-Что это? – Поинтересовался я.
– Это кинжал,– оттянув паузу, сказал граф Арлийский,– я знаю, что ты увлекаешься всеми этими магическими штучками, несмотря на все мои запреты… поэтому.. этот кинжал заговорен подчиняться только тебе и бить без промаха, но не причинять серьезные раны.
Я поднял левую бровь. Зачем мне кинжал, который не причинит серьезной раны? Чистить ногти?
– Не причинять серьезных ран?– Повторил я, беря клинок в ладони. Арбалеты я люблю лучше, но и эта вещь неплоха.
– Настоящему мужчине нужно оружие. Но вдруг ты кого-нибудь сильно поранишь в Академии, если возьмешь с собой настоящий кинжал или, не дай Бог – арбалет! И тебя накажут. – Скромно сказал отец, явно ждущий похвалы.
– Меня накажут за то, что я потащу в Академию оружие. – Усмехнулся я, осторожно проводя пальцем по острию. Приятно остр. Жаль, полезен лишь девицам и светлым эльфам.
– Этот кинжал работы людей?
– Да, а как ты догадался? Скажи же мне, как тебе мой подарок, Стефан? – Улыбнулся отец по-детски радостно.
Я поклонился в знак благодарности, не выпуская кинжал из руки.****
В ответ отец обнял меня и сказал, что будет ждать от меня писем. При этом он трагически утер правый глаз. Дворецкий за его спиной, кажется, утер оба глаза. Свои, конечно, а не графа.
-А кто заговаривал кинжал?– Успел спросить я.
– Я обратился к женщине из клана Фей.– Ответил он на мой вопрос.
Феи – чудовищно сильные природные маги, но за свом услуги они берут так же чудовищно много.
– Мне казалось, тебе понравится, Стефан. Береги его, пусть он будет маленьким напоминанием обо мне и нашем доме. Замок Гротшуа всегда будет открыт для тебя.
– Ты что, думаешь, мы видимся в последний раз?– вскричал я, скорее от смущения и тряхнул головой. Волосы откинулись назад, показывая ту половину лица, которая была обезображена шрамами. Я поспешно вернул волосы на место.
– Я просто хотел выразить к тебе свое отцовское расположение – сухо сказал граф. Иди, тебя ждут.
– И зачем ты заставил меня ехать, –напоследок тихо прошипел я, пряча кинжал, –мне и тут было неплохо. А теперь…
Не оборачиваясь, я быстрым размашистым шагом пошел к королевскому магу. Те, кто были выделены мне в качестве охраны, поспешили за мной. И зачем мне эта охрана? Только таскать мои вещи?
Ни великий королевский маг, ни эльфы, что были с ним, не разговаривали со мной – только почтительно поклонились, и я кивнул им в ответ. Они не смотрели ни на мое лицо, ни на мои шрамы, казалось, им вообще не до чего нет дела. Старец очертил посохом огромный, но совершенно ровный круг, жестом пригласив всех нас войти в него, прошептал формулу заклинания и мы все, не почувствовав даже тошноты, что говорило о великолепном мастерстве мага, оказались в незнакомом месте. Я не знаю, что это было за место – просто какой то двор, огороженный высоким бетонным забором. Меня молча отвели к вертолетной площадке, где меня ждал незнакомый и неприятный эльф (роль которого, думаю, будет слишком уж велика в моей судьбе), чтобы сообщить мне крайне важные новости. Правда, когда я шел к вертолету, я совсем этого не подозревал, все еще злясь на себя и на отца.
Он ждал меня в салоне. Непримечательная внешность, холодные глаза цвета осенней травы, тонкие усики над верхней губой – я тут же узнал маркиза Вихрона, что пару раз бывал с визитами у отца. Маркиз являлся начальником Военного Штаба, а еще, по слухам, был главой шпионской сети. Честно говоря, я очень насторожился, увидев его. Промелькнула даже мысль о том, что от меня хотят избавиться.
– Я заждался вас. – Весело сказал этот эльф, легко склоняя голову в знак приветствия. Он удобно расположился возле минибара. Мне пришлось поклониться ему куда более глубоко – как старшему. Он окинул меня с ног до головы бегающим взглядом, задержался на серьге в ухе, что на самом деле было талисманом, заговоренным мной, и продолжил:
– Через 40 минут мы будем в Академии. Удивлены видеть меня здесь? Его Величество послал меня сюда с довольно важной миссией.
– Какой?– только и успел спросить я, неприязненно глядя на него.
– Я не дипломат, виляющий хвостиком. По натуре я прям. Поэтому… Вы знает, кто ваш настоявший отец? – В лоб спросил маркиз.– Говорите «да» или «нет», ответ «догадываюсь» не принимается.
– Да.– Твердо сказал я, в душе удивленный как кролик, которого только что неожиданно сожрал удав.
– Отлично. – Широко улыбнулся мой неожиданный попутчик. – Новый вопрос – откуда?
От него исходила тяжела давящая энергия. Наверняка он занимался магией, к тому уже он пытался применять магию глаз*****. Моя серьга-талисман против вторжений в мою голову, накалилась и жгла ухо. Значит, копается в мыслях. Маркиз, вероятно, хочет знать только правду, но не может пробить мою щитовую магию.
– Подслушал. – Сказал я, вызывающе усмехаясь. Жжение в ухе ослабло. Что происходит?
– Похвально. Давно ли?
– С восьмилетнего возраста.
– Удивительно. Вы испугались?
– Нет.
– Расстроились?
– Нет
– Захотели отомстит?
– Нет.
Впрочем, я сказал это с легкой запинкой, и маркиз Вихрон это заметил. Его тонкие губы еще больше растянулись в улыбке. Тем не менее, он продолжал свой странный разговор. А я хотел показать ему, что абсолютно непроницаем.
Вертолет взлетел, но к моему удивлению, в салоне было совсем бесшумно.
– Решили свергнуть истинного отца с престола, чтобы захватить власть?
– Нет. Что за вопросы? – Не выдержал все-таки я, страстно желая закурить. Маркиз Вихрон не ответил, протянул мне бутылку эля, взял себе такую же, открыл и отпил пару глотков.
– Пейте, не бойтесь, там нет яда. – Рассмеялся он, глядя на то, что я с сомнением рассматриваю бутылку.
– Я может быть и бастард, но не трус. – Сказал я и храбро отпил. Эль оказался с травяным привкусом. Впрочем, прежде чем отпить, я аккуратно и незаметно приложил к бутылке перстень с камнем сармалитом. Этот камень сможет определить яд даже через стекло. Я с ранней юности таскал этот старинный фамильный перстень с сармалитом, одев его сразу после того, как дядюшка Дюфор отравился у нас в замке, выпив из старого кубка. Кубок он нашел в заброшенной сокровищнице. А именно из него в прошлом столетии отравили прадеда отца. Яд не испарился со дна кубка и чуть было не погубил дядюшку.
– Король Стефан послал меня сюда, чтобы сообщить – хотя вы и не являетесь его официальным сыном, но он даст вам шанс.
Я как раз отхлебнул глоток эля, которое на самом деле я терпеть не мог (но не хотелось же мне выглядеть трусом в его глазах! Или еще хуже – мальчишкой и неженкой!) и подавился.
– К-какой шанс?
– Шанс стать правителем страны. – Спокойно сказал Вихрон, словно мы рассуждали о популяции диких змей.
– А как же сын Его Величества?– Поднял я брови. А сердце почему-то заколотилось сильнее.
– Его Величество Невилл поступит в Академию в следующем году. – Спокойно продолжал маркиз. – Его Королевское Величество будет наблюдать за вашими успехами, и за успехами вашего брата. Конечно, не только в учебе, но и во всем, – туманно изрек маркиз,– и в конце обучения Невилла выберет, кто из вас займет трон. ПО заслугам, а не по крови.
– Что за бред? – Резко спросил я. – Если это ваша шутка, я вызову вас на дуэль.
– У вас есть все шансы стать будущим правителем.– Глядя мне в глаза, сказал маркиз, попивая свое пиво. – Примите все как есть и не ерничайте.
– Король Стефан Второй Шрам. – Задумчиво повертел я в руках банку.– Хорошо звучит, не находите? Я специально откинул с лица волосы, обнажая шрамы. Это довольно устрашающе.
Он не повел и бровью.
– Стефан, мальчик мой, вы прячетесь за своими шрамами, как девица в тереме. Я просто должен был вам передать то, о чем просил меня государь. Вы будете учиться в Академии Эквиноктиум, и, скажу вам, что даже несмотря на эти ваши шрамы, которыми– я уверен – вы в тайне гордитесь и закрываетесь от всего мира, не смотря на это у вас есть отличный шанс править.
-Да неужели?– Иронично спросил я, не находя места своим рукам, поэтому вцепился в бутылку, словно в последнее сокровище.– А если я не собираюсь учиться по приказу Его Величества и тем более не собираюсь править этой страной? Мой дом мне нравится много больше, чем Академия-пустышка.
Маркиз рассмеялся. А потом, как ни в чем не бывало, достал карманный компьютер и стал играть в какую-то безумно увлекательную игру. По крайней мере, он горячо жал на кнопки и улыбался. Я заглянул через плечо Вихрону – на фоне прекрасного синего неба бегали человечки в униформах и с крошечными автоматиками. Они палили друг в друга и прятались за какими-то перегородками. Один их человечков согнулся пополам и упал – в него, видимо попали. Где-то слева поехали танки.
– Маркиз? – Через две четверти часа подал я голос, не выдержав.– Зачем это нужно Его Величеству? Невилл так плох, что на него нельзя рассчитывать, как на будущего правителя? Его Величество сравнял бастарда и королевского сына?
Маркиз ответили только спустя пару минут, откладывая компьютер.
– Из-за вас я проиграл генералу Мируку. – Вздохнул он, – Вы не вовремя меня отвлекли.
– Генералу Мируку? – Несказанно удивился я, но голос мой оставался ровным. – Командующему Анггеландии? Вы что, – презрительно скривил я губы, – по Интернету в игрушки играете?
Маркиз снова рассмеялся:
– Почему в игрушки? Это вполне реальные бои. Командующим ведь тоже надо расслабляться – подмигнул он мне.– Это наше невинное хобби, Стефан. Все абсолютно реально. Кстати, как ты думаешь, откуда берутся и где закаляют себя лучшие королевские пехотинцы?******
– Откуда? – мрачно спросил я.
– Лучшие из солдат и офицеров попадают в нашу игру – любезно объяснил маркиз. –Кто выживает – тому прямая дорога в королевскую пехоту и слава и почет на всю жизнь. Знаете ли, они, солдатики, составляющие нашей онлайн стратегии.
– Хотите сказать, что ваше невинное хобби – играть жизнями людей ради забавы? – Произнес я.
– И ради командирского опыта. – Лукаво добавил Вихрон. – И, конечно же, престижа. Конечно, всякие там наши светленькие собратья, опираясь на якобы свойственный им высокий гуманизм, отказываются принимать участие в играх. Потому что они дураки.
Я пытался выглядеть спокойным, но все же сжимал кулаки, спрятанные за спиной.
Прошлым летом погиб мой друг, один из очень немногих, а еще вернее – один из двух. Он добровольно ушел в армию, чтобы продолжить военную династию семьи, а мечтой Джота было служить в этой трижды проклятой элитной пехоте. Он погиб при невыясненных обстоятельствах, хотя был сильным и здоровым эльфом. Мой второй друг, его младший брат, Фрэзе, также хотел посвятить себя военной карьере, и пока что собирался поступать в Военную Морскую Школу.
– Что-то не так? – С интересом спросил маркиз.
– Все так. С чего вы взяли?
– Вы будете учиться в Академии, – мирно продолжал он, – иначе вы станете одним из кандидатов…в пехотинцы.
Я посмотрел прямо в его глаза, вздохнул и сказал:
– Я если я слабо ценю свою жизнь?
– Кажется, есть жизни тех, кого вы цените больше, чем собственную. – Легко нашел ответ Вихрон. – Вы все поняли? Не сможете уклониться от Академии. Таково распоряжение Его Величества. Невилл…не будет хорошим королем, и Его Величество с горечью это понимает. А вот вы…. Боритесь.
– Ради чего?– Глухо спросил я.
– Ради мести, например.– Пожал плечами маркиз. – Хотите еще эль? Кстати, власть, просто высшая власть – тоже неплохой стимул. Хотите ли вы доказать человеку, который от вас, можно сказать, отказался, что вы лучшего его и вообще, на многое способны? И маг вы неплохой, это да, только поучиться вам не мешает. Академия огранит ваш алмаз тех талантов, что природа в вас заложила с самого вашего рождения. После обучения вы станете бриллиантом. Король Стефан Второй Бриллиант – красиво звучит, не находите? Особенно народу понравится, вы же знаете наш народ?
– Падок на все яркое. – Сухо произнес я. И почему-то неожиданно в моей голове всплыл образ еще живого друга.
Больше мы не говорили и летим молча до сих пор. Я изредка поглядываю на него, но все больше любуюсь видом из иллюминаторов. Фэйтония все же красива – длинные прозрачно-голубые реки, озера, луга.
За несколько минут я принял решение. И может быть, я стану властелином, хотя и не имею на это право. Хотя бы ради того, чтобы убить Вихрона.
Бастард будет учиться в этой Академии, хотя она и внушает мне отвращение – ведь там соберутся все это дурачье, что называет себя «золотой молодежью», отпрыски богатых и великих со всего мир. И пусть только попробует меня кто-нибудь назвать бастардом, я застрелю его из арбалета.
Через 10 минут.
Я уже вижу стены Академии.
Только что пролетали над странной картиной – на большом перекрестке собралась куча машин и даже, кажется, карета с лошадьми. Маркиз, увидев это, попросил снизиться и взял бинокль. А потом раскатисто расхохотался.
– Знакомитесь, дорогой Стефан. Ваши однокашники.
– И что? – Переспросил я, глядя на неподвижные машины с удивлением и подкатывающим отвращением. Что за машинный балаган?
– Будущие правители Вампирской Империи, Великой Светлоэльфии и Таурелии, человеческого государства. Думаю, вы будете учиться в одном классе. Да, в одном.
– Почему вы так считаете? – Несколько агрессивно спросил я, вглядываясь вниз.
– Потому что вы все станните учениками в Золотого класса. Класса, где воспитывают будущих правителей. И, скажу вам, недурно воспитывают.
Машины тронулись, а мы… Конечно же, обгоняя их, полетели к Академии.
*** – думал я про себя.
*Желтый огонь – магический разрушающий огонь, который часто используют в боевых установках техномаги.
**Кабон Лай – пристанище магов (фейт.)
***Магическим путем в саму Академию добраться нельзя. Это одно из правил, созданных руководством Академии на случай вторжения врагов.
****Поклон – знак благодарности, приветствия и почтения, очень широко используется в Инфорском королевстве, родине Его Высочества.
*****Магия глаз – с помощью прямого зрительного контакта маг пытается читать мысли, управлять или заставляет говорить правду. В случае с Его высочеством более вероятнее последнее.
******Королевские пехотинцы или «серые лисы» – престижный род войск, составляющий охрану королевского дворца и Его Величества. Это военная элита темных эльфов, куда может попасть не каждый из простых солдат и офицеров.
Записки Его Высочества крон-принца Аврела Эльфийского, барона Рассветных земель и проч.
За час до начала церемонии Посвящения, покои Его Высочества, западная башня Весеннего Замка*
Как я и писал ранее, Академия оказалась просто превосходной! Эквинториум стала соперницей даже моему родовому Дворцу в Эльфии, который носит гордое название «Сапфировый рай» уже несколько столетий и считается чудом архитектуры в нашей стране утонченного вкуса.
Сейчас я нахожусь в своих новых покоях в одном из самых удивительных строений Академии – в Весеннем Замке. У меня есть достаточно времени, чтобы отдохнуть и поделиться со своими будущими читателями и потомками идеями и ощущениями (Я не оставляю мысль о написании грандиозных мемуаров ни на минуту!) К тому же мне больше не чем себя занять. Мои волосы и одежда в полном порядке, лицо чисто и свежо и не требует дополнительных процедур.
Начну с того, как мы подъехали к воротам Академии. Огромные, можно сказать, гигантские, крепкие ворота появились словно бы из воздуха после очередного поворота дороги. Меня охватило большое изумление, ведь были видны только эти странные, стилизованные под глубокую старину, ворота. Забора или крепостных стен не наблюдалось, и признаюсь, даже мне, смелому эльфу и защитнику слабых, стало не по себе. У этих огромных старинных ворот, украшенных ветвистой резьбой и тонкой клинописью, оканчивалась вполне цивилизованная дорога с современными электронными указателями. Это очень и очень впечатляющее зрелище: дорога, ворота без забора и зеленые луга вокруг. Какая-то жуткая сюрреалистическая картина на фоне великолепного летнего пейзажа, бррр…