Суматоха усиливалась еще и потому, что у моих сводных сестер этот бал был первым в их жизни. Приглашение пришло вечером того же дня, когда я встретилась с Каспианом.
На плотной бумаге каллиграфическим почерком было выведено, что его величество император приглашает барона Форрестье с семьей на традиционный Зимний бал. Мне его показали лишь издали, и я не успела прочесть полностью.
- Представляешь, мы будем делать реверанс перед самим императором! – Мирабелла старательно присела, отклячивая наиболее выступающую часть своего тела.
- И потом всю ночь танцевать! – подхватила Адель, пытаясь изобразить танцевальное па и наскакивая на табуретку. – Синди!
- Что? – я подняла голову.
- Это ты поставила здесь табуретку?
- Нет. Это мадам баронесса, - пробурчала я, возвращаясь к нудной лекции по истории космической колонизации планет. – Сказала, что это – журнальный столик.
- Тогда почему на нем нет вазы с цветами?
- Чтобы ты не разбила её, пытаясь научиться танцевать!
- Научиться танцевать? – взвизгнула Адель, - Ах ты паршивка, я сейчас же все расскажу маме!
- Адель, она просто завидует, - фыркнула Мирабелла. – Её-то никто не пригласил на бал!
- Да кому она нужна! Незаконнорожденная!
Я тем временем вновь уткнулась в планшет, стараясь заучить очередную теорему. Для меня конец года означал лишь экзамены и риск потерять стипендию, а с учетом приближающегося совершеннолетия, это было равносильно общегалактической катастрофе.
- Синди! – визгливый голос ворвался в мои невеселые мысли. Я вздохнула и отложила планшет. Встала. Взглянула на блондинку, возвышавшуюся надо мной.
- Да?
- Я жду свой чай уже десять минут! – баронесса Форестье уперла руки в бока. Её лицо оставалось бесстрастным: из-за большого количества уколов ботекса моя мачеха окончательно утратила мимику. А выпученные глаза и пухлые, перекачанные силиконом губы вкупе со впалыми от постоянных подтяжек щеками делали ее похожей на рыбу.
К несчастью, в отличие от рыбы, баронесса Форестье обладала достаточно пронзительным голосом, и теперь решила обрушить на меня всю его мощь.
- Ты должна была заварить его ровно в шесть, а сейчас уже четверть седьмого! – наманикюренный палец с острым ярко-алым ногтем указал на часы. Я даже не повернула голову.
- Хорошо, я сейчас принесу.
- Сейчас уже поздно! Марта давно сделала это за тебя!
Марта была наша кухарка. Пожалуй, единственная из этой семьи, кто действительно сочувствовал мне.
- Тогда зачем весь этот шум? – по-хорошему, надо было сдержаться, но я не смогла.
- Шум? –возмутилась мачеха. – ты хочешь сказать, что я издаю шум, словно уличная торговка?
- Нет, этого я не говорила, - я прикусила язык, но было уже поздно.
- Неблагодарная девчонка! – баронесса притопнула ногой. – Из-за своей дерзости ты останешься без ужина! Немедленно ступай к себе!
Я тихо выдохнула. Могло быть и хуже. В прошлый раз меня заставили чистить картошку, а до этого – перебирать бобы, раскладывая по цветам.
По всей видимости, мачеха, решив, что подобный труд меня не перевоспитывает, решила воздействовать по-другому. Что ж, хоть и впроголодь, но зато не надо садиться за стол, терпеть недружелюбные взгляды мачехи и хихиканье близнецов.
Подхватив свой планшет, я послушно поднялась на чердак, где и была моя комната. Вернее, каморка, иначе это полутемное помещение назвать было нельзя.
Летом кровать можно было поставить под скатом, у стены, но зимой, когда из щелей дул ветер, мне приходилось оттаскивать ее на середину комнаты. Я подошла к окну, взглянула на соседние дома. Красивые особняки, летом утопающие в зелени деревьев.
Сейчас мне были видны их терракотовые стены, украшенные белыми колоннами. Над крыльцом каждого из домов – герб владельца: крылатые четырехногие чудовища, непонятные цветы, деревья. В отличие от сводных сестёр, я плохо разбиралась в геральдике, предпочитая тратить время на изучение стратегического планирования общегалактического бизнеса: много математики, но работа такому специалисту всегда найдется. Снегопад все еще продолжался, и я опустила жалюзи скорее по привычке, чем опасаясь света трех лун. Потом я рухнула на кровать и вновь начала читать учебник.
Ровно в девять вечера я отложила планшет и спустилась на кухню, помочь Марте, а, вернее, перемыть всю посуду после ужина. Там все еще витали запахи еды, и я вдруг поняла, что голодна.
Словно прочитав мои мысли, кухарка, пожилая женщина со сморщенным, точно яблоко с мороза лицом, быстро придвинула мне тарелку каши с молоком.
- Вот, ешь!
- Спасибо, - я села за стол и принялась уплетать за обе щеки. – Марта, я сама сделаю!
Последние слова относились к кухарке, которая начала мыть посуду.
- Сиди, - она махнула рукой, белая пена разлетелась по кухне. – Кушай, а то хозяйка вдруг придет!
Я уже поела, - я отнесла тарелку к мойке и потеснила Марту. – иди, отдыхай.
- А ты? Пока посуду перемоешь, потом полы помыть надо, так за полночь будет, а тебе рано вставать на учебы надо, не то, что этим двум бездельницам, - служанка мотнула головой по направлению к двери. – Весь вечер разговоров было, что о платьях и танцах.
- Ну и пусть говорят, - отмахнулась я. – Тебе-то что?
- Да то, что приглашение было прислано на всех ТРЕХ дочерей, - фыркнула служанка.
- Что? – я в последний момент успела удержать тарелку в руках. Аккуратно поставила ее на край стола и лишь тогда спросила. – Ты уверена?
- Конечно. Сама слышала, как хозяин жене говорил, а та ему возражала: дескать тебе еще нет двадцати одного, значит, и права не имеешь.
- Даже если бы я и имела, знаешь, сколько одно платье стоит? А ведь еще и туфли, и драгоценности, - я вздохнула и с наигранной веселостью тряхнула головой. – К тому же я там никого не знаю, и мне будет скучно. Нет, Марта, этот бал не для меня!
***
То же самое я говорила своим друзьям, когда в обеденный перерыв мы сидели в университетской столовой. Получившие грант на обучение, мы были редкостью, среди богатых отпрысков аристократических семей потому остальные предпочитали обходить нашу компанию стороной.
- Глупости, милая, не ездить на балы это ужасно вредно, - тонким противным голосом возразил Джейми.
Он учился на дизайнера и был самым экстравагантным в нашей компании заучек-простолюдинов. Неровно подстриженные волосы в зависимости от освещения переливались от фиолетового до зеленого, на лице виднелась трехдневная щетина, а в ушах были квадратные серьги.
- Не думаю, что Синди слишком расстроилась по этому поводу, - отмахнулась Дафния.
Хрупкая блондинка, с огромными глазами, она напоминала фею из старинного мультика. Она уже два года жила с Джейми и, судя по всему, дело неумолимо двигалось к свадьбе.
- А мне кажется, что расстроилась, а, Синди? – еще одни приятель, Патрик, ткнул меня локтем в бок.
Выросший на планете фермеров, он был самым простым и оттого надежным.
- С чего мне расстраиваться? – пробурчала я, демонстративно потирая ребра. – подумаешь, не попасть на Зимний бал!
- Говорят, там будет крон-принц! – заговорщицким шепотом продолжала Дафния, обожавшая читать светские сплетни.
- Эка невидаль, он же каждый год там бывает, - пожал плечами Патрик.
- А вот и нет! – фыркнул Джейми. – За последние лет пять принц не посетил ни одного бала. Да что там, ни одного официального мероприятия! Ходят упорные слухи, что междщу ним и императором произошла ссора и принц сбежал из дворца!
Я вздохнула, завидуя незнакомому мне принцу. Мне тоже хотелось сбежать, но я была несовершеннолетняя, и даже в случае простой проверки личности у меня могли быть крупные неприятности с законом. Оставалось терпеть.
- Эй, Синди, ты опять мечтаешь? – Патрик снова пихнул меня, я, не задумываясь, дала сдачи.
Несколько секунд мы сосредоточено толкали друг друга, пока не прозвенел звонок. Партрик ругнулся, с шумом вскочил и помчался на лекцию. Джейми поднялся и тоже направился вслед за ним.
- А тебе не надо идти? – Дафния подозрительно покосилась на меня, спокойно сидящую на своем стуле.
- Нет, мне засчитали реферат, - я одним глотком допила кофе и встала. – А поскольку мои успехи никого не интересуют, пойду, наверное, пройдусь по центру города, раз уж появилось свободное время.
- Тебе составить компанию? – Дафния неохотно покосилась в окно, за которым лежал снег. Я рассмеялась: рожденная на Мекурии, подруга обожала жару и плохо переносила холод.
- Не стоит. Я не настолько подавлена, чтобы заставлять тебя жертвовать собой! – я встала и подхватила сумку. – Встретимся завтра!
- Ладно, - подруга всмотрелась в мое лицо. – Ты уверена?
- Я просто хочу побыть одна. Ладно?
- Ладно. Если что – звони!
Я кивнула и вышла из столовой.
Снег хрустел под ногами, мороз пока еще приятно пощипывал щеки. Я вдохнула холодный воздух, закашлялась и направилась к остановке муниципальных флаеров.
- Привет! – раздался над ухом смутно знакомый баритон.
От неожиданности я подскочила и чуть не ударила головой в нос уже знакомого бородача. Как там его? Каспиан. Глупое имя, как и эта шапка с огромным помпоном, которая вновь была натянута почти до бровей.
- Привет, - я заинтересованно посмотрела на помпон, ожидая объяснений.
Они не заставили себя ждать.
- Отвлекает от лица, - пояснил хозяин шапочки. – Все смотрят на помпон. Я же в розыске.
- Слушай, а ты не пытался устроиться работать шпионом? – спросила я. – У тебя так здорово получается!
Он на секунду нахмурился, потом серые глаза весело сверкнули.
- Издеваешься?
- Ну… да, издеваюсь, - от мороза я поежилась, и мой собеседник это заметил.
- Пойдем, укроемся от погоды? – предложил он и, не дожидаясь согласия, потащил в сторону остановки.
Я хотела возразить, но потом передумала, стеклянный павильон укрывал от ветра, к тому же, я все равно собиралась в центр города.
- Куда поедем? – небрежно поинтересовался Каспиан.
Я строго взглянула на него, осуждая за эту фамильярность.
- Лично я собираюсь ходить по магазинам, - сухо проинформировала я, – ну знаешь там, семейные подарки, нарядное платье, огромные носки…
- Носки? – он слегка нахмурился.
- Угу, - я удивленно посмотрела на него. - Только не говори, что ты не вешал носок над камином в ожидании того, что мистер Белая борода положит тебе сладости за то, что примерно вел себя весь год!
- Нет. Я всегда был плохим мальчиком, - он усмехнулся, правда сейчас улыбка не затронула глаз. – И конфеты у нас в семье не приветствовались, как, впрочем и носки над камином.
- Извини, - мне стало стыдно. – Я не знала…
- Ничего страшного, - отмахнулся Каспиан. – О, вот и флаербас. Поехали?
Мы залезли в огромную металлическую капсулу. Днем пассажиров было мало, и мне даже удалось найти свободное место. Каспиан так и остался стоять, слегка нависая надо мной, словно закрывая собой от остальных. Я вдруг поняла, что мне очень уютно вот так сидеть, словно под его защитой.
- Торговый центр! – возвестил мой спутник, заставляя меня вынырнуть из раздумий.
- Что?
- Приехали, пойдем! – Каспиан взял меня за руку, решительно вывел из флаербаса и повел к огромному зданию, которое переливалось и сверкало в зимних сумерках. Рабочий день еще не закончился, но дорожки-траволаторы, ведущие на вход, были переполнены, и часть людей, переминаясь с ноги на ногу, ожидала своей очереди.
- Это же Ле Гранд! – ахнула я.
- Ага. Самый большой торговый центр планеты, - довольно подтвердил Каспиан.
- А… зачем мы здесь?
- Ты же собиралась за покупками, - напомнил он, подталкивая меня к концу очереди на вход.
- Ну… - я окончательно смутилась. – Вообще-то…
- Что?
- Я просто хотела погулять по городу.
- Тогда почему сказала, что собираешься за покупками?
- Мужчины не любят магазины, - призналась я, избегая его внимательного взгляда.
- Хотела избавиться от меня?
- Верно, - выдохнула я.
- Ладно, - Каспиан развернулся и направился к остановке, всем своим видом показывая мне, что ему в общем-то все равно.
Я почувствовала себя так, словно ударила собаку. В сущности, этот парень не сделал ничего плохого. К тому же рядом с ним было так… уютно и спокойно, и мне не хотелось, чтобы он уходил.
- Черт! – ругнулась я и поспешила за ним. – Каспиан, подожди!
Он даже не обернулся. Я догнала его, схватила за руку. В этот момент моя нога предательски поехала по льду, заботливо припорошенному снегом. Крепкая рука поддержала меня, не давая упасть. Я вдруг оказалась прижатой к Каспиану, правда на этот раз его ладонь лежала точно на моей талии.
Убедившись, что я стою на ногах, парень сразу же разжал руки и собирался идти дальше, но я остановила его.
- Извини, я просто… - я замолчала.
Каспиан тоже молчал, явно ожидая продолжения, но я даже не знала, что ему сказать. Что боюсь заводить отношения, чтобы потом не остаться, как моя мама, с ребенком на руках? Или что все мои свидания заканчиваются крайне неудачно, потому что я не могу распоряжаться своим временем, и в любой момент меня могут запереть на чердаке дома.
Я заморгала, стремясь скрыть слезы. Мне не стоит рыдать по поводу неудачной жизни. Какая-никакая, но крыша над головой есть, и к тому же я смогла получить стипендию на учебу в лучшем университете империи, а это немало.
Каспиан шумно вздохнул и достал из кармана белоснежный носовой платок. Одной рукой он придержал меня за подбородок, слегка разворачивая к себе, а второй бережно промокнул глаза, уже начавшие щипать от соленой влаги.
- Давай поговорим в более спокойной обстановке? – предложил он. – Я знаю здесь одно место.
Все еще опасаясь говорить, я лишь судорожно дернула плечами, что Каспиан расценил как согласие. Он вновь взял меня под руку и потащил куда-то вдоль торгового центра.
Мы прошли пару кварталов, прошил под арку, и вынырнули на узкую улицу с невысокими домами, спрятавшимися среди окружавших небоскребов. Двухэтажные, они стояли достаточно плотно друг к другу, словно ища защиты.
Это были старые кварталы города. Их осталось очень мало – земля в центре ценилась больше, чем топливо для ядерного синтеза космических кораблей.
Каспиан уверенно подвел меня к одному из домов, над темной дверью которого значилась вывеска «Танцующая мышь». Судя по шуму, доносившемуся изнутри, там был паб.
Я остановилась и нерешительно посмотрела на Каспиана.
- Ты уверен, что это – хорошее место?
- Не бойся, - он распахнул передо мной дверь и легонько подтолкнул меня в спину. Я перешагнула порог и огляделась. Нештукатуреные стены из темно-красного кирпича, столы из мореного дерева, вместо стульев – длинные скамьи. У одной из стен – камин, украшенный пушистой бело-красной гирляндой с зелеными цветами и розовыми конфетами – неизменные спутники Зимнего праздника.
Посетителй было немного. По всей видимости, это был паб «для своих», и хозяин держал его скорее для развлечения, чем для получения прибыли.
Высокий седовласый бармен, стоявший за стойкой, быстро посмотрел на меня, словно оценивая.
- Добрый вечер, чем могу… - он оборвал сам себя, всмотрелся в Каспиана и удивленно воскликнул. – Кас?!
- Привет, Йен! – мой сопровождающий широко улыбнулся.
Бармен выскочил из-за стойки.
- Глазам своим не верю! Ты с бородой?
- Ну… да… - Каспиан опасливо посмотрел на посетителей, но шумная компания радостно что-то скандировала, а парочка, сидевшая за столиком посередине, самозабвенно целовалась.
- Дай рассмотрю тебя, бродяга! Ты так и не починил нос?
- Нет, - Каспиан усмехнулся. – Решил, это добавит мне мужественности.
- Да ладно? – бармен с явным почтением пожал протянутую ему руку. – Скажи а…
- Я потом все расскажу! – Каспиан перебил его и многозначительно покосился на меня. – Йен, это…
Он замолчал, и я вдруг сообразила, что он так и не узнал мое имя.