высока. В конце концов хунари решила не торговаться за нее. К сожалению, никого, кто мог бы заменить ее в планируемой команде, в продаже тоже не нашлось, так что Ольга удалилась, так никого и не купив.
– Никого подходящего? – хмыкнул вынужденно державшийся в стороне от невольничьего рынка, чтобы не поднимать переполох, Антон. – Значит, рекрутируем свободную.
Ольга кивнула.
Начало смеркаться, и компания решила отыскать постоялый двор, чтобы переночевать под крышей и в относительном комфорте. Относительном – поскольку Антон с молчаливого общего одобрения снял на всех одну дешевую комнату. Несмотря на неожиданную прибыль, их финансовое состояние все еще оставляло желать лучшего…
– Готовимся к пожертвованию Ханигу, – вздохнул парень, критически осматривая совершенно пустую и не слишком просторную комнату.
– К пожертвованию Ханигу? – удивилась Айри.
– Считается, что это он создал комаров, москитов, клопов и прочую кровососущую пакость, – пояснил парень. – И через них собирает свои жертвоприношения. Хозяева подобных заведений этим отмазываются, если спросить, почему у них в комнатах нет средств от насекомых.
– Ну, поскольку я ему не поклоняюсь, – заметила Ольга, – то позабочусь, чтобы здесь насекомых не было.
Она достала из своей одежды откуда-то из района груди шнурок, провела по нему пальцами, завязала в узел и подвесила над дверным проемом.
– Простенький амулет от насекомых, – сообщила девушка. – В свое время я зарабатывала их продажей…
– Есть у меня подозрение, что много еще чем… – хмыкнул Антон и принялся расстилать на полу постель. Вообще, кровати в этом регионе Мира оказались не слишком распространены.
– Ну да, – пожала плечами хунари. – А что насчет тебя? Айри сказала, что ты сказитель?
Антон кивнул.
– Это чуть ли не единственный способ, которым чужак может что-то заработать.
– Ну, тогда расскажи что-нибудь на ночь…
– Действительно, – поддержала ее Айри. – Мне нравится тебя слушать…
– Что именно рассказать? – вздохнул Антон.
– А что ты обычно рассказываешь?
– По ситуации, разумеется. Но вообще-то по непонятной причине самое популярное – «История о начале Мира».
– Самое то перед сном, – согласилась хунари, успевшая тоже разложить постель и устроиться на ней. Скага, оставаясь в человеческом облике, согласно кивнула.
– Ну, как угодно… Но поскольку я хочу спать – короткая версия.
Он приподнялся, переключившись с лежачего положения на сидячее, и начал говорить.
– В начале всего не было земли и не было неба – один лишь великий бог Ламанири был в изначальной пустоте. Но в бесконечной пустоте было ему одиноко, и всемогущий породил восемь детей. Но среди рожденных одновременно начали разгораться споры – кому считаться старшим? И сказал мудрый Ламанири: «Проявите, на что способны, и принесите мне дары. Тот, кто принесет лучший дар из всех, будет считаться старшим». И первыми пришли вместе трое: Шаграм, Келара и Лаа.
– О великий отец, – произнес Лаа, – мы работали вместе, поскольку для нас главное не то, кого считать старшим, а порадовать тебя. Взгляни же на наш дар…
И три бога преподнесли великому Мир, какой он есть. Взглянул на дар Ламанири и возрадовался мастерству своих детей, ибо Мир был хорош. И взглянули на него прочие боги и устыдились, ибо их дары не шли ни в какое сравнение с творением Трех.
– Вы говорите, что работали вместе, – спросил Ламанири, – но кто воздвиг твердь? Кто протянул реки? Кто направил ветра?
– Я сделал это, – ответил Шаграм. – Я трудился, чтобы Мир был надежен и работал вечно.
– Это хорошо, – кивнул Великий. – Будь же ты известен как Шаграм Трудолюбивый, и быть под твоей рукой труду, мастерству и надежности. Но кто вырастил травы и цветы, кто выпустил в равнины зверей и в небеса птиц, кто наполнил мир ароматом и песнями?
– Я сделала это, – ответила Келара. – Я мечтала и воплощала мечты в реальность, чтобы Мир был прекрасен и радовал глаз и душу.
– И это хорошо, – снова кивнул Могучий. – Будь же ты известна как Келара Изящная, и быть под твоей рукой красоте, фантазии и радости. Но что же сделал ты, сын мой? – спросил он Лаа.
– Я населил Мир людьми, чтобы было кому отдать должное его надежности и красоте, и чтобы Мир не был одинок, – ответил Лаа. И улыбнулся Мудрейший.
– Хоть вы и работали вместе, но твой вклад мне по душе больше всего. Будь же ты известен как Лаа Светозарный, старший из детей моих, и быть Миру под твоей рукой.
И исполнились прочие боги завистью, и попытались превзойти Троих, сделав нечто лучшее, чем смогли Трое. Но выходило у них лишь больше, но не лучше… Из трав – лианы, из кустарников и цветов – деревья, из озер – моря. Но пуще всего младшие боги пытались превзойти то, что полюбилось Отцу их больше всего, людей. И были созданы великаны, что были сильнее людей; но оказались они глупы. И были созданы киа, что были умнее людей; но оказались они хрупки и болезненны. И создавали младшие многих других, но в стремлении превзойти творение Лаа все их творения оказались ущербны. Но милосердны Всевышний и старший сын его, и дали они место в Мире жить творениям Пятерых – в сотворенных Пятерыми джунглях… И так повелось с тех пор – делится мир на Лес, владения Пятерых младших богов, и Равнину, владения Трех старших, богов людей… Вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец, – закончил Антон.
– Ты неплохой сказитель, но все было совсем не так – фыркнула Ольга.
– Я знаю, – отозвался парень. – Спокойной ночи.
Проснувшись, Антон прежде всего почувствовал до боли знакомое ощущение связанных рук. А еще на нем кто-то сидел… В ночной темноте было плохо видно, но, повернув голову, парень заметил рядом белые волосы спящей в человеческом облике скаги и очертания закатившейся в угол еще одной фигуры – определенно хунари.
– Змеюка дрыхнет, – сообщила сидящая на парне фигура, стягивая с него шорты. – Схлопотала дозу транквилизатора.
– Ольга? – удивился Антон. – Не буду спрашивать, что ты делаешь, но это кто?
Он указал на фигуру в углу.
– Воровка, судя по всему, – отозвалась хунари. – Выстрелила в окно шипами с транквилизатором, прокралась в комнату, но прежде чем успела что-то стянуть, повелась на тебя. А поскольку у меня остался эффект от божественной силы, я пришла в себя, пока она тебя связывала, и Петр ее вырубил. Ну, и я решила, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо.
– Развяжи хотя бы… – буркнул парень, но девушка его проигнорировала.
– Я тебе это еще припомню, вот увидишь… – пробормотал он.
Основательно связанную по рукам и ногам пленницу рассмотрели уже утром; заодно хунари рассказала скаге историю ее поимки, опустив подробности о том, как она «воспользовалась ситуацией».
– Хальфия, – хмыкнул Антон, рассмотрев практически обнаженную хрупкую девушку с серовато-голубоватой кожей, которой, будь она человеком, можно было бы дать не больше шестнадцати лет. – Также известны как «люди-хамелеоны».
Айри стянула повязку со рта хальфии, и та немедленно заныла:
– Отпустите меня! Есть нечего, братьев-сестер кормить нужно, приходится воровать… Сама голодаю, исхудала совсем…
– Врет, – спокойно сообщил Антон. – Во-первых, такая фигура для ее вида – норма, я бы даже сказал, что по их критериям она пухлая. А во-вторых, в семьях хальфов даже двое детей – редкость, так что ни о каких «братьях-сестрах» и речи быть не может. Полагаю, в городе были проблемы с неуловимым вором…
Девушка-хамелеон умолкла, угрюмо глядя на своих пленителей, только поменяла цвет на серый.
– Хмм… – протянула хунари. Антон мог наверняка сказать, что в ее голове стремительно прокручиваются планы эффективного использования пленницы; он практически слышал, как прокручиваются шестеренки ее мыслей. – Нус-с, дорогуша, прежде всего, у меня к тебе есть пара вопросов. Как долго ты воруешь?
Хальфия промолчала.
– Мы вполне можем выяснить это у местных, – заметил Антон, решив пока подыграть Ольге.
– Года два, – неохотно отозвалась хальфия. – Но на сокровища не рассчитывайте, я все трачу.
– Допустим, – кивнула Ольга. – Еще один вопрос. За это время тебя ловили?
– Нет, – буркнула допрашиваемая. – И сейчас не пойму, что со мной такое, но если бы не это, ни за что не поймали бы…
– Прекрасно, – улыбнулась хунари. – Мы можем сдать тебя властям – наверняка награда объявлена – или продать на невольничьем рынке, но у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Ты же хотела силовую и магическую поддержку… – вздохнул Антон.
– Разведка тоже пригодится, – сообщила Ольга. Она повернулась к пленнице. – В общем, дорогуша, я предлагаю тебе войти в нашу компанию на легальных правах третьей жены и по совместительству разведчицы группы.
Хальфия перевела взгляд с Ольги на Антона; ее явно разрывали противоречивые мысли и желания. Ее кожа порозовела.
– Минусы отказа я, в общем, уже перечислила, а из очевидных плюсов согласия… Ну, один ты, полагаю, уже заметила, «приятная» компания, – хунари ухмыльнулась. – А помимо этого легализация, честный заработок и в ближайшем будущем – поддержка Ассоциации Магов Вольноветерска. Ну, и кое-что еще… В том числе хочу заметить, что Антон владеет даром богини Наники использовать ее силу.
– Не самое щедрое предложение, – вздохнула связанная, – но альтернатива заставляет задуматься. К тому же действительно присутствуют положительные стороны…
Она стрельнула взглядом в сторону Антона.
– Думаю, у вас есть какой-то способ гарантировать, чтобы я не сбежала, согласившись?
– Разумеется, – кивнула хунари.
– Со своей стороны могу обещать хорошее отношение, – вздохнул Антон.
– Обещаешь? – тут же спросила пленница. Антон поднял бровь, но кивнул. – Ну, ладно… Меня зовут Линда.
– Ну что же, команда потихоньку собирается… – удовлетворенно заметила хунари, когда увеличившаяся компания выехала из города. Линда о чем-то шепталась с Айри – приняв решение, хальфия больше не колебалась и осваивалась с новой ролью, пожалуй, даже с энтузиазмом, – а Антон тоскливо размышлял о судьбе и грядущих перспективах. По его прикидкам, с новой женой чисто делового сотрудничества не получится… А еще за всем этим зоопарком нужно будет следить и новых кандидаток найти самому, пока этого не сделала хунари. Иначе будет еще хуже…
И, к слову, ее саму тоже необходимо как-то проучить за ночную выходку. Проще всего, пожалуй, тоже связать, но несимметричный ответ был бы эффективнее… Только какой?
В любом случае, сонная жизнь в провинциальном городке, похоже, навсегда осталась в прошлом…
С увеличением численности компании увеличивались и расходы – на питание как минимум. Хотя денег хальфия в общие финансы и не внесла – по ее словам, весь ее заработок незамедлительно уходил на вкусную еду, развлечения, жертвы богам и украшения, – она притащила кое-что из еды и из украшений, которые купила в минутном порыве, но так и не носила. Последнее тут же купило ей благосклонность остальных дам, незамедлительно подобравших себе из кучки драгоценностей предметы по вкусу. Антон лишь бросил на них взгляд, подняв бровь, и хмыкнул.
– А это тебе подойдет, – сообщила Ольга, протягивая ему серебряный перстенек с небольшим рубином.
– Продолжаешь издеваться, – констатировал парень. – Смотри, я все запоминаю…
Серебро, металл луны и алый самоцвет. Символика Наники, богини ночи, луны, страсти и огня. Вполне очевидно, что хунари выбрала перстень осознанно, поддевая мужа за больное место.
– Почему «издеваться»? – удивилась хальфия, которую, видимо, еще не ввели в курс дела.
– Его корежит при одном упоминании Наники, – ухмыльнулась хунари, иллюстрируя ее слова. Антона передернуло.
– Тогда как ты жрецом-то стал? – удивилась Линда.
– Я! Не! Жрец! – сумел сдержаться от более яркого проявления эмоций парень, ограничившись короткими словами, наполненными сдерживаемым раздражением.
– Во всяком случае, официально, – вставила Ольга. – Но по возможностям – ничем не хуже.
– Должно быть, интересная история… – задумчиво пробормотала Линда. – Не расскажешь?
– Как-нибудь в другой раз, – буркнул Антон. В его голове постепенно созревал план мести хунари. – Украшения, значит? Ну-ну…
Достав из вещей карту, он раскрыл ее и ткнул пальцем.
– Остановимся по дороге в этом поселке. Возможно, удастся подзаработать или хотя бы сэкономить на еде.
– Подзаработать? – подняла бровь хальфия.
– Он сказитель, – пояснила хунари. – А я – целительница.
– А ты? – поинтересовалась девушка-хамелеон у Айри.
– А я – телохранительница. Всякое возможно…
– Да уж… – вздохнул Антон. – Хотя бывают ситуации, в которых никакие телохранители не помогут. Но я тебе, Айри, в любом случае признателен. Если бы не ты…
Находящаяся в человеческом облике скага смущенно покраснела.
– Похоже, эта пара совпала не случайно, – констатировала Ольга.
Повозка, везущая странную компанию, подкатила к воротам поселка Колючки за несколько часов до заката. Этот оплот человечества посреди бескрайних джунглей окружала низенькая, скорее символическая, ограда; однако хунари, остановив повозку, нахмурилась и втянула воздух, словно принюхиваясь.
– Нехилый у них здесь жрец… – заметила она. – Я не уверена, что мои иллюзии смогут выдержать пересечение барьера.
– Не страшно, – улыбнулся Антон. Его улыбка Ольге не понравилась.
– Что ты затеял? – требовательно спросила она.
– Подработку, – продолжая улыбаться, пожал плечами парень. – А чтобы не было конфликта с местными – скажем, что ты моя невольница. Как раз в Шагарлоке купил.
И он достал из-за пазухи ошейник.
– Откуда это у тебя? – с подозрением спросила хунари.
– Неважно. Надевай.
Хунари с отвращением взглянула на протянутый ошейник и открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого только ойкнула и злобно зыркнула на мужа.
– Это только пока мы здесь, – добавил Антон. – А Линда с Айри пока подождут нас снаружи и пообщаются. Вы же не возражаете?
– Да ладно, не тяни! Тоже мне проблема! – присоединилась Айри. Ольга подозрительно взглянула на нее, а затем неохотно взяла ошейник и застегнула его на шее.
Реализовав свою небольшую месть, Антон чувствовал себя удовлетворенным и разливался соловьем. Вернее, как говорили в здешних местах, сарикой. Трактира или тем более ресторана, в которых привык выступать парень, в поселке не было, однако играющее роль центральной площади пространство посреди поселка тоже подходило для выступления, послушать которое собралась, похоже, большая часть населения поселка. За последние несколько месяцев Антон успел освоиться, так что сейчас держал происходящее под контролем. Закончив первую историю, он сообщил собравшимся, что мог бы рассказать и еще парочку, если публика проявит интерес, но пока что – не нужно ли кому-то лечение? Его невольница – целительница и за небольшую плату может помочь. Оплата – после успешного лечения, первый пациент – бесплатно.