— Если это не королева, то ничего. Сейчас ты поднимешь слуг, и пусть чистят спальню. Когда закончат, отдохнем в гостиной, а перед этим позаботимся о люке. Проще всего закрыть комнату на первом этаже, куда он ведет. Можно в ней даже забить дверь, а завтра наймем рабочих, и прикажем заделать люк. И нужно будет на двери в спальню поставить засов. Хотя, если за дело возьмутся специалисты, мы с тобой в спальне не отсидимся, будем в ней, как в мышеловке. Ладно, об этом будет время подумать.
— Неужели простим?
— А ты хочешь сейчас развязать войну? У нас с тобой почти нет своих эльфов, мы только начали их набирать, да и то еще не уверены в принятых. И твоя мать будет спокойно смотреть на нашу вражду?
— Я имею право ответить ударом на удар!
— А ты уверена в том, что это Ольги, и можешь это доказать? Любимая, давай все-таки сначала поженимся, а потом попросим у твоей матери какое-нибудь графство. Уйдем мы в мой мир или нет, но обеспечить твою безопасность в этом дворце будет трудно, даже если начнут вредить сестры, а от королевы здесь вообще не защитишься. С наследницей можно будет поговорить. Нападение во дворце — это вызов всем традициям, вряд ли на такое будут смотреть сквозь пальцы. Твои сестры это не королева, им подобное с рук не сойдет. Завтра на балу и скажем.
— А что делать с уцелевшим убийцей?
— Я думаю его отпустить. Что ты на меня так смотришь? У тебя во дворце есть тюрьма, пыточная и палачи?
— Как выяснилось, у меня в нем нет ничего своего, кроме няньки и золота, — расстроенно ответила Ларка. — Камеры в подвале, может, и есть, но я этим никогда не интересовалась, а палачи — только у Дальги.
— Выход на Дальгу будет равносилен объявлению войны Ольги или твоей матери, если ты ошиблась, и это нападение — дело ее рук. Ты этого хочешь?
— Ты же знаешь, что я вообще не хочу с ними воевать, — ответила девушка, — просто сильно переволновалась и сейчас злюсь. Ты у нас глава семьи, поэтому поступай как считаешь нужным.
Спать им больше не пришлось. Пока перепуганные слуги выносили тела и наводили чистоту, Игорь ознакомился с тайным ходом и принял меры к тому, чтобы им в ближайшее время никто не воспользовался.
— Можешь исчезнуть из столицы? — спросил он своего пленника. — Это в твоих интересах, потому что здесь тебя точно прикончат.
— Если отпустите, сегодня же уеду, — ответил тот. — Если нужно отслужить…
— Не нужна мне твоя служба, — сказал парень и обратился к стоявшему рядом с ними капитану: — Я вас попрошу, барон, запереть его где-нибудь до утра, а утром выпустить в город через наши ворота.
— Я выполню, принц, — поклонился Ортай, — только зря вы его отпускаете. Натуральный душегуб! Если не хотите его сдавать королевской страже, давайте мы его кончим по-тихому.
— Не хочется пачкаться и нарушать закон, — ответил ему парень. — Вы знаете, что дашты подчиняются эльфам королевы?
— Королева не причинит вам вреда, пока живы остальные ее дочери, — возразил капитан. — Таков обычай!
— Я очень надеюсь, что вы искренни, — сказал ему Игорь. — Это нападение тоже противно всяким обычаям, а душегубов вчера кто-то провел мимо вашего караула, воспользовавшись знаком королевы. Лично я думаю, что это постаралась наследница, потому что у ее величества совсем другие возможности. И какая тогда цена вашим обычаям?
— Плохо, если так, — озабоченно ответил капитан. — Что вы собираетесь предпринять?
— Лучше всего — заменить всех даштов эльфами. Для того чтобы пройти дикарей, не обязательно иметь знак королевы, достаточно магии, от которой у них нет защиты. Вы сможете найти надежных дворян? Скажите, что им будут платить больше обычного. Вряд ли мы задержимся во дворце, после свадьбы, скорее всего, уедем в имение, поэтому подбирайте тех, кого мы могли бы взять с собой.
— Завтра же этим займусь, — пообещал Ортай. — Сколько вам нужно охранников?
— Десятка, я думаю, хватит, — ответил Игорь. — Только берите тех, кто прошел ускорение магией или готовы его пройти. Если это хорошие бойцы, которых еще не обработали, мы такую обработку можем провести сами.
Когда решили все дела, за окнами начало светать.
— Не знаю, как ты, а я страшно хочу есть, — сказала Ларка. — Нянька вчера говорила, что после обработки должен быть зверский аппетит, а мы еще полночи не спали.
— Я тоже хочу есть, но придется терпеть. Повара уже должны быть на кухне, но на готовку нужно время.
— Тогда давай утолим другой голод, — игриво глядя на жениха, предложила принцесса. — Мы вчера из-за магии так и заснули без любви.
— Это я всегда с радостью! — засмеялся парень, схватил ее на руки и унес в спальню.
В ней уже ничего не напоминало о ночной баталии, не осталось даже запаха крови, поэтому они, забыв обо всем, отдались любовным играм. Когда возможности Игоря были исчерпаны, опять вспомнили о еде. Ужин уже был на столе, но с едой пришлось повременить.
— Завтрак отравлен… — растерянно сказала Ларка, которая уже третий день проверяла магией всю пищу на яд.
— Давай определим, все отравили или только что-то одно, — предложил Игорь и принялся переносить блюда на другую часть стола.
Оказалось, что отравили мясо, а все остальное можно есть. Они сначала позавтракали, а потом парень сходил к капитану.
— Мне нужна ваша помощь, барон, — сказал он Ортаю. — Наши враги не ограничились ночным нападением, сегодня утром была еще попытка отравления. В поданное на завтрак мясо добавлен сильный яд. Я хочу предложить его съесть всем работникам кухни и посмотреть, кто откажется. Для этого нужно перекрыть входы на кухню, чтобы злоумышленник не сбежал.
— Мы сейчас подойдем, — ответил капитан. — Только вряд ли из вашей затеи что-нибудь выйдет. Когда на такое идут, обычно не ждут результата, а сразу делают ноги. Переходы во дворцы уже открыты, а слуг в них никто не задерживает.
Так и оказалось. Когда собрали всех поваров и работников, выяснили, что уже давно исчез один из двух истопников. Игорь не стал возиться с отравленным мясом, предоставив появившейся на кухне Дарше проверить всех магией. Принцу с принцессой готовили отдельно, поэтому ни в какой другой пище яда не нашли.
— А ведь я не хотела ничего проверять, — призналась Ларка, когда парень вернулся в гостиную. — Так хотелось есть… Если бы не ночное нападение, мы бы с тобой это мясо съели.
— Странно, — с недоумением сказал он. — Слишком все накручено. Не знаю, как у вас, а у нас так не покушаются. Если уж пустили убийц, зачем заниматься еще ядами?
— Хочешь сказать, что на нас покушались двое? — спросила она. — Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я на этот приказ наплюю. Все равно мать собиралась тебе все рассказать.
Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.
— Марла сделала глупость, выступив против матери, — задумчиво сказал он, — а ты, наоборот, ее поддержала. И на кого в таком случае опираться королеве? Наверное, позже до нее это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, ее во всем обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь еще и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя совсем не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвешься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но все равно странно, что твои сестры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?
— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы наладить надежные контакты и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Знаешь, давай выйдем пораньше и поговорим с матерью. Ну не верю я в то, что это она! Для нее это как-то… мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она бы это сделала. Ты правильно сказал, что здесь от нее не укроешься.
— Мама, мы можем к тебе подойти до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас к тебе важный разговор.
— Когда вы подойдете? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.
— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я с тобой говорю на ходу. Куда нам нужно подойти?
— Я сейчас в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Для вашего разговора больше никто не нужен?
— Было бы неплохо, если бы на нем присутствовали сестры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они сейчас, наверное, еще готовятся.
— Я скажу, чтобы подошли. Им все равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне еще нужно собраться самой.
Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.
— Марла, подойди ко мне как можно раньше.
Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.
— Ольги, ты уже собралась?
— Я еще нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?
— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.
Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и ее жениха. Они вошли в ее кабинет и учтиво приветствовали.
— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.
— С вашего позволения, скажу я, — начал принц Игар. — Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение — дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.
— А по первому покушению у вас доказательства есть? — спросила она. — Расскажите, принц, что у вас случилось.
Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом все, что было известно по попытке их отравить.
— Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? — спросила королева.
— Я вообще не хотел никому говорить, — ответил Игар. — Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.
— Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.
Первой в кабинет пришла Марла.
— Подойди ко мне! — приказала королева. — Что еще за история с отравлением? Ты что, забыла, какое у нас существует наказание за яды? О вопиющем нарушении обычаев я пока молчу. Между прочим, в законе написано: эльф или эльфийка. Тебе не ясно, что это значит? Нигде не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или его как-то смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.
— Он опасен для всех нас, — зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. — Вы бы все мне потом сказали спасибо!
— Ты у нас, случайно, не королева? — с сарказмом спросила Альна. — Я знаю, что ты себя считаешь умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоем случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?
— Я чувствую! — выкрикнула Марла.
— Неужели эту дуру родила я? — сказала королева. — У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и ее жениха, да еще во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня бы уже саму давно убили! Вон с моих глаз, видеть тебя не желаю. И учти, что будешь строго наказана.
Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольгой и Марелом.
— Семейный совет? — спросила наследница. — А что это случилось с Марлой? Я ее такой еще никогда не видела.
— Тебя сейчас должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! — сказала мать. — Где перстень, который я тебе дала?
— Куда ты дел перстень, дорогой? — обратилась принцесса к побледневшему мужу.
— На месте, — выдавил он из себя, — в твоей шкатулке.
— И для чего ты его брал? — спросила Альна. — Рассказывай все, чтобы я не прибегала к крайним мерам!
— Мама, скоро бал, — напомнила Ольги. — Может, разберемся потом?
— Я тебя считала умнее, — сказала ей мать. — С каким условием ты получила ключ? Я его разрешила хоть кому-нибудь давать? Сегодня же вернешь его мне! А сейчас разберемся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты на это решился сам, да еще не ставя в известность жену! Дядя надоумил?
— Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, — сделав над собой усилие, ответил принц. — Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден на словах их поддерживать.
— Я примерно так и думала, — довольно сказала Альна. — Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чем мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?
На ее столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.
— Что случилось, Алисия? — нетерпеливо спросила королева. — Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.
— Беда, ваше величество! — отозвалась графиня. — На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Что там сейчас, никто не знает. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?
— Я вас жду! — ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: — Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!
В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.
— Не обращайте на них внимания, Алисия, — сказала ей королева. — Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?
— Пока ничего, — покачала головой графиня. — Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.
— Игар, — повернулась к принцу Альна. — Нам нужен ваш совет. Пересядьте на это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, уже очень давно не воевали. Сейчас графиня объяснит вам ситуацию.
— Я уже разобрался, — ответил принц. — Кто-то на границе перебил часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им свое. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я бы хотел узнать, кто и для чего это сделал, и что такое третий вариант.
— Скорее всего, перевертыши, — ответила ему графиня. — Конечно, не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант — это поголовное уничтожение всех еще послушных дикарей.
— Поправьте меня, если в чем-то ошибусь, — сказал Игар. — Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевертыши, если это были они, могли быстро захватить очень большой участок границы.
— Пока поправлять не в чем, — сказала Дальга.
— Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, — обратился к королеве принц. — Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?
— Магией можно сделать все, — ответила графиня. — Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а всех остальных пустим под нож.
— Сошли с ума? — спросил Игар. — Я, конечно, не маг, но я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их никакая магия не остановит! Они или на нее наплюют, или рехнуться, что ничем не лучше. А перевертыши постараются им сообщить о бойне. Они хотят захватить ваш мир?