- Тогда вперед!..
Заказав все необходимое, мы на том же извозчике поехали в сторону дома. Время от времени нам попадались неторопливо ползущие по улицам трамваи. Не то, чтобы я таких никогда не видел раньше... Но мне более привычна конная тяга, если честно.
- Они слишком медленно едут, и маршрут очень извилистый. На экипаже добраться гораздо быстрее получается, - любезно сообщила Клер, перехватив мой взгляд.
- От конечной остановки далеко до дома?
- Минут десять нужно идти. Хотя, тебе — минут пять, наверное.
Ну да, мои шаги побольше будут, чем у нее. Хорошо, что у меня еще в планах на сегодня было? Телеграмму отправлю в пятницу, когда получу местные документы. Пару дней можно будет потратить на... А вот займусь-ка вырезанием очередной фигурки!.. В мастерской я набрал кусочков дерева разных пород, отнесу на чердак, потом разберусь, что и как делать.
- О чем задумался?
- Хочу вырезать кое-что, теперь думаю, как это сделать получше.
- Спроси меня, я подскажу, - тут же заинтересовалась Клер.
- Договорились, будешь моим вдохновителем... А это еще кто?
На крыльце дома сидел и умывался здоровенный кошак черного цвета. В первый момент даже стало не по себе — показалось, что это тот самый кот, Блэки. Но близи стало понятно, что этот зверь — совсем другой. У предыдущего шерсть была заметно длиннее, и с небольшой рыжиной, а у этого — почти идеально черная, но с маленьким белым пятнышком на груди.
- Ты видишь то же самое, что и я?..
- На крыльце кот сидит, и что? - ответила жена.
- Домработница про него не говорила?
- Нет.
- Сам пришел, получается? И откуда он взялся?.. Что, сделаем так же, как в прошлый раз?
Клер не стала уточнять, что я имею в виду, а поднялась на крыльцо и остановилась возле неожиданного гостя.
- Ты кто? - спросила она у кота.
Кот не ответил, внимательно разглядывая нас. Затем, что-то решив, встал и подошел к входной двери, коротко мяукнув.
- Ну что, пойдем, Спотти...
- Клер, ты его так решила назвать?
- Почему бы и нет? Сейчас спрошу домработницу, приходил он сюда раньше, или нет...
- Мне тоже очень интересно... - Я пошел следом за ними. Кошак по-деловому вышагивал рядом с женой, которая шла на кухню. Ну да, нюх у него точно есть, ха-ха!
- У меня дежа-вю... - выразил я свое мнение.
- Не совсем, но похоже. Джонатан обрадуется... Ему Блэки очень нравился.
Хлопотавшая на кухне домработница увидела кота и на первый взгляд не удивилась.
- Сьюзан, вы его раньше здесь видели, пока мы были в отъезде?
- Видела несколько раз, но он к дому близко не подходил. Я думала, может, от кого-нибудь из соседей забрел.
- Интересно... Дайте ему небольшой кусочек мяса, посмотрим, что будет делать.
Сьюзан невозмутимо отмахнула порцию для кота и положила мясо в углу. Кот мимоходом в благодарность потерся об ее ногу и быстро смолотил кусок, затем сел и стал неторопливо умываться.
- Ну вот и все. Сейчас будет себе место для сна выбирать...
- Пусть спит, где хочет, лишь бы нам не мешал, - высказалась Клер. Как обычно, последнее слово осталось за ней...
- Я вижу, Одинокая Волчица наконец-то смогла найти себе достойную пару, пусть даже ей пришлось надолго уехать в холодную страну?
- Так ведь и Парящий Орел сейчас далеко от гнезда в родных скалах...
Почему я это сказал? Не знаю, само как-то вышло, абсолютно не задумывался.
- Храбрая Рысь видит многое... Даже сам не знает пределов своих возможностей... Пойдем, воин, поговорим.
Это он меня так назвал, что ли? Ох, не прост этот индеец... Был шаманом? Не исключено... Даже — скорее всего...
- Гадаешь, кто я?.. - А как же, мне нужно знать, кто входит в дом и живет рядом.
Чуть, помедлив, я спросил:
- Шаман?
- Да. Был...
- Бывших не бывает, это на всю жизнь. Хоть что-то, да остается.
- Ты прав, Рысь... Всегда носишь этот «коготь» с собой?..
Надо же, какой глазастый, разглядел ножны с кинжалом, хотя они и спрятаны в рукаве!
- Вне дома — всегда. На другое оружие требуется разрешение, и оно заметнее.
- Покажи, если можно.
Да без проблем, этот Орел не вызывает у меня чувства тревоги. Скорее, наоборот — я понимаю, что он живет здесь не просто так. Как говорится, это «прикрытие». А вот чем он занимается на самом деле?..
Вытащив кинжал из ножен, передаю его индейцу. Тот внимательно рассматривает волны на клинке, зачем-то проводит пальцами по серебряной насечке.
- Ты уже бился с ним в руках... Зверолюди... Их было много, но вы победили...
- Нам помогли.
- Здесь тоже не совсем безопасно. А помощников у тебя нет...
- Я уже понял.
- Нет, ты еще многого не знаешь, Рысь! Майкл погиб не просто так... Я опоздал буквально на несколько дней...
Старый индеец замолчал, будто размышляя, нужно ли ему рассказывать мне все подробности этой истории теперь уже шестилетней давности.
- Орел, я прошу...
- Давно меня так не называли... Даже моя Быстроногая Лань зовет меня Сэмуэлем... Никто здесь не должен знать наших старых имен.
- Можешь не беспокоиться, - говорю я, - все останется между нами.
После этого объяснения разговор как-то сам собой закончился, и Сэм пошел проверять территорию. Да, интересный человек...
Глава седьмая
Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками — не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни — носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня... Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..
Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.
- Добрый день! - стараюсь быть как можно более вежливым.
- Такой день «добрым» быть не может... - отвечает босс, но руку все-таки подает.
- Разрешите узнать, мои документы готовы?
- Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.
- Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей... - Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.
Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:
- Это ерунда... Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.
Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.
- Что-то случилось?
- Да... Такое у нас впервые... Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?
- Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.
- В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то... Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не очень характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам — для волка слишком большие, для медведя маленькие... Заниматься этим делом не захотели — им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек — следователя и... - Тут босс замолчал.
- Оперативника-силовика?
- Можно и так сказать. - Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»... - Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции...
- Случилось что-то непредвиденное?
- Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.
- Рядом остались какие-нибудь следы?
- Следы-то остались... Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли — сыщики прошли сами, а дальше... Они будто в воздухе растворились!.. - Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.
- Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?
- До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно...
- Надо же... Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.
- Если я вас попрошу лично, сам — вы сможете заняться этим делом? У нас здесь сейчас нет таких специалистов... Те, которые есть - «городские». Я боюсь, что если пошлю новую группу — все может повториться.
(А меня, значит, тебе не жалко, да?..)
- Это далеко от города?
- Вас туда отвезут нашим транспортом, можете не беспокоиться. Могу предложить вам в напарники...
- Я отправлюсь туда один.
- Но почему?!.
- Вы сами сказали — у вас нет специалистов. Я не отрабатывал взаимодействие со здешними сотрудниками, поэтому есть очень большая вероятность при внезапном нападении получить пулю в спину от своего же... Или понадеюсь на сопровождающего, а он что-то пропустит, не заметит, в результате нам обоим — конец... - Я чуть было не выразился более эмоционально, но понял, что босс может не понять, при чем тут северный пушной зверь.
- Что вам требуется?
- Оружие у меня есть, документы выдали... Разве что зайти к вам на склад, посмотреть кое-какие мелочи?..
- Все, что есть на складе — к вашим услугам. Пойдемте, я провожу, без меня там ничего не выдают...
Да, здесь не экономили на снаряжении агентов, в комнате очень даже больших размеров на стеллажах можно было найти все, что душа пожелает. Ну, или почти все... Увидевший мистера Мак-Кинли кладовщик рванулся из-за своего столика, как ужаленный в задницу, и после пары фраз начальника был готов выдать мне все, что есть, и даже сверх того. Но я не стал злоупотреблять местным гостеприимством, ограничившись удобной заплечной сумкой, армейским компасом и еще несколькими походными мелочами, упрощающими жизнь «в поле». Конечно же, прихватил еще кое-какие хитрые штучки из спецснаряжения, чем вызвал недобрые взгляды хранителя местной сокровищницы.
Домой меня действительно привезли очень быстро, машина осталась ждать возле дороги, а я начал собираться в поход. Надеюсь, он не затянется надолго, день-два, и вернусь...
Только-только успел переодеться в походную одежду и начал укладывать вещи в сумку, как в комнату буквально влетела Клер.
- Ты куда-то собираешься?
- Да, местное начальство попросило помочь разобраться, сами не смогли. Они здесь «городские», сама знаешь. Мне ведь нужно авторитет зарабатывать, это дело вполне подходит...
Она заметно мрачнеет:
- Надолго?
- Надеюсь управиться за день-два, здесь недалеко. Сейчас на машине туда отвезут, осмотрюсь, до ночи еще далеко...
- Подожди, не уходи! - она выбежала из комнаты, только подол платья взметнулся. Вернувшись через пару минут, протянула мне жестянку. - Возьми с собой!
- А что это?
- Там сбоку написано...
- «Орехи с медом». Спасибо, будет с чем чаю выпить!
Чуть было не ляпнул «в лесу», но вовремя остановился. Зачем ее волновать, правда?..
Собравшись, закрываю сумку и подхожу к Клер.
- А Джонатан где?
- Он с Мег поехал в книжный магазин, скоро уже должен бы вернуться.
- Мне нужно ехать прямо сейчас, ждут...
Обнимаю ее и целую, замечаю слезы в уголках глаз.
- Ты что? Я ведь быстро вернусь, обещаю!
- Как-то все это неожиданно... - Клер прижимается ко мне.
- Служба у меня такая, понимаешь. Представь, как это у жен моряков, летунов?..
- Они, это они... Ладно, пойдем, провожу тебя.
Вместе выходим на крыльцо, она целует меня, и я ухожу к дороге, не оглядываясь. Чувствую, что она стоит и смотрит вслед... Когда сажусь в машину, все-таки оглядываюсь — жена стоит в дверях, и в руке, рядом с лицом — белое пятнышко, платочек, наверное...
Путь к ферме занял больше двух часов, даже мощное авто (между прочим, «модель этого года», как гордо заявил мне шофер, представившийся как Генри) не могло ехать быстрее. Дороги здесь еще не очень хорошие. Да и кто будет асфальтировать подъезды к далекой ферме, подумайте сами?.. Может быть, лет через пятьдесят начнут... Или фермер резко разбогатеет.
Если честно, на лошади я бы ехал гораздо медленнее, что правда, то правда. Нужно будет потом освоить управление этим механическим жеребцом, ха-ха!
Однако, большую часть пути я пытался представить, что там могло случиться. Мак-Кинли сказал, что меня там будет дожидаться местный полицейский, который обо всем и расскажет. Но мое чувство опасности не молчало — дело будет непростое... Там охотятся не волки, и не добытчики чужого скота. Уж это я могу определить, даже на расстоянии. А кто там злодействует на самом деле — предстоит выяснить. Такая у меня служба...
Да, удивляет малая численность летательных аппаратов, дирижаблей — возле города есть аэрополе, но один дирижабль в день — для большого города маловато, не правда ли? Когда я спросил об этом у Генри, тот пожал плечами:
- У нас поездов хватает, машины вот появились. А по воздуху — дорого очень, да и непривычно. Может быть, потом, когда что-нибудь еще придумают...
Интересно, получается, что аппаратов, подобных тому, на котором летала Диана, здесь еще нет? Хотя, что это я - «Дракон» ведь имеет скорее военное предназначение, и показывать его местный вариант всем подряд точно не будут. Спрашиваю об этом водителя, который немного удивляется:
- Тут, кроме дирижаблей, летает еще пара каких-то аппаратов, но они очень простые, разве что одного пассажира могут везти. Других не видел... Может, и прилетали когда. Но с моей работой там целыми днями сидеть не получится, да и скучно. То ли дело сейчас — новые места посмотрю... Вот, уже почти приехали!
Точно — у съезда на боковую дорогу ждал всадник на вороном коне. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это конный полицейский — если я не ошибся с определением формы. Он взмахнул рукой, и мы остановились рядом.
- Приветствую! Вы из сыскного агентства?
- Да. Проводите нас к месту, там покажете, что и как.
Эх, забыл, что надо бы представиться, но ладно уж... На месте разберемся.
Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.
- Давайте познакомимся, что ли, - сказал я полицейскому. - Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».
- Джон Келли, отряд конной полиции округа.
Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.
- Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.
- Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно — только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то — никаких следов не оставалось.
- То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..
- Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь — по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того — ловили грабителей банка...