Глава 1
- И долго мне еще терпеть эту… незаконнорожденную? – в голосе баронессы Форестье послышались визгливые нотки.
- Ты сама понимаешь, что до её совершеннолетия осталось всего две недели, - пробубнил её муж и мой биологический отец.
Я не стала слушать дальнейший разговор, все равно ничего нового я не услышу. К тому же, мне надо было торопиться, иначе дочери барона могли перехватить меня с глупыми требованиями, и тогда я бы точно опоздала на лекции.
Я прокралась по лестнице, стараясь не шуметь подхватила сумку и вышла на улицу. Огляделась по сторонам и мысленно застонала. Соседи начали украшать свои дома к предстоящему празднику. Это означало, что мачеха уже сегодня выдаст мне стремянку и кучу помятых зелено-розовых гирлянд, а потом будет придирчиво осматривать мою работу и указывать на недостатки. За пять лет я почти привыкла к такому обращению, но все равно было обидно.
Я выдохнула. Полюбовалась облачком пара, сорвавшемся с губ.
- Сииинди!!! – донеслось из-за дверей. Я вздрогнула и поспешила спуститься с крыльца. Натянув капюшон, я побрела по улице, стараясь избегать возможных встреч с соседями, не желая видеть осуждение в их глазах.
В глазах жителей этой планеты я – позор, бельмо на глазу высокородного семейства, незаконнорожденная дочь барона Форестье.
Двадцать лет назад тогда еще молодой барон работал в посольстве на планете Юнона. Там же переводчиком работала и моя мать. А дальше… дальше, со слов мамы, все было как в сказке: цветы, настойчивые ухаживания, бал Зимнего солнцестояния и ночь в отеле… после чего маму уволили, а страстный атташе отбыл на родную планету, где у него была семья. А через положенные девять месяцев у мамы появилась я.
Мама никогда не упрекала меня ни в чем. Ни она, ни отчим. Он вообще был молчаливым человеком, который легко принял то, что у его жены есть незаконнорожденная дочь. Странно, но ни братьев, ни сестёр у меня не было.
Мы жили в просторных апартаментах в центре Юноны, моей родной планеты. Отчим работал, мама вела хозяйство, я ходила в школу… в общем, мы были обычной семьей, каких в Галактике не счесть на каждой планете.
Не могу сказать, что отчим баловал меня или обращал внимание. Он был добр со мной, как и с детьми соседей. Поговаривали, что мама вышла за него замуж лишь для того, чтобы не возвращаться на родную планету. Не знаю. Она никогда не рассказывала мне ни о своей семье, ни о моем биологическом отце.
Став старше, я замечала, что мама слишком пристально следила за политическими новостями. Впрочем, стоило мне поймать ее за этим занятием, она вздрагивала, смущенно улыбалась и выключала галавизор.
Мы мирно жили до того момента, когда пассажирский шатл, который вез пассажиров с Юноны на Церцею, пропал с радаров. Позднее стало известно, что его засосало в черную дыру. Все пассажиры погибли. Среди них были и мама с отчимом.
Тогда в моей жизни и появился барон Форестье. Вернее, это я появилась в его жизни, поскольку в моих документах именно этот человек и значился биологическим отцом.
Он приехал сразу после похорон, оформил необходимые документы и попросту увез меня, воспользовавшись правами опекуна. Так я попала на Виллену – главную планету нашей Галактической Империи.
Шумная. Пестрая, вечно наполненная туристами в центре огромного мегаполиса и в то же время закостенело чопорная в аристократических районах, окружавших небоскребы цетра города.
На демократической Юноне никому не было дело до моего происхождения, здесь же, в доме моего настоящего отца, я была парией.
Помимо меня у барона были две дочери-близнецы Адель и Мирабелла, потому третья, незаконнорожденная, абсолютно не вписывалась в его планы. Возможно, будь я мальчиком, у меня был бы шанс, но, увы…
Я взглянула на часы и прибавила шагу. Монорельс с моей остановки отходил через двадцать минут, и мне не хотелось опоздать на него, чтобы не пропустить лекции. Диплом университета был для меня единственным шансом вырваться из плена семьи Форрестье, которые решили, что я вполне могу жить с ними и в роли бесплатной служанки.
Холодный ветер с крупинками снега ударил мне в лицо, напоминая, что до главного праздника года остаются считанные дни. Для меня это означало лишь дополнительную готовку и уборку. Мои новоявленные родственники не гнушались требовать от меня работы, то и дело попрекая тем, что вынуждены терпеть меня у себя в особняке.
Снегопад усиливался. Я плотнее запахнула старую куртку Адели, одной из сестер, и, надвинув шапку на лоб, упрямо зашагала к вокзалу по едва заметной дорожке для пешеходов.
Конечно, можно было взять таксофлаер, благо в районе богатых особняков их было предостаточно, но это стоило пол-империала, которые мне очень пригодятся.
Пока я дошла до огромного, ничем ни примечательного здания, руки и ноги замерзли. Пришлось потратить целого «принца» - небольшую серебряную монетку, чтобы купить кофе в автомате.
До прибытия монорельса оставалось чуть более пяти минут, и я расположилась на жестком сидении, попивая кофе и наслаждаясь тем, что хотя бы пять минут я никому не нужна.
Платформа была относительно пустой: в основном ей пользовались те, кто прислуживал в домах аристократов, сами же обитатели квартала предпочитали перемещаться на флаерах.
Монорельс прибыл точно по расписанию, и я быстро прошла в вагон третьего класса, стараясь выглядеть как можно более незаметной: монорельс шел из космопорта через заводские кварталы, и вокруг было слишком много народу.
Предварительно вставив в уши наушники, я плотнее натянула шапку на лоб и спрятала руки в карманы, нарочито ссутулившись. Болтавшаяся одежда, скрывавшая фигуру, была лишь на руку.
Несколько работяг, едущих домой с ночной смены, скользнули по мне безразличным взглядом. Я собиралась пройти в конец вагона, когда заметила на полу синюю шапку с огромным помпоном. Судя по всему, она выпала из рук бородатого парня в модной, меняющей цвет в зависимости от температуры воздуха, куртке. Он дремал, прислонившись к стеклу окна. Небольшая сумка с биркой космопорта свидетельствовала о том, что её хозяин только что приехал на Виллену. Я подобрала шапку и вложила ее в руки предполагаемого хозяина. Он вздрогнул и заморгал.
- А? Что?
- Извините, у вас шапка упала, - пояснила я.
- Спасибо! - бородатый парень взглянул на меня. в его глазах мелькнул интерес.
- Не за что! - стараясь избегать его взгляда, я забилась в самый дальний угол и достала планшет с лекциями – необходимо было повторить предмет.
Украдкой я посматривала на парня, но он, не получив ответного взгляда, уже отвернулся и со скучающим видом смотрел в окно.
Я вздохнула, чувствуя одновременно облегчение и досаду. Разумеется, у меня не было столь выдающихся форм как у сводных сестер, и их одежда сидела на мне мешковато, но женское тщеславие было мне не чуждо.
Жаль только, на Виллене популярностью пользовались полногрудые девицы с пухлыми, «манящими к поцелуям» губами. Мои сводные сестры Аделия и Мирабелла даже сделали несколько дорогостоящих пластических операций, чтобы выглядеть привлекательнее. Мне это не грозило, поскольку у меня не было ни желания менять что-то в своей внешности, ни денег.
Бросив еще один взгляд на бородатого парня, я все-таки уткнулась в планшет и начала повторять материал.
Пытаясь разобраться в формулах, я увлеклась и чуть не пропустила свою остановку, подорвалась с места в самый последний момент и вылетела на перрон, когда двери уже закрывались.
- Осторожнее! – тот самый парень в крутке придержал меня, не давая упасть на него.
- Извините, - я натянуто улыбнулась и аккуратно выскользнула из его рук.
- Ничего страшного, - улыбнулся он. – Просто будьте внимательнее, не все будут ловить вас!
Я окинула бородатого задумчивым взглядом.
Странный. Это было наиболее подходящее слово. Явно не бедняк, но ехал он в вагоне третьего класса. Ловкий, раз так легко подхватил меня.
Красивый или нет, сказать невозможно: мешают борода и шапочка, натянутая по самые брови, но серые глаза смотрят дружелюбно, а нос достаточно прямой, хотя и был сломан не так давно. Интересно, почему его обладатель не воспользовался процедурой регенерации тканей, тогда перелом был бы не так заметен.
- У меня что-то на лице? – поинтересовался мой невольный спаситель.
Я вздрогнула.
- Нет. Почему вы спрашиваете?
- Вы так на меня смотрите.
- Просто думаю, зачем вы отпустили бороду, - ляпнула я первое, что пришло на ум.
Незнакомец рассмеялся и скорчил гримасу
- Наверное, чтобы не быть узнанным, - заговорщицки прошептал он.
- Думаете, ваша борода помешает идентификационным системам? – скептически поинтересовалась я.
- Конечно, нет, лишь убережет от излишнего любопытства.
- О, вы так популярны? – съязвила я, прекрасно понимая, к чему весь этот разговор.
- Больше, чем мне хотелось бы, - покаянно произнес он. – Повеьте, сведения обо мне дорого стоят.
Я кивнула: ну конечно, сейчас начнется оглядывание, потом загадочный шепот, попытка назначить свидание…
- О, тогда мой вам совет – сделайте операцию, чтобы сменить внешность, - порекомендовала я и направилась к выходу.
Бородатый незнакомец лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
У выхода стояло с десяток людей с камерами и микрофонами, репортеры, а чуть поодаль – почти такая же из зевак и любителей светский сплетен. Наверняка, ждали приезда какой-то важной особы.
. Я была уже почти у двери, когда он вновь подхватил меня, на этот раз под руку.
- Что вы себе…
- Тише, - прошептал он, умоляюще глядя на меня своими серыми глазами и я вдруг заметила, что у него очень длинные ресницы: темные у века и золотисто-рыжие, точно выгоревшие на кончиках. – Прошу, мне надо всего лишь выйти вместе с вами!
Я остановилась и внимательно посмотрела на него.
- К вашему сведению, по законам Виллены, я – несовершеннолетняя! – проверенный способ, чтобы отвадить очередного желающего познакомиться ближе.
Действовало безотказно. Бородач ошеломленно захлопал глазами.
- Какое мне дело до вашего возраста, я же не в постель… - он вдруг широко ухмыльнулся. - Ах, вот о чем вы подумали!
Я почувствовала, что краснею.
- Не совсем… вернее… в общем… - забормотала я, понимая, что любое оправдание будет звучать глупо.
Парень усмехнулся и вдруг шутливо надвинул мне шапку на лоб, почти закрыв глаза.
- Вынужден огорчить, но…
- Понятно, - я вернула шапку на ее место и еще раз внимательно посмотрела на него. – Тогда почему? Проблемы с законом?
- Можно сказать и так, - он не стал лукавить.
- Что именно?
- Зачем ты спрашиваешь? – он перешел на «ты». Я пожала плечами:
- Потому что не хочу быть привлеченной за соучастие.
- Ты же несовершеннолетняя, - поддел меня бородач.
- Через две недели мне исполнится двадцать один год, - проинформировала я.
- Через две недели… Но ведь это…
- Да, день Зимней ночи, - подтвердила я. Вот ирония: на Юноне мой день рождения приходился на осень, но на Виллене, где время шло быстрее, день рождения совпадал с началом нового годового цикла. Будь я хозяйкой самой себе, я бы настояла на годовом цикле Юноны, но барон Форестье внес изменения в бумаги без моего согласия, и для меня это означало лишь дополнительные три долгих месяца ожидания.
- Дитя Зимней ночи, - хмыкнул бородач. – Забавно.
- Не то слово, - фыркнула я. – Так все же, что ты совершил, что решил обратиться за помощью к первому встречному.
Парень улыбнулся и отвел меня от дверей: мы стояли почти на самом проходе и нас постоянно толкали.
- Я провел ночь с женой начальника полицейского участка, - доверительным шепотом сообщил бородач. – И теперь меня разыскивают.
- Ага. И потому ты отпустил бороду, ездишь в модной одежде в третьем классе и пристаешь к незнакомым девушкам? – фыркнула я, всем своим видом выражая недоверие.
- А ты быстро схватываешь! – восхитился мой почти знакомый.
- Стараюсь, как могу.
- Ладно, - он поднял ладони, показывая, что сдается, - признаю, я задолжал одному из банков. Ну знаешь, как бывает: взял кредит, не вернул вовремя деньги, набежали проценты, к тому же меня уволили с прежней работы, а я еще не нашел новую… - он скривился, точно мысль о работе вызывала зубную боль. – Теперь меня ищут.
Я слушала рассказ, задумчиво накручивая на палец выбившуюся из-под шапки прядь вьющихся темных волос, дурацкая привычка. На это раз, похоже, что бородач не врал. Он смотрел на меня таким обескураженным взглядом, что я не выдержала.
- Хорошо, но почему ты считаешь, что если мы выйдем вместе, то тебя не остановят?
- Потому что в анкете я указал, что женщины не входят в круг моих интересов! За это мне снизили проценты, - он улыбнулся и беспомощно развел руками, – вот и все. Можешь сдавать меня полиции, если хочешь!
Я обиженно фыркнула и окончательно поверила в эту историю, буквально на днях один из однокурсников жаловался, что банки до сих пор дают кредит по льготной ставке однополым парам, чем сразу же воспользовались пронырливые меркурианцы. Мой новый знакомый, по всей видимости, был из числа проныр.
- Ладно, пойдем! – пробурчала я, посматривая на часы, висевшие над табло. Времени до начала занятий оставалось в обрез.
- Спасибо! – бородач обнял меня за куртку где-то в том месте, где по его прикидкам должна была быть моя талия, но просчитался – рука скользнула ниже.
- Ты что? – зашипела я.
- Прости, - он засуетился, вдобавок его толкнули, и ладонь легла на мою грудь, правда бородач сразу же убрал руку. – Упс…
- Да что ты себе позволяешь! – возмутилась я.
- Извини. Просто твоя куртка… - он виновато похлопал глазами, словно стрикс – ночная птица с крючковатым клювом, которая спит днем.
- Причем тут моя куртка?
- Она слишком… слишком велика тебе.
- Да, это удобно. Можно надеть дополнительный свитер.
- И избежать пристальных мужских взглядов? – понимающе протянул он.
- И это тоже, - я не стала спорить. – И если ты тоже хочешь избежать пристальных взглядов, то нам лучше выйти.
- Да, конечно… - бородач нерешительно прикоснулся к моей ладони. - Не возражаешь?
- Нет, - я послушно взяла его за руку, сплела пальцы с его.
- Я – Каспиан, - вдруг сказал мой спутник.
Я непонимающе посмотрела на него.
- Каспиан?
- Да. Это мое имя, - пояснил бородач.
- Странное имя.
- Какое есть. А как тебя зовут? – он обернулся ко мне, словно стараясь отвернуться от толпы репортеров, стоявших у крыльца и явно карауливших приезд какой-то важной персоны.
На нас акулы пера не обратили никакого внимания.
- Все-таки пытаешься склеить?
- Не без этого, - он рассмеялся. – Ладно, раз уж ты меня раскусила, давай оплачу тебе такси, иначе опоздаешь на лекции.
- Откуда ты?.. – изумленно выдохнула я.
- У тебя планшет с логотипом университета, к тому же я учился и знаю, когда начало занятий! - Каспиан шутливо щелкнул меня по носу. Я не успела возмутиться, как он залихватски свистнул, подзывая флаер, выкрашенный в оранжевый цвет, указывавший принадлежность к официальному перевозчику.
Я хотела возразить, но Каспиан достаточно быстро усадил меня в такси, ввел маршрут и приложил палец, подтверждая оплату со счета, после чего отскочил, чтобы в него не попали комья снега из-под шасси флаера. Я невольно прижалась носом к стеклу, следя за удаляющейся фигурой в яркой переливающейся куртке.
- Синди, - прошептала я, - Меня зовут Синди.
Вряд ли он услышал.
Глава 2
Следующие три дня выдались настолько насыщенными, что я и забыла про бородатого парня с дурацким именем Каспиан. Ну, если не лукавить, то почти забыла.
Признаться, меня слегка грызла совесть: все-таки у моего нового знакомого были проблемы с деньгами, а он потратился мне на таксофлаер. Впрочем, эти мысли были быстро забыты из-за суматохи в доме: началась подготовка к Зимнему балу, который император Виллены устраивал в своей резиденции на орбите.