— Тогда я его не буду пить, — сказала Ларка, отставив свой кубок. — Мне оно тоже не нравится, просто так принято. Сейчас этим обычаем можно пренебречь, но если за столом будут другие, придется хоть немного пить. Прямых запретов нет, но на тех, кто часто нарушает обычаи, начинают смотреть косо. Без причины лучше не выделяться.
— Я не так много успел прочитать, но уже понял, что у вас очень консервативное общество, — заметил Игорь. — Так было всегда?
— Законов мало, — ответила девушка. — Нами правят традиции. Их позволяют нарушать немногим. Обычно это очень знатные и богатые оригиналы, которые к тому же чем-то прославились. Такими эльфы были в Изначальном мире, и здесь с этим ничего не изменилось. Наверное, это связано с большой продолжительностью жизни.
— Мы живем самое большее сто лет, — сказал он, — так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Второй раз можно выйти замуж?
— С помощью магии твои сто лет можно будет увеличить в два раза, — ответила Ларка, — а я свой срок все равно не проживу, поэтому и беспокоиться не о чем. Сестры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе, а ты не сможешь оберегать меня вечно. Вот моя дочь уже не будет иметь права на трон, поэтому ее никто не тронет, еще и помогут по-родственному после моей смерти. Ты меня, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно будет спокойно уйти.
— Если я тебя полюблю, я сам им всем разорву горло! — сердито сказал Игорь. — Что за дурацкий обычай рожать дочерей, чтобы они потом друг друга убивали. Хотя у нас было примерно то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но, вообще-то, детей можно воспитать так, чтобы любили друг друга и помогали наследнице.
— Так и воспитывают в большинстве семей, — кивнула девушка. — В королевской семье все по-другому. Править должна не самая старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И уйти в сторону от борьбы это не выход: все равно в покое никто не оставит.
— А сколько лет королеве? — спросил парень. — Ей еще долго править?
— Матери немногим больше семидесяти, — ответила Ларка. — С ее магической силой можно дожить и до пятисот лет. А сколько будет править… Когда из трех ее дочерей в живых останется одна, она сделает все, чтобы вслед за сестрами ушла и мать.
— Банка с пауками, — сделал вывод Игорь. — Мать может ее прибить или ей разрешается только защищаться?
— Конечно, может, — удивилась вопросу принцесса. — Если не останется дочерей, она будет править лет сто, а потом родит других.
— И какие же средства допускаются в этой… борьбе? — спросил он. — Войны бывают?
— Войны в клане быть не может, — ответила она. — Борьба за корону — дело королевской семьи, для остальных это только развлечение. Наемников привлекать можно, но не дружины вассалов. А сейчас и дружины есть не у всех, потому что многие для своей охраны используют даштов. Они сильнее и быстрее большинства эльфов и обходятся дешевле.
— А кто это? Я о них слышу второй раз, но в книгах еще не добрался.
— Расскажу, — пообещала Ларка, — только, если ты уже наелся, пойдем в спальню. Игорь, у вас все такие здоровые?
— Есть всякие, — ответил он, направляясь вслед за ней в спальню. — Рост у людей самый разный, а эти мышцы я развивал занятиями. В детстве я был высоким мальчишкой, но особой силой не отличался.
— Ложись на кровать, — предложила принцесса. — Она у меня большая, так что мы не будем друг другу мешать. После еды нужно немного полежать.
— А где я буду спать? — спросил он, забираясь на кровать, которая была по площади раз в пять больше его земной. — Десять дней…
— Да здесь и будешь, — засмеялась она. — Если захочешь, ляжешь на другой конец кровати, но я надеюсь, что ты не станешь мной пренебрегать.
— Тебе действительно этого хочется?
— Теперь уже да, — ответила Ларка. — Знаешь, я ведь не рвалась замуж, просто искала того, кому понравлюсь. Даже когда приказала Дарше вытащить жениха из другого мира, мной больше двигало любопытство, а не желание. А после твоего появления все в душе перевернулось! Я и сейчас не понимаю, как совсем незнакомый… даже не эльф, а кто-то другой, может сразу стать таким родным и желанным! Нянька говорила, что поиск будет вестись по мне, и мы с женихом будем двумя половинками единого целого, но одно дело — такое слушать, а совсем другое — таять от нежности к тебе! Ни за что не поверила бы, если бы утром кто-нибудь сказал, что в обед на моей кровати будет валяться и тыкать какой-то здоровенный мужчина, а я этому буду только рада!
— О том, что во мне нет ни капли магии, я уже слышал, — сказал Игорь, — а нельзя ли ее как-то развить?
— Магия редка, особенно сильная, и она всегда только у женщин, — ответила принцесса. — Но это справедливо только для эльфов, а как будет с тобой, я не знаю. Давай я тебе расскажу о даштах. Обезьян видел?
— Много раз и самых разных.
— Вот дашты на них и похожи, только лица у них почти как у эльфов. Рост такой, как у тебя, но немного шире в плечах и длиннее руки. Тело не покрыто шерстью, но смуглое и очень волосатое. Они очень смышленые, сильные и проворные. Это не животные, а разумный вид, у которого есть свой язык. Когда их отлавливают, заодно обучают нашему языку и подчиняют магией. Таким дают оружие и учат сражаться, а потом используют в городской страже или дружинах. Самок для них сюда не берем, поэтому они обходятся эльфийками. Я этим как-то не интересовалась, а нянька сегодня просветила, что к ним чуть ли не в очередь становятся. Мол, нашим мужчинам до них далеко. Есть и другие разумные, которых отлавливают для работ по дому и для других надобностей. Этим занимаются маги, которые потом продают свой улов на рынке.
— Дашты вас охраняют, а вы сами? — спросил Игорь. — Задаю такой вопрос, потому что люди очень драчливые. Как с этим у эльфов?
— По-разному, — ответила Ларка. — Есть драчливы эльфы, которые охотно дерутся на дуэлях и служат в дружинах, а есть домоседы. Многие не любят драться, но могут за себя постоять. Среди дворянок не так уж редки любительницы оружия. Я сама неплохо владею мечом и кинжалом.
— А лук? В наших легендах все эльфы — непревзойденные стрелки из лука.
— Это было когда-то очень давно, — сказала девушка. — В старых книгах так и написано, как ты сказал. А сейчас луком владеют немногие любители. Это очень сложное искусство, с арбалетом намного проще. Так что, как видишь, не такие уж мы консервативные! Игорь, я тебе действительно только нравлюсь? Может, ты меня уже хоть немного любишь?
— Слушай, не гони лошадей, — попросил парень. — Ты мне сильно нравишься, но я тебя совсем не знаю. Расскажи о себе.
— Я не поняла твои слова о лошадях, — наморщив лоб, сказала Ларка, — и я не знаю, что о себе рассказывать. В моей жизни не было ничего интересного. Может, будет лучше, если ты меня обнимешь? Меня еще никто не обнимал.
— Так говорят о лошадях, когда просят не спешить, — объяснил он, — а обниматься я с тобой сейчас не буду. Если не хочешь о себе рассказывать, я пойду читать книги.
— Ладно, — нехотя согласилась принцесса, — я расскажу. Только я тебе не врала, когда говорила о своей жизни. Матери у меня не было, была кормилица. Королева меня родила и в первый раз после родов увидела только через два года. Сама я этого, естественно, не помню, узнала от слуг. Кормилица со мной возилась до пяти лет, а потом ее куда-то убрали и заменили нянькой. До десяти лет я была предоставлена сама себе. Мне дали этот дворец и полсотни слуг и охранников, и каждый месяц выплачивали из казначейства пять тысяч золотых. Таких молодых, как я, никуда не возили, и меня никто не посещал, поэтому не было никаких друзей. Если бы не нянька и дворцовая библиотека, я бы, наверное, рехнулась. Дарша проводила со мной много времени и по собственному почину взялась учить магии. Но старая женщина и несколько сотен прочитанных книг — это так мало! Я была одинока, и три появившихся учителя в этом ничего не изменили. С тринадцати лет меня начали дополнительно обучать верховой езде и фехтованию, потом к этому добавили танцы и разрешили присутствовать на балах. Никто с такой малявкой, как я, не танцевал, но все равно жизнь стала интересней. Полную свободу я получила два года назад, но жизнь по-прежнему проходит в этих дворцах, потому что только в них я могу за нее не опасаться. Я тебя развлекла? Может, хоть поцелуешь в благодарность?
— Обязательно, — сказал Игорь, притянул ее к себе и поцеловал макушку. — Ты продолжай отдыхать, а я пойду учить вашу жизнь. Если я в ней не разберусь, мне и длинные уши не помогут. Оторвут или обрежут и скажут, что так и было.
Он нашел свои шлепанцы и сел в кресло. Висевшие на стене часы с маятником, циферблатом и стрелками показали, что он занимался пять часов. Еще три учебника отправились в тощую пока стопку прочитанных, но навалившаяся усталость не позволила заниматься дальше. Голова отупела и уже не воспринимала прочитанное.
— Что-то я стал плохо соображать, — сказал он наблюдавшей за ним с кровати девушке. — Наверное, на сегодня хватит.
— Пять учебников — это хорошо, — отозвалась она. — За десять дней все прочитаешь. В последних книгах нужно будет не просто запомнить прочитанное, но и кое в чем разобраться. Сегодня Дарша сделает для тебя кучу заказов, а завтра уже кое-что должна принести. Тогда я ее попрошу посмотреть твои возможности в магии. Может, у тебя получится удержать силу, а то в наших мужчинах она не держится. Игорь, скоро будем есть, а пока иди ко мне и хоть немного расскажи о себе. У тебя были женщины?
— Были, — ответил он, сбрасывая шлепки. — Пододвинься, чтобы мне через тебя не перелазить. Что тебя интересует, кроме моих бывших женщин?
— Все, — ответила Ларка. — Наверняка в твоей жизни было много интересного, но начни с женщин. Какие они были, как ты их любил и почему бросил.
— Не буду я тебе этого рассказывать, — отказался он. — Были и сплыли, а почему бросил… Наверное, потому, что подсознательно искал принцессу, а они, несмотря на все свои достоинства, принцессами не были. Мою жизнь тебе будет сложно понять, потому что наши миры очень сильно отличаются. Поэтому, прежде чем тебе что-нибудь рассказывать о своей жизни, я должен разобраться в вашей. Ты говорила о дуэлях. Каким оружием у вас на них дерутся?
— Парадный меч, — ответила девушка. — Это не очень длинный и легкий клинок, я сама с таким занимаюсь. Дуэли бывают до первой крови или до смерти. Как будут драться, выбирает тот, кто считает себя оскорбленным и делает вызов. Драться нужно обязательно в присутствие авторитетных свидетелей, иначе дуэль могут объявить убийством, а это дает родственникам право отомстить.
— А со свидетелями не мстят? — спросил Игорь.
— Не должны, — не очень уверенно ответила она, — во всяком случае, открыто. А почему тебя заинтересовали дуэли?
— Если тебя захотят убрать, сначала будут разобраться со мной, — объяснил он. — Могут напасть из-за угла, но дуэль — более простой способ. Или у вас принцы на них не дерутся?
— Когда задета честь, все дворяне равны, — ответила Ларка. — Я читала, что в тех кланах, в которых вместо королевы правил король, ему драться запрещалось. Надо будет, пока ты сидишь в моих комнатах, пригласить сюда нашего учителя фехтования, чтобы он тебя оценил и хоть чему-нибудь научил. Думаю, нянька не откажется поставить ему запрет на болтовню. Только сначала тебя нужно одеть в нормальную одежду. Игорь, я хочу, чтобы ты поцеловал меня по-настоящему. Неужели тебе это так неприятно?
— Глупенькая! — сказал парень и притянул ее к себе. — Мне это будет очень приятно, только ведь ты одним поцелуем не ограничишься.
— Ну и что? — спросила прижавшаяся к нему девушка. — Я тебя люблю и я вправе распоряжаться собой. Я у тебя не первая, и ты должен знать, как все делать. Все равно мы с тобой будем вместе, так зачем тянуть? Я хочу, чтобы это случилось сейчас.
— С чего начнем? — спросил он, немного смущенный ее напором. — Давай с твоего носика? Это у вас он такой один-единственный на всю планету, у наших девушек такие носы через одну.
Игорь поцеловал ее нос, а потом перешел к губам. В его кровати еще никогда не было девственницы, но он читал, как себя нужно вести в таких редких в его время случаях. Он долго ласкал Ларку, пока возбудившаяся девушка едва не порвала на нем рубашку. Все остальное прошло быстро и без осторожности, о которой парень забыл, сам потеряв голову. К счастью, принцесса была из тех немногих женщин, которые получают свое с самого первого раза.
— Как хорошо! — отдышавшись, сказала она любимому. — А ты еще хотел чего-то ждать! Ну как, я тебе по-прежнему только нравлюсь?
— Я от тебя без ума! — ответил он то, что она хотела услышать. — Но сегодня больше ничего не будет. Нет, дело не во мне, милая, а в тебе. Для первого раза тебе этого достаточно. Нам скоро принесут ужин? Кажется, в гостиной что-то звякнуло.
— Наверное, это слуга расставляет блюда, — сказала принцесса. — Посмотри на часы, сколько сейчас времени. Мне вообще не хочется вставать, но тебе нужно поесть.
— Я еще с вашими часами не до конца разобрался, — признался Игорь. — В сутках двадцать шесть часов — это я понял, но на циферблате напротив каждого деления почему-то стоят три цифры. Ладно, не нужно мне сейчас объяснять. Вставай, есть нужно не только мне. Посмотри, какая ты худая! Половина красоты пропадает.
Услышав об ущербе красоте, Ларка сделала над собой усилие и оделась. Когда они вышли в гостиную, слуга уже закончил сервировку и удалился, чтобы не мешать госпоже. На ужин мясо не принесли, были те же овощи, но к ним добавили пирожные и фрукты. Поев, вернулись обратно в кровать.
— Темнеет, — заметил Игорь. — Как здесь включается свет?
— Светильники магические, но устроены так, чтобы ими мог пользоваться каждый, — пояснила принцесса. — На полке лежит стержень, которым их можно включать. Возьми его и сильно сожми в руке.
— А как их выключить? — спросил парень, глядя на ярко светящиеся матовые шары.
— Точно так же. Сожми стержень еще раз, и они погаснут. Маг может регулировать свет, а остальные только так. Будем спать?
— Рано еще спать, — сказал он, — тем более с полными животами. Расскажи мне о своей матери и сестрах.
— О матери я почти ничего не знаю, — ответила Ларка. — Слугам, наверное, известно больше, чем мне, но они со мной о матери сплетничать не станут. А сестры… Старшую зовут Ольги, ей тридцать пять лет. Два года назад она вышла замуж за графа Марела. Наследница — и этим все сказано. Самолюбива, властна, а меня вообще старается не замечать, но при случае с удовольствием прибьет. Средняя сестра у нас Марла. Ей вот-вот исполнится двадцать семь лет. Любовники сменяются чуть ли не каждый день, а мужа она себе пока не выбрала. Эта сестричка во всех отношениях не лучше старшей. Нужно говорить, что они красивее меня и более сильные маги? Я в семье во всех отношениях хуже других.
— Глупенькая! — нежно сказал обнявший ее Игорь. — Ты не хуже, ты лучше всех! У тебя золотое сердце, в котором нет ненависти.
— Ненависти нет, — согласилась она, — и к трону я не стремлюсь, но, если представится случай, сестер прибью. Пока они живы, у меня нормальной жизни не будет.
— Ладно, — вздохнув, сказал парень. — Давай спать.
Он всегда спал на спине, чем и воспользовалась принцесса. Она положила ему голову на грудь, обняла и забросила на любимого ногу. Получилось очень неудобно, но у девушки на этот счет было другое мнение. Немного поерзав, она быстро заснула.
«Люблю я ее или не люблю? — думал он, прислушиваясь к тихому дыханию Ларки. — Я прожил со Светланой три месяца и так и не влюбился, хотя внешне она ничем не проигрывает принцессе, а в постели я от обеих сходил с ума, да и в остальном между ними большой разницы нет. Вот как можно влюбиться за один день? Может, все-таки виновата магия? Надо будет завтра попытаться расколоть Даршу, внушила она мне эту любовь или нет. Она говорила о родстве душ, но как может быть такое родство у существ из разных миров? Уйду я теперь на Землю, если выпадет такая возможность? С Ларкой уйду без вариантов, а без нее? Меня влекла романтика меча и магии, иначе никогда не прибился бы к ролевикам, а теперь дали целый такой мир. Пока только комнаты принцессы, но за их стенами будет та самая романтика, которой я грезил. Сможет она заменить прежнюю жизнь? Без компьютера и всего того, что он дает, будет плохо! Я люблю работу, а теперь на ней нужно ставить крест».