— Это была не очень удачная шутка, — ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. — Считайте, что вы приняты. Лера, отдайте ей колокольчик.
— Чем вы здесь занимаетесь? — спросила зашедшая в приемную Ларка. — И кто эта девочка?
— Познакомился с нашей новой секретаршей, — ответил он. — Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.
— И ты ее уже успел оценить? — подозрительно спросила принцесса. — Интересно, почему она вся красная?
— Хватит, — рассердился Игорь. — Знаешь, мне это уже надоело! Иди за мной.
Развернувшись, он ушел в гостиную, туда же следом за ним зашла удивленная Ларка.
— Садись! — сказал он, сам садясь на диван. — Мы с тобой говорили о ревности? У вас для меня все женщины одна красивее другой, так что, ты мне из-за этого будешь на каждом шагу устраивать сцены ревности? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я тебе говорил, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упреками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?
— Я больше не буду! — всхлипнула Ларка. — Это получилось случайно.
— А плакать не нужно, — парень притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал соленые глаза. — Я тебя люблю больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.
— Из-за тебя, — прижавшись к его груди, ответила Ларка. — Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой… Но об этом я говорить отказалась. Ты ее сильно заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.
— В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, — сказал он. — Значит, ее интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?
— Наверное, есть, — ответила Ларка. — На всех никогда не угодишь. А почему ты спросил?
— Я не знаю, как у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течет, имеют больше прав на власть, чем все остальные. Случалось даже, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.
— А ты для всех сын короля, — поняла она. — Думаешь, мать этого боится?
— Может, и не боится, но учитывать должна. Вы на нас не только внешне похожи, но и думаете точно так же. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить гораздо больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят меня использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка теперь к нам многие будут присматриваться, а королева и твои сестры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но я позже придумаю еще какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно будет очень тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займемся сейчас? Ты что-нибудь придумала?
— Я думаю, что лучше тебе заняться мной, — предложила Ларка. — На балу ты познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда можно будет, если захотим, ездить на приемы, а сейчас ни к кому не пойдешь. К тому же для таких выездов за пределы дворцов для меня нужна надежная охрана. Идти к сестрам… Даже если пригласят, я еще подумаю, принять их приглашение или нет, а набиваться самим… И что остается? Только я.
— Займусь тобой, — согласился Игорь, — а пока ты из меня не вытянула все соки, приглашу Лани немного помахать мечами. Надо же посмотреть, чем я могу пользоваться из того богатства, которым со мной поделилась Лорма.
— А как твои связки? — вспомнила девушка. — Дарша ими занималась?
— Она сделала меня быстрым как молния, — похвастался парень. — Почему ты ни разу не говорила, что такое возможно? Ведь тебе делали ускорение?
— И ты его выдержал? — удивилась она. — Мне его не делали и сестрам — тоже. Вот насчет матери ничего сказать не могу, потому что не знаю. Его из-за очень сильной боли делают не всем мастерам. Если тебя сделали быстрым, нельзя вызвать на дуэль обычного эльфа, это будет считаться убийством. Теперь ты имеешь право драться оружием в бою или если кто-нибудь нападет, а на дуэли только с такими же, как ты сам.
— Сильная боль, — согласился он, — но длилась недолго, так что можно потерпеть. Странно, почему Дарша сказала, что это делают всем?
— Наверное, не хочет, чтобы тебя убили, — предположила Ларка, — вот и соврала, чтобы ты вытерпел боль. Знаешь, я тоже хочу попробовать. Если выдержал ты, выдержу и я. Мне и раньше хотелось жить, а теперь, когда появился ты, я и подавно не хочу умирать! Только я это буду делать не здесь. Не хочу, чтобы ты слышал, как я буду кричать. Займись с охранницей фехтованием, а я схожу к няньке. Только одно фехтование и ничего больше! Сиди, я ей скажу сама. И пусть возьмет мою куртку, она ей должна подойти.
Невеста умылась и ушла, а в дверь гостиной постучалась наемница.
— Заходите, Лани, — сказал ей Игорь. — Снимайте с пояса боевое оружие, оно вам будет мешать…
— Если хотите, я могу снять и пояс, — глядя ему в глаза, предложила девушка. — Принцесса вернется нескоро.
— Спасибо, — поблагодарил он, — Я ценю ваше желание мне услужить, но надеюсь, что больше не услышу подобных предложений. Я-то их как-нибудь переживу, а вот вы можете не пережить. Берите куртку принцессы, а я сейчас уберу этот стол и кресла, чтобы было больше места, и тоже одену защиту. Во дворце для фехтования есть зал, но первые тренировки мы проведем здесь.
Игорь освободил от мебели половину гостиной, надел куртку и принес тренировочные мечи.
— Держите меч, — сказал он, — и постарайтесь не изрубить меня на куски. Вам делали ускорение?
— Сделали в школе, — ответила сердитая из-за отказа девушка. — Защищайтесь!
Парень начал драться так, как его учили ролевики, и сразу же пропустил несколько чувствительных ударов. Его новая подвижность не помогала, потому что Лани двигалась так же быстро. Получив еще несколько ударов, Игорь неожиданно для себя совершенно изменил стиль боя. Как будто он обзавелся подсказчиком, который дергал за руки и ноги, подсказывая не только отдельные удары, но и общий ход поединка.
— У вас проснулось заложенное знание! — отступая под градом его ударов, крикнула девушка. — Вам нужен другой напарник, принц, у меня для такого боя не хватит сил.
— Как же вы собирались драться с другими мужчинами? — опустив меч, спросил он.
— Во-первых, вы намного сильнее большинства наших мужчин, — отдышавшись, ответила она, — а, во-вторых, я не собиралась сходиться с ними в поединках, а в бою можно не соблюдать правила. Вам же сейчас нужно освоить правильную технику, а к подлым приемам перейдем потом. В начале боя вы дрались так, что вас не убил бы только ленивый, а теперь с вами будет трудно справиться мастеру. Ошибки есть, но у меня не хватит сил ими воспользоваться.
— Я думала, они дерутся, а они любезничают! — сказала ввалившаяся в комнату Ларка.
Скривив от боли лицо, она покачнулась и могла бы упасть, если бы Игорь не успел поддержать.
— Ты вся потная, — сказал он. — Пойдем, я помогу помыться и переодену.
— Помоги дойти до кровати, — попросила она. — Нянька по моей просьбе растянула сеанс. Было не очень больно, но теперь эту боль придется терпеть до вечера. Наверное, сегодня тебе придется развлекаться самому.
— Какие развлечения! — рассердился он. — Сейчас буду заниматься тобой, хоть и не так, как ты хотела.
Он взял Ларку на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Потом сходил смочить полотенце горячей водой и, несмотря на вялые протесты невесты, стянул с нее потное платье и принялся вытирать пот сначала мокрым, а потом сухим полотенцем. Закончив эту процедуру, Игорь надел на плачущую девушку ночную рубашку, укрыл ее одеялом и сел рядом.
— Не надо было растягивать, — сказал он, гладя ее влажные от пота волосы. — Это все равно что собаке рубить хвост по частям! Лучше сильная, но короткая боль, чем вот так страдать!
— Я боюсь боли, — всхлипывая, призналась она. — Не знаю, как буду рожать. Хотя при родах боль можно сильно ослабить магией, а в моем случае ее ослаблять нельзя, иначе получится совсем небольшое ускорение. Я не поняла, что ты говорил о хвосте. Зачем его рубить?
— Потом объясню, — ответил Игорь. — Постарайся отвлечься от боли. У меня один раз ночью разболелся зуб. Лекарства не помогали, а лечить можно было только утром, поэтому мучился страшно. А уже под утро плюнул на боль, лег и заснул. Она никуда не делась, но мне уже не мешала.
— Попробую, — сказала Ларка. — Спасибо тебе.
Потихоньку ее всхлипывания стали тише и наконец перешли в еле слышное посапывание. Игорь лег рядом с заснувшей невестой, обнял ее и так лежал, пока она не проснулась.
— Не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, — сказал он, садясь на кровать, — и так видно, что уже ничего не болит. Вставай и иди в ванну. Нужно нормально помыться, а потом пойдем ужинать.
Ужинал один Игорь, а Ларка съела совсем немного овощей. Подождав, пока слуга уберет со стола, парень вышел в приемную и отпустил дежуривших там девушек, заперев за ними дверь. Дверь была такая, что поддалась бы только тарану, а засов это не замок, который можно открыть снаружи. Все окна закрывали прочные решетки, поэтому можно было спать спокойно и не бояться убийц. Они и заснули через пару часов после ужина. Обычно Игорь спал до утра, но сегодня почему-то проснулся ночью. Ему было так страшно, как в кошмарном сне, хотя никакого сна перед пробуждением не было. Сердце колотилось как сумасшедшее, в спальне было темно, а в гостиной что-то еле слышно заскрипело. Наверное, такой же звук его и разбудил. Обострять слух парень еще не умел, а вот улучшить зрение мог, что первым делом и сделал. Хорошо видно не стало, но уже можно было двигаться по комнате, не натыкаясь на мебель. Вторым делом он вооружился. Единственным оружием был его меч, а меч Ларки и их кинжалы остались в оружейной. Соскочив с кровати, Игорь подбежал к столику у окна, взял с него меч и вытащил его из ножен. Ножны тоже можно было использовать для боя, поэтому он их взял в левую руку. Будить девушку и что-то ей объяснять не было времени, поэтому он подбежал к двери и подождал, пока ее откроют. Дверь не имела запора и открывалась в спальню, а вошедший первым не видел стоявшего у стены парня. Удар мечом, рывок на себя и второй удар! Этот удар отбил мечом тот, кто занял место упавшего. Игорь дрался как сумасшедший. Он слышал, что в гостиной есть кто-то еще, и понимал, что если пустит в спальню еще одного убийцу, они вдвоем его быстро прикончат. Помогла Ларка. От лязга мечей не проснулся бы только мертвый. Принцесса скатилась с кровати, обострила магией зрение и сразу разобралась в происходящем. У окна, помимо кустов, были еще цветы в тяжелых керамических вазах. Одна такая ваза и полетела в голову убийце. Он рухнул на пол, а Игорь попытался закрыть дверь, но не получилось. Его отогнал от двери третий и последний из убийц. Несмотря на темноту, он ловко орудовал своим длинным мечом и быстро оттеснил парня от двери. От второй цветочной вазы он легко уклонился. Если бы не ножны, которыми Игорь отбивал часть ударов, его бы уже давно убили, но он чувствовал, что против такого бойца долго не продержится. Помогла опять невеста. Вазы закончились, магия на обвешанного амулетами убийцу не действовала, но Ларка нашла выход. Она зачерпнула руками землю, в которой росли кусты, подбежала к дерущимся мужчинам и бросила ее в лицо убийце. Тот зарычал, отмахнулся мечом и попытался протереть глаза. На это ушло совсем немного времени, но Игорю его хватило.
Глава 8
— Включи свет, — попросил Игорь. — Надо было вам научить меня этому заклинанию.
— Сначала сними с глаз повышенную чувствительность, иначе ослепнешь, — ответила Ларка. — Снял? Тогда я включаю.
— Повоевали, — сказал он, разглядывая спальню.
Возле двери лежали три тела, и вокруг них все было засыпано землей и осколками ваз и залито кровью.
— Тебя не зацепили? — с тревогой спросила невеста. — При покушениях иногда используют отравленное оружие.
— Вроде целый, — ответил парень. — Во всяком случае, нигде ничего не болит и не льется. А ножны он мне угробил.
— Нашел о чем жалеть! — сказала Ларка. — Ты их всех убил?
— Сейчас посмотрю. Только давай сначала оденемся. Все равно сейчас не получится спать. Нужно все это убрать и выяснить, как они сюда попали.
После того как они оделись и осмотрели тела, выяснилось, что один из убийц жив. Те, кого Игорь достал мечом, были убиты, а вот принцесса удачней метнула вазу, и ее жертва только потеряла сознание. Преодолевая тошноту, парень оттащил уцелевшего убийцу в сторону и связал ему руки ремнем.
— Давай я его немного подлечу, чтобы пришел в себя, — предложила девушка.
— Подожди, сначала я осмотрю остальные комнаты, — остановил ее Игорь. — Заодно принесу твой меч. Те, кто послал этих, могли ими не ограничиться, а ваз больше нет.
Парень вышел в гостиную и осмотрел все помещения, но нигде не обнаружил ничего подозрительного, а входная дверь в приемной была заперта на засов. Взяв в оружейной меч невесты, он вернулся в спальню. По-прежнему тошнило, поэтому Игорь прошел дверь, стараясь не смотреть под ноги.
— Дверь закрыта и решетки на окнах целые, — отчитался он Ларке. — Наверное, где-то в гостиной есть потайной ход. Когда я проснулся, там что-то скрипело. Надо допросить этого типа. Подлечи его, только не слишком сильно. Этому амбалу будет нетрудно порвать ремень, где только таких взяли!
Магическое лечение подействовало почти сразу: их несостоявшийся убийца застонал и попытался подняться.
— Лежи, сволочь! — зло сказал парень и сильно ударил его сапогом по ребрам. — Я не уверен, что тебе стоит жить, поэтому постарайся меня в этом убедить. Ответь на два вопроса: кто вас послал, и как сюда попали.
— Пошел ты! — выругался эльф. — Я уже все равно покойник.
— Значит, не убедил, — сделал вывод Игорь. — Жаль! А теперь слушай меня. Сейчас мы позовем слуг, которые уберут твоих более удачливых подельников и наведут здесь порядок. А тебя никто не будет отдавать молодчикам графини Дальги. Зачем мне твоя быстрая смерть? Ты заставил нас волноваться, испортил ночь и не хочешь отвечать на вопросы, поэтому подыхать будешь долго. Сам я этим заниматься не буду, но желающие оказать мне услугу найдутся. И сейчас не хочешь говорить? Ну и ладно, пусть с тобой говорят железом и огнем, если тебе мало слов.
— Я отвечу, — торопливо сказал убийца. — Я не знаю заказчика, только того, кто нас нанимал и провел во дворец. В вашей гостиной есть секретный вход с первого этажа. Нужно надавить на одну из стенных панелей, тогда откроется люк в полу. Это возле двери в приемную, я вам покажу.
— Как попали на первый этаж? — спросил парень. — Там тоже на окнах решетки, а все двери заперты. Неужели караульные пропустили вас через парадный вход?
— Нет, парадный вход, кроме даштов, охраняют эльфы, поэтому мы еще днем прошли через внутренний двор. На входе стояли одни дикари, которым наш наниматель показал какой-то перстень.
— Как шли через дворцы? — вмешалась в допрос принцесса.
— Через дворец наследницы, — ответил убийца. — Я рассказал все, что знал. Убьете или отпустите?
— Еще не знаю, — сказал Игорь. — Полежи пока. Ларка, пойдем в гостиную, а то здесь воняет, как на скотобойне.
Они ушли из загаженной спальни и сели на один из диванов.
— Как ты думаешь, мать или наследница? — спросил он.
— Наверное, Ольги, — ответила девушка. — Мать тоже могла использовать ее дворец, но она бы прислала не этих бандитов. Пришли бы эльфы графини Дальги, от которых ты мечом не отбился бы. У них есть способы нас умертвить, даже не заходя в комнату. Бросили бы в нее какую-нибудь дрянь, и все! А перстень для даштов может быть и у наследницы. Что думаешь делать?