Марат тихо выдохнул и кивнул.
— Принеси, пожалуйста, ужин. Я лучше в палатке посижу.
Мне показалось, что он ничего так и не понял, но к костру я подошел и виновато посмотрел на князя и Ардиана. Огр обнимал золотого, полная миска стояла рядом, но, кажется, аппетит у них пропал.
— Бери, это порция Марата, — кивнул на миску золотой. — Извините, что вы вынуждены были слушать мои угрозы.
Огр с нежностью поцеловал Ардиана.
— Ничего, жаль, что так вышло, — я забрал миску и, пожелав спокойной ночи, ушел в палатку, где на одеяле сидел Марат.
— Меня даже кормить будут? — удивился он. — Удивлен! Ну да ладно, последний день потерпеть!
Я подавил желание выкинуть еду, это было бы глупо.
— Ты совсем ничего не понимаешь, да?
Поставив миску Марату на одеяло, свое я свернул и вышел из палатки. Расстелил на траве и лег, уставившись в спокойное звездное небо.
Один из огров подошел ко мне и спросил:
— Извините, у вас все в порядке? Сегодня будет дождь ночью, может, вернетесь в палатку? Или можете переночевать в нашей…
— Дождь? — я посмотрел на чистое небо, но жителям этого мира видней. — Извините, если стесню, но можно, и правда, к вам?
— Не стеснишь, пошли! — огр помог мне собрать постель и, проведя в свою палатку, представился. — Я Альт, а это мой брат Варс.
— А я Новок, рад знакомству, — улыбнулся я дружелюбным ограм. — Спасибо за гостеприимство, промокнуть совсем не хочется.
Заняв небольшой свободный кусок, растянулся на одеяле, разглядывая братьев. Красивые мужественные лица, собранные в тугой хвост темные волосы до плеч, чуть крупноватый подбородок у Альта и нос-картошкой у Варса.
— Да ладно тебе! — отозвался Варс. — Ты, надеюсь, спишь крепко? А то тут турные поляны встречаются. Много желающих нарвать турна ходят. Мы дежурим. А вдруг нарушитель границы будет.
— Турн — что за трава?
Альт удивленно на меня уставился, и братья переглянулись.
— Ты откуда, Новок? — спросил Варс. — Как можно не знать турн?
— Да ладно тебе, брат, его и иначе называют! Мало ли… — заступился Альт.
— Угу, лучше свойства назвать, — обрадовался я предположению Альта.
Заметив карты, вытянул их из-под края одеяла Варса и начал перебирать. Тут они походили на наши, даже мастями, так что правила игры я знал, последив за игрой Араса и Птички. И Май играл.
— Растение с маслянистыми листьями. Часто применяется в лечебных целях, его и заваривать как отвар можно, в чай добавлять. Но все же в основном его используют для производства смазки для секса, — объяснил Альт.
Уши и щеки полыхнули жаром и, небось, светятся сейчас как сверхновая. Я лишь кивнул на слова Альта, сделав невразумительный пас рукой, и закопался в карты, пытаясь сменить тему разговора.
— Может, разок сыграем и спать?
— Я могу, — кивнул Варс. — А у Альта дежурство!
Тот подтвердил:
— Да, я только через часа два вернусь.
Я кивнул, и мы с Варсом сыграли партию, он лег спать, а я ушел к Альту, которого потом сменил другой огр. Так и сидел, пока не начался дождь. Пришлось скрыться в палатке и впасть в «кому». Точнее медитацию. С ней мои ночные страдания закончились.
— Новок, — тихо позвал Варс. — Новок, вставай, все уже завтракать пошли!
Когда я вышел из палатки, большинство огров и Ардиан уже доедали. Марат хмуро ковырялся в своей порции, сидя в стороне. Но мое внимание привлекло новое лицо: смуглый, короткостриженый мужчина с эльфячими ушками. Он с ошарашенным выражением лица наблюдал за ограми.
Я подобрался ближе к Варсу и шепнул:
— Вы что еще одного тхарма нашли?
— Да! Поймали на рассвете, — подтвердил огр. — Почему-то почти у всех тхармов первое время такое выражение лица.
Я хохотнул.
— У него разрыв шаблона, те, кого считают дикарями, оказываются воспитанней и цивилизованней многих, — улыбнулся я и бросил взгляд в сторону Марата. — Варс, а это эльф?
— Нет! Ты что! У него и цвет кожи не такой, и вообще ничего общего, кроме формы ушей! — рассмеялся огр.
Незнакомец посмотрел на меня и тут же отвел взгляд.
— А кто тогда?
Я потянул Варса к новенькому, рассматривая. Миловидный, но не женственный, выглядит молодо. Правильные черты лица, любознательный взгляд, аккуратный нос.
— Привет, я Новок, это Варс. Где-то тут ходит его брат Альт.
— Патри, — представился он и тихо спросил. — Новок, вы — тхарм?
— Патри — лир, — сообщил огр.
— Не волнуйся, тебе понравится с ограми, они очень классные ребята, — улыбнулся я. — А кто поймал тебя?
Патри пожал плечами.
— Поймал его сам князь! — тут же сообщил Варс и добавил шепотом для меня: — И жестоко получил от мужа.
— Шустрый князь, представляю, как ему теперь задабривать Ардиана придется, — так же тихо ответил я и коротко хохотнул. — Патри, значит, тебя в дом тхармов определят? И как ощущения?
— Куда? — растерялся лир. — Как? Что за дом тхармов?
Огр фыркнул, наблюдая за тем, как Патри тихо начинает впадать в панику.
— Дом тхармов не имеет ничего общего с борделем, — начал говорить Варс. — Никто вас ни к чему не принуждает. Тем более, Новока, к примеру, мы отпустим, так как в тхармы он не пригоден.
— Новок, как ты это сделал? — спросил у меня лир.
— Никак, не годен и все, — пожал я плечами. — Не бойся, Варс правду говорит. Обращаться будут по-королевски, а там, может, и сам обрадуешься, когда с кем-то счастье найдешь. Правильно я говорю, Варс?
— В точку! Можешь на Ардиана полюбоваться, вот он князя старательно игнорирует! — кивнул огр на золотого. — И вполне себе счастлив!
Ардиан действительно игнорировал мужа, просто отворачиваясь от него, когда тот старался заглянуть в лицо и подкупить пряником.
Тот, нисколько не стесняясь и не кичась своим статусом, разве что не песни пел, да хороводы водил. В итоге он плюхнулся на колени и, обняв за ноги Ардиана, прижался лицом к животу.
— А он точно князь? — удивился Патри.
Ардиан смилостивился и взъерошил волосы Дэна, погладил по плечам и, нагнувшись, поцеловал.
— Да, я уверен! Но это же его муж. Было бы странно, если бы он вел себя по-другому. У меня жена из людей, — Варс улыбнулся, — она в меня иногда кидает посудой.
— Вот что любовь делает, — улыбнулся я. — В общем, тебе понравится, Патри. А куда ты шел?
Варс отбуксировал нас к костру, где мне вручили кашу и кусок хлеба с сыром.
— Турн добывал, — тяжело вздохнул лир. — Просто тут его больше. На другом берегу его долго собирать! Думал, нарву быстро и сбегу. А потом увидел всадников! Еще это: «лир хотеть быть тхарм? Лир хотеть быть мертв?». Честно, когда за тобой по степи гоняется шесть огров — это не весело! Но им, похоже, было весело! Даже очень. Князь меня сюда привез, по дороге говорил уже нормально, а когда на него золотой с претензиями налетел, я вообще удивился!
— Да, я тоже через такое прошел, — покивал я. Но со стороны такое слушать уморительно, конечно, но вслух не скажу. — Весьма специфические ощущения. Не удивлюсь, если огры турн специально тут сеют, чтобы ряды тхармов пополнять.
Мы с Патри одновременно повернулись к Варсу.
— Нет, нет и еще раз нет! Мы тоже не смогли выращивать его специально! — принялся оправдываться огр. — И вообще я воин, а не пахарь, я не знаю!
— Подозрительно, — задумчиво протянул я, и когда Варс под моим с Патри испытующими взглядами заозирался, мы рассмеялись.
— Я это, пойду! — решительно сообщил огр и смотался.
И вообще, «не смогли выращивать», говорит о том, что, как минимум, пытались!
— А тут весело! Я думал, что если им, ограм, что-то не понравится, они бить будут. А нет, похоже, телесные наказания тут не в почете. — расслабленно сказал лир.
Тем временем лагерь был собран, и мы выдвинулись.
Где-то после полудня, отряд встал, и ко мне подъехал князь.
— Нам пора прощаться, — коротко сказал он.
Мы остановились у мостика, за рекой, вдали, уже был виден лес. Альт подал мне склянку с янтарного цвета жидкостью и проследил, чтобы я выпил.
— Я знаю, ты забудешь, но удачи тебе, Новок! — пожелал он искренне.
— Спасибо за все, это было интересное приключение, хотел бы я его помнить.
Попрощавшись со всеми, я отправился через мост в сторону леса. Если правильно помню, то он принадлежит эльфам. Соваться в него мне не рекомендовали, у ушастых противный нрав, но обходить лес далеко. К тому же, если не буду останавливаться, то выручу больше времени. Теперь я принадлежу самому себе, и душа жаждет приключений!
========== Часть 10 ==========
Часа через два, когда я уже вошел в лес, я поймал себя на том, что помню огров. Помню и Одара, и Мая, и князя с Ардианом, Ифа, и, конечно же, Птичку. Это меня обрадовало, забывать их я не хотел. Увлекшись своими мыслями, я не сразу заметил, что окружен. Они были зелеными, вместо кистей и рук — листья, ногами служили корни. А глаза, острые уши и бесчисленные зубы выдавали принадлежность к животному миру.
— Ты убил ее! Просто убил! И не для того, чтобы съесть, просто — для развлечения! — сообщил ближайший и раскрыл ладонь-лист, демонстрируя мне мертвую, раздавленную гусеницу.
— В первый раз ее вижу, — сказал я. Но лица у эльфов(?!) были столь серьезны, что я постарался изобразить сострадание на лице и принял скорбную позу.
— Ты ее раздавил! Наступил и пошел дальше! Убил не ради еды, а просто так! — твердо сказал тот, кто держал труп гусеницы. — А сейчас нагло отрицаешь!
— Я не отрицаю, убил, но съесть не смог, не нашел. Можно съем сейчас и дальше пойду?
Теперь понятно, что имелось в виду под психованными эльфами. Гринпис чокнутый.
Зеленые, будь они неладны, переглянулись, поговорили и тот, что с гусеницей, решил:
— Это слишком малая плата за нарушение закона природы! — хлабысь, и гусеница исчезла в пасти эльфа. — Ты приговорен к съедению! Идем!
— Как это к съедению? — в шоке уставился на них я. — За гусеницу?! Мы в разных весовых категориях, так нечестно!
— Она живая и ты живой, — пожал плечами эльф. — Вы одинаковы.
— Да, но… — мысли путались и никак не хотели выдать мне план спасения. Я с тоской подумал об ограх, Птичке, Мае, Ифе и других, даже о новом знакомом Патри, которому только предстояло пройти путем тхарма. — Но так вы только приумножите смерть. Одна уже есть сегодня, не добавляйте новой.
— Твоя не будет напрасной! — пообещал эльф.
Из его плеча вылез побег и обвился вокруг моего горла. Эльфы пошли вперед, таща меня за собой. Прохрипев невнятно, я плелся, спотыкаясь о корни, не имея возможности смотреть себе под ноги. Я был уверен, если упаду, то эльфы даже не остановятся. Старательно переставляя ноги, тащился следом. Наверное, я бы задохнулся, если бы нуждался в воздухе, а так не мог только говорить.
Мы подошли к странному, низкому строению из камня. Оно не имело окон, но было с дубовой дверью, в метре от которой из стены торчал крюк. С него эльф снял ключ, тогда дверь открыли и меня впихнули внутрь. В темном помещении была еще одна дверь, а на стене опять ключи. В этот раз два. Дверь эльф открывал осторожно, и едва щель стала достаточной для меня, протолкнул внутрь и запер. Я ничего не видел в темноте, только услышал звон цепей, и меня резко прижали к двери, с силой надавили на грудь.
— Неживой, слава темным, — прошептал хриплый голос мне на ухо. — Покричи немного.
От неожиданности я замер, вот только болезненный щипок за бедро, заставил вскрикнуть, а потом и заорать.
— А-а-а!!!
Я очень старался, незнакомец щипался больно и повторения не хотелось. Мне резко заткнули рот рукой.
— Сейчас вечер? — спросил он, прижимаясь губами к шее, я автоматически кивнул. — Сейчас я тебя укушу, но мертвыми вампиры не питаются, на твое и мое счастье. Я слишком голоден, я выпил бы любого разумного. Когда я тебя отпущу, падай на пол. Твой «труп» эльфы вынесут и закопают под деревом, чтобы ты собой его кормил. Дождись ночи, они живут фотосинтезом и без света солнца впадают в спячку. Понял?
Вампир, в этом я не сомневался, разжал руки. Я перевел дух. Дав мне время прийти в себя, незнакомец снова схватил, вернее обнял. Его рука скользнула на поясницу, сильно и крепко прижимая к себе. Губы коснулись шеи, а потом и клыки. Царапнув, от чего по спине пробежались мурашки, он укусил. Боль я чувствовал. У него же не тонкие иголки, в самом деле. Но затем шея вся как-то онемела, и мне сделалось все равно. Я безотчетно вцепился в локти вампира, не двигаясь. Пить он не стал, конечно, сделал дырки и теперь стоял спокойно, удерживаемый уже мной.
— Ты чего? — тихо поинтересовался вампир.
— Все еще удивляюсь, — шепотом ответил я. — А вкусно? Неживого-то…
— Ты не вкусный! Даже больше: несъедобный, — заверил вампир.
— А, ясно, — я убрал от вампира руки, мелко подрагивая. В темноте, с хищником, пусть и не заинтересованным во мне в качестве еды, ощущения размывались, и мне казалось, мир сжался до нас двоих. — Так я падаю?
— Падай и лежи тихо, — попросил вампир.
Вспомнив оцепенение, охватившее меня в доме Птички и Араса, я вполне натурально рухнул и изобразил покойника. Эльфы, видимо дежурившие под дверью или рядом, отодвинули маленькое окошко у самого пола, пошушукались, а вскоре меня выволокли. Как и говорил вампир, закопали под деревцем. Дышать мне хоть и не надо, но в уши и нос все равно земли набилось. Для верности, я выждал времени с запасом и начал выбираться, на манер червяка вкручиваясь в рыхлую, мягкую землю. Направление я несколько попутал, так что откопался под углом и головой о дерево приложился. Вылез, огляделся, прислушиваясь. Сволочи зеленые точно спали, никакой охраны. Предположительно, я был у них в селении, но самого села не видел. Лишь причудливо сплетенные гнезда из веток в кронах деревьев, да сросшиеся стволы. Мастера маскировки блин. Отряхнувшись, стал соображать, откуда тащили. Поплутав, я все же нашел замаскированный кустом и лианами вход к вампиру. Открыв оконце, спросил шепотом:
— Это я. Если выпущу, что делать будешь?
— Вначале словлю хотя бы кролика, чтобы голод притупить. А потом пойду по своим делам, — заверил вампир.
— А почему тебя эльфы заперли? Тоже гусеницу раздавил? — спросил я.
Вампир казался вменяемым и не опасным, так что я зря перестраховывался, но открывать не спешил. Мало ли…
— Нет, я случайно сел на трухлявый пень, ломая тем самым дом сотен существ, — ответил вампир.
— Потрясающе… Психованные эльфы. А как тебя зовут?
— Айк, а тебя? — в ответ спросил он. — Так ты меня выпустишь?
— Новок, — назвавшись, я взялся за замок. — Айк, а можно с тебя стребовать ответную услугу? Ты ведь вампир, да? Есть у меня друг очень хороший, но спина у него побаливает. Кровь дракона и вампира ему поможет. С драконами проблем никаких, но вот с вампирами сложности есть.
Открыв дверь, я уставился в темноту, силясь рассмотреть в ней вампира. Почему я не попросил его слово дать, прежде чем дверь открыть, спросите вы. Все очень просто — так дела не делаются. Честный благодарный и так поможет, а обманщик смоется, хоть сто раз слово даст. Да и не хотелось принуждать. Не даст крови, все равно выкручусь.
— Там есть ключ от ошейника. Ну, пока что у меня нет крови, годной для отдачи, но через месяц — вполне, — заверил Айк.
— Ничего, я подожду, — заглянув в ящик у двери, нашел там ключ и вошел в камеру, где по правую руку угадывался вампир. Облапав грудь и плечи, нащупал шею, а вскоре — и замочную скважину. Ключ повернулся легко и плавно, железный ошейник с цепью звякнули об пол. Я чихнул, все еще пытаясь избавиться от земли в носу.
— Пошли, нам нужно спешить! — сказал вампир и, взяв меня за руку, повел прочь.
Там, в лунном свете, я смог рассмотреть его: худой, изможденный и усталый, он казался еще более мертвым, чем я.
— Куда тебе надо? В сторону огров или в обратную? — спросил Айк. — Я покажу, куда идти, и потом отправлюсь охотиться. Со своей скоростью ты не успеешь, но если я перекушу, то вытащу тебя до рассвета из леса.