Он оказался в небольшом саду, усыпанном дикими алыми розами, рядом с которым протекала довольно бурная река, но именно близ этого места, у нее был небольшой изгиб, где вода успокаивалась, но стоило только зайти слишком далеко, и течение тотчас бы унесло незадачливого пловца. Ксавьер посмотрел на заросли роз и, приглядевшись, увидел, что дальше кусты переходят в сплетения чертополоха, который примыкал к неровной каменной поверхности холма. Хотя, при желании он бы смог пробраться отсюда в лес, а затем… Что затем? Блуждать изнуренным по чаще среди хищников, зная, что этот поступок разгневает Эрика? От одной мысли об этом по спине побежали мурашки, и вот Чарльз уже не знал, что бы испугало его больше, решись он на побег, то, что его настигнет стая голодных волков или то, что раньше них его найдет Эрик.
— Полезай, — приказал Монстр и так подтолкнул Чарльза к реке, что тот едва не рухнул на землю.
— Что?
— От тебя воняет.
— Уж позвольте! — возмутился Чарльз, немного осмелев от колкой обиды. — Не моя вина, что мне приш… лось… Да, простите, — резко сбавив тон, улыбнулся юноша, когда солнечный свет мягко коснулся тяжелых рогов Эрика.
— Раздевайся.
— Ам, да… Но, можно… Кхм, — откашлялся Чарльз, стыдливо чувствуя, как покраснели его щеки. — Я могу сделать это один.
— Нет, — казалось, это доставляло Зверю удовольствие, и Чарльз пронзил его обжигающим взглядом.
— Тогда… Одежде вода не повредит. Стойте! Нет! — Чарльз попытался отбиваться, но до чего же Зверь оказался сильным! Он легко схватил его за руки и стянул грязную рубашку, а затем уперся рогами в нежную спину Чарльза, подталкивая сопротивляющегося юношу к воде.
— Нет-нет-нет! — запротестовал Ксавьер, соскальзывая с берега, и под давлением Эрика, почти мгновенно зашел в реку, так глубоко, что вода достала ему до ребер, впиваясь холодными иглами в тело.
— Вот так, — хрипловатым тихим и очень довольным голосом произнес Эрик, положив руки на плечи Чарльза, и почти прижимаясь к его спине своим сильным телом. — Это было не так уж и страшно, верно, Чарльз?
— Я сам бы мог…
— Конечно, — спокойно кивнул Эрик и так резко надавил на плечи юноши, что тот не устоял на ногах и лишь каким-то чудом успел задержать дыхание, прежде чем уйти под воду. Кровь вскипела от холодной паники, а страх полностью затопил сознание Ксавьера. Он вцепился в руки Монстра и весь начал извиваться, пытаясь выплыть из-под воды, вдохнуть хоть немного воздуха, а сердце уже билось как обезумевшее, предчувствуя скорую…
Вдох!
Чарльз жадно хватал ртом воздух, отфыркивался и тряс головой, попытался отойти подальше от хрипло посмеивающегося Зверя, но то и дело оскальзывался на илистом дне и снова падал в воду.
— Тише-тише, здесь совсем не глубоко, не торопись, — хищно улыбаясь произнес Эрик и сделал пару шагов к отплывающему от него перепуганному бледному Чарльзу.
— Не подходи!
— Ох, да ладно, не будь таким неженкой, — казалось, для Монстра и правда все это было простой шуткой, но Чарльз уже пытался добраться до берега, чувствуя, как дрожали его ноги, а сердце все еще пульсировало где-то у самого горла.
— Не подходи! — снова крикнул он, наконец-то добравшись до земли, а Монстр только разочарованно фыркнул, и Чарльз, повалившись на берег, даже не заметил обеспокоенного взгляда, которым его окинул Эрик. — Я чуть не умер… — прошептал Ксавьер, все еще тяжело дыша. Его мокрые длинные волосы, перевязанные запачканной синей лентой, свисали влажными прядями, придавая юноше сходство с мокрым котом.
Чарльз вздрогнул, услышав, как Зверь выходит из воды.
— Не умер бы, — отряхиваясь, безразлично сказал Эрик и тяжелым шагом подошел к мокрому юноше, бросив на него оценивающий взгляд, и одним легким движением, словно Чарльз ничего не весил, усадил его на месте, а тот посмотрел на него так, словно ждал от любого прикосновения лишь боли, и от этого взгляда Эрику стало не по себе.
Он сжимал предплечье Чарльза, а тот не решался пошевелиться, зная, что сил вырваться не хватит, и, наверное, гадая, что ждет его дальше.
Мокрый и напряженный. И вода смывала грязь с его тела, темными каплями струилась, очищая светлую нежную кожу.
Чарльз так перепугался, словно Эрик и вправду хотел его убить, но он вовсе этого не желал. Нет, зачем бы ему избавляться от своего покладистого питомца? Он лишь хотел с ним поиграть. Оказавшись в воде с забавно упирающимся человеком, Эрик вспомнил, как когда-то давно, когда сам он еще был ребенком, вот так же купался в речке вместе с другими деревенскими детьми, и как весело было окунать в воду таких же робких, боящихся плавать детей. Эти воспоминания ассоциировались у него только с теплым смехом и весельем, даже когда он стал мужчиной, они не изменились. Вот только Чарльз не смеялся и даже не разразился гневным криком, который бы мог сделать его еще забавнее. Он побледнел, как полотно, и смотрел своими огромными синими глазами, полными страха, боясь, что Эрик вновь потащит его к воде и на этот раз точно утопит. Пусть Монстр и не знал, какие именно мысли роились в перепуганном сознании мокрого паренька, но был почти уверен в этом.
Эрик оценивающе посмотрел на Чарльза, чувствуя, как бешено бьется его сердце, отдаваясь пульсацией в вене на сгибе локтя под его пальцами, ощущая едва уловимую дрожь.
Такой Чарльз уже не казался ему забавным, и интерес, который пробудился к юноше, немного погас. Хотелось, чтобы Чарльз снова мог забавно верещать, сопротивляясь или возмущаясь, а не замирал, словно живая статуя, скованный страхом в ожидании смерти, которая, должно быть, ему казалась неминуемой.
— Приведи себя в порядок, — наконец произнес Эрик, отпустив руку Чарльза, и заметил, что на ней остались следы его пальцев. — Поешь и отдохни. Завтра у тебя много работы, — хриплым холодным тоном произнес Эрик, прежде чем направиться к двери, ведущей в кухню, и скрылся за ней, оставив Чарльза одного на небольшом берегу реки.
========== Глава 3: Во тьме пещер ==========
Эрик всегда просыпался рано, он уже даже не помнил, когда ему доводилось валяться в кровати до полудня. Да и было подобное лишь пару раз в его жизни, когда он не мог подняться на ноги физически. Сейчас же ничего не мешало и не нарушало привычный распорядок дня. Ну, разве что одна новая деталь.
Он закончил привычную утреннюю прогулку, хотя она больше была похожа на обход территории, но, чем бы это ни было на самом деле, прохладный воздух всегда приводил мысли в порядок. Эрик вернулся в свое логово и по-звериному отряхнулся, избавляясь от капель утренней мороси, пропитавшей гриву волос, и уже зная, какая работа ждет его с утра.
Но все же его тревожил Чарльз. Когда Эрик зашел на кухню, прежде чем спуститься к темницам, то обнаружил нетронутую рыбу.
Он издал тихое, едва уловимое рычание, прищурился, резко развернулся на месте и направился к своему человеку.
Чарльз спал плохо, если это вообще можно было назвать полноценным сном, когда просыпаешься от любого шороха, будь то простое капанье воды где-то в соседней нише за решеткой, или воображаемый отдаленный цокот копыт, порожденный перепуганным сознанием, неспособным успокоиться после всего произошедшего.
Рука уже не болела, но следы, оставшиеся после жесткой хватки Зверя, потемнели и налились темно-фиолетовым цветом, саднили от любого, даже самого легкого прикосновения. Под пристальным взором притихшего Зверя Чарльз выбрал себе одежду и отправился спать в свою каморку, предварительно захватив с собой парочку плащей, чтобы свить хоть какое-то подобие кровати. От еды Ксавьер отказался, хотя рыбу все же убрал в погреб, где оказалось так холодно, что дыхание превращалось в пар, а само помещение спускалось куда-то вниз, сужалось и заканчивалось ледяными неровными наростами, где прекрасно можно было хранить рыбу долгое время. А уж о происхождении столь странного природного явления Чарльз спрашивать не стал, решив не раздражать Эрика лишними вопросами, учитывая то, что он как-то недовольно рыкнул, когда Чарльз отказался от еды.
Ксавьер, правда, думал, что Эрик заставит его готовить для себя, но, к его удивлению, Зверь лишь фыркнул и отослал Чарльза спать. Видимо, долгое одиночество давно приучило его к ведению хозяйства, и, даже получив себе слугу, Эрик не спешил доверять ему готовку. Если он вообще в ней нуждался, а не ел сырое мясо.
Проснулся он наутро — по крайней мере, Чарльз был уверен, что это утро, в его подземной норе было трудно это понять, — от стука копыт, который определенно не был иллюзорным, и моментально вскочил на своем лежаке из вороха плащей, чувствуя, как испуганно забилось сердце, и очень некстати скрутило желудок от резкого движения. Юноша болезненно охнул и схватился за живот, зашипел и замер, ожидая, когда пройдет приступ боли, и успел выпрямиться как раз тогда, когда в подземелье вошел Монстр, чуть пригибаясь, чтобы пройти сквозь слишком низкий для него арочный проход.
— Ты проснулся. Хорошо, — пророкотал Эрик своим тихим глубоким голосом, а затем вошел в круг света фонаря. Чарльз с трудом сдержал испуганный возглас, но вовремя прикусил язык и вцепился руками в край своей новой слишком большой рубашки. Эрик посмотрел на него с легким прищуром, а затем тихо и хрипло рассмеялся, пока Чарльз пытался оторвать взгляд от следов крови на его рогах, листвы и маленьких веточек, застрявших в гриве чудовища.
— В этом лесу много хищников, — пояснил Эрик и поманил Чарльза к себе, — и не все из них соблюдают границы.
Юноша осторожно подошел к Монстру, и тот потрепал его по растрепанным волосам, которые все еще были собраны в хвост.
— За мной, — приказал Эрик, и Чарльз покорно последовал за ним, уже готовый снова весь день драить полы и глотать пыль. Но вместо этого Эрик сразу же привел его на кухню и грубо подтолкнул Чарльза в спину, едва не свалив с ног, ближе к столу, на котором уже лежала все еще целая рыба.
— Ешь, — прорычал Эрик, а Ксавьер непонимающе посмотрел на чудовище, понемногу отмечая, что уже не вздрагивает от вида его искаженного звероподобного лица.
— Спасибо, но я не голоден, — как можно вежливее произнес он, глядя в мертвые глаза своего предполагаемого завтрака.
— Это не просьба, — от его рыка вдоль позвоночника побежали мурашки, а сердце нервно пропустило удар.
— Я… не могу съесть ее сырую, — осторожно попытался объяснить Ксавьер. — Если Вы позволите…
— Хочешь заняться готовкой? — уточнил Эрик и как-то странно хмыкнул, на мгновение о чем-то задумавшись, на секунду Чарльз испугался, что его начали рассматривать в качестве главного блюда. — И ты хорош в этом?
— Ну… Обычно, у меня дома готовит моя сестра, но я тоже умею. Немного.
Эрик смотрел на напряженного юношу, а тот нервно поправил выбившуюся из хвостика прядь волос.
Он не был женственным. Нет. По крайней мере, не походил на тех женщин, с которыми был Эрик. Но, определенно, для мужчины Чарльз был слишком нежным, а линии его тела были слишком плавными и аккуратными. Пусть даже Эрик уже и не помнил, когда в последний раз видел кого-то, кроме Азазеля и охотников, но он помнил достаточно обычного люда, который жил в деревнях и городах, где он побывал. И Чарльз не походил на них. Было в этом что-то любопытное. И слишком неправильное для мужчины. Настолько, что Эрик засомневался, подходит ли его человек для работы, которая его ждет.
— Тогда приступай. Даю тебе пятнадцать минут, — распорядился Эрик и отошел подальше, привалился спиной к стене, скрестил руки на груди, наблюдая за пораженным юношей. Тому потребовалась пара секунд, чтобы сдвинуться с места и приступить к работе. Вчера он успел неплохо отмыть кухню, достаточно, чтобы освободить стол и камин, и теперь нервно и торопливо взялся за нож, роясь в ящиках в поисках необходимой посуды.
Эрик не мешал и не помогал, просто наслаждался непривычным шумом в своем доме и с веселым блеском в глазах наблюдал за Чарльзом и его нервными движениями. Должно быть, он так и чувствовал, как начался обратный отсчет отведенного ему времени, и, даже если не испытывал голода, старался выполнить приказ.
Старательный юноша.
Эрик дернул ушами и тихо фыркнул, от чего Чарльз взволнованно вздрогнул и заработал быстрее, засуетился, бросив рыбу недочищенной, начал разводить огонь в очаге, благо дрова в доме всегда были, пусть зажечь огонь от пламени лампы Чарльз смог и не сразу. Эрик стукнул копытом и слегка склонил голову на бок, нетерпеливо дожидаясь, пока человек справится со своим завтраком. Но не мог отрицать того, что это зрелище его правда веселило. Ему достался крайне забавный человечек.
Алое пламя лизнуло неровно очищенные куски рыбы, которые Чарльз второпях нанизывал на веточки, которые он достал из стопки с поленьями и хворостом, и в воздухе запахло жареной рыбой, а Эрик поморщился. Не то чтобы ему был неприятен этот запах или он раздражал его чувствительное обоняние. Вовсе нет. Но заметив, как Зверь недовольно фыркает, Чарльз занервничал сильнее, и наблюдать за ним стало еще интереснее.
— Ешь быстрее, я не намерен ждать весь день, пока ты тут стряпаешь, — рыкнул Эрик на юношу, но тот не отошел с места.
— Еще пару минут, нужно чтобы хорошо прожарилось.
— А что иначе? Твой нежный желудок этого не выдержит? — Эрик хищно улыбнулся и плавно сошел с места, направился к своему подопечному, словно видя его в новом свете и не понимая, как он не подумал об этом раньше.
Ну, конечно же. Он наклонился к Чарльзу, с удовлетворением услышав сдержанный вздох, и прошелся позади Ксавьера, разглядывая его.
— Что? — Чарльз напрягся, словно кролик, готовый ринуться в укрытие, и даже отвел палку с рыбой от огня, сам отступил от пламени и повернулся к Зверю, но тот в один шаг сократил расстояние между ними и схватил Чарльза за руку, потянул его на себя, рассматривая его бледную и мягкую ладонь, из-за чего Ксавьеру пришлось встать на цыпочки и начать сожалеть, что в этот раз Монстр не наклонился, чтобы сократить их разницу в росте. — Что Вы делаете?
— Мягкий, — констатировал Эрик и бесцеремонно схватил Чарльза за лицо, запрокинул его голову, пристально осматривая его, и отпустил только когда юноше стало трудно дышать, но перед этим запустил когтистые пальцы в собранные в хвост волосы и провел ими по мягким прядям, тихо посмеиваясь над дергающимся человеком, пытающимся вырваться и отстраниться от любых прикосновений.
— Ты же сказал, что учишь детенышей.
— Так и есть! — нервно ответил Чарльз, впившись в прутик с рыбой, видимо, решив, что он может послужить подобием хлыста в крайнем случае.
— Да неужели, — Эрик снова усмехнулся, и Чарльз посмотрел на него с ужасом, который, подобно дымке, расплылся по его голубым глазам, но быстро и резко выдохнул, пытаясь справиться с собой.
— Вы говорили, для меня есть работа.
— Поешь, — напомнил Эрик, понимая, что его человек становится все интереснее. Ксавьер нахмурился и, казалось, был готов повторить, что не голоден, но в этот раз спорить не стал и, отойдя от Эрика подальше, без всякого аппетита принялся есть рыбу. Вот только Монстр не хотел так просто отставать от своего подопечного человека. — Я знаю, как выглядят крестьяне и рабочие. Как выглядят учителя. Неужто все в городе считают, что ты с детства возделывал землю и только потом сел за книги?
— Какая разница?
— Мне интересно. А значит, ты будешь отвечать, — на этот раз в голосе Эрика послышались хриплые нотки рыка, и Чарльз едва не подавился рыбой, сплюнул пару косточек себе в руку и положил их на стол, пока еще не найдя более подходящего места. — Я жду, — напомнил Эрик, подходя ближе, словно играя с Чарльзом в очень медленные догонялки по всей кухне.
— Что Вы хотите знать?
— Ты не из простой семьи. Это видно по твоим движениям, речи и твоему телу. Ты слишком нежен для подобного места, где все ведут свои огороды. И руки у тебя чистые и без мозолей. Вдобавок, ты еще и учитель. Образованный. Не так просто получить образование в наши дни простому человеку. Так скажи мне, — он вновь преградил Чарльзу путь к отступлению и не собирался наклоняться, возвышаясь над юношей. — Что благородный мальчишка забыл в этом месте?