В дверь постучали, и босс отдал вошедшему седоволосому мужчине книгу записей.
- И эту книгу тоже посмотрят... Там запись подтерта, если не приглядываться, то вряд ли кто заметит... Просто я раньше долго занимался выявлением поддельных документов, глаз наметан... - сказал он, когда ревизор вышел.
Сев за стол, Мак-Кинли потер ладонями лицо и шумно выдохнул:
- Да, расшевелили вы наше тихое болото...
- А я-то здесь при чем? Приехал меньше недели назад...
- Это так, конечно... Просто следователь, который... которого... В общем, он был моим племянником... Сестра попросила устроить в тихое место. В полиции бандитов ловят, грабителей... А у нас, кроме краж скота и вызовов от наполовину сумасшедших бабушек, происшествий не было... Даже настоящих привидений ни разу не попадалось.
- Примите мои соболезнования...
- Теперь я могу ей сказать, что убийц нашли и покарали. Но все равно тяжело... Не уследил...
- Как вы думаете, это было случайно или преднамеренно? - спрашиваю у него.
- Придется устроить расследование... Я просмотрел записи — снаряжение в тот раз выдавал тоже Меерсон.
Сейчас мистер Мак-Кинли выглядел не боссом могущественной конторы, а самым обычным, усталым пожилым человеком.
- А мне можно будет просмотреть хронику происшествий в городе и окрестностях за... предыдущий месяц, скажем?
- Что вы хотите там найти? - удивился босс.
- Может быть, наткнусь на описание похожих преступников. Или намек на состав банды... Меня удивило, что вторым оборотнем была женщина. Лица у нее я не видел... Но хотя бы по росту и цвету волос можно прикинуть...
- То есть вы думаете, что они могли заниматься чем-то еще, кроме воровства скота у фермеров?
- Да.
- Не зря мне звонили из-за вас, ох, не зря... - Мак-Кинли криво улыбнулся. - Не успели вы уехать, как меня вызвали к телефону специальной связи, и стали расспрашивать. Когда узнали, что вы отправились на задание в одиночку... В общем, если бы что-то случилось — оторвали бы голову, причем в самом прямом смысле... Начиная снизу, и по частям... Признавайтесь, кто у вас такой «друг» в самых верхах?
- Я вообще прибыл в страну недавно, и ни разу здесь раньше не был, так что не в курсе.
- Хорошо, не будем углубляться... Наши документы вам пригодились?
- Да, пришлось доказывать, что я не бандит с большой дороги, у них редко бывают удостоверения с фотографией.
- Ваш жетон будет готов на следующей неделе.
От неожиданности я чуть не подскочил в кресле. Босс заметил мое удивление и еле заметно ухмыльнулся.
- Считайте, что это был экзамен на пригодность. Честное слово, не специально... Понимаете, очень много желающих получить особенные привилегии... И вас сначала тоже принял за чьего-то протеже. Давайте выпьем, что ли!..
Бренди, стоявший в сейфе у начальника, оказался очень даже неплохим. От предложенной сигары я отказался, и мистер Мак-Кинли дымил у открытого окна в одиночестве.
- ...Понимаете, перед вашим первым визитом мне тоже позвонили «сверху»... В общем, настоятельно посоветовали выдать документы и все, что попросите. Но особо ничего не объясняли. Что я мог подумать?..
- Что приедет очередной проныра, который смог удачно пристроиться в мужья к богатой даме с кучей влиятельных знакомых.
- Вы прямо читаете мысли...
- Нет, всего лишь делаю предположения на основе некоторого жизненного опыта.
- Я рад, что ошибся! Если честно, не ожидал, что вы справитесь.
- В тотализаторе ставок не делали?
- Вы о чем?.. А, кажется, понимаю... Могу сказать, что заработать уважение здесь непросто, но вам это удалось за один раз.
- Когда я возвращался, подумал вот что... В общем, это могут оказаться «первые ласточки»... Если кто-то начнет подпольную торговлю такими амулетами, у полиции сразу прибавится нераскрытых преступлений, очень похожих на несчастные случаи.
- Вам предоставят любые материалы, какие только запросите. Разумеется, кроме совершенно секретных. Но я очень надеюсь, что вы будете благоразумны, и не станете привлекать к себе излишнего внимания.
- Если только...
- Что?
- Если только сам факт моего любопытства не станет для кого-то сигналом к действию.
- Полагаете, здесь может оказаться замешан еще кто-то, кроме кладовщика?
Я не ответил боссу, демонстративно уставившись в потолок, затем оглянувшись по углам.
- А, вот вы про что... Кабинет проверяют каждый день, ничего постороннего не находили.
- Поисковые приборы исправны?
Босс аж поперхнулся:
- Конечно!!! Можете принести свой, сравним...
- Хорошо, в следующий раз так и сделаю. Сейчас такое время, что доверяю только самому себе... И то не всегда.
Собеседник вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснить:
- Бывает, что сразу не поймешь, сон это, или действительность. Но это моя личная особенность, часто помогает в работе.
- Вы напишете отчет об это деле?
- Если вы не против, я сделаю это дома. Насколько подробно?..
- Указывайте все, что сочтете нужным.
В этот момент раздался звонок телефона, стоящего возле босса на столе. Подняв трубку, мистер Мак-Кинли выслушал сообщение, затем сказал только два слова - «Принесите немедленно!», и положил трубку.
- Сейчас из лаборатории принесут артефакты, изъятые вами у... этих преступников. Хочу услышать ваше мнение.
Я не успел даже ответить, как в дверь постучали, и тут же в кабинет буквально «влетел» некто очень взъерошенный, в белом лабораторном халате.
- Мистер Мак-Кинли, вы только посмотрите на это!.. Никогда раньше такого не видел!..
Местный «сумасшедший ученый» был настолько удивлен, что не сразу смог заметить мое присутствие.
- А-а-а... э-э-э... - нерешительно проблеял исследователь, не решаясь начинать разговор в присутствии неизвестного.
- Это агент Смит, он и доставил сюда эти артефакты, - представил меня босс.
- Да, теперь понятно... Вы только посмотрите!..
Мы с мистером Мак-Кинли встали с кресел и подошли к окну, возле которого ученый уже раскрыл свинцовую коробочку.
- Я раньше читал о подобных артефактах, но там описывались предметы гораздо больших размеров... А эти вы сняли с... тел?
- Да, их использовали для... перевоплощения в оборотней, если так можно выразиться. Но тогда я так и не понял, почему их владельцы так и остались в измененном виде. Просто разбираться времени не было...
- Это понятно... В том смысле, что и нам не сразу удалось кое-что выяснить. Если внимательно присмотреться, то можно заметить — один из них поврежден.
Точно — у одного из прозрачных черепов, очень похожих на хрустальные, был отколот небольшой кусочек «нижней челюсти».
- И он перестал работать? - высказываю свое предположение.
- Нет, работать-то он может, только... Понимаете, тут дело в том, что для успешного перевоплощения он должен быть «заряжен». Ну, вроде как лампа заправлена керосином. А когда его повредили, то энергия стала быстро уходить, как из дырявого резервуара...
- И владелец остался зверем? - это уже начальник поинтересовался.
- В общем, примерно так. Самое интересное, что поврежденный амулет вытянул энергию из второго, как будто цепляясь за него.
- Вот оно что... А я думал, почему они остались в том облике...
- И еще, у нас есть предположение, что амулеты могли сработать нестандартно. Например, неожиданно превратить их владельцев в оборотней, когда запас энергии упал до минимума. Мы еще не провели всех возможных исследований... У нас нет никаких данных о том, как такие амулеты должны...
- Так!.. - Мак-Кинли что-то быстро решил и тут же начал командовать. - Об этих артефактах никому не рассказывать. Всю полученную информацию помечать грифом «три ноля», вы меня поняли?
Научник не ответил, продолжая рассматривать прозрачные черепушки.
- Джонс, да очнитесь вы наконец!..
- Что?.. Да, конечно!.. Такая редкость...
- При исследованиях соблюдать повышенные меры предосторожности. Мне только оборотней в здании Конторы не хватало!..
При этих словах Джонс чуть побледнел — видимо, понял, что шутки кончились. (Наверное, специально для таких случаев у них в лаборатории рядом с каждым местом лежат револьверы с серебряными пулями.)
- Да, все будет выполнено! - ученый внезапно стал очень серьезным. Наверное, дошло, что попало к нему в руки. Все равно, что сунуть руку в карман своего пиджака и вытащить оттуда динамитную шашку с тлеющим запальным шнуром, от которого остался крошечный огарок.
- Идите, работайте! И смотрите там у меня!.. - на всякий случай пригрозил босс. - Передайте доктору Брауну, что если он захочет проводить какие-нибудь эксперименты, пусть делает это за городом! Лабораторию только недавно отремонтировали после взрыва!..
Джонс закрыл коробочку крышкой и с задумчивым видом вышел из кабинета. Будем надеяться, что у него хватит здравого смысла не заряжать амулеты. По крайней мере, здесь...
Пару минут мы помолчали, обдумывая новую информацию.
- Возможно, амулет был поврежден во время совершения преступления? - надо же мне хоть что-то сказать с умным видом.
- Я тоже об этом подумал. Теперь совершенно ясно, что некоторые «зависшие» дела без них не обошлись... Ладно, езжайте домой, пишите отчет, отдыхайте! Завтра в одиннадцать часов жду вас здесь. К тому времени наши следователи приготовят кое-какую информацию, сейчас дам указания...
Ну, если начальство отправляет домой — протестовать точно не буду, ха-ха!.. Пожимаю на прощание руку мистеру Мак-Кинли и выхожу из кабинета, секретарь смотрит на меня с непонятным выражением лица. Наверное, проиграл в тотализаторе... А вот, не надо делать поспешных выводов, уважаемый работник тяжелого умственного труда!..
Через двери черного хода выхожу во двор, где у дальней стены стоят несколько машин. На лавочке неподалеку сидит Генри, который сразу машет рукой, привлекая мое внимание.
- Ну что, как настроение у большого начальства?
- Босс доволен, что дело успешно завершено. - На самом деле, это не совсем так, но всех подробностей я не собираюсь никому рассказывать. - Отправил меня домой, бумаги писать...
- Ну, хоть по кружке пива выпьем? - водитель прямо светится от удовольствия. Наверное, успел всем рассказать о том, что видел, когда привез меня на ту ферму. Эх, да ничего ты не видел и не знаешь... К счастью...
- Пойдем! А где тут поблизости нормальный кабак? Эх, мне же еще потом домой ехать...
- Ничего, там извозчики рядом все время стоят, отвезут.
Паб оказался довольно уютным местечком, где все стены были разукрашены узором в виде трилистника, а разносившие заказы официанты одеждой напоминали лепреконов.
Хотя было еще утро, народ уже вовсю заливался пивом, разве что посетителей было не так уж и много — всего четверть от возможного количества. А почему «вовсю»? Так ведь кружек на столах было гораздо больше, чем по одной на брата...
- Замечательное местечко! - сразу стал нахваливать этот кабак Генри. - Пиво отличное, и народ собирается добродушный...
- Ха, представляю, что тут вечерами творится, или на день Святого Патрика!..
- Ну, всякое бывает, конечно... - не стал разубеждать меня собеседник. - Но хороших людей тут все равно больше!
- А хозяин случайно на арфе не играет?
- Зачем ему? Для этого музыканты есть, но они вечером приходят, когда народу много...
Посидев около получаса, я распрощался с Генри, который показал мне стоянку извозчиков. Интересный он парень, вроде обычный водитель, но что-то в нем есть... Может, просто нетренированый «видящий»? Или у них в здешней Конторе все такие?.. Тогда почему те двое так легко попали в засаду?.. Есть над чем подумать.
В этот раз плата за поездку домой была гораздо ниже, безо всяких ссылок на отдаленную улицу и прочие отговорки. Наверное, потому, что утро еще не кончилось. А как день начнется — так он и пройдет, это всем известно.
Отпустив извозчика у подъездной дорожки, я неторопливо зашагал к дому. Есть кое-что, требующее неторопливого обсуждения с Клер, причем, без свидетелей...
Возле дома никого не было, только громко чирикали птицы на деревьях. Внутри тоже была тишина, разве что на кухне что-то тихо звякало. Туда и я и пошел.
Клер стояла возле плиты и что-то помешивала в глубокой сковороде. В синей блузке и длинной серой юбке, с надетым передником, она была совершенно не похожа на мировую синематографическую знаменитость. Дождавшись, пока она отойдет в сторону, я негромко позвал:
- Милая, вот и я!
- Ты уже вернулся? Не ждала тебя так рано, обычно начальство требует полного отчета сразу...
- Мне разрешили написать все бумажки дома...
Тут я обнял ее, прижал к себе и закружил на свободном пятачке кухни, так, что ноги Клер не касались пола. Она чуть слышно пискнула, но не растерялась и крепко поцеловала меня. Пришлось отпустить, а то губы потом болеть будут...
- У меня есть новость.
- Какая?
- А ты угадай!
- Не хочу, сам скажи! - не поддалась Клер на провокацию.
- Мистер Мак-Кинли сказал, что выдаст мне жетон агента. Вот так...
Жена снова обняла меня, но поцелуй в этот раз был нежным. Когда она посмотрела мне в глаза, я уловил смену ее настроения.
- За красивые глаза тебе этот жетон бы не дали... Значит, там случилось нечто такое, с чем не смогли справиться их люди. Обещай, что дашь мне прочитать свой отчет!
- Ты уверена, что хочешь все знать?
- Да. И даже то, о чем ты не собираешься в нем писать.
- Тогда я сделаю отчет для босса, а потом расскажу тебе сказку...
- Опять смеешься?
- Нет, просто я пока сам не понял, что там было на самом деле, а что приснилось...
Чтобы успокоить ее, негромко напеваю:
«Никто не знал, кто же я,
Только ты поняла.
Знают всё обо мне
Там, на тайной земле...»
- Что это за песня?
- Так, услышал когда-то... Сейчас вспомнил.
- Она ведь тоже «не отсюда», правильно?
- Хм... В общем, да. Только ты никому не говори об этом, ладно?
- Не скажу... У меня одна идея появилась, хочу вечером с тобой обсудить.
- Мне тоже есть что рассказать. Нужен твой совет.
- Насчет чего?
- Давай оставим это на вечер, хорошо? А сейчас что-то есть хочется...
- От тебя пивом пахнет, где успел? - Запах все-таки чувствовался, хотя и выпил-то чисто символически, пару кружек...
- Да шофер конторский угостил, он меня почему-то очень сильно зауважал.
- Ты этого вполне заслуживаешь! Иди переодевайся, скоро ланч.
- А где Джонатан, Меган, ну и все?
- Джонатан с Сэмом, у соседей на лошадях катаются, Меган и Сюзан за продуктами уехали. Подожди до вечера!.. - пресекла она мою попытку обнять ее снова.
- Ну вот, вернулся домой с победой, можно сказать... - демонстративно проворчал я себе под нос и вышел из кухни в коридор.
- Они уже скоро вернутся, так что все будет, но попозже! - крикнула мне вслед Клер. По голосу было слышно, что она улыбается.
Снимаю «официальную» одежду и иду в ванную комнату, надо бы умыться, а то немного запылился, хотя вроде и не выезжал из города. Что у меня в шкафу есть попроще, а то жарковато уже становится?.. Достаточно будет полотняных штанов, рубашки, что еще?.. Да вроде и все... Пока есть время, пойду в кабинет, приготовлю все для писанины... Ох, и не люблю я это дело, но надо — значит, надо!..
Ланч прошел очень быстро, и сразу после него пришлось заняться написанием отчета о выполненном задании. Да, вот с иностранной грамматикой у меня не очень, только сейчас понял... Хотя, Клер собиралась прочитать все это, пусть заодно и ошибки исправит, что ли! Надеюсь, у нее в школе были хорошие отметки, ха-ха!..
Кое-о-чем я сейчас упоминать не стал, ограничившись упоминанием о том, что «необходимо произвести повторное обследование логова... в связи с необходимостью получения дополнительной информации...» Пусть думают, что я имел в виду!.. Кстати, завтра нужно будет ознакомиться с материалами по недавним происшествиям, что-то мне кажется, что эти «несобаки-переростки» и там порылись. Кто были те двое в шахте? И откуда там столько денег? Я проверил вторую сумку, или нет? Да, только заглянул в нее, увидел пачки денег, но не вытряхивал...