— Да, ваше высочество! — поклонилась довольная девушка. — Я все сделаю, как вы сказали.
— Интересно, что ее толкнуло в наемники? — спросил Игорь, когда Лани ушла. — Мастер меча и сильный маг…
— Причин может быть много, — пожала плечами Ларка. — Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!
— Ревность — это очень глупое чувство! — изрек Игорь, обняв невесту. — Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда тебя не ревновать, и чтобы у тебя такой глупости не было! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?
— Может, и глупое, — уткнувшись ему в грудь лицом, сказала Ларка, — а мне все равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!
— Это из-за носа, — засмеялся парень. — Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты себя чувствуешь неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жен! Тебе не надоело меня слушать?
— Ты говори! — счастливо попросила Ларка. — Такое мне не надоест слушать никогда!
Глава 7
— Я вас приветствую, дядя, — сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. — Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?
— Случилось, — ответил Арлан. — Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?
— Но почему? — спросил побледневший Марел.
— А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги — это та же Альна, только помоложе. И тебя она к власти не допустит!
— Она меня любит! — возразил принц.
— Альна когда-то тоже любила Гарда, — язвительно сказал Арлан. — И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на нее забрался, все делает сама.
— Дядя! — возмутился Марел. — Я попрошу обойтись без оскорблений!
— Женщин нельзя допускать к верховной власти! — сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. — Глупы они или умны — не имеет большого значения, главное, что они по своей природе консервативны! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьется в лепешку, но сделает все, чтобы в ней ничего не менялось. И никакие аргументы в расчет приниматься не будут! Власть на эльфов часто действует разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то, еще в Изначальном мире, у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому что все свидетельства такого правления были уничтожены королевами еще до Исхода! Я не знаю, почему женщины в нашем клане пришли к власти, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их некуда будет двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас эти враги тоже могут быть, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой…
— Подождите, дядя, — перебил графа Марел. — Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.
Принц подробно пересказал все, что говорила королева после приема.
— Спохватилась! — сказал Арлан. — Насчет гладышей она неплохо придумала, и то, что займутся даштами, тоже хорошо, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, королеву и старших принцесс скоро уберут. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдет к Ларке, а учитывая то, что она не рвется править, на него сядет ее муж. В его жилах, в отличие от твоих, течет королевская кровь.
— Предлагаете его убрать? — спросил принц.
— Конечно, предлагаю, — сердито сказал Арлан. — Не бежать же с этим к королеве! И делать это придется тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе от них в любом случае не стоит ждать ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинуть от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.
— Повторите, — попросила Дарша.
Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.
— Основное вы поняли, — сказала довольная нянька. — Теперь нужно только тренироваться. На сегодня на этом закончим, а завтра займемся огнем.
— Вы уже закончили? — спросила выглянувшая из спальни Ларка. — Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу я пока показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.
Игорь зашел в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.
— Не туго? — спросил он. — Дай я на тебя посмотрю.
Парень отошел на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шелка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав ее настоящей красавицей. Мастер пошил все в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.
— Ты в нем всех сразишь, — сказал он смущенной девушке. — У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только прическами, а ты такая будешь одна!
— Не знаю, — неуверенно отозвалась она. — Все так обтянуло… Я себя в нем чувствую голой…
— Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями — это нормально, — засмеялся Игорь. — Вы в них не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без нее все видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты в нем стала еще милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать…
— Пойду покажусь няньке, — вздохнула Ларка. — Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.
— Ничего неприличного я в нем не вижу, — сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.
— Надеть к нему серьги, бусы и пару браслетов и придется отбивать тебя у мужчин, — добавил Игорь. — Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины цепляют на себя все, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдешь.
Нянька ушла, а парень помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, он до ужина практиковался с теми заклинаниями, которым его сегодня научили. Пользы от того, что он мог гонять по столику легкие предметы и даже ненадолго поднимать их в воздух, не было никакой, а вот от самой тренировки польза была.
— Что у вас с нянькой на завтра? — спросила севшая рядом с ним Ларка. — Опять такая же ерунда, как это?
— Зря ты так, — ответил он. — Благодаря этой тренировке, я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займется моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошел с пользой.
— Я ему не верю, — сказала королева. — Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нем есть такое…
Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ее ощущение.
— Недоверчивой по должности положено быть мне, — усмехнулась Дальга, — а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его у нас ничего, кроме вашей дочери, не интересует.
— Это только пока, — возразила Альна. — Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастет знакомствами и разберется в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смириться с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нем течет королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.
— Если вы, ваше величество, начнете воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, — сказала графиня. — Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для нее это шанс выжить, а вот остальные… Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.
— Посмотрим, — сказала Альна. — Ольги умна и будет ждать, а вот Марла честолюбива и не отличается особым умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чем она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, гораздо лучше попытаться использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, а наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто к нему будет клеиться на балу, и какой будет реакция дворянства на появление у нас чистокровного принца.
— Ваша Ларка наняла двух наемниц, — сообщила графиня. — Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст — это недостаток для наемника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И еще, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.
— Действуйте, Алисия, — поднявшись с кресла, сказала королева. — В вопросах безопасности я вам полностью доверяю.
— Долго еще идти? — спросил самый молодой эльф в его отряде.
— Сказано же было не болтать, — рассердился перевертыш. — Проезжающие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвется дело, я ему сам вырежу внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Еще и аванс заставлю отдать. Подтянитесь, скоро должны прийти.
Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.
— Идем до поворота, а там прячемся и делаем засаду, — тихо сказал перевертыш. — И отнеситесь к делу серьезно. Здесь слабые маги не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому все должно быть сделано в считанные мгновения!
— Не беспокойтесь, господин, — так же тихо ответил ему старший в ватаге, — здесь опытные воины, даже молодежь. Всех сразу положим, не успеют эти ведьмы ничего сделать.
— Надеюсь, — проворчал перевертыш и поспешил по дороге к видневшемуся в сотне шагов повороту.
Через несколько минут место для засады было найдено, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Для того чтобы замаскироваться, им потребовалось всего десять минут. Если в лесу некоторых еще можно было заметить, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.
— Едут! — предупредил всех перевертыш, который обострил свой слух магией.
Все приготовили арбалеты, заряженные отравленными болтами, и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооруженными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооруженного до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевертыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили почти одновременно. Цели, кроме магов, не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.
— Поспешим, — поторопил перевертыш обыскивавших тела ватажников. — Нам предстоит долгий поход и еще одна засада. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.
— Это уже третья группа, — сказал старший в ватаге. — О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо бы к этому времени унести ноги, а то нам и ваше золото не понадобится.
— Таких групп, как наша, много, — успокоил его перевертыш, — а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.
Он мог быть откровенным, потому что не собирался никому из них оставлять жизнь. Сделают дело и на последнем привале съедят свой последний в жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей еще нужно снять внушение и объяснить им новую цель. Около сотни перевертышей, собравших вооруженные отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Примерно двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.
Небольшой скомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.
— Теперь тушите! — скомандовала Дарша.
Игорь сосредоточился, и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.
— Это, конечно, не боевое заклинание, — довольно сказала нянька, — но оно тоже может принести пользу. На боевую магию у вас не хватит сил. Есть пара заклинаний, которыми вы сможете убивать, и еще одно, которое замедляет противников и делает их уязвимыми, но они не из области огненной магии. На этом мы сегодня закончим с магией и займемся вашим телом.
— У меня неплохо растянуты связки, — сказал Игорь. — Правда, я последние полмесяца не тренировался.
— Связки вы будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы займемся другим. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.
— Вы можете ускорять управление мышцами? — спросил он. — И как сильно?
— В два-три раза, — ответила нянька. — У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дергаться. Будет немного больно, но я постараюсь быстро управиться.
— Ни хрена себе немного! — простонал парень, через все тело которого, казалось, пропустили электрический ток. — Может, я обойдусь тем, что имею?
— Терпите, принц, — сказала эльфийка. — Осталось совсем немного. Все мастера через это проходят, и пока никто не умер. А вот без улучшения умрете обязательно. Сколько бы вас ни учили, вы все равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже все. Давайте я вам вытру пот.
— Я схожу в ванную обмыться, — отказался парень. — Подождите, это недолго.
Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошел до ванной комнаты. После купания стало немного легче.
«Почти электрический стул, — думал Игорь, возвращаясь в гостиную. — Неужели она через меня действительно пропустила магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы его применение ускоряло прохождение сигналов по нервам».
— Что теперь? — спросил он Даршу.
— Теперь проверим, — усмехнулась нянька и хлестанула его ладонью по лицу.
Сделала она это очень быстро, но Игорь еще быстрее отпрянул назад. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.
— Работает, — сказала нянька. — Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.
— Опять будет «немножко больно»? — спросил парень.
— Никакой боли не будет, — успокоила она его. — Я просто укреплю основные связки, чтобы вы их не порвали, пока привыкаете к новым возможностям. Все, я с вами на сегодня закончила. Не скажете, куда дели невесту?
— Ее для чего-то вызвала мать, — ответил Игорь. — А для чего она вам?
— Я подобрала принцессе секретаря и проверила его магией, — пояснила Дарша, — но окончательное решение должно быть за ней.
— Представьте его мне, а я передам принцессе, — предложил он.
— Можно и так, — согласилась нянька. — Идите за мной в приемную.
В приемной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооруженная мечом и кинжалом Лани, а другой — невысокая, хрупкая девица, которая выглядела не старше Ларки.
— Дарка Сенди, — представила ее Дарша. — Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.
— Извините, — залилась румянцем девушка. — Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.
— Откуда взялось это чудо? — спросил парень. — Оно хоть взрослое?
— Это чудо я взяла из-за ее магии, — засмеялась Дарша. — Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия — это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребенка, неприятностей от родителей не будет.