Макс с остервенением ухватился за ножные фиксаторы, отбросил их стороны. В стену у плеча воткнулось несколько пуль. Похоже, охранник все же выстрелил... но у пульта его уже не видно - зал наполнялся удушливым дымом.
В воздухе родилось шипение. Оно спускалось с потолка и стихало металлическим грохотом, вслед за которым следовали выстрелы. Сирена смолкла, подавившись на полузвуке. Прямо перед решеткой комнаты опустилась массивная тень, из-за спины которой вырастали огненные крылья. Крылья вспыхнули и погасли, ненадолго разогнав дым последним выхлопом.
Кондор! Макс узнал его сразу: знание просто появилось в голове. Республика использовала этих солдат в качестве быстрой наступательно силы, мгновенных диверсий на базу врага. Обладая скафандрами серии 'Феникс' со встроенными прыжковыми ранцами, Кондоры обычно совершали стремительные вылазки, призванные вызвать неразбериху и панику среди технического и обслуживающего состава противника, а также уничтожить хозяйственные постройки и коммуникации.
Макс кубарем скатился на пол. Здесь, в пустой коробке, даже негде спрятаться. Кондор повернул к нему лицо - шлем-маска, формой напоминающая обычный противогаз с парой расходящихся в разные стороны гофрированных шлангов. Несколько секунд промедления, будто человек решал, как поступить со странным заключенным, а потом пара крупнокалиберных пистолетов уставилась в его сторону.
Сдвоенный выстрел.
Макс дернулся, попытался уйти с линии огня. Его отбросило на стену. Боль резанула разум. Одна пуля попала в ключицу, другая ушла в стену. Ярость вспыхнула белым пламенем. Зверь снова поднял голову, правда, на этот раз Макс не дал взять ему верх. Не дожидаясь повторных выстрелов, он ухватился на стол и рванул его на себя что было сил. Механизм привода столешницы не выдержал, скрежетнул, на пол посыпались шестерни, куски разорванного металла. Два миллиметра - не бог весть какая защита, но все же лучше, чем ничего.
Кондор склонил голову набок, махнул пистолетом, призывая не останавливаться. Макс стиснул зубы. Этот закованный в металл урод развлекается! Вроде как дает шанс. Еще бы - хорошо быть великодушным, имея пару пистолетов и зная, что мишень никуда не денется, ничего не сделает.
Макс взялся за узкую сторону щита, поставил его перед собой и начал медленно отходить в сторону. Он понятия не имел, что будет делать, но спокойно стоять и ждать расстрела не собирался. Кондор снова поднял пистолеты. Казалось, бушующая в зале схватка его нисколько не беспокоит.
Выстрел - нога в районе бедра взорвалась кровавыми брызгами. Непроизвольно с губ сорвался звериный рык. Макс резко отвел руку с зажатой в ней столешницей назад, с места прыгнул к решетке, ударил. Кондор почти успел среагировать. Он отшатнулся назад, но двухмиллиметровая сталь уже вылетела между прутьями решетки и врезалась ему в маску. Двухметровый гигант пошатнулся и с грохотом рухнул на пол. Рядом промелькнула фигура в белом халате.
Доктор Тейлор? Профессор? Он здесь откуда?
Мужчина с серым лицом - куда делась желтизна?! - бросился за угол комнаты, и почти сразу прутья решетки медленно поползли вниз.
Кондор завозился на полу, с трудом встал на колени и несколько раз выстрелил в ту сторону, где скрылся профессор.
Макс еле дождался, пока между потолком и прутьями появится зазор, прыгнул. Он действовал на одних рефлексах, тело само подсказывало пределы возможностей. Словно заправский прыгун в высоту, он перелетел над прутьями, вытянувшись в струнку, мягко приземлился в нескольких шагах от Кондора, тут же ушел в перекат. Кондор больше не хотел играть - открыл огонь с двух рук. Но теперь преимущество появилось у Макса. Налегке, несмотря на два ранения, он передвигался значительно быстрее закованного в броню человека.
Еще один перекат, нырок вперед. До цели три шага - можно преодолеть одним прыжком. И в прыжке же кулаком в маску. Глухой стон. Кондор уронил пистолеты, потянулся руками к голове. Поздно! Резко и хлестко - еще раз в место первого удара! Маска треснула, из-под шейного сочленения брызнула кровь. Массивное тело несколько раз дернулось, рухнуло лицом вниз.
Макс бросился к профессору. Тот лежал возле небольшого пульта, в спине три отверстия. Перевернуть. Видок не для слабонервных. На выходе пули вырвали целые куски мяса, превратили грудь несчастного в кровавое месиво.
Что ж, спасибо за помощь. Кто-нибудь еще жив?
Сквозь дым Макс смог рассмотреть несколько крупных теней. Со всеми вряд ли удастся справиться. Где же охрана?
Он пригнулся, скользнул к ближайшей тени. Вскоре та обрела вид нового Кондора. Свой или чужой? Разбираться некогда. Прыжок на спину между соплами - все еще обжигающе горячие. Ничего, вполне терпимо. Удар сверху по голове, еще один и еще. Теперь отпрыгнуть, пока тело противника заваливается на бок.
Он почти полностью доверился инстинктам. Зверя в себе можно контролировать, дав ему свободу делать то, что он умеет лучше всего, - убивать. Мучиться совестью можно и потом, когда собственной жизни ничего не будет угрожать. А пока - охота, привычная и расчетливая.
Макс двигался по залу, прячась в клубах дыма. Цвет его собственной брони как нельзя лучше подходил к оттенкам темно-серого. Он сам превратился в тень - почти неосязаемую, но смертельно-опасную.
Нога уже не болела, а кровь остановилась. С ключицей хуже: вероятно, пуля задела кость, но тоже терпимо. Что главное - рука полностью функционирует.
Он сделал еще пару удачных рывков, когда оставшиеся Кондоры разобрались что к чему. Бросив розыски лаборантов, они все свое внимание сосредоточили на подстерегающей в дыму опасности. Но закованный в металл человек не способен соперничать с порождением Улья в искусстве бесшумного передвижения.
Неизвестно, сколько бы длилась взаимная охота, если бы в стене зала не образовалось новое отверстие. Очередной взрыв сотряс пол, ознаменовав появление новых участников смертельной игры. Видимо, охрана все же нашла способ проникнуть в зал. Странно, что не через дверь. Закованные в тяжелую броню пехоты, охранники вбегали по двое, держа наизготовку штурмовые винтовки. Нагрудные прожекторы рассекали дымовую завесу.
Кондоры среагировали мгновенно. Прыжковые ранцы выплюнули сгустки пламени, поднимая своих владельцев к потолку. Двоих тут же срезали перекрестные очереди, двоим повезло больше. Они успели скинуть гранаты. Зал наполнился грохотом, осветился яркими всполохами. Нескольких охранников разметало по полу, но это нисколько не смутило остальных. Трассирующие очереди взметнулись вверх, прерывая полет последних диверсантов.
Все закончилось?
Макс медленно отступал, выискивая глазами пути к спасению. Ему не улыбалось оказаться в одиночестве за стенами этого зала, но что, если ребята с винтовками не в курсе экспериментов профессора Тейлора? А если и в курсе, то как отнесутся к свободно разгуливающему по залу объекту эксперимента?
Один из лучей резко пошел в сторону, скользнул к его телу. Макс отпрыгнул, и тут же в пол, где он только что стоял, врезалась очередь.
Вопросов больше нет. Как же все сложно!
Теперь он метался по залу, став центром настоящего светового шоу. Прожекторы сразу десятка скафандров дырявили заметно рассеявшуюся дымную пелену. Пока удача была на стороне Макса, и ему удавалось избегать новых ранений, но долго эти игры продолжаться не могли. Цепь медленно замыкалась, и скоро придется сделать неприятный выбор: либо позволить пристрелить себя, либо прорываться. Жаль, потолочные перекрытия располагаются слишком высоко, не добраться.
Сам того не заметив, он оказался рядом со своей клеткой. Теперь прожекторы скользили по нему почти непрерывно, но никто не стрелял. Возможно, узнали и не хотят попортить шкуру ценного пациента. Но тогда почему не предложат сдаться или хотя бы не двигаться? Более вероятным казалось желание охранников взять его живым, но не как человека, пусть и бывшего, а как одного из существ Улья.
Профессор Тейлор лежал на боку. Странно, когда Макс уходил, оставлял его лежащим на животе. Или это уже память подсовывает неверные воспоминания? Все может быть, учитывая ту кашу, которая сейчас царит в голове.
Дальше отступать бессмысленно. За спиной монолитная стена.
Макс остановился у тела профессора. Того явно обыскивали - карманы вывернуты, халат расстегнут.
Кто успел? Кондоры?
- Не двигаться! - разнеслось по залу.
В усиленном динамиками голосе слышится не то презрение, не то брезгливость.
Макс поднял руки, но при этом развернулся полубоком к охраннику, со стороны которого прозвучали слова. Ноги напряглись, готовые в любое мгновение отбросить тело с линии возможной атаки.
- На колени!
Руки непроизвольно сжались в кулаки, но теперь уже дергаться поздно: Макс стоял в круге света, образованном пересечением множества световых лучей.
- У тебя три секунды! Не подчинишься - будешь уничтожен.
- Да он не понимает ничего... - послышалось сбоку.
- Новая тварь! И стоило его тащить сюда... - еще один голос. - Давно сжечь пора!
- Раз... два...
Макс опустился на колени.
- Руки за голову, не шевелиться!
Что ж, если не пристрелили сразу, значит, есть приказ взять живым.
Стоя на коленях со сцепленными на затылке руками, Макс ощущал себя преступником. Вот только вряд ли ему положен защитник и суд вообще.
Сзади послышались тяжелые шаги, лязг, словно одна нога бронескафандра повреждена. Макс спиной ощущал приближение чужеродного существа. Легкий поворот головы - и тут же на затылок обрушился сокрушительный по силе удар. Перед глазами помутилось, но сознание не исчезло. Напротив, затаившийся внутри зверь ожил. Почуяв ослабевшую концентрацию человека, он рывком поднял тело, занес руку для удара.
- Нет!
Надрывный женский крик подействовал подобно ведру холодной воды. Зверь снова нырнул в тень, уступив место оглушенному человеку.
- Не трогайте его!
Откуда-то из-за клетки вынырнула хрупкая фигурка в белом халате, бросилась в круг света.
- Мэм, не мешайте операции. Отойдите, - на этот раз голос раздраженный.
- Нет, вы же убьете его. Он - ценный образец!
Макс взглянул на девушку - темные волосы всклокочены, руки прижаты к груди.
- Я опасный образец, - проговорил Макс. - Лучше отойдите.
- Нет! - ее лицо вспыхнуло. - После профессора Тейлора я являюсь начальником исследовательской группы. А раз уж вы все находитесь на территории института, - она обвела взглядом круг охранников, - будьте любезны следовать моим приказам.
Потянулась выжидательная пауза, видимо, для уточнения ситуации с непосредственным начальством.
- Мэм, объект потенциально опасен. Я имею четкие указания сопроводить его в камеру.
- Я сама...
Она повернулась лицом к Максу. Он видел, как она напугана. При этом голос ее оставался спокойным.
- Вам надо вернуться в камеру. Поверьте, никто больше не причинит вам вреда.
Видимо, что-то отразилось в его взгляде.
- Нападение отбито. Профессор верил в вас, и я тоже верю. Обещаю, как только будет возможно, я вернусь и отвечу на все ваши вопросы. Вам нечего опасаться. Доверьтесь нам. Вы очень нужны Республике!
- Довериться? - Макс позволил себе ухмыльнуться. - Надеюсь, у вас действительно найдутся ответы, так как вопросов у меня много.
Глава 6. Сердце Улья.
Человеческие имена - как глупо. Человеческие привязанности - это слабость. Улей - это сила и мощь, единый организм, единая воля, единая цель. А Она - его сердце, облеченное силой и властью нести смерть врагам. Сердце Улья!
Страдания! Человечество еще осознает собственную ничтожность перед смертоносными легионами скарабеев.
Ей доступны многие знания, доступна сила. За ее спиной огромная армия. Она генерал мириадов существ, готовых подняться по одному ее приказу. Но при всем при этом где-то глубоко внутри все еще теплится слабая сущность человека. Ничего - это ненадолго. Задавить в себе слабость - ничего сложного. Но время необходимо.
Люди способны истребить себе подобных за несколько блестящих камней, щепотку дурно пахнущего порошка, глоток более чистого воздуха... причин множество, итог один. Когда-нибудь они водрузят крест на собственной могиле и лягут в нее подыхать. Когда-нибудь... Почему же не помочь калеке распрощаться с опостылевшей жизнью? Не подтолкнуть его к краю пропасти? Для вселенной это будет лишь благом.
Находясь за многие километры от того, с кем пришла в этот мир, новорожденная Сердце Улья почувствовала: что-то случилось. Почувствовала болезненный укол, словно тело резким ударом нанизали на длинную зазубренную палку. Однако понимание, что же именно произошло, оформилось не сразу. Она звала его, звала долго и тщетно, пока зов не превратился сначала в жалостливый стон, а потом в громкий рык, наполненный животной ненавистью самки, утратившей своего самца.
К тому времени как она добралась до человеческого строения, боль от укола стихла, но на ее место пришло чувство ноющей пустоты.
Когда-то в этом месте люди выстроили огромное сооружение, призванное вгрызаться в плоть горы и поднимать на поверхность тонны руды. Но времена меняются, баланс сил колеблется. Тем более теперь, когда Улей заполучил в свои ряды их двоих...
И снова боль. Они должны быть вместе! Они вместе пришли, у них одна дорога. Дорога на пути к триумфу Улья!
Прошло несколько дней с того момента, как он исчез. Несколько раз ей казалось, будто бы снова ощущает его присутствие - неуверенное, надрывное. Но нет - ее безмолвный крик оставался без ответа. Да что ее крик, даже зов Сверхсознания тонул в бесконечности космоса, так и не достигнув его сознания.
Что же с ним сделали?!
Она легко ступала по залитой слизью земле. В небе вились амфиптеры.
'Амфиптеры...' - она до сих пор внутренне воспринимала всех существ Улья, используя человеческие названия. И это притом что для общения или управления ими никакие имена не требовались. Слабость, атавизм, с которым еще придется побороться.
Десятки перепончатых крыльев равномерно поднимались и опускались, позволяя своим хозяевам зависнуть в воздухе. Сотни глаз высматривали малейшее движение вблизи завода. Свита Сердца Улья готова разорвать в клочья любого, кто осмелится посягнуть на ее жизнь.
Ненависть к тем, кто посмел встать на пути Улья, бурлила в ней раскаленной магмой. Ненависть требовала выхода - и она нашла его.
Люди... Они могут быть такими беззащитными, такими слабыми. Их тела так легко разрушить... Но иногда они проявляют чудеса стойкости, выживают с такими повреждениями, от которых любой другой представитель их расы давно бы издох. И иногда это приходится очень кстати...
Оставленный на заводе гарнизон скарабеев хоть и не справился с защитой своего генерала, но сумел сохранить живым одного человека из диверсионной группы. Вряд ли специально, но сейчас это неважно. Главное - результат! Да, это именно то, что сейчас нужно!
Сердце Улья склонилась над измученным человеком. Рэйф лежал, привалившись к изрешеченному остову универсального ремонтного модуля. Затянутый в плотную черную броню, он почти сливался с окружающей его грязью. Шлем валялся рядом. Самое место для человека! И это элита сил Республики?! Никакая маскировка, никакие усиленные накладки и другие ухищрения не спасли этого червя от заслуженной кары.
- Больно? - поинтересовалась участливо. Голос, ставший хрипловатым, тем не менее, не казался грубым.
Лицо человека дрогнуло, губы болезненно исказились.
Уже не жилец, а жаль... мог бы получиться неплохой помощник... Людей, обладающих пси-способностями, крайне мало. Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что тогда бы подобных Рэйфам было гораздо больше, а они успели показать себя неплохими бойцами. А плохо в том смысле, что только на таких экземплярах Сверхсознание могло эффективно ставить эксперименты, в результате которых не разрушался мозг человека.