Отравившаяся свинья, свинья, подраненная каким-то хищником… Удовольствия это занятие хунари не доставляло, но работала она энергично и споро. И эффективно… Даже жрец поселка, служитель Лаа, хоть и недовольно кривился, глядя на девушку, но одобрительно кивал каждый раз, когда очередной пациент – а после домашнего скота через руки хунари прошел и местный житель со сломанной ногой – вставал на ноги. Однако Ольга определенно устала, так что парень решил сделать паузу и дать ей передохнуть, не рискуя использовать дар богини при жреце: хотя служители богов и обладали зачастую даже более низкой чувствительностью, чем обычные люди, но использование силы богини сложно не заметить, а Антону меньше всего хотелось, чтобы местные жители приняли его за жреца одной из богинь Леса.
– А теперь, почтенная публика, – произнес он, – дадим передохнуть моей невольнице и послушаем еще одну историю.
Антон привычно начал рассказывать одну из множества хранившихся в его памяти историй – как местных, так и принесенных из дома и адаптированных к здешним реалиям. Язык говорит, а глаза смотрят; он обратил внимание, что к жрецу подошла какая-то женщина и стала что-то говорить ему на ухо; тот хмурился, но молчал. Хмм… Местная целительница, подзуживающая прогнать конкурентов? Родственница, которой жрец запретил обращаться за помощью к идеологической противнице?..
Жрец плюнул под ноги, поднял взгляд к солнцу – как любой служитель бога солнца, он мог не опасаться смотреть прямо на Око Лаа, – а затем развернулся и ушел. Женщина же поспешно подошла к Ольге и начала что-то втолковывать уже ей. Похоже, все же второй вариант…
О чем они говорили, Антон не слышал, но хунари отрицательно мотнула головой и указала на «хозяина». Женщина взглянула на сказителя, на собравшуюся толпу, скривилась и бухнулась на скамью рядом с Ольгой. Видимо, женщина потребовала ей немедленно помочь, на что целительница отказалась и отправила к «хозяину», а дело все же не настолько важное и срочное, чтобы прерывать выступление. Однако как только история закончилась, женщина ловко вклинилась в паузу.
– Мне нужна ваша невольница, – сообщила она, проскользнув сквозь толпу прямо к Антону. – Она уже достаточно отдохнула, пусть поработает. Восемь серебряков заплачу, если все сделает, как надо.
– Деньги, конечно, неплохие, – хмыкнул Антон, – но что за работа?
Женщина поманила пальцем, и когда парень приблизился, шепнула на ухо:
– Красоту навести хочу. Подправить кое-чего.
Антон хмыкнул. Женщины – везде женщины…
– Ольга, поработай с ней, – произнес он. – Посмотри, что можно сделать.
Сеанс магической косметологии и пластической хирургии оказался длинным. Антон успел рассказать еще пару историй и пообедать в одном из домов по приглашению хозяев, когда Ольга наконец вернулась.
– Ну, как? – осведомился парень.
– Заплатили, – одним словом ответила хунари и зевнула. – Но если мы не уедем отсюда немедленно, у нас будут проблемы.
– Что такое? – нахмурился Антон.
– Судя по настрою этой телки, она намерена продолжать правки внешности до бесконечности, а потом еще и с дочками заставить работать, причем за те же деньги. А муж и так уже озверел.
– И кто у нас муж? – осведомился Антон.
– Муж у нас жрец, – сообщила Ольга. – Так что уматываем, пока эта баба не проснулась.
Антон согласно кивнул, но уже на ходу.
– Держи, к слову, – протянул он хунари пирожок. – Еще теплый… Перекуси после работы.
– Хорошее тесто, – хмыкнула девушка. – И с мясом… Неплохо местные живут.
– Будешь смеяться, но это как раз из-за той бабы. Она женила на себе сильного жреца Лаа, который в результате осел здесь, а с его благословениями поселок процветает. Эй, а это еще кто?..
Оставленную за пределами поселка повозку окружала группа примерно в десяток вооруженных людей. Ольга скривилась, что-то прошипела, и ее рука, потянувшаяся было к ошейнику, чтобы побыстрее от него избавиться, остановилась.
– Наемники, – пробормотала она. – Озабоченные, как обычно. Чтобы в поселке бузить, силенок маловато, но тут увидели неместную женщину у дороги…
– Попробуем разрешить ситуацию… – пробормотал Антон. – В крайнем случае – силой.
– Что здесь происходит? – громко и стараясь говорить уверенно, произнес он, приближаясь к повозке.
– Господин! – так же громко отозвалась хальфия; находящаяся в змеином облике скага просто прошипела. Наемники повернулись к Антону, оглядывая его и его спутницу.
– Твои девки? – осведомился один из них. Антон встретился взглядами с Айри и Линдой и кивнул.
– Положим. Что с того?
– Уступи. Заплатим.
Антон хмыкнул.
– Вот она, хунари, – целительница. Понимаете, к чему веду?
Старший из наемников хмуро кивнул.
– Понимаю, не дурак. Целительницу против воли брать – нестояк до конца жизни обеспечен… Но вторая-то?..
– А вторую, – хмыкнул Антон, – уж простите, никак не могу уступить. Везу на продажу, а за порченую много не получить.
– Можешь и вообще ничего не получить, – ухмыльнулся наемник помоложе. Айри, свернувшаяся вокруг Линды, снова громко прошипела.
«Нужно было сказать, что это специальный заказ каких-то влиятельных людей», – с досадой подумал Антон.
– Прибавь сил, – шепнула ему на ухо Ольга, и парень забормотал молитву, резонно рассудив, что это определенно не помешает при любом раскладе. Кукла, запряженная в повозку, зашевелилась, готовая атаковать в любой момент.
Стоявший позади наемник, вооруженный меньше всех и выглядящий сонным, вдруг вскинулся.
– Робяты, это жрец, – обеспокоенно произнес он. – Не скажу, чей именно, но неслабый точно. Ежели чего, без крови с нашей стороны не обойдет-та.
Старший досадливо сплюнул.
– Из-за этой замухрышки оно того не стоит… Ладно, в Гуардане баб подыщем.
И, не обращая больше внимания на Антона с его женщинами, компания наемников повернулась и зашагала дальше по дороге.
– Уф, пронесло… – с облегчением произнес парень, когда неожиданная проблема скрылась с глаз. – Обошлось без драки.
– На этот раз ты не стал спорить, что не жрец, – привычно поддела его Ольга, но парень проигнорировал ее.
– На продажу? – заметила хальфия.
– Нужно же было как-то выкручиваться, – пожал плечами Антон. – Ладно, погнали отсюда…
Следующие несколько дней пути прошли неспешно и без событий, если не считать «супружеские обязанности». Однако это – тема отдельного разговора, и не в этой истории… В этой же истории достаточно упомянуть, что хотя хальфия «дорвалась до тела», в связи с чем влияние на нее первого дара богини резко ослабло, она не сожалела о браке – похоже, компания ее устраивала.
Перед воротами Вольноветерска они оказались в районе полудня. Антону неоднократно доводилось слышать из разных источников, что эти самые ворота способны выдержать прямое попадание из пушки и не погнуться, так что ожидал увидеть массивное металлическое сооружение, однако ж поди ты – его взору предстали высокие, метра три, но изящные ажурные створки, выполненные словно из толстой проволоки.
– Воистину город магов… – пробормотала хунари, рассматривая нечто незримое для человека. – Настолько мощная и сложная защита… Я и не представляла, что такое возможно. Проклятье, мне давно нужно было здесь обосноваться…
Груженная какими-то овощами повозка проехала через пропускной пункт, у которого сидел одинокий пожилой мужчина, и на ее место встала повозка с нашей компанией.
– С иллюзией можете не напрягаться, – сообщил он. – В городе почти везде действует подавление чар, в том числе иллюзорных. Но лесных у нас тут много, так что цепляться не должны. Так, погодите…
Охранник раскрыл лежащую на столе, перед которым он сидел, толстую книгу и принялся писать в ней: «День третий месяца Фаргу: въезд в город группы. Хунари – 1 шт., кукла ее – 1 шт., хальфия – 1 шт., ун (зачеркнуто) скага – 1 шт., жрец Наники – 1 экз.». Антон с трудом удержался от вопроса, почему дамы измерялись в штуках, а он – в экземплярах. Хмм, но не только видеть сквозь иллюзию, но и опознать, силу какой именно богини он использует? Однако…
– Тэкс… Цель визита какая? – осведомился охранник.
– Хотим вступить в Союз магов, – ответила Ольга.
– Добре, – кивнул охранник. – Как дед говорил: вместе-то завсегда лучше. По целительскому делу хочешь али как?
«Охранник определенно еще и неплохо разбирается в существах Леса», – отметил Антон.
– Скорее «или как», – отозвалась хунари. – Сперва по целительскому, а как обустроимся, хотим ходками в лес заняться.
– Тоже добре, – кивнул охранник. – Вашему брату, то бишь сестре, оно проще, а деньги неплохие. Хмм… Вот что я вам скажу: попробуйте прибиться к «Зеленой гриве». Она тут и недалеко, прямо от ворот до постоялого двора, потом налево до лавки зельевара – не спутаете, – а там спросите, как «Зеленую гриву» найти, подскажут.
– Благодарю за совет, – кивнула хунари, которой Антон пока предоставил вести переговоры, не забывая, впрочем, следить за разговором, – но почему именно к ним?
– Ну так с опытом-то у вас не очень, как я погляжу, – заметил охранник. – А они там как раз на вольном найме и ходках в лес специализируются и новичков учат неплохо. К тому же у них как раз жреца нет…
Антон скривился. Не только потому, что его опять назвали жрецом, но и потому, что его способности в Союзе магов вряд ли смогут пригодиться. Слишком уж специализированны – насколько ему было известно, в полной мере он мог снабжать божественной силой только своих жен, причем нечеловеческих рас. Впрочем, возможно, что-то и сможет, особенно если сумеет больше узнать о возможностях применения дара богини…
– Сколько за въезд? – поинтересовалась Ольга, соблазнительно встряхнув грудью.
– Пошлина только с торговцев, с груза идет, – сообщил охранник, крякнув. – Проезжайте…
Ольга задумчиво кивнула и сняла маскировку, а кукла неспешно потянула повозку через ворота и за городскую стену.
– Проверим для начала эту «Зеленую гриву», – решил Антон. – По охраннику не заметно, чтобы у него был корыстный мотив, а начинать в любом случае с чего-то нужно.
– Согласна, – пробормотала хунари, отсутствующе оглядываясь в разные стороны.
– Что с тобой такое? – нахмурился парень.
– Магия, – отозвалась она. – Тут слишком много непонятной магии…
– Тебе виднее… – хмыкнул Антон и умолк.
Попадавшиеся по пути местные жители не обращали внимания ни на пассажирок повозки, ни даже на ее весьма необычную тягловую силу. По пути Антон заметил и пару детей Леса, что объясняло отношение местных и подтверждало слова охранника; впрочем, сказитель и раньше слышал, что Вольноветерск в этом плане, пожалуй, самый терпимый город Объединенных Королевств, а теперь мог убедиться в этом на собственном опыте. Как и сказал охранник, найти дорогу – к слову, дороги в городе не шли ни в какое сравнение с тем, что заменяло их в Гуардане и Шагарлоке, напоминая скорее о родине – к штабу Союза магов «Зеленая грива» оказалось несложно, и первый взгляд на их здание давал впечатление скорее благоприятное: не слишком большое, но двухэтажное здание из буроватого местного заменителя цемента, который в Гуардане использовали для самых крупных и дорогих строений, а здесь, похоже, везде, где ни попадя. Крыша, впрочем, согласно традициям региона была крыта листьями.
– Думаю, зайти лучше вместе… – пробормотал Антон. – И сразу…
Он зашевелил губами, произнося молитву; почувствовав знакомое ощущение «течения», он направил божественную силу во всех трех девушек разом. Хальфия, непривычная к ощущению, простонала – от удовольствия.
– Эм, идти сможешь?.. – с сомнением обратился к ней Антон, решив, что ее можно было пока не затрагивать.
– Думаю, да, – отозвалась девушка, встряхнув головой. Перекинувшаяся в человеческий облик скага подхватила ее под руку, и четверо путешественников, спустившись с повозки, вошли в здание.
Первой заменяющий дверь занавес откинула вырвавшаяся вперед хунари – и на миг замерла, закрыв обзор. Антон досадливо вздохнул, отодвинул стройную и нетяжелую супругу в сторону и шагнул внутрь.
Легкий аромат из курильницы в углу просторного помещения. Зеленоватый полумрак, рассеиваемый лучами светила из-за откинутого со входа занавеса. И не меньше двух десятков сидящих за столами, занимаясь своими делами, членов Союза, почти все из которых были детьми Леса.
И, что хуже всего, женщинами… Антон рефлекторно сделал шаг назад и едва не упал, наткнувшись спиной на пару скага – хальфия. Не сказать, чтобы это произвело заметный звук, однако взгляды находящихся в помещении скрестились на парне… И женщины начали вставать.
Прежде чем Антон успел хотя бы воскликнуть «мама!», одна из женщин, необычно бледная – практически белая как снег – подняла руку, и парня дернуло к ней, подняв в воздух.
– Айри! – выкрикнул он, и столь же белые волосы скаги обернулись вокруг его ног и талии, потянув обратно. Однако в этот момент нечто рыже-полосатое метнулось вперед; взмах лапы с острыми когтями рассек волосы, и Антон оказался зажат под мышкой двухметровой гуманоидной тигрицы, попытавшейся незамедлительно сбежать с добычей наружу. Однако перед черным ходом, к которому метнулась оборотница, она обо что-то споткнулась, проявив необычную для своего народа неуклюжесть, и покатилась кубарем; Антон выскользнул из ее рук и завис в облаке белого тумана.
Однако лишь на миг. Призрачное бледно-серое пламя рассеяло туман, окутав Антона огненной аурой; он упал на пол. В следующую секунду смуглая дама с длинными остроконечными ушами получила от соседки по лбу тяжелым веером, и пламя угасло. Еще один взмах веера – и вместо серого пламени вокруг Антона закружился вгрызающийся в пол смерч.
Скага решительно бросилась вперед, однако ее опередила поднявшаяся на ноги оборотница. Мощным ударом лапы разбив возникшую на месте смерча ледяную стену, она рыкнула и снова подхватила Антона под мышку.
– Ольга, ты-то чего стоишь? – раздраженно крикнул парень. – Помоги Айри!
– Я не уверена, кому стоит помогать, – отозвалась хунари. В этот момент Антон снова исчез из рук оборотницы, оказавшись в другом конце помещения в объятьях маленькой, не больше полутора метров ростом, кошкоухой девушки, принявшейся лизать его в шею. Скага переглянулась с оборотницей, и они дружно двинулись к илайе; та взвизгнула и попыталась снова телепортироваться, однако Айри и оборотница-тигрица были не единственными ее конкурентками в борьбе за тело Антона. Взмах веера, и порыв ветра разбросал маленькую илайю и ее добычу в разные стороны; однако и манипулирующей ветром шакке он тоже не достался. Телекинетичка-ларту подхватила его на лету и грозно зашипела, демонстрируя острые, почти вампирские клыки. Собственно, хотя ларту и не нежить, но они во многом похожи на вампиров.
– Только не эта кровопийца… – выдавил пытающийся освободиться из магической хватки Антон. – Второй раз я такое не переживу.
Хунари вздохнула и, неожиданно оказавшись рядом с Айри, прошептала той что-то на ухо; стоявшая неподалеку оборотница дернула ухом, прислушиваясь. Что-то вспыхнуло, на миг ослепив присутствующих; особенно сильно вспышка ударила по светочувствительной ларту, а когда присутствующие проморгались, Антона не было видно. Зато возле центра помещения возник небольшой купол из переплетающихся веток, вокруг которого стояли скага, хунари и хальфия.
– Это наш муж, – сообщила Ольга, – и просто так делиться им мы не намерены.
Айри согласно кивнула, Линда хихикнула, а Ольга осмотрела помещение суровым взглядом и добавила себе под нос:
– Тем более, всех вас он и вправду не переживет, а мне это сейчас ни к чему…
– Не думаю, что это их остановит, – послышался голос из купола. – Нужно было помочь мне сбежать, а не засовывать сюда…
Не желая признавать ошибку, хунари не ответила; зато, подтверждая его слова, оборотница, обнаружившая цель, метнулась к куполу. Хотя тигриный тип тяготеет скорее к проворству, чем к силе, но даже так ее физической мощи хватило, чтобы, разорвав усиленные силой богини волосы Айри, приняться крушить купол. Из него выметнулись гибкие ростки, попытавшись опутать тигрицу, однако даже прежде, чем та успела разорвать и их, побеги сгорели в сером пламени, обуглившем и часть купола, а заодно опалившем шерсть оборотницы. Ей могло бы достаться и сильнее, не успей она отпрыгнуть, проявив свойственное тигриному типу проворство.