- Поймали?
- Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое... Молодые такие, уверенные... Обошли все, в каждый сарай заглянули...
- Вы так рассказываете, как будто рядом были.
- Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал...
- А из обитателей фермы, семьи — все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?
- Все на месте — хозяин, его жена, два сына и дочь... Нет, забыл — отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.
- Раньше почему не отогнали?
- Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли... Не помогло. Проходит неделя, и опять...
- Ладно, что дальше было?
- Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть — опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам... Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли... Что осталось... Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли... А они след не берут, визжат, к людям жмутся...
Так, что-то подобное уже случалось... Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же... Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость... Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью...
- Джон, покажите мне место, где была засада.
- Тут довольно далеко...
- Ничего, я на машине подъеду.
До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось...
Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды, и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.
- Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.
Точно — к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами — натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков... Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.
- Осмотрел, а где дальше все происходило?
- Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена... Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.
Подхожу к машине и сообщаю Генри:
- Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.
Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится — уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.
По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:
- Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером...
- Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.
Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.
- Вот...
- Да, я вижу...
Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы... А что тут рассматривать - затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше...
- Говорите, собаки след не взяли?
- Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда... Ну, понимаете...
- Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.
- Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли... А дальше — будто унес тварь кто, нет следов, улетели... Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?
- У меня есть револьвер, этого хватит.
- Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..
- Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет... Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.
- Удачи вам, Кристофер!
- Она мне понадобится... До встречи!
Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел... Под ногами — чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно...
Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь — следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня... Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе... целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли — теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов — эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек...
Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое... Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно... Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех... Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завянуть. Так, это и есть место нападения... А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки — там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было... Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь... Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах...
Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение...
Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий... Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто — чем больше, тем дальше... Размером с белку — примерно в десятке шагов, большую собаку — шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.
Поднимаюсь, беру свою сумку и иду в сторону леса, по теперь уже парной цепочке следов. Когда прохожу мимо третьей сосны, в глазах на миг темнеет, но зрение сразу полностью восстанавливается. Это еще что? Наверное, нужно воды немного попить, что я сейчас и сделаю...
Странно, от тех сосен на опушке лес вовсе не выглядел таким дремучим! Едва вошел, сразу как будто стемнело, откуда-то появились не замеченные раньше высокие ели. Следы вели дальше, здесь они выглядели гораздо более свежими, наверное, потому, что их не затоптали. Хотя, для меня это уже не так и важно. Держусь настороженно, но пока замечаю только самых мелких зверюшек, копошащихся в своих норках под корнями деревьев. Они выглядят как светлые пятнышки, очень хорошо видимые в густых тенях.
Длина шага тварей заметно уменьшилась, значит, они больше не торопились. Так уверены, что погони не будет? Вспоминается, что говорил полицейский: «Следы пропали, будто унес кто». Получается, и моих следов после трех деревьев никто не увидит? И не найдут, если что случится... Но страха нет, азарта охотника тоже... Есть задание, и его нужно выполнить... Разве что оружие надо было взять помощнее? Но с карабином можно не успеть развернуться, если кто-то решит неожиданно выскочить из вон тех кустов, например... Нет, никто не выскочит — там валяется свежеобглоданный череп украденной у фермера коровы, и еще пара костей. Перекусили твари, значит, ну-ну...
По-прежнему вокруг нет никого, кроме мелких грызунов. Я-то думал, что хоть на пределе чувствительности будут мелькать лисы, зайцы или еще кто-нибудь, но вокруг тишина, только ветер шумит в вершинах деревьев. Разве что где-то неподалеку чирикают несколько птичек... Нет, они не подняли тревогу — просто выясняют, кому лететь за едой в этот раз... Как мне кажется...
Вот и маленькая поляна, в середине растет круг мухоморов. Нет, туда мне почему-то не хочется, лучше обойду по краю, хотя следы идут напрямик. Вдруг сверху послышался крик хищной птицы, и я тут же ощутил направленный на меня взгляд. А, это орел, или кто у них тут среди местных пернатых есть такой крупный? В общем, большая птица сейчас кружилась над поляной, медленно смещаясь к ее дальнему от меня краю. Нападать вроде бы не собирается, мое чувство опасности молчит, значит, надо идти дальше...
Бстрым шагом иду вдоль следов, временами сверху доносится клекот. Птица что, решила сопровождать меня? Я же под деревьями, и слишком большой, на добычу вряд ли пригожусь, уж это понятно... Зеленая мерцающая цепочка извивается между деревьями, временами скрывается в колючих кустах, где мне приходится идти особенно внимательно, чтобы не зацепиться и не порвать одежду. Но пока все нормально, разве что пить хочется все сильнее.
Надо же! Выйдя на край очередной поляны, снова обнаруживаю в небе пернатого хищника. Тебе что, со мной по пути? Он описывает круги примерно над тем местом, куда ведут следы Темных Тварей. Сейчас проверю... Разворачиваюсь направо и делаю вид, что иду в ту сторону — крики с неба становятся гораздо громче. Хмыкнув, поворачиваюсь назад и возвращаюсь на следы, начинаю демонстративно шагать вдоль них через поляну. Мне показалось, или в клекоте послышались довольные нотки?.. Ладно, развлечения закончены, нужно идти дальше, если даже не бежать — скоро стемнеет, а оставаться, где попало, в этом лесу мне совершенно не хочется. Особенно если вспомнить о том, что эти твари очень ловко умеют лазать по деревьям...
Опаньки! Впереди ручей, на глинистом берегу четкие следы уходят в воду, а на том берегу я их не вижу... Ну, а дальше? Считалось, что твари не любят проточной воды, она сбивает их со следа. Здесь же я сам вижу, как они пытаются сбить со следа возможную погоню. И что теперь? Если бы преследование вела большая группа таких, как я — можно было пустить следопытов вверх и вниз по течению, причем по обе стороны русла. А мне-то что делать?..
Внезапно я слышу громкий крик с неба. Про тебя я и забыл... Орел буквально «завис» сверху, пытаясь привлечь мое внимание. Смотрю я на тебя, ну и что ты хочешь мне сказать?..
Будто уловив мои мысли, птица начала описывать круги над другим берегом ручья. Была, не была!.. Вхожу в воду и направляюсь к тому месту, над которым парит орел. Дождавшись, пока я вылезу из воды, неожиданный проводник снова окликает меня и отлетает вниз по течению. Но не очень далеко, так, чтобы не терять меня из вида. Ладно, как скажешь... Легким бегом следую по указанному пути, так продолжается несколько раз, пока, наконец, я буквально у себя под ногами не вижу знакомые зеленые искорки, начинающиеся сразу возле берега. Надо же, какие хитрые твари!.. Еще раз убеждаюсь, что сыщикам из конторы здесь вряд ли что «светило», даже если бы они остались живы.
Странно, но клекот сразу замолкает, хотя орел продолжает кружить надо мной. Он что, предупреждает о необходимости соблюдать тишину? Внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям — где-то весьма далеко, на пределе... Есть! Теперь нужно сконцентрироваться на этом «индикаторе присутствия» - местность впереди мне совершенно неизвестна, да и поляны-ручьи на пройденном пути не совпадают с изображенными на карте. Хотя, когда ее рисовали-то, и с какой точностью? Все, хватит сомневаться, вперед!..
След ведет меня вдоль извилистого русла ручья, впереди все сильнее слышен какой-то шум, водопад? Ого!..
Когда-то здесь была горная выработка, или небольшой рудник, что ли. Может быть, добывали золото или серебро, а когда жила истощилась — ушли, бросив нехитрые постройки разваливаться от времени. Шум слышался от потока воды, падающей на перекошенное водяное колесо, сделавшее свой последний оборот невесть сколько лет тому назад. С помощью этого колеса что-то делали, может быть, перемалывали горную породу, затем промывали ее в ручье. Не далее сотни шагов, на краю поляны, стоял домик с провалившейся крышей. А вот и шахта — на склоне холма возвышалось сооружение из толстых досок и бревен, явно прикрывавшее вход в горную выработку. Точно, от этого сооружения куда-то в сторону водяного колеса вела дорожка, замощенная, если так можно выразиться, досками. Тачки катали, наверное...
Ну что, медленно поползли вперед? Взгляд вверх — орел поднялся чуть выше, но по-прежнему молчит, это хорошо... Судя по тому, что солнце еще довольно высоко — пара часов светлого времени у меня еще осталась. А то передвигаться в темноте, когда рядом бегают оборотни (или кто они там) — занятие для самоубийц. Так, с какой стороны ветерок здесь дует?
По счастью, ветер дул откуда-то снизу, со стороны ручья ко мне. Значит, почуять они меня не смогут, разве что услышать... Орел тем временем описывал круги над входом в штольню. Спасибо за подсказку, я и сам вижу — следы ведут куда-то внутрь, уходя в темноту. Дрыхнут они там, что ли?.. Не исключено — корову за один раз они вдвоем не сожрут, так что будут сидеть там, пока добытое не закончится. Кстати, а почему они назад не превратились, в людей? Нет, гадать пока рановато, закончу дело, буду исследовать...
Стараясь не брякать железом, достаю из сумки гранату и патроны. Сегодня не будет святой воды и ладана... Ну что, твари, побарахтаемся, окропим песочек красненьким? За парней вы мне сейчас ответите!..
Все чувства обостряются, краски окружающего мира становятся нестерпимо яркими, даже жужжание мошкары становится в несколько раз громче. Благодаря этому я слышу даже отсюда, как где-то в глубине штольни раздаются неясные звуки — то ли разговор, то ли рычание... Ну-ну, поворкуйте, «голубки», недолго вам осталось...
Медленно-медленно приближаюсь ко входу, держа в одной руке гранату, в другой револьвер. Под ногами битый камень, с огромным трудом удается бесшумно перешагивать с места на место, чтобы не раздавался тихий скрежет. До входа осталось шагов двадцать, пора начинать...
Добравшись к намеченной точке возле входа, выдергиваю чеку из гранаты и с силой швыряю ее в темноту, из которой слышится довольное рычание. Тут же делаю несколько прыжков в сторону, слышу, как с негромким железным звуком мой сюрприз покатился внутри штольни, кто-то раздраженно взревел, я зажмуриваюсь и плотно зажимаю уши руками, больно долбанув рукоятью револьвера себя по голове...
...Когда перестало звенеть в ушах, я резко (как мне показалось) вскочил и обернулся. Вовремя!!! Оборотню не хватило буквально пары секунд — после разрыва гранаты он не успел окончательно прийти в себя, но сумел вылезти из штольни. Возможно, он выпрыгнул оттуда за секунду до взрыва, но получил хороший удар взрывной волны. Делаю пару выстрелов — сначала в центр груди, затем в голову оборотня, который уже тянет ко мне свои лапы с огромными когтями. Закрыть глаза не успеваю, поэтому на несколько секунд слепну от близких вспышек разрывов. Когда удалось проморгаться, здоровенная туша уже перестала дергаться в нескольких шагах от меня. С такими повреждениями он вряд ли оживет... По крайней мере, в ближайшее время. Что там со вторым? Нужно проверить... Как же глаза болят, будто на солнце посмотрел в полдень...
Навес у входа в штольню разбросало по бревнышку, и теперь дыра в склоне холма оказалась хорошо видна — бесформенное пятно темноты на сером фоне, внизу которого что-то шевелилось... Шевелилось???!!..
Ну вот, надо же, какие живучие твари! Второй оборотень пытался вылезти из-под бревна, которое упало на него после взрыва. Быстро подбегаю и прекращаю шевеления выстрелом в голову чудища, которое сразу же стало превращаться... В блондинку??!! Ну, сами понимаете, опознать ее в лицо уже не получится, по причине наличия отсутствия, а вот длинные пряди светлых волос остались... И что теперь с этим делать?.. Хотя, процедура обычная — проверить, точно ли все твари мертвы. Из глубины штольни не доносится ни звука — это хорошо, чутье тоже молчит. Даже орел куда-то пропал, наверное, ему взрыв не понравился. Или он еще раньше улетел? Ладно, некогда на эту тему размышлять, нужно успеть до темноты завершить тут все, мало ли что...