***
Он проснулся от колкого чувства на сердце. Одна из магических струн натянулась сильнее и потянула его за собой.
Кто-то здесь. Снова.
Глупые людишки.
От запаха человеческого пота резало в носу, и шерсть на загривке вставала дыбом, а из груди вырывался тихий клокочущий рык.
Он поднялся и с легким шорохом выскользнул из угольного мрака своего логова. Блеклый свет заходящего солнца коснулся его лица, отразился в льдистых глазах, и он недовольно прищурился, повинуясь инстинктам, пошел вперед, принюхиваясь, чувствуя, как кто-то пересек границу его владений. Его темницы. Только его.
Он ступал тише, как на охоте, напрягался и сосредотачивался, и вот уже даже самому чуткому человеческому слуху не удастся уловить его движений. А сам человек шумел нещадно. Под его ногами хрустели ветви, он цеплялся за стволы деревьев, задевал кусты и путался в листве. Шумный, раздражающий чужак.
Он снова зарычал, ощущая, как гнев острой волной подступил к горлу, и бросился на свою жертву.
Крик.
Оглушительный и мерзко высокий. Лапа коснулась хрупкого тела и когти вспороли тонкую рубашку. Тело упало с влажным стуком на холодную землю.
Поначалу трудно было понять, что не так. Он пах, как человек, и вел себя, как человек. Выглядел, как человек, и одет был, как человек. Тонкие алые полосы света от заходящего солнца прорезались сквозь плотный навес листвы. Словно копья врезались в землю, вспарывая тенистую прохладу лесной чащи.
Что же не так?
Он чувствовал себя неправильно и ощущал, как что-то звериное начало в нем засыпать. Тяжелой поступью он подошел к своей жертве, слыша ее неровное дыхание и биение взволнованного сердечка.
Маленький.
Он так давно не видел маленьких людей.
Они всегда были большими и вооруженными. Шли за ним по пятам и нападали первыми, если замечали его. Так часто ранили его стрелами и ножами.
Но этот…
Он наклонился и принюхался к дрожащему тельцу.
Он неопасен. Он еще слишком мал.
Эрик раздраженно фыркнул и отступил назад, чувствуя, как осознание наконец подступает.
Детеныш.
Как его угораздило покалечить человеческого детеныша? И что теперь делать с ним?
Он тихо зарычал и сильной когтистой рукой подхватил, словно дичь, крохотного паренька, закинул себе на плечо и, широкой поступью прорываясь через лес, направился обратно в свое логово.
Нечего оставлять его здесь.
Ночью лес слишком опасен. И это мелкое существо безмозгло, если думало иначе.
***
Весь оставшийся день Чарльз провел за книгами. Его не особо тянуло на улицу, хватило один раз сходить на рыночную площадь. Видимо, охотники успели рассказать о его попытках помочь и приукрасили факты. У Ксавьера и без того была репутация странного заучки, а после того, как народ узнал, что он думает, будто в лесу живет грифон, косых взглядов прибавилось в десятки раз, не говоря уже о шепоте за спиной.
Поэтому он был рад укрыться в стенах своего уютного дома, отвлекшись от успокаивающего чтения, только когда вернулась Рейвен. Она вся словно сияла, и Ксавьер сразу понял, в чем дело, но когда она весь вечер рассказывала про высокого и статного Азазеля, понял, что его сестру опять занесло. Прекрасно, теперь придется бдительнее за ней присматривать. Завтра стоит сходить в трактир и поговорить с этим приезжим «рыцарем», а то что-то у юного преподавателя не было уверенности, что он будет вести себя достойно этого звания. И пусть Ксавьер не выглядел большим и угрожающим, он знал методы, чтобы отпугнуть навязчивых кавалеров своей белокурой сестры, если сочтет это необходимым, даже если потом это будет стоить ему девичьих слез и месяца обиды.
— Он галантен и так силен, и, знаешь, мне кажется, это именно то, чего я так долго ждала… Ты слушаешь меня, Чарльз? — Рейвен обиженно толкнула брата в бок, а сам Ксавьер смотрел в окно и тревожно хмурился.
— Ты это слышала?
— Что?
— Крики… — неуверенно произнес Чарльз и поднялся с места, торопливо вышел на крыльцо, слыша, как сестра спешит за ним.
— О чем ты… — вопрос отпал сам собой, стоило только Ксавьеру открыть плотную тяжелую дверь, приглушавшую звуки с улицы.
Со стороны центра шли люди с факелами, казалось, собралась чуть ли не половина деревни, и, прислушавшись, Чарльз с ужасом понял, что они кричат.
— Боже, только не это, — он сорвался с места и бросился к жителям деревни.
— Что? Ча-а-рльз!
— Что случилось?! — на бегу спросил Ксавьер у Логана, который выделялся своей коренастой фигурой среди прочих людей.
— Скотт!
— Ско-о-о-тт!
— Мы как раз шли к тебе. Мальчишка пропал, — сухо пояснил Логан, и Чарльз взволнованно сглотнул.
— Но… вы уверены? Он уходил из школы. С ним было все в порядке, я видел, как он играл с другими детьми…
— Уверены, его мать, по крайней мере. А сейчас… Ты сам понимаешь.
— Где вы намерены искать? — тут же спросил Чарльз, готовый помогать.
— Большинство разойдутся по деревне. Ну, а я, Виктор и Бобби пойдем прочешем лес.
— Я с вами.
— Там опасно.
— А вас всего лишь трое. Если Скотт и правда там, то вам нужно больше людей.
— Никто сейчас не пойдет добровольно в лес.
— Вы идете. И я пойду.
— Чарльз?.. — Рейвен только нагнала брата и теперь взволнованно озиралась по сторонам.
— Рей, найди Хэнка и помоги ему с поисками. Я пойду с Логаном. Нужно разделиться.
— Скотти пропал? — испуганно спросила девушка и прижала руки к лицу.
— Мы найдем его, — заверил ее Чарльз и мягко сжал ее плечо, прежде чем кивнул Логану. Охотник смерил его долгим взглядом, но не стал останавливать и повел учителя за собой к группе тех, кто отважился проверить лес.
— Мы не будем сильно разделяться, нужно только увеличить радиус поиска, — сразу сказал Логан. — Нельзя, чтобы еще кто-то сгинул в этих лесах.
— А он нам на кой? — грубо спросил огромный Виктор и почесал бакенбарды.
— Доброволец, — ответил Логан, а Чарльз, смерив громилу грозным взглядом, первым пошел в лес.
***
Ребенок не желал приходить в себя, но, судя по запаху, был вполне цел. Неужто потерял сознание от страха, когда, очнувшись, увидел того, кто привел его в свое логово?
Эрик хрипло вздохнул и уже решил, что наутро выкинет это беспомощное создание на обочину леса, когда почувствовал это снова.
Границы его владений словно звенели от вторжения.
— Кто еще посмел прийти сюда? Да что за ночь сегодня, — слова выходили диковато-хриплые, звучали утробно, походили на рычание, Эрик шумно вздохнув, гибко развернулся на месте и вышел из каменной комнаты, в которой лежал ребенок, закрыв за собой витую железную решетку и заперев человеческого детеныша. Еще не хватало, чтобы он пришел в себя и снова заблудился в лесу, или, того хуже, в логове Эрика.
Чужак был близко. Он чувствовал его запах и уже слышал его шаги, но громче всего был крик. Эрик поморщился и раздраженно зарычал, готовый прикончить очередного человечка, нарушившего его покой. Он по-звериному гибко и плавно выскользнул из логова и скрылся во мраке леса, вдыхая влажный холодный воздух и выдыхая едва заметное облачко пара.
— Ско-о-отт! — человек облокотился о дерево и заозирался. Он держал в руках фонарь, который заливал янтарным светом небольшое пространство вокруг, из-за чего его было так легко рассмотреть, словно он полыхал во тьме.
Невысокий. Стройный и гибкий. Он пах даже приятно, немного сладко. Его каштановые волосы растрепались, и в них запутались листья, придавая человеку забавный потерянный вид.
Хотя он и без листьев казался потерянным.
Эрик слышал, как стучит его сердце, и ощущал его страх. Еще один человек заплутал в лесу и не мог найти выход. Может, стоит дать ему бродить здесь вечно? Пусть сгинет в тени деревьев, или, если судьба к нему будет благосклонна и волки не разорвут его в клочья, то ему может повезти найти выход. Что вряд ли.
— Ско-о-отт!
Эрик уже хотел вернуться назад, как понял, что незнакомец вышел на едва заметную дорогу, ведущую к его логову. И понял он это слишком поздно, расслабившись от очевидной безобидности невооруженного человека. А тот уже сам припал к земле и нашел след детеныша, бросился сквозь лес с такой прытью, будто он был диким оленем, оставляя во мраке росчерк золотого света.
— Черт, — рыкнул Эрик и бросился наперерез человеку, но почему-то не напал на него. Он бесшумно бежал рядом, словно провожая его до своего дикого дома, и не набросился на юношу, когда тот, задыхаясь от страха и волнения, увидел вырезанный в теле каменного холма широкий проход.
— Какого?.. — прошептал юноша. Эрик зачем-то посмотрел на его лицо и так и замер, глядя на то, как отблески света играют на его молочно-белом лице и отражаются в ярких синих глазах.
— Стой, — рокочущим тихим голосом предупредил Эрик, и юноша так испугался этого, что издал тихий вскрик, вздрогнул всем телом и выронил фонарь. Он покатился по земле и с шипением затух, окунувшись в неглубокую лужу.
— Кто здесь?!
— Кто? — удивленно переспросил Эрик и хмыкнул, не спеша выходить на свет. — Хозяин этого места. А вот кто ты, чужак, и зачем ты пришел?
Юноша замер, словно напуганный зайчик, заозирался, пытаясь свыкнуться с темнотой и разглядеть говорившего. И Эрик помог ему в этом, отошел подальше от деревьев, позволяя незваному гостю увидеть хотя бы свой силуэт.
Чарльз чувствовал, как его бьет крупная дрожь, смотрел на огромный черный силуэт и не мог поверить, что это правда. Это существо… просто не могло быть человеком. И от голоса его внутри все вибрировало, замирало в животном страхе перед хищником. Перед самой смертью.
— Я… — Чарльз осекся, услышав, как высоко прозвучал его голос и торопливо откашлялся, стараясь справиться с собой, и на удивление у него получилось. — Я ищу пропавшего ребенка. Скотта. Если Вы видели его… Мне не нужно ничего более. Лишь помочь ребенку.
— Детеныш? — тихий и глубокий голос, он словно принадлежал самому ветру и заполнял собой все вокруг, при этом оставаясь спокойным.
— Ты знаешь о нем?
— Знаю. Он вторгся на мою землю. И теперь не вернется к людям, — прошуршал голос из мрака, и огромная тень слегка пошевелилась, а Чарльз почувствовал, как холодеет от ужаса.
— Он… мертв?
— Нет, — все так же спокойно ответил голос. — Но я не намерен его отпускать.
Эрик слегка усмехнулся. Было что-то в этом человеке, из-за чего с ним хотелось играть, посмотреть на его реакцию, и в том, как он вздрагивал и глубоко дышал, Эрик видел забавную игру. И что же он сделает, если не получит ребенка?
— Зачем тебе он? — нашел в себе сил на вопрос Ксавьер.
— Детеныш? Он достаточно рослый. Мне не помешает прислуга.
— Он в порядке?
— Возможно.
— Я… могу я его увидеть? — робко спросил Чарльз.
— Уходи, пока еще жив. И не ищи его больше, — на этот раз голос угрожающе зарычал, но Чарльз подавил свой страх, вновь вспомнив ребячливое лицо Скотта.
— Отпусти его!
— Отпустить? Ты смешной, человек.
— Нет! — Чарльз протянул руку к темной тени, которая уже собиралась скрыться в лесном мраке, и замер на месте, ощутив на себе тот самый гипнотический взгляд, который он чувствовал накануне, глядя на лесную стену, и его сердце вновь болезненно сжалось.
— Тебе нужен слуга? — с внезапно нахлынувшей решимостью спросил Ксавьер, выдержав взгляд хищных глаз Зверя. — На что тебе ребенок? Я его знаю, у него же все из рук валится, а когда он напуган или зол, и того хуже. Он будет лишь мешать.
— И что же, мне лучше убить его?
— Нет! — Чарльз взволнованно взмахнул руками и услышал тихий, похожий на смех звук, медленно выдохнул, точно зная, что должен сделать. — Возьми меня вместо него.
— Тебя? — удивленно спросил темный силуэт, и его глаза прищурились.
— Я буду куда полезнее. И если ты его отпустишь, то обещаю, что не сбегу и буду верно служить тебе. Это многим лучше, чем помыкать несчастным ребенком.
— Готов занять его место? Как это благородно, — с насмешкой произнес темный силуэт.
— Я сделаю это, — уже тише и без тени страха произнес Чарльз, внезапно ощутив, как все напряжение ушло из него, оставив место лишь ледяной пустоте.
— Ты переоцениваешь себя, человек! — хищный рык заполнил сознание Чарльза до краев, но он остался стоять на месте. Даже когда тень ринулась к нему.
А затем холодный лунный свет коснулся его темного тела, выхватывая из мрака очертания лохматой темной гривы, из которой вырастали витые острые рога. Свет коснулся хищного лица, лишь отдаленно напоминающего человеческое и способного повергнуть в ужас даже самого стойкого из мужчин. Чарльз чувствовал, как бледнеет от страха, как леденеет его кровь от жуткого образа, но продолжал смотреть на человекоподобного Зверя, вышедшего на свет. Его тело напоминало человеческое, было гибким и сильным, почти безволосым. Мускулистым и покрытым шрамами. И хотя Чарльз старался смотреть именно на вздымающуюся грудь животного, но невольно видел, как его человеческая часть словно врастает в густой мех, скрытый чем-то, что когда-то могло быть штанами, оборванными на коленях, и дальше ткань не могла скрыть изогнутых тонких ног, покрытых гладкой шерстью и заканчивающихся тяжелыми мощными копытами, которыми существо, словно разъяренный бык, рыло землю.
— Ты все еще хочешь служить мне? — усмехнулся Зверь и подошел ближе. Настолько, что замерший Чарльз ощутил на своем лице его дыхание и запах пота пополам с теплым запахом шерсти, избегая смотреть в глаза чудовищу.
— Да, — выдавил из себя Ксавьер, чувствуя, как его жизнь разваливается на части и все, что он знал, гибнет под обломками его собственного решения. Одно слово, способное разрушить все. И он не собирался брать его обратно.
— Что ж, — усмехнулся Зверь. — Не смей нарушить собственное обещание. Иначе, — он коснулся бледного лица юноши горячей ладонью, провел по щеке длинными пальцами, черными острыми когтями слегка задевая нежную кожу, — я разорву тебя на части. А затем приду за этим детенышем и то же самое сделаю с ним, — пообещал Зверь и резко убрал руку от Ксавьера, который едва не забыл, как дышать.
— За мной, — рыкнуло существо, и Чарльз, как во сне, заставил себя сдвинуться с места и побрел в чрево темной пещеры.
========== Глава 2: Логово ==========
Под ногами чувствовался неровный каменистый пол, а внутри было слишком темно, и юноша невольно стал двигаться медленнее, боясь врезаться во что-нибудь, но хозяин этой пещеры явно не испытывал неудобств из-за темноты, и то, как кралась его новая добыча, только раздражало Зверя. Он издал низкий рык и схватил Чарльза за шиворот, словно котенка, не обращая внимания на сдавленный вскрик, одним рывком поднял человека над землей и поволок куда-то вглубь пещеры.
Ворот рубашки впился в горло, и Чарльз вцепился в ткань, пытаясь ослабить давление, но дышать уже было нечем.
И именно в это мгновение в темноте послышался металлический скрип, а затем чудовище толкнуло Ксавьера вперед, давая ему нормально вздохнуть. От силы толчка Чарльз не устоял на ногах, рухнул на четвереньки и зашелся хриплым кашлем, вцепился холодными пальцами в горло, растирая его, и все еще чувствовал, как ткань сдавливает кожу, перекрывая доступ живительному воздуху.
Чарльза трясло, и в этой темноте, с трудом различая силуэты стен и самого Зверя, он видел, как хозяин этого места прошелся по небольшому помещению и направился назад.
— Стойте… — просипел Чарльз, чувствуя новый прилив паники, а чернота вокруг словно стала живой, сгущалась и пыталась зажать его в тиски.
— Сиди, — рык, словно гром, эхом отдался от стен, а вслед за ним послышался новый скрип металла, и, прежде чем Чарльз понял, что его издает, его пальцы наткнулись на ледяную решетку, а слух пронзил щелчок замка.
— Нет, прошу, что Вы…
Горячее дыхание обдало лицо Чарльза. Морда Зверя оказалась так близко, что они почти соприкасались.
— Уже передумал? — его голос звучал ломано и хрипло, словно он уже очень давно не говорил и теперь к каждому слову нужно было привыкать вновь, пробовать его на языке и прочищать им глотку.
— Я… нет… нет, — Чарльз вцепился в холодные прутья, сел на землю, придвигаясь к самой решетке, и старался смотреть только на отблеск глаз Монстра перед собой. Он даровал хоть какую-то осознаваемую форму темноте, и это помогало дышать, хотя все инстинкты заставляли тело дрожать от страха перед хищником рядом.