– Это будет непросто… – пробормотала скага, и бой «все против всех» разгорелся с новой силой. Изученная магия и врожденные способности дочерей Леса снова и снова сталкивались, не давая никому решительного преимущества, – хотя благодаря нескоординированным действиям оппоненток накачанным божественной силой Айри и Ольге удавалось успешно держать оборону – пока…
– Может, поделим? – неуверенно предложила одна из дам. Кажется, шакка. – На всех…
– Что это вы тут делите, а? – послышался обманчиво ласковый голос, и со второго этажа, широко зевая, спустилась высокая широкоплечая женщина с зелеными волосами, достающими до самого пола. – С таким шумом…
Она остановилась, окинула помещение взглядом и добавила:
– И такими методами…
– О-о… – произнесла ларту и, превратившись в туман, попыталась сбежать в окно, открыв его телекинезом; однако оно тут же снова захлопнулось и заросло, превратившись в монолитную доску.
– Итак? – подняв бровь, обратилась к присутствующим зеленоволосая, засунув руку под спадающий с одного плеча халат и почесав бок. – Кто возьмет на себя труд объяснить мне, что происходит?
– Позвольте мне, – подняв руку, предложила Ольга. С врожденным уважением хунари к превосходящей силе она сразу оценила магическую мощь зеленоволосой, вдобавок всегда лучше высказать свою версию первой… Зеленоволосая кивнула.
– Излагай.
– Мы прибыли в город с намерением вступить в Союз магов; привратник порекомендовал обратиться сюда. Однако стоило нам войти, как все присутствующие набросились на нашего мужа…
Недоверие на лице зеленоволосой было очевидно, так что хунари поспешила добавить:
– Не то чтобы я их обвиняла… Проблема в даре Наники, которым он обладает.
Зеленоволосая втянула воздух и кивнула.
– Чую божественную силу. Ну-ка, мелкая, дай взглянуть на этого приложенного богиней…
– Может, не стоит? – нервно произнесла скага.
– Может, и не стоит, – неожиданно согласилась зеленоволосая. – Но хочется. А за моих подопечных не переживайте, если опять начнут буянить, я их успокою.
– Их беспокоит то, «кого» нужно будет успокаивать, – хмуро произнес Антон, и его жены согласились. Мысленно.
Вообще-то хунари, хоть ей и довелось испытать эффект на себе и понаблюдать на хальфии, не думала, что он настолько силен, как жаловались Айри с Антоном. Однако после столь наглядной демонстрации ее мнение изменилось. Она замерла, не уверенная, как лучше поступить.
– Ладно, – вздохнула зеленоволосая, – сама посмотрю.
Окружившие Антона ветки начали уменьшаться, пока не исчезли совсем, втянувшись обратно в куклу Ольги. Хунари покачала головой; ее контроль оказался перехвачен с необыкновенной легкостью.
Антон вздохнул, встал и поклонился зеленоволосой.
– Полагаю, это вы хозяйка этой ветки Ассоциации?
– Угу, – отстраненно отозвалась зеленоволосая гарта. – Действительно, неплохо цепляет…
И она, достав из халата флягу, приложилась к ней, свободной рукой ухватив за руку Антона и потащив его за собой обратно на второй этаж. Парень с выражением фатализма на лице безропотно последовал за ней.
– Продолжаем развлекаться, – напоследок бросила гарта в зал. – Только спокойно. Подробнее поговорим, когда закончу.
Гарта – как выяснили супруги Антона, ее звали Сето – отсутствовала несколько часов. Большинство присутствующих предпочли бы смыться, чтобы не объясняться с главой «Зеленой гривы» – теперь-то было понятно, откуда взялось такое название, – однако предусмотрительная – и хорошо знающая свой персонал – хозяйка запечатала выходы, так что дамы были вынуждены заняться ремонтом и устранением следов боя. Заодно Ольга и Айри смогли пообщаться с местными чародейками в обстановке, ставшей после исчезновения Антона на втором этаже намного более мирной; Линда успела выскользнуть наружу, когда начался второй раунд разборки.
В любом случае, после похищения Антона хозяйкой и ослабления влияния дара Наники большинство чародеек «Зеленой гривы» испытывали перед гостьями вину и пытались ее как-то загладить. В результате девушки узнали много полезного и интересного… Начать с того, что городской привратник не соврал – эта ветка Ассоциации действительно была по сути близка к гильдии наемников, и, насколько могли судить Айри с Ольгой, здесь действительно неплохо относились к новичкам. Особенно если забыть о недавнем инциденте…
Однако одна проблема оставалась. Как выяснилось, с момента создания «Гривы» в нее входили преимущественно дети Леса, и преимущественно женщины. Просто так получилось – хозяйка женщина Леса, и остальные такие же подтянулись… Мужчин в этой ветке Ассоциации было всего двое – один из них человек, – и оба они появлялись в штабе довольно редко.
Тут Ольга с Айри разделились: первая принялась расспрашивать о практических вопросах – как с работой, с налогами, и тому подобное, – а вторую больше интересовало, где можно снять жилье, где и почем купить продукты и как с организацией личной жизни и досуга. Парочка на удивление легко и быстро сошлась с местными…
– Айри, Ольга, поднимитесь! – наконец послышалось со второго этажа.
Если на первом этаже здания просто стены были покрыты деревом, то второй выглядел так, словно помещения находились внутри дерева. Ольга хмыкнула: закрывающие крышу листья были не проложены, они росли из здания.
– Довольно мило, – заметила скага. Принюхалась, машинально высунув язык, и уверенно направилась к одному из проемов, прикрытых такими же занавесами, как у входа в здание. Хунари последовала за ней.
За занавесом – в чем, впрочем, никто и не сомневался – обнаружилась спальня. Лежащий на заменяющей кровать стопке мягких шкур Антон лишь повернул голову в сторону прибывших и устало вздохнул; хозяйка же, укрытая лишь собственными волосами – хотя нельзя сказать, что их было недостаточно, – отвернулась от кадки, в которую уходил торчащий из стены корень и в которую она лила из бутылки какую-то жидкость. Судя по запаху, вино.
– Представь нас, – скомандовала она.
– Мои жены, – представил их Антон. Попытался подняться, но снова упал на спину и решил остаться в этом положении. – Первая жена – Айри.
Скага коротко кивнула и приняла свой натуральный облик.
– И вторая жена, Ольга.
Хунари поклонилась, согнувшись вдвое. Как уже было сказано, хунари обладают врожденным уважением к превосходящей силе; хотя оно и не мешает им плести против вышестоящих и более сильных интриги, о жестах уважения они никогда не забывают.
– Есть еще Линда, хальфия, но, полагаю, она как некомбатант сбежала к повозке.
Ольга кивнула.
– Думаю, вы это уже и сами узнали, но перед вами госпожа Сето, гарта и глава «Зеленой гривы».
Айри, честно говоря, ничего не знала о гартах, но момент признаваться в этом сейчас сочла не лучшим.
– Мы можем получить своего мужа обратно? – вежливо поинтересовалась она. Зеленоволосая ухмыльнулась.
– Можете, но сперва нужно решить пару вопросов. К тому же я бы порекомендовала подождать – конечно, если вам не нравится носить его на руках. К слову, поразительная выносливость для человека… Видимо, тоже дар богини?
– Полагаю, – вздохнул парень. – Может, все же лучше к делу?
– К делу так к делу, – пожала плечами хозяйка. – Ну, учитывая, что вы сумели выстоять против моих девочек, я согласна вас принять без дальнейших проверок. Однако тут, сами понимаете, возникает проблемка… Свара начнется снова, стоит Антону оказаться перед ними.
– Ты говорила, что у тебя есть решение, – заметил Антон. Ольга хмыкнула: похоже, они тут занимались не тем, о чем можно было подумать… Затем окинула взглядом беспорядок в спальне и уточнила: не только тем.
Сето кивнула.
– Я вижу два варианта: или обеспечить всех амулетами, защищающими от влияния божественного дара, или позволить всем с тобой переспать, – задумчиво произнесла она. – На мой взгляд, второй вариант проще. И, главное, дешевле.
– А как же замужние? – прокашлялся Антон.
– Не моя проблема, – пожала плечами гарта.
– Не вариант, – категорически отказался парень, замотав головой. – И вообще, разве не проще просто организовать вступление одной Ольги? Ну, возможно, вместе с Айри.
– Не-а, – отказалась хозяйка. – Я хочу, чтобы ты был под рукой.
– В бизнес через постель, блин, – проворчал Антон.
– Для жрецов Наники это нормально, – хмыкнула Сето.
– Но я-то не жрец!
– Мне кажется, нам просто нужно найти другую ветвь Ассоциации, – заявила Айри.
– Можете попытаться, конечно, – отозвалась Сето, – но, во-первых, там вам будет намного сложнее. Хотя Вольноветерск и самый либеральный город Королевств, но детей Леса, тем более наемниц, не любят и здесь. А во-вторых, в остальных ветвях занимаются в основном магией людей, так что вам будет сложно расти и развивать свои способности. Ну и наконец, мне это не нравится.
Скага фыркнула.
– Со своей стороны, – продолжила хозяйка, – я могу предложить комнату для проживания – все равно пустуют – и помочь со связями. Ну, и утихомирю девочек, если что…
– Благодарю, госпожа! – незамедлительно отозвалась хунари, снова кланяясь. Скага резко зашипела.
– Я против! – заявила она. – Я сама могу позаботиться о муже!
– Действительно? – подняла бровь гарта. Похоже, ситуация ее забавляла. – И не забывайте, у меня большой опыт, я забочусь о «Зеленой гриве» и своих девочках не первый год. И я буду рада помочь им узнать, по какому адресу вы решитесь остановиться, если не здесь…
Перед этой неприкрытой угрозой скага снова громко и злобно зашипела, но возразить ей было нечего – она вспомнила недавнюю схватку и четко осознала, что во вполне реальном случае исполнения угрозы ей не выстоять. Она поникла, а затем смущенно посмотрела на Антона.
– И ты, Брут… – проворчал он. – Ладно, что поделать… Полагаю, судьба такая. С момента встречи с богиней, чтоб ее… никто больше не встречал.
Переговоры на этом не закончились, однако дальше шли уже уточнения деталей. По большому счету, предложение главы и хозяйки «Зеленой гривы» было очень выгодным – если забыть о постыдных, с точки зрения Антона, деталях. Парень вздохнул: плыть против божественной воли чрезвычайно сложно…
Сейчас он отдыхал после изматывающего постельного марафона, а Ольга занималась обустройством. Если бы Антон хотя бы мог нормально встать, он попытался бы проконтролировать хунари, но – увы… Вдобавок спускаться вниз, пока там еще оставались женщины, ему было категорически противопоказано. В текущем состоянии это, без иронии, может закончиться фатально…
– Эта… гарта, – хмуро произнесла оставшаяся рядом с Антоном Айри, – кто они такие?
– Отдаленные родичи хунари, – зевнул он. – Правда, отличий, пожалуй, больше, чем сходства. В отличие от хунари не могут свободно менять деревья, от которых питаются, но намного сильнее в магии. Возможно, сильнейшие маги этого мира… были бы, если бы не были величайшими лентяями и пофигистами этого мира. Обычно даже врожденные способности контроля растений не развивают, не то что полноценную магию. И, как правило, даже материальным телом не удосуживаются, просто сливаются со своим деревом и дрыхнут, пока с ним что-то не случится. А потом меняют его на новое и снова дрыхнут. Наша, – он снова зевнул, – новая знакомая – явно необычный экземпляр…
Скага подозрительно осмотрела окружающую их древесину.
– Угу, – кивнул неплохо научившийся понимать ее парень, – мы сейчас в каком-то смысле в ее теле. Не, я больше не могу…
Он еще раз зевнул и закрыл глаза; скага поправила на нем одеяло, а затем, раздраженно взмахнув хвостом, скользнула под него. Лежать рядом с теплым телом намного приятнее…
Антон приходил в норму три дня. Не потому, что его настолько заездили; просто перед лестницей на первый этаж устроила засаду давешняя тигрица-оборотница, и парень подозревал, что в этом не обошлось без Ольги. Однако в конечном итоге то ли у нее кончилось терпение, то ли появились неотложные дела, но она исчезла, и Антон, дождавшись вечера, когда все разошлись, наконец-то смог выбраться из здания. В компании Айри, разумеется; учитывая местные особенности, защита была необходима особенно. Линда тоже была с ними: не для количества, просто она успела немного изучить город за прошедшие дни. Вообще-то парень хотел пройтись по таким ключевым точкам, как рынок, на котором можно разузнать текущие спросы и расценки, таверны, где можно продолжать подрабатывать сказителем, и храмы, где, если повезет, помогут избавиться от сомнительного дара богини, но из-за оборотницы он сумел выбраться на улицу только ближе к ночи, когда рынок по большей части опустел, да и большинство храмов не работает. Да и в таверны вечером, на самом деле, идти смысла было мало: по опыту Антона, договариваться с хозяевами лучше с утра, а работать – днем. Вечерами заработка почти нет – большинство народа рано ложится спать, а не торчит допоздна в таверне. Правда, Вольноветерск в этом плане стоял особняком (во-первых, из-за относительной доступности магических светильников, во-вторых, из-за того, что многие дети Леса ведут ночной образ жизни), но все же самое рабочее время для сказителя в городе – середина дня, когда уставший и пропеченный жаром светила рабочий и торговый люд заскакивает в таверну передохнуть, перекусить и выпить кружечку-другую спиртосодержащих жидкостей.
В любом случае, прикинув ситуацию, парень неохотно решил, что из возможных вариантов сейчас лучший – навестить храм Наники, чье время как раз наступает с восходом луны. Кто, как не ее жрецы, могут знать, как быть с ее даром?
Искать храм не пришлось: Линда успела выяснить, где он находится. Обычное двухэтажное здание, не слишком отличающееся от штаба «Гривы», но – без крыши. Совсем.
– И храм у нее безбашенный… – проворчал Антон. – Линда, будь добра, загляни внутрь – там женщин нет? Если есть, объясни ситуацию жрецам.
Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась ко входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по черному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости – оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.
К Антону жрец принюхивался особенно тщательно, а затем широко улыбнулся, не обнажая зубов – если не считать выпирающих клыков.
– Приветствую, брат!
Парень стоически вздохнул. Ну, это ожидалось…
– Я не жрец и даже не почитатель, – сообщил он. – Скорее, жертва необычайной щедрости богини…
– Ты отмечен ее милостью, – пожал плечами оборотень, – значит, брат нам. Особенно мы, Охотники, почитаем Лунную Госпожу, и в любом племени тебя примут как брата.
– Сомневаюсь, что все прошло бы так гладко, – сухо ответил Антон. – Один из даров, которые всу… вручила мне богиня, очень неблагоприятно влияет на брачные узы. Вам бы это не понравилось.
– Пожалуй… – почесал затылок оборотень. – Если этот дар действительно настолько силен.
Спутницы Антона дружно вздохнули.
– Ну, в любом случае, – хмыкнул жрец, – тебе стоит поговорить со старшим жрецом. Пойдем, я проведу тебя к нему.
– Как я понимаю, в храме есть женщины? – осведомился Антон. – Пожалуйста, не стоит проверять на них. У меня и без того достаточно проблем…
– Я проведу тебя черным ходом, – кивнул оборотень.
Старший жрец, принявший Антона и его жен в небольшом кабинете под храмом, был ларту, и хотя внешне его возраст не определялся, спокойные, уверенные манера держаться и тон голоса каким-то образом выдавали богатый жизненный опыт. Или хорошее актерское мастерство.
– Интересная у тебя проблема… – неспешно произнес он. – Но для чего ты пришел в храм?
– Вы можете помочь мне избавиться от этого дара? – прямо спросил парень. – Или хотя бы подавить его. С ним очень неудобно жить, к тому же это несправедливо по отношению к женщинам.
– Кто-то из них жаловался? – поднял бровь жрец. Антон отрицательно мотнул головой.