Пальцы Сердца Улья коснулись груди Рэйфа. В развороченных пластинах зияло ровное округлое отверстие с вывороченными наружу ошметками кожи. На длинных пальцах с острыми когтями остались кровавые потеки.
Человек вздрогнул, застонал. Даже находясь на грани смерти, он все равно оставался испуганным червяком.
- Куда его забрали?
Коготь, будто случайно, ткнулся в рану.
Человек задохнулся, попытался ударить кулаком, но Сердце Улья с легкостью отвела удар.
- Зачем все усложнять? Скажи, куда его забрали?
Она чувствовала, как жизнь покидает тело Рэйфа, а потому не церемонилась. Впрочем, есть и другой метод. Сосредоточиться, мысленно коснуться его разума - трепещущее пламя под порывами сильного ветра. Но даже это пламя способно сопротивляться и обжигать. Пробиться сквозь него - все равно что прыгнуть в жерло вулкана. Только сильный дойдет до самого дна, все остальные обратятся в пепел. Сердце Улья не смогла добраться до дна, но и не обратилась пеплом. Ее просто вышвырнуло из уже почти поддавшегося сознания человека.
Ее лицо, не утратившее человеческих черт и изящества, исказилось злобной гримасой. Червяк сопротивляется! Даже теперь! Он пришел в чужой дом под покровом ночи, как вор. Пришел с оружием, мерзкой техникой и другими, но более удачливыми червями.
- Я этого так не оставлю! - полупрорычала Сердце Улья, а потом схватила человека за голову и резко крутанула.
Звук ломающихся шейных позвонков прозвучал для ее ушей сродни музыке.
Глава 7.
Макс сидел на полу, рассматривал свои руки, сжимал и разжимал пальцы. В запястьях чувствовался небольшой дискомфорт, но не больше. А ведь он расколол не один шлем. После таких ударов любая кость должна рассыпаться в пыль. Да и пулевые ранения не причинили особых неприятностей. Организм регенерировал не только мягкие ткани, но и костные пластины. Пусть медленнее, но регенерировал. Очень удобное свойство... если бы только оно принадлежало человеку, а не уроду, который не помнит вчерашнего дня.
Почти сразу, после того как за ним вновь поднялись прутья, в зале началось интенсивное движение. Ремонтные бригады восстанавливали купол и оборудование, убирали мусор и образованные взрывами завалы. Кто-то исследовал останки Кондоров, кто-то занялся трупами работников института. И все это в невообразимом шуме и суете.
Макс закрыл глаза, постепенно отрешился от шума, звуки начали стихать, пока не исчезли вовсе. Вопросы, вопросы... Он вспомнил дорогу и бурю, вспомнил нечто черное на дороге, нечто разрастающееся. Они пытались убежать, но... не смогли? Потом были какие-то камни, стрельба и... дальше воспоминания обрывались, словно наталкивались на непреодолимую стену. При этом крепло стойкое ощущение: стоит стену пробить - и все встанет на свои места.
- Вы спите?
Тихий голос проник сквозь отрешенное уединение.
Макс открыл глаза.
По ту сторону прутьев стояла невысокая девушка в белом халате. Лицо сосредоточенное, а очки в тонкой оправе придают ему еще большую серьезность, иссиня-черные волосы стянуты на затылке в тугой хвост; в больших, чуть раскосых глазах застыло выражение глубокой озабоченности. Макс узнал ее. Именно она вмешалась в его уже почти начавшуюся потасовку с охранниками, или кто они там? Маленькая, а смелая. Вполне могла своим рывком в его сторону попасть под горячую руку пехотинцев.
- Здравствуйте. Меня зовут Сади Эванс, - представилась девушка. - Я доктор, помогаю... - она запнулась, - помогала профессору Тейлору. Как вы себя чувствуете?
- Очень хорошо... - проговорил Макс и поморщился. Он никак не мог привыкнуть к собственному голосу.
- Я обещала дать вам некоторые разъяснения. Надеюсь на ваше благоразумие. У меня нет оружия, и зал не прослушивается. Я попросила оставить нас наедине. Нет даже охраны. Если вы решите меня убить - я вряд ли успею позвать на помощь.
- К чему это?
- Я же обещала...
- Нет! - оборвал Макс. - Вся эта показуха вашей беззащитности.
- Это не показуха, - девушка обошла поваленный стол, подняла стул и села на него. - Я уверена в том, что за хитиновым панцирем прячется человек. У этого человека много вопросов, он испуган, неуверен в себе, но это больше не зверь.
- Человек?! - рев, который вырвался из его собственного горла, оказался неожиданностью даже для самого Макса. - Много вы видели таких людей?! - он в два шага оказался напротив опешившей девушки, вцепился в прутья. - Кто я такой?!
- Прошу, успокойтесь, - ее голос дрожал, в глазах появился страх.
- Простите... - спустя несколько секунд проговорил Макс и резко отпрянул. - Кажется, я сошел с ума. Все это не может быть правдой. Вы же доктор, - он снова подался в ее сторону. - Скажите, что все это сон. Скажите, что я лежу в белой палате, а рядом стоят санитары.
- Я не могу этого сказать, - руки Сади заметно дрожали, но с голосом она снова справилась. - Вам нужна правда?
- Не знаю... я уже ничего не знаю... - Макс несколько раз прошелся по комнате, потом резко остановился. - Да, мне нужна правда!
- Задавайте вопросы.
- Кто я? Где я? Кто те люди, что напали на... на вот это место?
- Что ж, мне пока неизвестно, насколько к вам возвратилась память, а, поэтому приготовьтесь услышать необычные вещи.
Макс отошел к противоположной от Сади стене, сел.
- Я готов к необычным вещам... - он красноречиво взглянул на собственную ладонь, потом сжал ее в кулак, без видимых усилий ударил в пол. Металлическая пластина - одна из многих, которые пол устилали, - прогнулась.
- Как мне вас называть?
- Макс... - собственное имя казалось далеким и чужим, словно из другой жизни.
- Хорошо. Макс, я постараюсь не вникать в подробности. Думаю, вы все поймете. Вы стали жертвой Улья скарабеев.
- Сразу стоп. Кто такие скарабеи?
Синди запнулась, коснулась лба, обдумывая неожиданный вопрос.
- Хорошо, давайте начнем с самого начала. Скарабеи - уникальная раса. Мы даже не могли предположить, что подобные им создания могут существовать в природе. 'Scarabei magna cumulus' - Большое скопление жуков. Для простоты - скарабеи или Улей. Если вы представите муравейник, то Улей - это, в сущности, та же самая система, только в десятки раз более развитая. Мы точно не знаем, откуда и зачем они пришли. Они не выдвигают требований, не вступают в переговоры. Единственная возможная цель их экспансии, в нашем понимании, - расширение ареала обитания. Эта теория имеет множество недостатков и противоречий, но она единственная более-менее объясняет их неуемную тягу к покорению новых миров.
- А разве у вас не та же цель?
- Все же человечество в духовном плане стоит на куда более высокой ступени развития. Мы не ограничиваемся только физиологическими потребностями... - она замолчала. - Разве это стоит объяснения?
Макс демонстративно потер голову.
- Продолжайте.
- Нам известно, что в Улье появилось новое существо, которое способно ассимилировать людей на новом уровне. Нам удалось захватить одного человека, подвергшегося подобной ассимиляции. Этот человек - вы. Сейчас вы находитесь на территории исследовательского комплекса, принадлежащего Республике человечества, планета Схрон. Вы перенесли процедуру по восстановлению работоспособности центральной нервной системы. Судя по первым результатам, процедура прошла успешно.
- Профессор Тейлор говорил что-то о том, что мой мозг перегружен. Чем? - Макс покачал головой, снова взглянул на собственные руки. - И еще: зачем им люди? К чему такие сложности?
- Понимаете, Улей - это своего рода огромный организм, состоящий из множества существ, связанных между собой приказами, исходящими из одного центра. В этом сила скарабеев: они не знают восстаний и предательств, не знают борьбы за власть. Абсолютно каждое существо Улья беспрекословно подчиняется Сверхсознанию - биологическому центру. Так как никто в Республике не видел этого центра воочию, мы можем лишь предполагать его природу. Если исходить из этого - существуют две основные версии. По первой - это огромное существо, возможно, осознающее себя как личность. По второй - абстрактное сосредоточение воли, построенное на базе обособленных сознаний примитивных существ. Множества существ - так называемого коллективного разума. Так или иначе, но именно волей мозгового центра Улей ведет экспансию. Кроме того, нам известны существа с менее развитым сознанием - через них Сверхсознание управляет отдельными сегментами Улья. Но в такой централизации кроется слабость. Скарабеи не обладают стратегическим мышлением, не способны строить долгосрочные планы, не могут управляться с захваченной техникой. Они берут животной силой, численностью. Сейчас силы человечества и Улья скарабеев находятся примерно в равновесии. Каждая сторона ищет средства, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Макс - вы невольно стали таким средством. Если Улей сможет заполучить сотню таких, как вы, даже десяток - чаша может качнуться не в нашу сторону. Мы считаем, что в вас внедрены знания, которые не способен воспринять разум обычного скарабея. В пределах допустимых рамок вам была сохранена свобода воли и главное - сделано глубокое внушение. Нам удалось его снять.
- Введены знания... - повторил Макс. - Я знаю то, чего просто не должен знать. Начиная с языка, на котором разговариваю с вами, и заканчивая тактико-техническими характеристиками отдельных подразделений Республики. Наверное, не всех... знания приходят спонтанно, вспышками, когда они нужны. При этом я уверен, что некая их часть заблокирована.
- Вы знаете, какая именно часть заблокирована? - Синди напряглась.
- Не уверен. Мне кажется - та, что касается Улья.
- Думаю, вы понимаете, что ученые Республики изучают скарабеев. Их особенности, повадки, способности... Мы думали, что знаем о них все... А потом оказалось, что и скарабеи изучают нас. Как бы это дико ни звучало.
- Каким образом?
- Нам известен только один способ, но это не значит, что не существует других. Предположительно, весь процесс протекает в инкубаторе. Это основное 'строение' любой колонии. Так вот, внутри инкубатора существует специальная камера, иногда несколько. Стенки каждой камеры покрыты тонкими длинными усиками - синапсисами. С виду они кажутся непрочными, но на поверку - словно проволока. Когда в камеру помещается человек, синапсисы внедряются ему в голову, настраиваются на импульсы мозга и начинают их считывать. А дальше - полученные данные по восходящей системе передаются Сверхсознанию. Анализом, как мы полагаем, занимается только оно.
Макс непроизвольно коснулся рукой лба, поморщился.
- Со мной проделывали то же самое?
- Нечто подобное - почти наверняка. Вероятно, сейчас в вашей голове находятся те знания о нас, которые за время войны стали доступны Сверхсознанию. Но с вашей помощью мы узнаем, что скарабеям известно о Республике.
- Дело за малым - разобраться во всей этой мешанине.
- Не беспокойтесь. В данном случае лучшее лекарство - это время. Ваш разум адаптируется к новой информации, восстановятся причинно-следственные связи. Мы постараемся ускорить процесс адаптации. Уверена: специальные тренинги и препараты способны нам помочь.
- Вы все время упоминаете Республику. Я чувствую, что знаю о ней, но не могу вспомнить. Может быть, поясните в двух словах?
- Разумеется, - улыбнулась доктор. - Мы технократы. Технократическая республика, если говорить точно. По сути одно большое государство под управлением экспертов-ученых. Нам практически удалось построить идеальное общество. Опираясь на существующие природные ресурсы и технологические новшества, мы получили устойчивое развитие общества.
- Звучит, как абзац в книге. Вы сами во все это верите? Идеальное общество... попахивает нафталином.
- Верю? - брови девушки сошлись к переносице. - Что значит верю? Накануне контакта с Ульем человечество представляло собой сплоченное общество. Я бы даже сказала - семью. Республика заинтересована в максимально быстром решении глобальных проблем. Заинтересована даже сейчас, хоть это не всегда заметно.
- Я был не один, - Макс резко сменил тему разговора. - Со мной была жена. Вы знаете, что с ней?
- Насколько нам известно, подобные вам существа замечены только на этой планете...
Макс ожидал продолжения фразы, но доктор молчала.
- Я должен знать! - с нажимом произнес он. Голос низкий, шипящий.
- Хорошо. Нам известно еще только одно существо, подобное вам. И оно, скорее всего, было женщиной.
Не то стон, не то вой наполнил небольшую комнату. Макс скрежетнул когтями по напольным пластинам, оставляя на них глубокие царапины.
- Почему мы? Почему Улей выбрал нас?
- Мы этого не знаем, - вздохнула Сади. - Но вопрос очень важный.
- Я должен ее найти, а вы поможете вернуть ей разум.
Он не просил, не угрожал, просто утверждал.
- Разумеется, - с небольшой заминкой согласилась Сади. - Республика и сама в этом заинтересована. Я не упомянула о том, что в этот раз Сверхсознание отступило от обычного процесса мутации. Обычно промежуточные звенья мутации быстро умирают. Проходит несколько поколений - и на выходе получаются новое полноценные существа, способные к воспроизводству себе подобных. В вашем случае все иначе... Как бы это сказать... вы все еще продолжаете изменяться. Становитесь сильнее. Сейчас, выйдя из-под контроля Улья, этот процесс замедлился. Но ваша жена...
- Я все понял. Как происходит мутация и можно ли от нее избавиться?
- Процесс мутации управляем... - доктор задумалась. - Давайте я поясню на примере. У нас еще есть немного времени, я успею.
- Слушаю.
- В качестве примера возьмем кайтенов. Помните их?
- В общих чертах, - поморщился Макс.
- 'Vivamus Bomb' - живая бомба. Но мы чаще называем их кайтенами. Это очень древнее понятие. В переводе с мертвого языка означает: 'Небесная перемена'. Если суть перевода уже ни о чем не говорит, то олицетворяемый понятием образ подходит как нельзя лучше. Дело в том, что кайтенами раньше называли торпеды, управляемые смертниками. При этом людей никто не принуждал. Абсолютное понимание собственных действий, никакого страха, выдержка и сосредоточение на поставленной цели.
- Экскурс в историю обязателен?
- Без этого не понять. Так вот, кайтены Улья поступают так же. Взрывают все вокруг себя, но ценой собственной жизни.
- В Улье никто особенно жизнью и не дорожит, - усмехнулся Макс. - Нет той ценности, что у людей.
- Не забывайте, вы тоже человек. Прежде всего, человек!
- Где уж мне забыть...
- Еще полтора года назад мы и не знали, что в состав Улья входят существа, подобные кайтенам. Ни одного упоминания, ни одного свидетельства. А потом, всего в течение нескольких недель, они появились сразу на нескольких крупных планетах. Неприятный сюрприз, скажу я вам... В первых же столкновениях регулярных войск с кайтенами мы понесли огромные потери. Эти ходячие бомбы с легкостью уничтожали до того неприступные крепости.
- Вы заходите издалека.
- Я отвечаю на ваш вопрос, - удивилась Сади. - Вам неинтересно?
- Извините, продолжайте.
- Так вот, разумеется, ученые и аналитики Республики бросили все силы на исследование нового вида. К тому времени, как мы считали, в Улье не осталось не изученных нами существ. А здесь такое... Не стану углубляться в процесс изучения, но ключ к появлению кайтенов нашелся там, где не ожидали. Планета Ашира - довольно старая колония Республики. В свое время - крупный центр разработки рудных месторождений. За несколько лет планета превратилась в муравейник: множество ходов, штреков, штолен. К моменту инцидента многие месторождения были выработаны, механизмы демонтированы, а потому планета утратила свое стратегическое значение. На ней осталась небольшая горстка шахтеров, контракты которых подходили к завершению. Их должны были забрать совсем скоро... сроки шли на недели, не больше. Но в связи с активизацией Улья в том секторе космоса эвакуацию персонала Ашуры пришлось отложить. Самой планете ничто не угрожало, в то время как каждый корабль был на счету. Скарабеи наступали сплошным потоком, намереваясь ассимилировать две соседние системы - хорошо обжитые и густозаселенные людьми. Про Аширу пришлось забыть почти на четыре месяца.
- Забыть о целой планете?
- Я же сказала - всего несколько рабочих. Сама по себе планета уже не представляла интереса.
- Насколько я понимаю, вы ошиблись?
- Да, - нехотя ответила Сади. - Скарабеи высадили на Аширу небольшой десант. Одна Теща, небольшое сопровождение. Высадка прошла тихо, еще функционирующие планетарные системы не смогли ее засечь.
Девушка замолчала, словно прокручивая в голове события, о которых собиралась рассказать.
- На Ашире не выжил никто, - наконец, продолжила она. - Я имею в виду - не выжил никто из людей. Пятьдесят восемь человек остались лежать в шахтах планеты. Но что самое... - снова молчание, - неприятное - их смерть стала отправной точкой в новом витке противостояния между Ульем и Республикой. Когда на Аширу высадилась спасательная экспедиция, спасать оказалось уже некого. Не осталось на планете и скарабеев, только высохший остов умершей колонии.