- Что не так? - со слышимым отчаяние в голосе выпалил Тао, смотря на Криса Ву и следя буквально за мельчайшими изменениями в его мимике. - Я перепробовал столько вариантов, но ни один не подошел. Как вы смогли соединить эти блоки микросхем?
Крис ухмыльнулся и, внимательно осматривая представленную модель, с усмешкой в тоне протянул:
- Думаю, ты должен понимать, что это все является военной тайной, которую я разглашать не собираюсь, но... - сделав театральную паузу, Крис коснулся одного из мест, светящихся красным, вызывая тем самым масштабную панель настроек, и за считанные секунды изменил в коде буквально несколько показателей, после чего эта область поменяла свой цвет на светло-синий.
Открыв рот от изумления, поражаясь тому, что решение было столь близко, Цзытао потребовалась пара секунд, чтобы взять себя в руки, после чего он поднял на Криса Ву целеустремленный взгляд и спросил:
- Что мне нужно сделать, чтобы узнать все тайны строения «Галактикуса»?
Приятно удивившись такой настойчивости и желанию, Крис улыбнулся лишь уголками губ и с уверенной небрежностью бросил:
- Попасть служить на «Галактикус».
По залу пошли шепотки, потому что все прекрасно знали, как сложно туда попасть. Для того, чтобы кандидатуру кого-либо хотя бы предложили Крису Ву, было необходимо, чтобы тебя заметили в самом Министерстве космовоздушных сил. Без прямого письма от министра с приложенными к нему рекомендациями Крис Ву даже рассматривать вариант пополнения своего экипажа не будет.
Оскалив в ухмылке свои заостренные клыки, Тао подхватил свой моделятор и уверенно выдал:
- Приберегите для меня там место, я скоро пополню вашу команду.
- Даже и не подумаю, - включившись в это увлекательное, по мнению Криса, противостояние, мгновенно среагировал он, - сам добейся этого места.
- И я добьюсь, не сомневайтесь, - посмотрев на Ву потемневшим взглядом, отчеканил Тао и направился к своему месту, дергано покачивая хвостом.
Завершающую речь директора Крис практически не слушал, тщательно стараясь не смотреть на юношу, чей взгляд буквально прожигал в нем дыру. Хуан Цзытао - это имя он запомнит. Даже если тот и не сдержит своего слова.
*****
На свой тридцать второй день рождения Крис Ву вместе с поздравлениями от министра космовоздушных сил получил засекреченные файлы с профилем одаренного и перспективного офицера, который является и прекрасным рулевым, и великолепно разбирается в корабельных электронных соединениях высшего порядка. Открыв профиль, Крис не смог сдержать довольной усмешки: с фото на него смотрел тот самый эриданец, которого Крис Ву до сих пор помнил. И ведь не соврал: прошло лишь два года с той открытой лекции, а его документы вместе с впечатляющими характеристиками уже передали лично Крису Ву. Открыв быструю форму ответа на письмо, Крис поблагодарил за поздравления, отказался от отпуска, преподносимого в качестве подарка, и сообщил, что будет ждать Хуана Цзытао на планете Хроникус через пять дней, приписав, что не собирается задерживаться там дольше, чем на то время, которое необходимо для полной обновляющей подпитки «Галактикуса». Крис понимал, что Цзытао такими угрозами не напугать, но построжиться хотелось.
Приземлившись на военной базе Империи на планете Хроникус, Крис нисколько не удивился, что Хуан Цзытао ждал их уже на посадочной полосе со всеми вещами и уже облаченный в форму основного летного экипажа «Галактикуса», которая обтягивала словно вторая кожа. Отметив, что тот повзрослел, несколько отрастил волосы, отчего косая челка немного прикрывала глаза, Крис не без любопытства осмотрел и фигуру эриданца, которая полностью отражала его сущность - гибкого мощного хищника.
- Я сдержал свое слово, - вместо приветствия начал Тао, шагнув к Крису, - теперь ваша очередь сдержать свое.
Усмехнувшись, тот еще раз осмотрел Тао, про себя радуясь, что получил в свой экипаж не только отменного специалиста, но и бойца, и затем тягуче выдал:
- Я тебе ничего не обещал, разбирайся сам, - проговорив это, Крис широким жестом указал на свой «Галактикус», тем самым приглашая Тао и предоставляя простор для действий.
Видя, как на дне карих глаз плеснулось негодование, Крис решил более не подливать масла в огонь и стал выискивать среди экипажа нужного ему каспийца, жителя планеты-пустыни, тело которого при желании могло покрыться панцирем, спасающим от палящего солнца их планетной системы.
- Бэкхён, - позвал его Крис, заметив того рядом с персоналом базы. - Займись новеньким, - указал он, когда тот спешно подбежал к ним. - Посели его в комнату Б-26 и проведи ему техническую экскурсию по кораблю.
Развернувшись на пятках, Крис уже собирался уйти в кабинет к командованию базы, как сзади послышался голос Бекхена:
- А должность-то у него какая, капитан? Что мне ему объяснять?
- Младший рулевой, - через плечо бросил Крис. - Но объясняй ему все, что пожелает, иначе он эту информацию из тебя вытрясет, - веселясь закончил он, продолжая свое движение.
Проводив капитана удивленным взглядом, Бэкхён с не меньшим потрясением осмотрел их новенького, который все еще не мог оторвать взгляда от спины удаляющегося капитана Ву.
- Ну что ж, - начал Бэкхён, ступая к многочисленному багажу, - давай сначала разместим тебя, а уж потом знакомиться будем, - подхватив пару сумок, выдал Бэкхён. - Хэй, - крикнул он группе недалеко стоящих мужчин, - помогайте, у нас в команде пополнения.
- Пополнение, - фыркнул Тао, беря пару сумок в руки и одну подцепляя хвостом, - говоришь словно о ребенке, - обиженно буркнул он.
- А так и есть, - пожав плечами, подтвердил Бэкхён. - Ты у нас самым младшим будешь. Истинно ребенок в нашей семье. Я вообще удивлен, что капитан взял такого мелкого, он обычно предпочитает постарше. Тебе сколько-то? Двадцать?
- Двадцать два, - поправил того Тао, ступая за Бэкхёном.
- Точно ребенок, - кивнул тот. – Видимо, у капитана наступил возраст, когда детей хочется завести, - незлобно смеясь, протянул Бэкхён, - вот и «усыновил» тебя, раз все жениться ни на ком не может.
*****
Влиться в слаженную команду Тао удалось на раз и два, причем даже не приобретя обещаемого Бэкхёном статуса «ребенка семьи». Будучи младшим рулевым, Тао сутками сидел рядом с опытным и достаточно взрослым человеческим мужчиной Эриком Койлом, впитывая буквально каждое его решение и действие. Тот же был рад такому интересу и стремлению молодого парня, так как уже ни раз поднимал с капитаном Ву вопрос о том, что в ближайшее время желает уйти на заслуженный отдых.
Со временем Тао стали доверять дневные смены у «руля», которым на космолете называли огромную приборную панель с тысячью функций и кнопок. Закончив свою смену или отсидев ее рядом с Койлом, Тао исправно шел в технический блок, где был основной выход к коридорам, тянущимся вдоль микросхем всего космолёта. Цзытао понимал далеко не все, но раз за разом пытался разобраться во всем самостоятельно. Однако в итоге поняв, что у его нынешних знаний есть предел, Тао пришел на «поклон» к капитану Ву. Тот же, словно ожидая этого момента, не упустил случая поддеть Тао, но все же не прогнал его, а предложил лишь другое время для беседы. С тех пор Цзытао вечерами пропадал у кресла капитана, которое находилось на капитанском мостике чуть на возвышении, практически сразу же за спиной рулевого. Днем Крис отвечал достаточно сухо и по делу, однако в те ночи, когда дежурить в центре управления оставался сам капитан, он с упоением и дотошностью объяснял Тао все тонкости и особенности интересующих его вопросов. И ради такого Тао был готов жертвовать своим сном и потом полдня разминать спину из-за неудобного сидения у капитанского кресла.
Через полгода Койл все же пришел к Ву с заявлением об уходе, при этом прося того поставить на его место именно Цзытао, а не иных помощников, работающих в центре управления и иногда замещавших Койла у руля. Крис и сам понимал, что Тао лучший из его пилотов, однако публично такое свое решение все же обосновал желанием Койла, что позволяло Крису не жалеть Тао и требовать от того идеального выполнения обязанностей. И тот, чему Крис и не был удивлен, справлялся с ними просто отменно. Со временем и рулевые, и технари смирились с особым положением эриданца, потому что сложно было не признавать его умения, знания и талант. Даже некоторые отчаянные члены экипажа, сначала желавшие потягаться с Тао в интеллекте, замолчали и приняли его руководство в центре управления и его авторитет в вопросах электроники.
Крис же был им полностью доволен и даже отчасти привязался к этому коту, который норовил проводить с ним едва ли не все свое свободное время, буквально «высасывая» из капитана все мозги через постоянные беседы и разговоры. В те же моменты, когда Тао молчал, думая о своем, он постукивал кончиком хвоста об пол. Сначала Крис слишком отвлекался на этот методичный звук, однако со временем перестал обращать на него внимание, даже отчасти убаюкиваясь тихим постукиванием. Наблюдать за Тао, следить и отмечать хотя бы для себя его успехи быстро вошло у Криса в привычку, от которой он совершенно не желал избавляться. И в этом не было бы совершенно ничего страшного, если бы это не стало перерастать в потребность и не вынуждало Криса, находясь в своей комнате, постоянно возвращаться взглядом к обилию экранов, куда выводились потоковые видео со всех камер безопасности космолёта. Находить на экранах темную макушку со временем стало делом считанных секунд, и это уже не могло не настораживать. Хотя делать с этим Крис ничего и не собирался, оправдываясь тем, что он лишь заботится о самом младшем в своей команде.
*****
Медицинский кабинет на «Галактикусе» служил не только местом для целительства, но и излюбленным местом для проведения досуга четырех, казалось бы, нашедших общий дружеский язык коллег. Главный медицинский смотритель Лу Хань всегда был рад первому рулевому Цзытао, наладчику орудий Бэкхёну и одному из поваров космолёта Минсоку, разумеется, если они приходили просто так, а не со смертельными ранениями.
В очередной раз собравшись поздним вечером в медицинском кабинете уже сложившейся компанией, они взялись за игру, которую кто-то из друзей прислал Бэкхёну. Строя свои башни и разрушая выстрелами и нападениями чужие строения, они весело смеялись, эмоционально вскрикивали, при этом поглощая приготовленные Минсоком булочки и запивая горячим экстрактом из листьев Пирьеры.
Раз за разом победителем становился Цзытао, после чего он, раскручиваясь на круглом стуле и постукивая хвостом по полу, загадывал проигравшему свое желание. Ничего серьезного он не требовал, ограничиваясь лишь просьбами помассировать ему плечи, спеть какую-нибудь песню или изобразить какое-то животное. Однако в конце концов удача имеет свойство отворачиваться даже от любимчиков. Вытащив неудачные карты и не выдержав ударов противников, Тао первым выбыл из игры, став тем самым проигравшим. Остальные рьяно сражались за право загадать желание Цзытао, но, проявив все свои способности и умения, башню смог сохранить только Лу Хань.
Ерзая на месте, Лу Хань нетерпеливо смотрел на Тао. Изогнув бровь, тем самым намекая, что пора бы уже озвучить свое желание, Тао буквально вперил взгляд в Лу Ханя. Крутанувшись на стуле, тот соскочил с него и, побежав до своего электронного блокнота, вернулся вместе с ним обратно. С удивлением смотря на Ханя, Тао не мог понять, зачем тому что-то записывать в новом файле под странным название "Важноважноважно".
К тому времени уже все смотрели на Лу Ханя непонимающим взглядом, но тот словно этого не замечал, будучи охваченным радостью от победы и последующей награды.
- Как эриданцы размножаются? - выдохнул Хань, во все глаза смотря на Тао и наблюдая за его реакцией.
Тао предсказуемо замер, на самом деле совершенно не желая отвечать на этот вопрос, но уговор есть уговор. Однако его обречённый вздох и первые слова были прерваны возмущением Бекхена:
- Да ты охренел, олень, - вспылил тот. - Это чудо, что Тао проиграл, а ты тратишь такой подарок звезд на свою врачебную ересь? Понятно же как, - выдал он, изображая пальцами одной руки кольцо и пальцем другой руки проникая в это отверстие.
- Сколько раз тебе повторять, что я не олень? - раздраженно проговорил Лу Хань, касаясь своих небольших рожек. - Я ююкианин, у нас у всех такие наросты на голове.
- Ничего не знаю, - ответил Бэкхён, пальцем указывая на те самые наросты. - в книгах по древней биологии животных с такими рогами назвали оленями, поэтому я уверен, что они ваши предки.
- Ну я же тебя черепахой или улиткой не называю из-за панциря, - резонно отметил Лу Хань.