- Ага, спасибо, - принял похвалу Макс.
Толстячок отстранился от стены и протянул руку:
- Меня зовут Том Нирид, зачарователь свитков со второго курса.
Макс ответил рукопожатием:
- А я Макс. Просто Макс.
«Зачарователь свитков... Понятно».
Эти ребята даже среди саппортов считаются саппортами. Профа для истинных домоседов. Конечно, может быть, у этого направления и есть неоспоримый коммерческий потенциал, но за ним, по мнению Макса, терялась вся суть владения магией. Магия для него - это свобода. Зачарователи свитков же казались ему обычными служащими, писарями, выполняющими заказы настоящих искателей приключений и прочих победителей по жизни.
- Том... Ты тоже пришёл... Не боишься, что они к тебе и здесь пристанут? - Хлоя участливо сложила брови домиком. - И что ты вообще делал в том корпусе?
- Я... кхм... ничего не боюсь, - ответил тот, на пару мгновений утратив напускную суровость. - Там... Просто надо было занести пару свитков... - Но всё-таки взял себя в руки и снова посерьёзнел: - Не суть! Я здесь не для того, чтобы пересказывать, как я провёл день!
- А... эм... для чего?.. - недоумённо спросила Хлоя.
Том посмотрел на Макса.
- Я хотел поблагодарить за участие в той ситуации. А также хотел сказать, что у меня всё было под контролем, и, в принципе, ни в какой помощи я не нуждался...
С выражениями лиц «чё за херню он несёт?» Макс и Хлоя переглянулись.
- Однако я всё же впечатлён твоим небезразличием и смелостью. Кроме того, я слышал, что ты новенький. И вот я решил, что будет как-то неправильно, если такой неплохой парень будет в одиночку слоняться по академии и самостоятельно ко всему приспосабливаться. В общем, я готов взять тебя под своё крыло. Будешь держаться меня - и будет всё пучком. Объясню что да как, помогу с социализацией, так сказать.
Вскинув брови, Макс молча поджал губы, не находя подходящих слов для ответа.
«Этот чувак говорит всерьёз, издевается или пытается обвести меня вокруг пальца? Какие у него мотивы, в конце концов? И как реагировать? Плакать или смеяться?..»
Хлоя длинно выдохнула и, чуть приподняв очки, потёрла глаза.
- Том... Ты, конечно, король магических символов и... кхм... не последний ученик в академии... наверное... - заговорила она так, будто старалась доступно объяснить ребёнку, что второй раз кататься на карусели он не будет. - Но... Взять под крыло? Социализация?.. Если ты хочешь предложить дружбу, то, может быть, так и стоит сказать?
- Дружба возникает самостоятельно, - невозмутимо парировал Том. - Я не могу её предложить. Могу лишь попробовать создать условия для её возникновения. Что же насчёт остального - я просто сказал как есть. Его право отказаться или принять предложение. Хотя я, вообще говоря, не вижу разумных причин для отказа.
«Ясно-понятно. Он просто поехавший».
- Так, - Макс поднял раскрытые ладони, призывая собеседников притормозить, - ладно. У меня сейчас нет особого желания философствовать о дружбе или, не знаю, вставать на тропу «школьной» социализации. Сейчас я просто хочу забрать книжонки из библиотеки и принять душ. Остальное подождёт. [И никогда не дождётся, потому что Макс, понятное дело, не собирается возвращаться к этому разговору.]
- Кстати, насчёт книг... - задумчиво протянула Хлоя. - Том, у тебя с собой пропуск на второй уровень библиотеки?
- С чего ты взяла, что он у меня вообще есть, - ответил тот, отведя глаза в сторону.
- То есть королём я тебя рановато нарекла... Я думала, ты уже крутишься в кругах профессионалов. А выходит, у тебя даже допуска нормального нет...
- Не рановато... Хотя звание, конечно, глупое какое-то... - смутился Том и забубнил что-то маловразумительное: - Ты права, я кручусь там, где кручусь. И вообще, всё нормально у меня с доступом, просто тебя не касается, где я кручусь, а где нет...
Даже не пытаясь разобраться в этом потоке слов, Хлоя как бы в заключение сказала:
- В общем, я тут взялась показать Максу академию, и так вышло, что библиотека сегодня наш последний пункт назначения. Было бы неплохо заглянуть на второй уровень вне часов общих посещений... Таким образом ты мог бы выразить свою благодарность Максу, а заодно и прогуляться с нами...
Макс нервно потёр нахмуренный лоб.
«Какой, на фиг, второй уровень, какой доступ, какие прогулки? Они меня вообще не слушали, что ли?»
- Ну хорошо, - после недолгой паузы согласился Том. - Только просто посмотреть. Ничего выносить с собой нельзя.
- Конечно-конечно, - закивала Хлоя улыбаясь.
Макс молча двинулся к просвету между трибунами.
«А, хер с ними. Пусть делают что хотят. Уже лень даже просто вникать в их болтовню».
Парочка «спутников», совершенно не обратив внимания на пофигизм Макса, тут же последовали за ним.
＼(▽￣ (￣_￣) ￣▽)／
Глава 10. Конец экскурсии
Всю дорогу до библиотеки где-то за своими мыслями Макс постоянно слышал фоновый шум, рождённый потоком уже не воспринимаемой им информации. Хлоя то и дело норовила выдать какую-нибудь справку о лежащем на их пути месте, а Том, в свою очередь, делился разными сплетнями о преподавателях и популярных учениках академии. Вообще, толстячок довольно быстро освоился в личном пространстве Макса. Он уже вёл себя как закадычный друг, прямо-таки многолетний сосед по парте. Правда, хоть напускной крутости в нём и поубавилось, общался с Максом он с позиции старшего брата или как минимум более опытного товарища.
«Сцуко, всё-таки «взял под крыло». Я что, выгляжу таким ущербом?.. Нарисовался покровитель зелёного новичка, блин... И по-прежнему остаётся тот же вопрос. В такой ситуации надо плакать или смеяться? Впрочем, ладно. Не все загадки должны быть раскрыты, и не вся херь, которая со мной случается, должна быть осмыслена. Мой сегодняшний выбор: игнор».
***
Где-то в библиотеке.
Макс уныло плёлся между книжными стеллажами со стопкой учебников в руках и наблюдал, как Хлоя, весело напевая что-то себе под нос, пританцовывала из стороны в сторону, присматриваясь к номерным обозначениям на полках. В руках у эльфийки был список учебной литературы, полученный Максом при поступлении.
Поиск книг именно в таком формате напоминал Максу поход в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: вещи, которая как раз таки отлично бы вписалась, здесь не было.
«Где, чёрт возьми, магазинные тележки?»
- Так... Кажется, в этом ряду мы закончили... - протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. - О! Следующий будет как раз один из моих любимых! - И, встав у конца стеллажа, поманила юношей за собой, показывая дальнейшее направление.
Взглянув, как Хлоя искренне радуется встрече с книгами какого-то там «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал:
- Знаешь, Макс, я понимаю, что она взялась провести тебе экскурсию и всё такое... Но всё-таки дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу же упадёт ниже нуля. Да даже если и не первым...
Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, зажмурив один глаз, а затем иронически прокомментировал:
- Ох, над этим действительно надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я так скоро встретил тут такого крутого и прошаренного парня, как ты.
Не уловив сарказма, Том чуть наклонил голову вбок и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела».
После чего он едва не столкнулся с Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка стояла на месте и пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала.
- Что? - развёл руками Том, быстро сменив выражение лица со слегка испуганного на цинично-безразличное. - Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы по всем существующим предметам, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего.
Хлоя скрестила руки на груди:
- А что не так с моей репутацией в клубах?
- Как будто ты не в курсе... Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но при этом в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь... - Том «отзеркалил» и тоже скрестил руки на груди. - Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому просто-напросто никто не относится серьёзно.
«О боги, да кому здесь не насрать?..» - подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:
- Ребят, давайте просто закончим здесь и...
- Фантастическим бредом?! - воскликнула Хлоя. - Они все основаны на фактах!
- Да-да, «на фактах». - Том изобразил пальцами кавычки. - Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством.
Хлоя удивилась:
- Ты про статью о Чёрном Страннике?
- Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане - покатит за лох-несское чудовище».
- Это не сказки! - Хлоя с горящими глазами в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. - Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор просто неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка?
Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он, изумлённый, был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого изображения. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрной развевающейся накидке и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Их было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией льда контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс.
«Ничоси! Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место-то не для нубов...»
- Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли в пати на кач высокоуровневые родственники, - скептически ответил Том. - Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, - он ткнул пальцем в изображение, - вообще какой-то смазанный. Похож на жертву неудачного использования фотошопа.
Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационного скилла. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось - гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно.
«Удачный кадр Хлоя поймала. Прямо-таки чувства в движении!»
- То есть ты хочешь сказать, что эта фотография ненастоящая? - надулась Хлоя. - Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть... - глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, - хоть издалека...
- Ладно-ладно, не серчай. Я ж не какой-нибудь хейтер. Просто обычный обыватель со своими обывательскими сомнениями. - Том сделал паузу и почесал нос. - Я тоже наслышан о Чёрном Страннике. По городу эти сказки бродят уже как минимум пару лет. И тем не менее. Вот предположим, что ты исхитрилась сфоткать какого-то чувака за прокачкой. С чего ты взяла, что это он?
- Об этом говорит множество фактов. Например... - начала было Хлоя, но по какой-то причине осеклась и убрала газету обратно в сумку. - Впрочем, я вижу, как ты настроен. Быстрым разговор не получится, а мы, между прочим, задерживаем Макса. - Она в очередной раз сверилась со списком литературы и зашагала к следующему ряду стеллажей. - Пойдём.
Юноши последовали за ней.
Том удовлетворённо хмыкнул.
- Ну я так и думал. Знаешь, лучше бы ты, наверное, побольше дел расследовала в самой академии. Например, выяснила бы, кто такой на самом деле Призрачный Ассасин.
Хлоя усмехнулась и, внимательно разглядывая номера стеллажей, не поворачиваясь ответила:
- Вот это уж точно выдумки.
- Какая избирательная, - буркнул Том и обратился к плетущемуся рядом Максу: - Про это я ещё не рассказывал. Так вот. По академии ходит слух, что среди младшекурсников есть ассасин, успешно выполнивший несколько высокоуровневых заданий для клуба Разведки. Благодаря этому клуб получил дополнительное финансирование от городских гильдий. Ты только подумай! Из-за международного статуса академии и всей этой мешанины из курсантов с разных точек континента, где-то среди нас гуляют настоящие монстры-подростки, которым и учиться-то здесь почти нечему...
Том с важным видом продолжал что-то вещать, но Макс его не слушал. Он, погружённый в свои мысли, шагал, уставившись на идущую впереди Хлою.
«Кто она, блин, такая? И что ей вообще обо мне известно? Может, стоит поподробнее расспросить? Начать как-нибудь издалека... Чёрт, это реально настораживает. Какая, интересно, репутация у «Чёрного Странника» в Пангэе? Что конкретно из моих проделок создало этот миф? И что к моим заслугам могли причислить по ошибке?»
- О! А я уже и забыла совсем! - вдруг воскликнула эльфийка, смотря на большую арку, выглядывающую из-за двух ближайших стеллажей. - Давайте по-быстренькому заглянем на второй уровень, раз уж мы всё равно уже в этой части библиотеки.
Том пожал плечами:
- Давай. Только правда по-быстрому... Надеюсь, у меня не будет никаких проблем из-за того, что я вас провёл туда вне расписания...
- Да ладно! За тягу к знаниям здесь ещё никого не наказывали! - заулыбалась Хлоя и поспешила к проходу. - Макс, можешь пока оставить учебники тут, - она кивнула на небольшой светлый столик, покоящийся впритык к стене у арки. - На обратном пути заберёшь.
Всё ещё пребывающий в раздумьях касательно своей совершенно неожиданной известности под странным «псевдонимом», Макс послушно опустил книги на столешницу и последовал за ребятами в следующее помещение.
Сразу за аркой оказалась всего лишь маленькая пустая комната с массивными закрытыми дверьми на противоположной стороне. Перед дверьми, по центру комнаты, разделяя её на две ровных половины, висел переливающийся полупрозрачный магический барьер фиолетового оттенка. Том подошёл к нему и, достав из кармана маленькую прямоугольную карточку, небрежно воткнул её в барьер. Будто преодолевая водную гладь, карточка легко вошла в магическую плоскость наполовину и едва заметно завибрировала. Через пару мгновений барьер начал расходиться к краям, образуя посередине ровный круглый проход.
Держа карточку в том же положении навесу, Том махнул свободной рукой, приглашая Макса и Хлою на ту сторону комнаты.
Когда вся троица пересекла центр помещения, барьер медленно затянулся за их спинами. Затем они миновали двери и спустились вниз по дугообразной каменной лестнице.
Сходя с последней ступеньки на гладкий пол второго уровня библиотеки, Макс удивлённо вскинул брови.
«Занятно. На такое и правда интересно посмотреть...»
Перед глазами Макса предстало громадное пространство, слабо освещённое редкими настенными лампами. Это даже нельзя было назвать помещением. Своей формой напоминающая карьер, огромная пещера уходила по спирали куда-то далеко в глубь земли. Каждый виток спирали был расчерчен лабиринтами из высоченных книжных стеллажей.
- Классно, да? - улыбнулась Хлоя.