Что там может быть еще?.. Ладно, не буду загадывать! Есть еще одна задумка, но об этом мы с Клер поговорим вечером, или ночью. Когда останемся наедине.
Написал столько, что рука устала — отвык я за столом сидеть. А еще переписывать, после исправления ошибок... Или плюнуть и оставить как есть? Несолидно получится... Но тут в кабинет вошла Клер и прервала мои размышления.
- Закончил?
- Да, вот только... Хочу попросить тебя исправить ошибки.
Она даже не удивилась, а показала мне небольшой пузырек, который держала в руке.
- Это специальная жидкость, которая может стирать чернила. Как высохнет, можно писать снова. Ты ведь не собирался все это начисто переписывать до самого утра?..
Да, вот как раз об этом я и очень беспокоился, если честно.
- Милая, ты мой добрый гений, что бы я без тебя делал?..
- Тогда дай мне карандаш, и подвинься!
Клер удобно разместилась у меня на коленях и принялась за чтение. Как ни странно, места в кресле на двоих оказалось достаточно, я уткнулся носом в теплое плечо строгого критика и закрыл глаза...
- Ты что, заснул? - ласково погладила меня по щеке жена. - Я исправила ошибки, так что давай, займись делом, а я пойду к себе. Когда закончишь, будем обедать.
- Уже так поздно?..
- Нет, еще рано. Просто я так хочу...
Поцеловав меня в щеку, она вышла, а я уткнулся в свою писанину. Мда, с грамматикой у меня не очень ладится, что правда, то правда! Ничего, все будет хорошо, просто нужно больше практиковаться... Лишь бы не в написании подобных отчетов, тьфу-тьфу-тьфу!..
Пару особенно неудачных страниц все-таки пришлось переписать заново, на остальных более-менее аккуратно исправил отмеченные карандашом ошибки. Ну, вот и все, теперь сложить их в кожаную папку для бумаг, которая лежит в верхнем ящике письменного стола. Не мять же в руках отчет для высокого начальства!
Посмотрел на часы — точно, уже вечер, вот это я заработался... Почему-то вспомнил выражение глаз Клер, когда она смотрела на меня — будто узнала что-то совершенно новое. Странно, в тексте ничего особенно секретного не написано. Или она опять пользуется своими «штучками»? Ох, чувствую, задаст она мне вечером... несколько вопросов... Все, хватит на сегодня работы, пора бы и отдохнуть, наверное...
Из комнаты Джонатана доносились голоса мальчика, Клер и Меган. Ладно, пусть сами там разбираются, а я на кухню пойду, что-то аппетит разыгрался.
Внизу было тихо, на кухне у плиты вовсю шуровала большой ложкой Сюзан, кот тихо сидел в углу и внимательно наблюдал за ее действиями. Как я думаю, он надеялся, что вот-вот на пол упадет что-то вкусненькое, чем можно будет сразу воспользоваться.
- Что у нас сегодня на обед?
- Это ужин, вообще-то. Но хозяйка сказала, что будем считать его обедом... Тушеное мясо со специями, овощи, немного оладий.
- Отлично! А то я что-то проголодался, день выдался суматошный.
- Мужчину надо хорошо кормить, иначе от него будет мало толку...
- Полностью с вами согласен, во всех смыслах.
Сюзан не обернулась, но я заметил в отражении на стекле кухонного шкафа, что она улыбается.
Интересно, а где она ест сама, и муж, который Орел? У них тут домик недалеко, или как? Что-то я до сих пор не догадался об этом спросить...
Ну вот, не дали поразмышлять!.. Пока пил травяной чай, в коридоре послышались голоса, в столовую вошли женщины и Джонатан, который тут же заглянул в дверь кухни.
- Сюзан, все готово? - поинтересовался мальчишка, который явно жаждал поскорее добраться до своей порции оладий.
- Подождите еще минут пять, пожалуйста! Сейчас буду накрывать на стол.
Джонатан мгновенно скрылся за дверью, а Сюзан повернулась в мою сторону.
- Скажите, а вы совсем не пьете кофе? Почему?
- Я больше люблю чай, привык в поездках. Кофе редко удается приготовить так, как хочется.
- А вы умеете? Ну, знаете, как нужно? Может быть, поделитесь секретом?
- Хорошо, но только - завтра, договорились? Сейчас лучше покажите, какая здесь есть посуда, в чем кофе варите...
Не объяснять же ей, что я стараюсь избегать стимуляторов в любом виде, приберегая их для «особых случаев». Крепкий чай, кофе — действуют на меня очень сильно, потом не усну до утра, и буду слышать любого комара, подлетающего снаружи к сетке в окне. Индивидуальная особенность организма, что поделаешь!.. Конечно, бывают ситуации, в которых это помогает, но находиться в этом состоянии слишком часто — как говорится, «слуга покорный!..» Мне бодрости и так хватает.
За ужином Джонатан старался сдерживать любопытство, но вопросы о моей поездке все-таки задавал. Пришлось ненавязчиво и умело сменить тему — я поинтересовался, где здесь ближайшее винтовочное стрельбище. Как ни странно, ответила Меган:
- К югу от города, в пустоши, есть место, где раз в неделю стреляют военные. В остальные дни там могут тренироваться все желающие, за небольшую плату.
- Хочу проверить, как пристреляно оружие, - я посмотрел на Клер, которая согласно кивнула. - Кто со мной? Только давайте определим день...
- Послезавтра будет в самый раз, наверное. Завтра ты снова утром поедешь в Контору, и неизвестно когда вернешься, - высказалась жена.
- Да, нужно поскорее разделаться с бумагами, тогда на время отстанут. Очень надеюсь...
- Значит, договорились! Меган, вы поедете с нами?
- Конечно, давно хотела потренироваться. Тогда завтра я съезжу в оружейный магазин, нужно заказать патронов. - Они с Клер переглянулись. Так, что-то у них еще такое есть, о чем я не знаю...
Заметив, что Джонатан слегка набычился и приготовился обиженно надуть губы, говорю:
- А ты с нами поедешь?
- Конечно!.. И еще — ты же обещал рассказать, что там было в лесу.
- Наверное, мама будет против таких «сказок на ночь»...
Клер нахмурилась, но тут же сменила гнев на милость:
- Разрешаю, но только без страшных подробностей. Сам понимаешь...
- Тогда доедай, пойдем наверх в кабинет, там и послушаешь. А я заодно поработаю.
Джонатан принялся быстро работать ложкой, а я незаметно подмигнул Клер. Она вроде бы хотела сказать что-то в наставительном тоне, но передумала и улыбнулась. Вот и славненько!
Минут через десять мы расположились в кабинете — я за столом, Джонатан уселся в кресле, обняв руками колени, и приготовился слушать.
- О чем тебе рассказать?
- Ну... Как там все было, в лесу.
- Сам понимаешь, про «все» я тебе рассказать не могу.
- Тогда — про то, что можно. Ты ведь Охотник, Крис?
(Странно, что он заговорил об этом только сейчас. Хотя раньше я вовсю делал вид, что служу в конторе частного сыска, и никаких вопросов у него это не вызывало.)
- Да. Откуда ты знаешь? Я тебе никогда об этом не говорил.
- Услышал, как мама разговаривала с Меган, давно уже. Еще когда мы там были...
- Ты ведь понимаешь, что об этом никому нельзя рассказывать?
- Конечно! - мальчишка даже подскочил. - И про маму я никогда не рассказывал!.. Она ведь тоже... - Тут он оглянулся на неплотно прикрытую дверь и замолчал.
- Что «тоже»?
- Она из Охотников, я у нее жетон видел.
- А откуда ты об Охотниках вообще узнал?
- Мальчишки в школе болтали, когда друг другу страшилки рассказывали. Что есть такие особенные люди, которые не боятся никаких тварей и убивают их. Крис, я тоже хочу стать Охотником!..
Я даже не нашелся сразу, что ему ответить.
- Джонатан, это непростое дело... Сначала нужно освоить какую-нибудь профессию, а потом уже думать о том, как попасть в число Охотников. И ничего особо интересного в этом деле нет. Кстати, Охотники — это обычные люди, и им тоже бывает страшно.
- Да?..
- Да. Просто страх — это защитная реакция, и кто не боится — тот долго не живет. По крайней мере, в нашем деле.
- А кого приходилось встречать? Ну, чудовища всякие, гоблины, орки?..
- Самые страшные чудовища, которые мне встречались, выглядели как люди... Только занимались очень плохими делами. Например, пытались взрывать дома вместе с живущими в них людьми, или свести с ума близких родственников, чтобы завладеть их деньгами. У Зла много лиц, и это не всегда оскаленные морды с длинными клыками. Так что — не видел я орков, гоблинов, розовых пони и летящих в небе огнедышащих драконов. А те, кто о них иногда мне рассказывал — давно потеряли счет выпитым бочонкам виски, или что там они употребляли внутрь...
- Расскажи про лес, как там?
- Лес как лес, не самый дремучий. Вот в прошлом году ездил по делам, там был самый настоящий, а здесь — больше на парк похоже.
(Конечно, я чуть приукрасил действительность, но все-таки...)
- Волки там были?
- Наверное, но я их не видел. У них свои дела, у меня свои, наши дороги не пересекались.
- А кто попадался?
- Мелкие зверюшки, вроде белок и прочих крыс с мышами. Разве что рысь видел, она среди веток спряталась.
- От тебя?
- Нет, вроде охотилась там на кого-то... Убежала, глазом не успел моргнуть. Так что тоже дела у нас разные оказались.
- Кого удалось там найти?
- Того, кто воровал у фермера коров и телят. И это были не дикие звери...
- А кто??..
- Люди, переставшие быть людьми. Причем добровольно.
- Почему они это сделали? - Джонатан искренне удивлен.
- Извини, расспросить их мне не удалось. Наверное, хотели получить нечеловеческую силу, звериную хитрость... Вот и получили... Только не смогли снова стать людьми. Или не захотели... Кстати, вам в школе про что-нибудь подобное рассказывали?
- Немного, - мальчишка пожал плечами. - Сказали, что пока не вырастем — все равно мало что поймем. Главное, что наш мир — не единственный, есть и другие, существа из них иногда попадают к нам. И что в те миры иногда открываются проходы, в которые лучше не соваться — неизвестно, что с той стороны. Мальчишки болтали, что в подвале одного старого дома была особая дверь... Войдешь за нее — и уже в другом месте. Но потом где только ни лазали — ничего не нашли, кроме мусора.
- Значит, все-таки решили проверить?
- Ну да!..
- Предположим, ты увидел идущего по улице монстра. Допустим, гоблина, или орка, что будешь дальше делать? - это я так проверяю кое-что для себя.
- Прослежу, куда он идет, и зачем.
- А он заведет тебя куда-нибудь, а потом ка-а-к даст по башке, и сожрет!
- Пусть попробует догнать сначала! - надо же, какой самоуверенный!.. Ничего, сейчас поубавим гонора...
- Дело в том, что многие Твари бегают быстрее скаковых лошадей. Сколько раз ты обгонял извозчиков? Тебе показалось, что монстр идет медленно? А может, ему просто сейчас не нужно никуда торопиться? Или за углом его поджидает весьма проворный сообщник, который любит прыгать на жертву сверху?..
Пацан явно призадумался. Это тебе не картинки в книжках разглядывать!.. В общем, я его сильно озадачил. И в таком примерно духе мы беседовали с ним около четверти часа, потом в кабинет заглянула Меган и позвала Джонатана — что-то нужно было сделать в его комнате.
Ффух, я не ожидал, что беседа повернет в такую сторону... Ничего, пусть подумает — не все так просто в этой жизни вообще и у Охотников в частности. Что теперь?.. А вот есть у меня одна идея, нужно только лист бумаги взять, и нарисовать эскиз будущего сувенира... Догадаетесь, для кого он будет предназначен?..
Когда в кабинет тихо вошла Клер, я вовсю черкал карандашом по листу бумаги и тихо напевал под нос давно запомнившуюся песню.
- «...Ночь шуршит над головой, как вампира темный плащ...»
- Ты никогда раньше такое не пел.
- Песня слишком уж особенная, под настроение. Да и накликать боялся...
- А сейчас что, уже не страшно?
- С тобой мне ничего не страшно!..
Клер уселась ко мне на колени и взяла лист с корявым рисунком. Вгляделась, и тут же звонко рассмеялась.
- Это... кто... такой?..
- Заяц, не видишь, что ли... - Я изобразил расстроенные чувства непризнанного гения, но жена не поддалась на провокацию.
- Странный он у тебя какой-то, - сказала она, отсмеявшись.
- А что странного? Подумаешь, уши набекрень и гармонь в лапах... А глаза и так косые, без моей фантазии.
- Да, Белый Кролик из детской сказки твоему явно проигрывает... По степени легкого безумия.
- Не мы такие, жизнь такая, - проворчал я, вертя в пальцах карандаш.
- О чем ты разговаривал с Джонатаном? - она внезапно стала очень серьезной.
- Так, про лес, про зверей, и про всякое разное...
- Он расспрашивал тебя об Охотниках?
- Да. Но я ему сказал, что вначале нужно изучить какое-нибудь дело, а уже потом думать о том, как стать Охотником.
- Он с тобой согласился?
- Я его сильно озадачил своими вопросами, так что теперь Джонатан знает, что не все так просто и дела наскоком не решаются. По крайней мере, не всегда.
- Ладно, я потом еще с ним сама поговорю.
- Только не завтра, пусть не торопясь подумает. Он у тебя рассуждает почти как взрослый...
- Ему пришлось рано повзрослеть. Сначала то, что случилось с Майклом, потом... Если у тебя мама — известная актриса, это тяжелое испытание. Но он молодец, правда?
- Правда. Мне с тобой нужно кое-что обсудить, наедине. Чтобы никто не услышал...
- Хорошо, поговорим чуть позже. А сейчас скажи мне, дорогой, для кого ты хочешь сделать этот сувенир? Уж не для той ли, о ком я думаю?
- Да, для нее. И как раз хотел...
- ...Спросить, не желаю ли я прогуляться с тобой по лесу? А вот и желаю! Не отпущу тебя туда одного, слышишь! Не вздумай соваться к ней в одиночку!
- Клер, ты что?.. - я даже опешил от такого напора.
- А ничего! Так что готовься, поедем вместе.
- Тогда уж скорее «пойдем». Туда доберемся на машине, я договорюсь в Конторе. А дальше — только пешком, на лошади особо не разъездишься, дорог нет... Разве что тропки звериные. У тебя есть одежда для длинных переходов? Особенно спрашиваю про обувь — в новых сапогах такую прогулку и затевать не стОит — без ног останешься.
- Найду все, что нужно. Еды сколько нужно будет взять?
- «Идешь в лес на один день — бери продуктов на неделю...»
Клер усмехнулась, но согласно кивнула.
- Конечно, нам столько не понадобится... Дня на три. И еще — положи орехов в меду, конфет каких-нибудь... И не нужно так коварно улыбаться!..
(Выражение лица Клер сейчас напомнило Чеширского Кота.)
- Хорошо, возьму... - Она все еще улыбалась. - А сейчас пошли на кухню.
- Зачем?.. - Вроде только недавно оттуда пришли.
- Пойдем, говорю!
Ну, если она так настаивает... Следом за Клер я поплелся на кухню, размышляя о том, что конкретно хотел спросить вечером. Но тут возле стола я увидел Сюзан, которая что-то выкладывала из формочек на поднос.
- Вот, я тебе давно уже обещала приготовить свои конфеты... Просто в ваших краях не было нужных мне специй.
- Может, если бы сказала, то я их нашел где-нибудь...
- Ну да, просроченных, или просто очень старых. А здесь все свежее. Пробуй! - Она протянула мне кусочек, взятый из стоящей рядом вазы. Выглядело это произведение кулинарного искусства как многослойный шоколад с начинкой. Пахло... даже не возьмусь определить, чем конкретно, а на вкус...
- Дай-ка еще кусочек, этот очень быстро закончился.
- Вот, держи! - Довольная Клер не стала мелочиться, а пододвинула ко мне всю вазу. - Только давай чайник вскипятим...
- Я его только что сняла с плиты, - сообщила Сюзан. - И заварила, как вы любите.
Это она сообщила уже лично для меня. Не знаю, чем я вызвал у нее симпатию, но чувствовал, что она относится ко мне очень доброжелательно. И мои кулинарные пристрастия не вызывали у нее даже мимолетной улыбки, несмотря на все странности, о чем бы я ни попросил.
- А я себе кофе сварю, - заявила Клер. - Как ты можешь все время эту траву пить, не понимаю!
- Ты же знаешь, почему... - Я ей объяснял эти особенности своего питания, уже давно, чуть ли не в самом начале знакомства. Но она все равно предпочитала пить собственноручно заваренный кофе, если была такая возможность. Конечно, иногда мы смаковали кофе вдвоем, но не очень часто.
- Да знаю, знаю... Поэтому возьму и кофе, и заварку.
- Уже начала планировать?..
- А как же! Кстати, конфеты тоже возьму. За день-два с ними ничего не случится, днем еще не слишком жарко.