- Ивонна, покорми человека, пока он будет ждать поезд. Может, ему до вечера сидеть придется.
- Здравствуйте, хозяйка!
- И вам не болеть... У нас здесь не ресторация, могу предложить только фасоль с беконом, кусок ветчины, ну и хлеба... Кофе есть, но сами понимаете, какой...
- Вместо кофе и вода пойдет, лишь бы кипяченая была. А на все остальное согласен!
Через десяток минут я уже вовсю работал ложкой, сидя за столом на маленькой кухне. Смотритель вышел наружу, и почти сразу послышались звуки ударов металла о дерево — понятно, дрова колет.
- ...Что, простите? - хозяйка спросила меня о чем-то, но я не расслышал.
- Откуда вы здесь? Пешком, без лошади...
- Так получилось. Заблудился немного...
- «Немного»? Тут до ближайшего жилья полсотни миль! - Она явно удивилась.
- Сам не пойму, если честно.
- Вы ведь не охотник? - Ивонна насторожилась, что-то держа под передником.
- Нет. Но и не бандит, если это вас беспокоит. Вот, могу вам показать... - Я залез в сумку и вытащил из нее завернутое в плотную клеенку удостоверение сыскной конторы. Надеюсь, читать-то хозяйка умеет?
Да, судя по тому, что она держала документ не вверх ногами, все было как надо.
- Вот теперь я вижу, что вы не бандит! - Еще бы, фотография там очень даже хорошая. - Нашли, что искали?
- Даже больше... Извините, служба такая, не могу болтать.
Ивонна одобрительно кивнула и повернулась к плите, вытащив руку из-под передника.
Пообедав, я положил на стол пару монет.
- Одна — это плата за обед. А вторая — купите патронов к своему «Дерринджеру».
Хозяйка удивленно приподняла брови:
- Откуда вы...
- Все просто — большой револьвер в руке под фартуком бы не поместился, ружья рядом с вами нет... - Тут она усмехнулась. - Значит, остается такое оружие, как небольшой пистолет.
- Все верно, только насчет ружья...
Она сунула руку за шкаф и сноровисто выхватила оттуда короткоствольное ружье с рычажным затвором, явно под мощные патроны, показала его мне и тут же поставила на место.
- Понятно... И что, применяли уже?
- Да, пару раз. Заходили тут... Гости незваные. Короче говоря, потом их узнали. Они на плакатах были нарисованы, с надписью «Разыскиваются».
Я не стал уточнять, в каком именно виде их опознавали, после пули такого калибра в упор...
- Спасибо вам за обед. Надеюсь, это не доставило больших хлопот.
- Нет, что вы... Всегда интересно повидать нового человека в нашей глуши.
- Вы не слышали, здесь люди когда-нибудь пропадали? - задаю ей вертевшийся в голове вопрос.
- Нет, здесь даже охотники не ходят, за дичью нужно уходить на север.
- А как насчет рыбалки?
- Какой рыбалки? До ближайшей речки день пути верхом, в сторону от железной дороги. Далеко очень... Воду из родника берем, он здесь рядом.
Вот это да... Получается, я в трех соснах заблудился? На родине в таких случаях говорили «Леший водит», а здесь — таинственная Рысь со мной так пошутила?
С хозяйкой вместе мы вышли на платформу. Краем глаза я успел заметить, как Ивонна условным жестом подала знак мужу «Все в порядке», после чего тот вернулся к поленнице. Весело тут у них, как я посмотрю...
Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.
Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых — поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени — то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой — вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.
Точно — над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель локомотива. Вагонов немного — три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.
Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто...
- Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, - говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. - Мы можем решить этот вопрос?
- Конечно! - невозмутимо отвечает проводник. - До какой станции поедете?
- До Ангел-Сити.
- Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?
- Конечно!
Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.
- Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить — у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.
- Спасибо, куда можно присесть?
- На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.
Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше — вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.
- Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?
- Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.
- Понятно...
Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось — от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них — настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека... Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности... Самое главное — чтобы Клер не узнала подробностей... Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..
Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят - пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.
- Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?
Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:
- Далеко, и обратно пустым ехать...
- Плачу вдвойне!
Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:
- Если так, садитесь, но деньги вперед!
- Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.
Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.
Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда — какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая — в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.
- На следующем перекрестке сверните направо, - даю извозчику ценные указания.
- Как скажете.
Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.
- Все, дальше я сам дойду, остановите.
Даже в темноте замечаю удивление — ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий... Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.
Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет восстановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал...
- Вернулся с победой? - от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. - Добрый вечер!
- Добрый!.. Посидим пару минут? - спрашиваю я у него. - Хочу спросить кое о чем.
- Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.
- Да, понятно... Тогда вот что случилось...
Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь — индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю — это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.
- Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?
- Ну, как ее запомнишь... У нее лицо менялось — сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.
- Она дала тебе что-нибудь?
- Сказала, если захочу ее снова увидеть — можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.
- И все?
- Да, лента в сумке лежит.
- Ты уверен?
- Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.
- Тогда подожди...
Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.
- Твой кинжал на месте?
- Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.
- Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери...
Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку... Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке — плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил...
- Что это такое? - спрашиваю у Сэма.
- Подойдем к свету, сейчас скажу...
Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить — без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять — браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.
Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.
- Надо же... - тихо бормочет он себе под нос. - Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.
Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь... Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.
- Что скажешь, мудрый Орел?
- Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.
- А шаманы об этом знают?
- Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили...
- И кто эта женщина?
- Она сказала тебе, что у нее много имен?
- Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и... Ладно, неважно.
- Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса... Всех ее имен не знает никто.
- Почему она решила мне помочь?
- Хозяйка разве не сказала тебе об этом?
- Когда дарила ленточку... Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не...
- На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет...
Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.
На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью...
- Как дела, дорогой? - От внезапно раздавшегося голоса Клер я чуть не поперхнулся.
- Дела хорошо, я тоже...
- Я тебя ждала еще вчера.
- Милая, пришлось поблуждать в лесу. Чуть позже расскажу...
- Ты не ранен?
- Ерунда, царапина. Камнем задело.
- Где??!! - Да что она так волнуется-то?..
- Да здесь, на, смотри... Ничего страшного.
Послушно нагибаю голову, она осторожно касается пальцами моих волос.
- Болит?
- Уже нет.
- А когда это случилось?
- Три дня назад.
- Странно... Выглядит так, как будто прошло уже больше недели.
- Я же говорю — долгая история.
- Тогда сейчас иди, мойся и переодевайся, а мы тебе ужин приготовим. Есть хочешь, конечно?
- Да, только немного — устал очень...
Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, и тут же меня почти сбивает с ног Джонатан.
- Крис, как здорово!.. Расскажешь, как все было?
- Извини, Джонатан, это не сказка на ночь для детей, задание было не простое. Потом расскажу, кого видел в лесу, ладно?
Мальчишка явно огорчен, но старается не подавать вида.
- Тогда завтра расскажи.
- Договорились. А сейчас пойду переоденусь, пыль с одежды летит...
Захожу в кабинет и убираю кобуру и ножны в сейф, завтра почищу. Что еще? Даже думать лень, просто ставлю сумку возле стола и иду в спальню, чтобы переодеться. Быстро скидываю пропылившуюся одежду в угол, нахожу в шкафу брюки и рубашку с длинными рукавами, затем быстро шмыгаю в ванную комнату. Особо расслабляться не хочу, поэтому наскоро смываю с себя дорожную грязь (интересно, я довольно чистый — наверное, помогло нечаянное купание в реке), одеваюсь и иду ужинать. Браслет сдвигаю как можно выше по руке, чтобы его не было видно. Рассказывать, как он мне достался, сейчас не хочется, совершенно...
Ужин у меня закончился быстро — что там было есть-то?.. Яичница с ветчиной, солидный кусок хлеба с маслом и чай. Клер уже хорошо меня изучила, поэтому не приставала с расспросами, а только сидела напротив и смотрела, как я ем.
- Ты так глядишь, будто не видела меня полгода.
- Я только сегодня утром почувствовала, что ты возвращаешься. До этого никак не получалось узнать, как у тебя дела.
- Места были непростые... Туда дошел быстро, а возвращался дольше, чуть ли не вкруговую, так получилось.
Встаю и начинаю убирать посуду со стола. Клер принимает у меня тарелки и складывает их в раковину.
- А где Сюзан?
- Так ведь уже поздно, она ушла к себе.
- Странно, я Сэмюэля встретил у входа.
- Он сегодня мне сказал, что ты вечером приедешь. Так и получилось. Все, иди, дальше я сама справлюсь.
Что-то меня уже шатает, прошлая ночь была почти бессонной, в поезде нормально уснуть так и не смог — все время кто-то ходил рядом, а на лавке напротив уселась девушка. Через несколько минут я почувствовал на себе ее недовольный взгляд, вот ведь... Пришлось сесть менее привольно, чтобы не раздражать попутчицу своим разгильдяйским видом. К концу поездки спина и ноги стали как деревянные... Пойду-ка я в спальню, пока не заснул стоя или сидя.
Неторопливо раздеваюсь и заползаю под одеяло. Только успеваю сунуть руку с браслетом под подушку, как засыпаю. Мне снятся лес, река и вигвам, возле которого сидит улыбающаяся Хозяйка Леса...