Второе пробуждение заметно легче первого. Голова уже не болит, пальцы перестали дрожать, и очень тепло — очаг еще не совсем погас. В вигваме кроме меня снова никого нет. Да, одежды рядом все еще не видно. Ой, а мне бы выйти... и побыстрее... Ну очень надо!
Подняться могу без особого «скрипа», только не надо делать резких движений, да... Высовываю голову наружу — никого, совсем. В утреннем воздухе неподвижно висит густой туман, река близко, что ли?.. Замечательно! Мои сапоги стоят у входа, быстро обуваюсь и как есть, в голом виде, мгновенно покрывшись мурашками от утреннего холодка, шкандыбаю к ближайшим кустикам. Надеюсь, мои действия не вызовут гнева хозяйки — какие-либо указатели здесь отсутствуют. Ох, как холодно-то, а!..
Назад возвращаюсь, лязгая зубами от холода. Хозяйка, где моя одежда?.. Но в ответ — тишина... Тем более, что спрашивал я не вслух, ха-ха! Быстро ныряю под одеяло из шкур и через несколько минут согреваюсь. Оказывается, в изголовье стоит кружка с еще теплым отваром, быстро допиваю его, и почти сразу опять засыпаю.
Очередное пробуждение... Рядом кто-то есть!.. Ну да, хозяюшка, кто же еще... Сейчас ее лицо могу рассмотреть чуть лучше. Не понял!.. Морщин явно убавилось, она как будто помолодела лет на пятнадцать, или больше. Или это не та женщина, которая была вчера?.. Одежда прежняя, и фигура заметно не изменилась...
Будто услышав мои мысли, она поворачивается и что-то певуче говорит, улыбаясь. Нет, глаза — те же, мудрые и печальные. Ничего не понимаю! Магического воздействия, типа «отвода глаз» или «заклинания красоты» не чувствую, амулеты... Да, висит что-то на одном из шестов, но это что-то для сохранения спокойствия в доме, если можно так выразиться. Ничего «темного» нет. Хорошо, что, несмотря на удар по голове, мои способности работают. А хозяйка-то почувствовала мои действия!.. Надо же, как интересно... Это что, местный вариант Бабы-Яги, что ли? Тут же успокаиваюсь — печки не видно, значит, фаршировать меня или запекать с яблоками пока никто не собирается...
- ...Оказывается, ты любишь шутки, Охотник!
- Ой... Прошу меня простить... - Не понял, это она на каком языке со мной сейчас разговаривает?
- Мы говорим на разных языках, но Рыси всегда поймут друг друга. - Ну вот, она еще и мысли читает! Как говорится, «Заходи в мозги, кто хочешь, смотри, что попало!..» Но вслух говорю только:
- Надеюсь...
- Ты избавил мой лес от нечисти, а Маниту принес тебя ко мне.
- Не помню, чтобы меня кто-то вел за руку.
- Ты упал в воду, и течением тебя унесло к повороту реки. Кстати, если сумка нужна, то она лежит у входа.
- А одежда?
- Не волнуйся, сейчас все сушится. Пришлось ее долго чистить, чтобы не осталось следов от крови Темных. Мало ли кто встретится тебе на пути домой...
- Я очень долго спал?
- Так было нужно. Завтра ты будешь совсем здоров и сможешь уйти, куда тебе хочется.
Мне показалось, или ее лицо чуть омрачилось? Так, совсем незаметно...
- Да, меня ждут... Дома... Волнуются.
- Твоя... женщина?
- Да.
- Ты не похож на здешнего. Откуда?..
- Из-за Большой Воды на восходе солнца.
- Вот даже как... Я слышала о таком, но никогда не бывала в тех краях. Мое место — здесь.
- Мне пришлось очень много путешествовать.
- А как зовут твою женщину?
- Один... знакомый... назвал ее Одинокой Волчицей. Не знаю, может быть, он просто пошутил?
Хозяйка пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась:
- Нет, все правильно. Вместе вы гораздо сильнее, чем поодиночке. И оба — Охотники...
- Откуда ты узнала? - свой старый жетон я оставил дома, а «местного» у меня нет.
- На твоем ноже следы крови Темной Твари. Глазом не видно, но я могу их почувствовать. Таким оружием пользуются Охотники за нечистью.
- Ты живешь посреди глухого леса, но знаешь вещи, о которых не ведает большинство людей в городах, как?..
- Можно, я не буду тебе отвечать? Узнаешь об этом позже, а сейчас давай поедим.
На обед сегодня предлагалась какая-то жареная птица и пресные лепешки. Запить еду можно было чаем из местных трав. Не ресторация, но очень даже хорошо, особенно после пары дней беготни по лесу. Ладно, не буду сейчас вспоминать про эту «охоту», хотя написать отчет для местного отделения Конторы все равно придется. Вот, пока буду добираться к дому, и сочиню...
- О чем задумался, Охотник? - Тихий голос хозяйки прервал мои размышления.
- Я до сих пор не знаю твоего имени...
Она сделала вид, что поверила.
- У меня много имен. Для тебя я - Лесная Рысь.
- А для других станешь Зоркой Орлицей, например? Или Игривой Оленихой?..
Женщина промолчала, смотрела на меня и улыбалась. Теперь я видел ее лицо очень хорошо... Оп-паньки!.. Сейчас она выглядела как индейская девушка лет двадцати, очень даже красивая. Вот это да!.. Никаких магических воздействий я не ощущал. Первый раз такое вижу, это вам не амулеты, помогающие скрыть недостатки внешности...
- Не удивляйся, Охотник, - хозяйка уловила мои мысли. - Ты видел более жуткие вещи. А это — всего лишь разные проявления одного и того же. Сейчас я тебе нравлюсь больше?
- Ты такая красивая, что даже страшно... - Это я так пытаюсь пошутить.
Но Рысь все-таки улыбнулась и начала убирать остатки еды с нашего «стола» - широкого куска доски возле очага. Я дернулся было помочь, но девушка жестом указала мне оставаться на месте.
- Лежи, отдыхай. К утру будешь здоров. Завтра твоя дорога продолжится...
Интересно... В старых сказках путникам, которые попадали в плен к разным феям и прочим сказочным существам, нельзя было ни пить, ни есть, чтобы не потерять память и счет времени. А я — вроде бы помню все, как гнался за оборотнями, короткую схватку, путь вдоль берега реки, падение в воду... И пробуждение в этом «шалаше». Вроде я тут день или два, вряд ли больше. Сейчас Рысь вернется, спрошу.
...Оказывается, уже вечер... Вот это я задремал, после сытного обеда! Снаружи утихли щебетание птиц и стрекот насекомых — все живое готовилось к ночи, укрываясь в своих гнездах, норах и прочих домиках. А где хозяйка-то? Или я спал так крепко, что не слышал, как она приходила и уходила?
Будто услышав мои мысли, Рысь откинула полог и вошла в вигвам. Ух ты! Если до этого она все время была в куртке и штанах из тонкой кожи, то сейчас на ней была... Даже не знаю, как эту одежду назвать... В общем, накидка длиной до середины бедер, с боковыми разрезами внизу, небрежно перетянутая на талии пояском. Никаких пуговиц или других застежек не наблюдалось, поэтому сразу стало понятно, что накидка и мокасины — это вся ее одежда. Ну, разве что еще перо в волосах... Ой...
- Как спалось?
- Спасибо, хозяйка, хорошо. А сколько дней я здесь в гостях?
- Сегодня второй день. Так что не бойся, ты не потерялся во времени. Завтра утром пойдешь, куда хотел. Подарок от меня примешь?
Я стал быстро-быстро вспоминать, что говорилось в сказках по этому поводу, но ничего подходящего на ум не пришло.
- Ты считаешь, что я его достоин?
- Если помог мне избавиться от Темных Тварей — да.
- Приму с благодарностью.
Рысь наклонилась в сторону, и накидка на ее груди широко распахнулась. Отличный вид... Я еле успел перевести взгляд на руку, в которой она протянула мне неширокую ленту.
- Что это?
- Повязка. - Да, похожая виднеется у нее в волосах.
Лента из тонкой кожи была расшита замысловатым узором, нитками в три или четыре цвета. Надо же... Но магической ауры снова не чувствовалось. У меня что, чутье совсем отказало?..
- Если захочешь снова со мной встретиться — просто войди в лес и повяжи ее на голову. Тогда и узнаешь, куда нужно идти.
- Спасибо!..
Хозяйка наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал запах речной воды от ее тела.
- Не бойся, это на всякий случай. Вдруг тебе попадется враг, с которым ты не сможешь справиться.
- А ты?
Рысь звонко рассмеялась.
- У меня нет врагов. По крайней мере, напавшие на меня редко успевают пожалеть об этом.
Ее глаза вдруг засветились чуть уловимым зеленым светом, который тут же погас, и снова стали просто темными. Ой-ей-ей... С кем это я связался...
Девушка ласково прикоснулась пальцами к моему лицу, и я успокоился. В самом деле, если бы она хотела меня прикончить, то давно бы это сделала.
- Нет врагов... А как насчет друзей?..
Спросил — и сразу пожалел об этом, воистину - «язык мой — враг мой».
- Прости, я не хотел... - спрятать грусть во взгляде она не смогла, уж это я заметил, несмотря на ушибленную голову.
- Я привыкла к одиночеству... Все смотрят, но никто не видит... Многие идут, но никто не доходит...
Она по-прежнему сидит рядом, касаясь пальцами моей щеки. Очень осторожно притягиваю девушку к себе, Рысь не сопротивляется, положив голову ко мне на грудь. Начинаю потихоньку расплетать длинные темные волосы, слушая ее дыхание. Вот и все... Теперь ласково глажу ее по спине, и слышу странные звуки — как будто мурлычет большая кошка. А, это она так надо мной смеется!.. Точно — когда девушка приподымается и смотрит мне в глаза — в них нет грусти, только озорные искорки... Оказывается, я заодно развязал и поясок длинной накидки. И как это получилось, сам не понимаю?
Дальше — отброшенное в сторону одеяло, гибкое тело, прижавшееся ко мне, зеленые отблески в ее глазах, и голос, тихо шепчущий непонятные слова на давно забытом языке...
Глава девятая
Я проснулся утром от пения какой-то птички, скачущей по веткам над моей головой. Не понял... А где вигвам, поляна?.. И что это вообще за место?
Так, одежда на мне, сумка лежит рядом, кинжал в ножнах на руке, револьвер в кобуре... Кстати, он же в воде побывал? Беглый осмотр не выявляет ржавчины, несколько раз вхолостую щелкаю курком — срабатывает нормально. Вставляю патроны в барабан, первым вкладываю «обычный» - очень надеюсь, что Темных Тварей мне не попадется. Заодно проверяю самочувствие — все нормально, даже лучше, чем до падения в реку. И шишки на голове нет, разве что царапина осталась... Зажившая уже, кстати. Это все мне приснилось, что ли? Непонятно... Хотя... Одежда на мне очень чистая, а я хорошо помню, что вылез из штольни весь в пыли, а потом особо тщательно не отряхивался. Проверяю сумку... В боковом кармашке нахожу ленту, что подарила мне Рысь. Значит, не приснилось... Или это все-таки был очень затейливый сон?.. Пора в путь-дорогу, только вот куда идти-то?
Шагов через пятьдесят тропинка приводит меня на берег речки, скорее всего — той же самой, с берега которой я так интересно улетел в воду. Нет, место совсем другое, никаких следов недавнего оползня. Лес живет своей дикой жизнью, не обращая на меня никакого внимания. А мне так даже лучше, только покажите мне, куда идти, и занимайтесь своими делами дальше!
Внезапно на землю передо мной спрыгивает с дерева крупная белка, но не убегает, а застывает столбиком.
- Ну, и что дальше? Дорогу будешь показывать, или глазки строить?..
Как ни странно, белка опускается на все четыре лапки и делает несколько прыжков вдоль тропинки, затем оглядывается на меня. Ты из цирка сбежала, что ли?
Делаю пару шагов в ее сторону, белка бежит дальше. Все понятно, это мой проводник.
- Спасибо, хозяйка! - громко говорю я, и тут же мне кажется, что вдали у берега видна стройная фигурка. Присматриваюсь — нет, это всего лишь деревце шевельнулось от налетевшего порыва ветра...
Белка вела меня минут десять, и мы с ней вышли к лесной дороге. Зверек демонстративно сделал несколько прыжков вдоль колеи, затем просвистел что-то на прощание и тут же шмыгнул в лес.
- Спасибо тебе, маленький братец!.. Ну, или сестричка... Извини, подробностей не рассмотрел.
Если уж попал в сказку, изволь соответствовать, как говорится. Внезапно приходит мысль, от которой бросает в дрожь: если бы я чем-то вызвал недовольство этой таинственной Рыси, то остался бы в лесу навсегда...
Послышалось негромкое кукование, и я спросил, улыбаясь:
- Кукушка-кукушка, сколько мне еще жить осталось?
Ее голосок как будто стал громче, и его было слышно, пока я не ушел совсем далеко...
Через четверть часа ходьбы в указанную сторону стало заметно, что дорога ощутимо понижается. Куда это меня занесло? Вроде бы, когда гнался за оборотнем, путь казался гораздо короче?.. На земле видны следы от повозки — она проезжала здесь несколько дней назад, дождей не было, поэтому колея сохранилась. Везли что-то довольно тяжелое... Впрочем, это к делу не относится, мне бы к железной дороге поскорее выбраться.
Обогнув несколько холмов, дорога приводит меня к невысокой насыпи с блестящими рельсами. Замечательно, если рельсы не ржавые — значит, по ним кто-то часто ездит... Только как мне попасть на поезд? И сколько здесь до ближайшей станции? Пять минут ходьбы, или пятьдесят миль по горам? Дорога идет вдоль насыпи, поэтому решаю следовать полученным ранее от белки указаниям. Если поезд нагонит меня — буду сигналить машинисту, может, здесь пассажиров подбирают?
Не прошло и часа неторопливой ходьбы, как из-за очередного поворота стал виден полустанок — несколько домов возле платформы с небольшим навесом. Интересно, люди там есть? Ее-е-сть! Кто-то ходит возле ближайшего домика, сейчас узнаем, куда меня занесло...
- День добрый! - обращаюсь к усатому мужичку, чинящему лопату. Видимо, черенок сломался и он подгоняет к железке новую деревяшку.
- Привет! - отвечает тот, удостоив меня быстрого взгляда.
- Не подскажете, тут поезда часто ходят? И куда можно доехать?
- Доехать можно туда, куда рельсы проложены... А поезд будет в обед, если опять пути где-нибудь камнями не завалит.
- В какую сторону?
- До Ангел-Сити, куда ж еще? Тут не очень далеко, всего полтораста миль...
- Сколько-сколько???..
Слегка удивленный моим ошарашенным видом, мужик спрашивает:
- А ты что, не знаешь, куда попал?
- Так... Будем считать, заблудился. Нет, не знаю...
- И сколько дней ты уже бродишь?
- Дня три...
Во взгляде мужика ясно читается: «Давай, ври больше — вон какой чистенький, хоть сейчас на танцульки, только побриться не мешает. Костром от тебя не пахнет, и морда сытая-умытая...» Но вслух он ничего не говорит, только ухмыляется.
- Здесь поезда вообще останавливаются, или мимо проскакивает?
- Если пассажиры есть, я семафор опускаю... Вон, видишь?
Рядом с платформой стояла высокая решетчатая вышка с красным кругом на полосатой штанге, сейчас эта композиция была задрана вертикально вверх.
- А для меня одного можете остановить?..
- Надо подумать...
Чего тут думать, сейчас мы тебя материально заинтересуем, сразу выражение лица поменяешь. Засовываю руку во внутренний карман куртки и вытаскиваю пару серебряных монет, одну сразу протягиваю станционному смотрителю, или кто он здесь. В таких местах люди больше доверяют серебру, чем бумаге. Заметно, что он явно успокоился при виде монет, которые я без проблем держал в руке.
- Устроит?
- Вполне! - судя по его довольному лицу, обычная плата гораздо меньше.
- Поесть тут чего-нибудь можно? А то ехать долго, да и поезд не прямо сейчас подойдет. - Показываю ему еще одну такую же монету.
Мужик несколькими ударами забивает гвоздь в черенок лопаты и ставит ее у стенки сарайчика.
- Сейчас все сделаем!
Подойдя к вышке, он крутит ручку, опуская сигнал семафора горизонтально, затем машет мне рукой:
- Давай за мной, пообедаешь!
Мы идем в сторону самого большого дома, по дороге я ненавязчиво демонстрирую кобуру с револьвером, распахнув куртку. Мужик косится на оружие, но ничего не говорит. Вот и хорошо...
На пороге дома нас встречает женщина, скорее всего — жена смотрителя.