Дома сестры раздражали своими вечными визгами. Вечером второго дня я даже накричала на мачеху, за что получила хлесткую пощечину и приказ отправляться к себе и два дня оставаться без ужина, что не отменяло работы по дому.
Признаться, я даже обрадовалась этому распоряжению, поскольку у меня появилось больше времени на сборы. Я тщательно рассортировала вещи, уложив в сумку лишь то, что покупала сама. Проверила документы, сложила их в рюкзак, туда же положила свои скромные сбережения. Мы договорились, что первое время я поживу у Дафи и Джейми, а потом, когда найду работу, уже сниму собственное жилье.
Возможно, мне удатся сделать это вместе с Каспианом. При мысли об этом сердце защемило. Я представила, как мы по утрам будем завтракать на небольшой кухне или же вечером вместе смотреть какой-нибудь фильм на галапроекторе.
О том, что будет, если моя миссия провалится, я предпочла не думать.
Из раздумий меня вывели истошные крики. Сестры собирались на бал. Они обе стояли в холле в белых платьях, множеством оборок напоминавшие торты, и выкрикивали мое имя.
- Синди! Синди!
- Что еще? – я достаточно медленно спустилась по ступеням.
- Где мои туфли?
- Застегни мне платье!
- Принеси мне мои перчатки!
- Поправь оборки.
Я озадачено посмотрела на них.
- Напоминаю, что у меня всего две руки, - заметила я. – поэтому вам придется решить, чьи каприз… просьбы я буду исполнять в первую очередь.
Эта фраза возымела именно такой эффект, как я и рассчитывала: сестры почти подрались, стараясь решить, кто из них главнее. Я тем временем вновь закрылась на чердаке и сидела там до того момента, пока меня не позвала мачеха.
Пришлось встать и вновь спуститься. Уже полностью одетые, все семейство Форестье стояло у входной двери.
- Не забудь помыть посуду и полы! Да, и заправь кофемашину!!! – приказала мне мачеха. – и полей розы в моей спальне.
- Хорошо, - я ответила это и вдруг поняла, что вижу их всех в последний раз. - Хорошо вам повеселится!
- Не сомневайся, так и будет! – близнецы вышли, за ним последовали барон и баронесса Форестье. Я осталась одна. Медленно поднялась по лестнице на чердак, взяла свои вещи, выждала четверть часа и начала спускаться.
- Синди, вот… - Марта вышла из кухни, когда я была на последних ступеньках. В руках она держала стакан молока и кусок хлеба. Увидев меня с объемными сумкой и рюкзаком, она нахмурилась. – Даже так?
- Марта, я… - я вздохнула. – прости, я не смогу тебе помочь сегодня… и вообще никогда не смогу….
- Оно и к лучшему, - поставив стакан на столик, кухарка подошла и слегка смущенно обняла меня. – Давно надо было так сделать. Удачи, девочка!
- Спасибо, - пробормотала я, шмыгая носом. Я порывисто обняла Марту, подхватила свои вещи и вышла.
Патрик ждал меня на условленном месте.
- Готова? – он с удивлением посмотрел на мои, полные слез, глаза. – Эй, ты чего?
- Перенервничала.
Объяснение Патрика вполне устроило, и он поднял флаер в воздух. До космопорта мы долетели достаточно быстро. Там нас уже ждали Джейми и Дафи.
- Что так долго? – возмутилась подруга. – У нас всего сорок минут до вылета!
- Пробка на второй и пятой линиях, - коротко пояснил Патрик. – Форестье отбыли?
- Да, десять минут назад.
Мы вихрем пронеслись по зданию. Дамы в вечерних платьях, мужчины во фраках… Флаеры взмывали в темное небо один за другим.
Йен ждал нас у выхода на посадку.
- Еще даже не подкатили. Перед нами три экипажа, - проинформировал он.
Я…. мы с Дафи беспомощно переглянулись: по плану нам следовало зайти во флаер, где подруга помогла бы мне с прической и макияжем.
- Туалет! – первая сообразила она. – Идем!
И потащила меня за собой. Там была очередь. Огромная, она змеиным хвостом заворачивала за угол.
- Черт! – выругалась подруга, рассматривая дам в вечерних платьях. – Никто не пропустит.
- Дафи, смотри! – я кивнула в сторону тележки, которую оставили уборщицы.
- А это идея!
Вооружившись тележкой и резиновыми перчатками мы лихо обогнули очередь, ворвались в туалет, закрылись в одной из кабинок, предусмотрительно вывесив на двери табличку «дезинфекция».
- Садись на унитаз! – скомандовала подруга, доставая из необъятной сумки мешок косметики.
Я покорно села и закрыла глаза. Наверное, со стороны это выглядело крайне подозрительно, Дафи постоянно чертыхалась, кричала, что ничего не видит и просила подсветить смартфоном. Вкупе с табличкой, посетительницам должно было казаться, что в кабинке ведется неравный бой с микробами. Во всяком случае, разговоры в очереди стали тише.
Наконец, подруга удовлетворенно выдохнула.
- Готово! – она протянула мне зеркальце, в котором отражался мой тщательно накрашенный глаз. Я на всякий случай переместила зеркальце, чтобы убедиться, что второй глаз накрашен точно так же.
- Спасибо, - задумчиво произнесла я, заметив выжидающий взгляд подруги.
- Двадцать минут! – гордо воскликнула Дафи. – Пойдем, а то опоздаем!
Мы гордо вышли из кабинки и направились к Йену и парням, которые тоскливо прогуливались у выхода. При виде меня Пат и Джейми восхищенно присвистнули, а Йен одобрительно хмыкнул.
- Дафи, ты – мастер! – восхищенно произнес Джейми, протягивая мне огромный чехол, в который было запаковано платье. – Вот, наденешь во время полета. Вам лететь минут двадцать, должна успеть.
- Спасибо, - я посмотрела на друзей и предательски шмыгнула носом.
- Только не смей плакать! – предупредила меня Дафи. – Я не буду все переделывать!
- Да, конечно, - я выдохнула, пытаясь успокоиться, затем повернулась к Йену. – Вы так и не сказали имя того, с кем я должна буду встретиться.
- Не сказал? – он изобразил изумление. – Конечно с принцем!
- Он все-таки появиться на балу? – ахнула подруга.
- Ему некуда деваться, - заговорщицки сообщил Йен.
И пока мы все приходили в себя от этого заявления, бывший императорский шеф-повар подхватил меня под руку и потащил к выходу, за которым стоял небольшой космофлаер с надписью «Тыковка» на корпусе.
- Тыковка? – переспросила я. Хозяин бара пожал плечами.
- Он принадлежал компании официальных перевозчиков и был оранжевый.
- Ясно, - я осталась в отсеке для пассажиров. Йен подошел к пульту управления, ввел данные и вернулся ко мне.
- А разве пилота не будет? – я покосилась на мигающую разноцветными огнями панель.
- Нет. До орбиты недалеко и я вполне могу сэкономить, - Йен улыбнулся.
Я кивнула.
- Разумно.
Легкое дрожание флаера подсказало, что включены двигатели. На панели управления яркими огнями пробегали командные строки. Я с интересом взглянула на стекло, сквозь которое были видны огни космопорта. Они вдруг начали удаляться, и я поняла, что мы взлетаем.
Флаер набирал скорость и меня вдавило в кресло, потом вдруг стало очень легко. Впрочем, на флаере тут же включилась искусственная гравитация. Мы были в космосе.
Я подошла к огромному иллюминатору и взглянула. Где-то под нами переливался элекрическими огнями огромный темный шар – Виллена. Я прислонилась лбом к стеклу, зачарованно смотря на золотистые огни городов.
- До стыковки со станцией осталось десять минут, - механический голос вывел меня из раздумий.
Охнув, я беспомощно огляделась, гадая, где можно надеть платье. Йен, совершено правильно поняв меня, подошел к пульту управления и нажали на панель. Из стены выдвинулась тонкая ширма, надежно отсекая пассажирский салон от рубки.
- Скажешь, когда убрать, - раздалось из-за перегородки.
- Хорошо, - я открыла чехол, достала платье и ахнула.
Это было произведение искусства. Полностью открытые плечи, кремовый лиф, усыпанный пайетками и пышные юбки с эффектом теней, переливающиеся от кремового к атрацитово-черному. Они напомнили мне не то полураспустившиеся бутоны роз, не то перья редкой птицы Паво, правда, без характерного узора «птичьих глаз».
- До начала стыковки пять минут, - возвестил безжалостный голос. Я вздрогнула и быстро скинула джинсы и свитер, поежилась от прохладного воздуха, натянула чулки и потом бережно надела платье. Поправила мои тщательно уложенные в высокую прическу. Несколько прядей, выпущенных их нее щекотали обнаженные плечи.
Натуральный шелк приятно обволакивал тело. Джейми не поскупился, поставив специальную самозастегивающуюся «молнию», чтобы мне не пришлось просить помощи.
Затаив дыхание, я прошлась по отсеку, затем открыла коробку, которую выдал мне Йен перед взлетом и вытащила оттуда настоящие бальные туфли, расшитые в тон платью.
- До стыковки осталось две минуты. Начинаю обратный отсчет, - возвестил автопилот.
- Я готова.
Перегородка отодвинулась. Йен сделал шаг и замер, ошеломленно смотря на меня.
- Что-то не так? – забеспокоилась я, невольно поправляя лиф платья.
- Все в порядке, - уверил меня бармен. – Садись, скоро стыковка.
- Хорошо, - я послушно заняла свое место. В любое другое время я наверняка попыталась бы рассмотреть личную станцию императора, но сейчас все мои мысли были заняты платьем. Украдкой я уже два раза подтянула лиф вверх и отругала себя за это.
Флаер в еще раз вздрогнул и замер.
- Стыковка завершена, - отрапортовал автопилот. Йен поднялся со своего места.
- Я провожу вас, - он подал руку, а меня вдруг охватила паника.
- Йен, - прошептала я. – Я действительно должна буду встретиться с принцем?
- Да.
- Но я… что я должна буду ему сказать? И на балу он вряд ли захочет меня слушать.
- Не волнуйтесь, - шеф-повар улыбнулся. – В этом платье вас не будут слушать лишь звезды, от обиды, что вы затмили их своим сиянием.
- О! – только и смогла выдавить из себя я, вставая и благодарно опираясь на предложенную руку.
Мы вышли на станцию. Судя по количеству людей в одинаковых древних костюмах, с вышитыми на спине имперскими гербами, флаер пристыковался к служебному входу.
Шагая по безликому коридору, Йен то и дело отвечал на приветствия, старательно игнорируя вопросительные взгляды, направленные на меня. наконец он остановился около очередной перегородки.
- Синди, дальше вам придется идти самой. Здесь биометрический контроль ДНК и двери распахнутся только для приглашенных. Я буду ждать вас до часа ночи.
- Хорошо, - с каким-то трепетным предвкушением я протянула руку к сканнеру. Створки подсветились голубым, затем бесшумно разъехались.
- Приятного вечера, - пожелал мне за спиной Йен. Я не ответила, с восхищением разглядывая помещение, где оказалась. Наполненное людьми, оно казалось бесконечным.
Присмотревшись, я поняла, что эффект достигается за счет зеркал, расположенных друг напротив друга и создававших бесконечные галереи.
Я подошла к одному из них. Оттуда на меня смотрела стройная темноволосая незнакомка платье, которое, казалось было соткано из теней. Я с трудом сообразила, что это была я сама.
Ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды, я направилась в ту сторону, откуда звучала музыка. Вошла в зал и замерла. Конечно, я слышала о бальном зале и видела изображения, но все они не передавали того великолепия, от которого захватывало дух.
Две стены и потолок были полностью стеклянные. Свет был слегка приглушен, невидимый оркестр располагался в специальной нише, и создавалось ощущение, что люди танцуют в открытом космосе.
- Разрешите? – передо мной возник мужчина. Он выжидающе протянул мне руку и мне не оставалось ничего другого, как влиться вместе с ним в ряды вальсирующих. Благо мама в свое время настояла, чтобы я брала уроки танцев.
Кажется, мой партнер что-то спрашивал у меня, я отвечала машинально, пытаясь отговориться общими фразами, а сама между тем пыталась найти принца, с которым не необходимо было поговорить о Каспиане.
- Скажите. А вы не знаете, где принц? - наконец спросила я у своего партнера, когда он отводил меня после танца к небольшому диванчику. Тот скривился.
- Принц, принц, сегодня я весь вечер только и слышу, что о принце! Все словно помешались на нем, совершено забыв о других! Хотите, я буду вашим принцем?
Очарование пропало.
- Извините, - я улыбнулась и постаралась ускользнуть от него. Впрочем, это было лишним. Совершен не смущенный отказом, мой партнер тотчас же переключился на следующую жертву.
Я бродила по залу, меня то и дело приглашали на танцы, я пыталась отказываться, но меня не слушали, упорно увлекая в центр зала. Приходилось кружиться с очередным партнером, чтобы не привлекать к себе пристального внимания.
Я то и дело оглядывалась, где-то здесь находились Форестье. Пару раз мне даже казалось, что я видела их в толпе, но каждый раз танец уносил меня прочь. Оставалось так же уповать на то, что и никто из них не смог разглядеть меня.
Время близилось к полуночи, а я так и не увидела принца. К тому же мне необходимо было еще убедить его уделить мне несколько минут. Из мимолетных разговоров во время танца, мне удалось выяснить, что императорская семья находится на частной половине станции и появиться чуть позже. Когда именно, не знал никто.
Тяжело вздохнув, я все-таки смогла улизнуть из зала. План созрел почти сразу. Конечно, он был сопряжен с определенным риском, но это был мой единственный шанс.
Выйдя в одну из комнат для отдыха, я поискала подходящего лакея. Молодого, в меру симпатичного, но в тоже время не настолько красивого, чтобы безоговорочно нравиться женщинам.
- Скажи, пожалуйста, - почти прошептала я, поманив его пальцем. – Ты не подскажешь, где здесь личные покои принца?
- Неа, - парень покачал головой и мстительно добавил. - Вы уже десятая, кто у меня об этом спрашивает.
Я прикусила губу.
- А если я тебе скажу, что от того, встречусь я с принцем или нет, зависит судьба еще одного человека?
- Вашего бедного отца или вашей матушки?
- Моего парня, - призналась я. – Его арестовали недавно. И я пробралась сюда, чтобы попросить принца помочь мне.
Лакей взглянул на меня с интересом.
- Знаете, я еще не слышал такую версию!
- Это правда! –разозлилась я. –И если не можешь помочь, так и скажи!
Наверное, в моем голосе было что-то, что заставило лакея прислушаться ко мне.
- Я могу попытаться, - парень задумался. – Оставайтесь здесь, ладно?
Он исчез и появился минут через десять.
- Следуйте за мной, госпожа, - парень повел меня вдоль анфилады к едва приметной двери, открыл и почтительно отступил, давая возможность пройти, после чего захлопнул дверь.
Я возмущенно оглянулась, но было уже поздно. Судя по вибрирующему звуку, дверь закрывалась на замок. На всякий случай я подергала ее. Бесполезно. Вздохнув, я обернулась и осмотрела комнату.
- Если вы ищите второй выход, то он слева от вас! – раздался насмешливый голос, под потолком вспыхнул достаточно яркий свет, выхвативший мужчину, сидящего за огромным письменным столом.
Увидев его, я почувствовала, как дыхание перехватило, а ноги подкашиваются.
- Ваше императорское величество, - я склонилась в реверансе, надеясь, что получилось достаточно грациозно.
Император фыркнул:
- Кто вы?
- Синтия Фороестье.
- Как я понимаю, вы – младшая дочь барона?
- Да.
Император встал и подошел ко мне. Его глаза, пристально всматривавшиеся в меня, почему-то показались мне знакомыми.
- Мне сказали, вы хотели видеть моего сына?
- Да, - я смотрела прямо в его глаза, чувствуя себя кроликом перед огромной змеей. Возможно, император и был отчасти номинальной фигурой, чья власть была ограничена парламентом и конституцией, но он всем своим видом олицетворял власть.
- Зачем?
- Я хотела… - я вздохнула и решительно продолжила, - Впрочем, наверное, я и у вас могу попросить… есть один человек, я не знаю, что он совершил, но…
- Вы хотите попросить милости для преступника?
- Каспиан не преступник! – пылко возразила я.
- Отчего вы так думаете?