— Леди, я надеюсь каждую из вас увидеть сегодня на балу в честь начала праздников, — обозначила королева конец совместной трапезы.
Я тотчас опустила взгляд, скрывая наверняка мелькнувшие в нём предвкушение и нетерпение. Для кого-то бал — это отличное время для охоты на жениха. Для меня же — для охоты на информацию, на убийц и просто время охоты, а то кушать очень хочется.
Сегодня прогулки не было, нас сразу проводили в общую спальню. Времени осталось не так много: нужно не только успеть подготовить наряд, но и отдохнуть, привести себя в порядок, сделать причёску. Словом, дел невпроворот. Я открыла сундук. Чуждый запах я уловила мгновенно. Мои платья кто-то трогал. Кто-то рылся в сундуке. Я втянула больше воздуха, запоминая, быстро перетряхнула вещи, краешком губ улыбнулась. Воровать плохо, но особенно плохо воровать столь вопиюще глупо. Я ведь ждала.
Отложив вещи обратно в сундук, подошла к монахине и низко поклонилась:
— Дочь Света Олсия.
— Да, дитя?
— Прошу вашей светлой помощи. Я в смятении. Не знаю, что и думать. У меня из сундука пропали расшитые белым бисером перчатки, ленты и полотно кружева. Ведь не может быть так, что кто-то их без спроса забрал? Ведь сюда ни у кого, кроме невест и послушниц хода нет?
Олсия нахмурилась.
— Думать о ком-то как о воре, не поймав за руку, нельзя, — изрекла монахиня банальность.
Она что, с подобными ситуациями никогда не сталкивалась? У них в монастыре никто ничего лишнего себе никогда не хапал? Не верю. Почему она так растерялась? Ладно, помогу. В моих же интересах.
— Я уверена, что всё положила в сундук. Я брала ленту, вышивала свои инициалы и убирала. Вещи порядок любят. А сейчас я вижу — часть пропала, часть сложена не по-моему.
— То есть на твоих лентах есть отметки? — зацепилась за подсказку Олсия.
Слава Тьме, монахиня не дура.
— Разумеется.
— Что же, проверим. Воровке среди невест не место. Девушки! Ненадолго отложите свои занятия. Выходим! Все. Быстрее.
— Дочь Света, что-то случилось? — подала голос одна из близняшек.
— Быстрее.
Девушкам не осталось ничего, кроме как подчиниться. Я получила очередную порцию подозрительно-злобных взглядов. Ну да, сложно не догадаться, что неожиданное распоряжение как-то связано со мной. Привычно сделала вид, что взглядов не заметила и ничего не поняла: дальше злобного шипения и мелких пакостей невесты не пойдут, не совсем же они безмозглые. А дурочек я бояться точно не собираюсь, они мне на один укус. К тому же, я здесь не подружек ищу.
Я встала к стене, чуть в стороне от девушек, поближе к послушнице, которую Олсия вызвала за нами присмотреть. Сама монахиня, ничего не говоря, ушла. И как только её шаги затихли, послышались шепотки. Ко мне тотчас протиснулась Найра.
— Что случилось? — тихо спросила пышка с искренним любопытством.
Я пожала плечами — пояснять не собираюсь. Особенно остальным невестам, навострившим уши. Покосилась на девушек. Виновная должна волноваться, но почему-то ни ускоренного сердцебиения, ни сбитого дыхания я не слышу.
Олсия вернулась в сопровождении двух монахинь, втроём они вошли в спальню, дверь закрылась.
— Шани, почему ты молчишь? — надулась Найра.
— Вдруг вы испугаетесь и разбежитесь с криками? — хмыкнула я, придумав ответ.
— Чего испугаемся?
— Например, мышей? Очень крупных зубастых серых мышей? — я всего лишь задала вопрос, который девочки приняли за чистую монеты.
— Мышь? — тонким голосом переспросила Лика. — Мышь?!
— Вон она! Мышь! — подхватила ещё одна невеста.
— Мышь!
Траш! Разумеется, грызуна не было, зато было бурное девичье воображение. Проклятие! Суматоха устроена впустую! По уму бы на балу свалку устраивать или на прогулке, чтобы беспрепятственно удрать. Впрочем, кричать о мышах не обязательно — приволоку живую, выпущу. Эффект получится ещё более впечатляющим.
Из соседних спален высыпали невесты и подхватили дружное:
— Мышь!
Ввинтившись в толпу, принюхалась. Раз уж у нас общая толкотня, выясню имя воровки без Олсии. Своему нюху я доверяю больше, чем следственным талантам монахини, хотя идея оказалась не очень хорошей — запахи раззадоривали голод. Я с пугающей ясностью осознала, что сегодня на балу обязательно кто-то умрём.
— Что. Здесь. Происходит?!
Монахиня, не Олсия, вышла в коридор и буквально в три слова, произнесённых ледяным тоном заставила девушек стихнуть.
— Мышь, — пискнула невзрачная блондинка, оказавшаяся последней, на ком монахиня остановила свой взгляд.
Так и хотелось брякнуть: «Сама ты мышь». Я смолчала.
— Всего лишь мышь? Светлые невесты, я до глубины души потрясена вашим непристойным поведением и неумение держать себя в руках. Настоящая леди будет спокойно стоять, даже если по ней полчища крыс карабкаются. Даже если её живьём едят. Её Величеству будет доложено о произошедшем. Даже не знаю, доверит ли вам Её Величество вступить на взрослый жизненный путь или отправит постигать благопристойность в монастырь.
Доверит. Куда ей деваться? Приняла в светлые невесты больше сотни неподходящих девушек? Не многовато ли ошибок для королевы? К тому же желающих обзавестись бесплатной женой целая толпа. Женихов всегда собирают больше, чем невест, замужество для девушек гарантированно. Если сами всё не испортят.
Невесты прониклись. Многие поверили. Одна даже носом шмыгнула.
— Леди не плачут, — отрезала монахиня.
Не знаю, сколько бы она нас воспитывала. Дверь нашей спальни открылась, вышла Олсия:
— Дочь Света Трея, как хорошо, что вы здесь. Пожалуйста, можно вас?
Монахиня поджала губы, но кивнула. Ей хватило одного взгляда, чтобы невесты расступились. Не глядя больше ни на кого, Трея направилась к Олсии.
Разговор нам услышать никто не позволил, но и так понятно, что Трея среди дочерей Света главная, её посвятили в проблему и ей предоставили разбираться. Олсия, наверное, даже рада стряхнуть с себя ответственность.
— Разошлись по своим спальням, — приказала Трея не терпящим возражений тоном.
Коридор очистился с считанные мгновения. Осталась только наша группа. А как вернуться, если в дверях стоят монахини?
— Выстроились в линию, — отдала следующее распоряжение Трея. — Сегодня случилось то, что не должно было случиться ни при каких обстоятельствах. Из сундука леди Шаниты пропали вещи. Да, вы не ослышались. Среди вас оказалась паскудная воровка. Эта девушка лишается статуса светлой невесты и будет наказана. Однако. Прежде, чем окончательно решить её судьбу, я дам ей шанс признаться в содеянном.
Ожидаемо, раскаиваться никто не спешил. Я удивлялась, что и пугаться никто из соседок не торопится. Это ведь странно. Можно держать лицо, но, будучи живой, нельзя не выдать себя внутренней реакцией. Ни одна из девушек не дрогнула.
Трея выждала минуту.
— Что же. Выбор сделан. Найра, шаг вперёд.
Изумление пышки было настолько ярким и неподдельным, что я невольно заподозрила подвох. Из Олсии следователь как из осла породистый скакун. Траш! При чём тут Найра?! Не её был запах.
— Найра, объясни, пожалуйста, почему перчатки леди Шаниты лежат в твоём сундуке.
— В моём?
— Именно. В твоём.
От Найры веяло непониманием, страхом и растерянностью. А слева я уловила острое злорадство. Хм, так вот в чём дело.
— Я ничего не крала! Я бы… Да ни за что!
— Даже сейчас ты продолжаешь упорствовать, — в голосе Треи послышалось наигранное разочарование.
Дважды траш! Я неправильная нежить. Мне жалко пышку. К тому же она, практически, единственная, с кем я нормально общаюсь. Подруга мне не нужна, но и изгоем быть не хочется. Похоже, кто-то решил избавить меня от Найры. Умно. Только не с той связались.
Я сделала шаг вперёд.
— Дочь Света Трея, позвольте обратиться?
— Да, дитя?
— Дочь Света Олсия учила, что нельзя думать о ком-то как о воре, если не поймал его на горячем. Я ничего не видела. И я не могу поверить, что леди Найра могла так поступить. Леди Найра очень достойная леди.
— Дитя…, - перебила Трея, останавливая мой словесный поток.
Ну да, мне же надо казаться милой.
— Дочь Света Трея, я прошу, пусть истину покажет шар.
Слева злорадство сменилось беспокойством.
— Не стоит об этом просить, леди Шанита. Само собой, что шар истины будет принесён.
Ври больше. Если бы не я, про шар бы и не вспомнили.
Ждать пришёл около четверти часа. Пока послушница убежала, пока жрец лично принёс сферу, пока установил на витую металлическую подставку. Найра оживилась, с готовностью положила ладонь на артефакт:
— Я не знаю, как чужие вещи попали в мой сундук, я ничего чужого никогда в жизни не брала. Я не крала.
— Приветствую, леди Найра, — тон Треи преобразился до неузнаваемости.
Ледышка умеет быть милой? Какой сюрприз.
— В трудной ситуации под несправедливыми обидными обвинениями вы, леди, повели себя очень достойно. Я вас запомню. Да осветит Свет вам путь к достойному супругу.
Красиво спела. Прикрыла собственную недальновидность.
— Благодарю, дочь Света Трея, — Найра, кажется, подоплёку не уловила, купилась.
Впрочем, ей же легче.
— Может, леди Шанита сама леди Найре и подбросила? — раздалось слева. — Среди нас воровок нет! Ну-ну. Я, не дожидаясь приглашения, подошла к шару, коснулась:
— Я никому не подбрасывала своих вещей и никого не подставляла.
Дождавшись кивка, вернулась в линию.
— Теперь вы, леди, — очередь дошла до возмущавшейся девицы слева.
Ха! В душе я смеялась, но внешне оставалась воплощением смирения и послушания.
— Но… Это…
— Леди? — впервые подал голос жрец.
Девушке пришлось выйти, тронуть шар истины кончиками пальцев. Хочет в момент ответа незаметно отдёрнуть? Не я одна это заметила. Жрец кивнул Трее, и монахиня ловко прижала ладонь девушки к шару.
— Это вы взяли вещи из сундука леди Шаниты.
— Нет.
Глупая попытка. Шар погас, чтобы через несколько секунд снова загореться мягким свечением.
— Это вы подбросили их в сундук леди Найры?
— Нет, — ответ прозвучал откровенно жалко, а шар снова погас.
— Что же, дитя. Статуса светлой невесты вы лишаетесь ибо недостойны.
Невеста, теперь уже окончательно бывшая, в ужасе замотала головой:
— Нет! Пожалуйста, пожалуйста! Я не хотела, так получилось.
— В монас1ыре позабо1И1ся о шоей душе, дитя.
Жрец ухватил девушку за руку и бесцеремонно поволок за собой, не обращая на истеричные рыдания ни малейшего внимания. А ведь дело не столько в позоре и упущенном замужестве. Статуса девочка лишилась, нового, естественно, не обрела. Кто она теперь? Уличённая в преступлении сирота-простолюдинка, отправленная в монастырь-тюрьму. Дура. Туда ей и дорога. Не стоит совершать поступки, за последствия которых ты не готов отвечать.
Олсия прикрикнула, загоняя нас обратно в общую спальню. Происшествие происшествием, время потрачено, но на балу, невзирая на трудности, настоящие леди должны появиться вовремя и блистать, блистать, блистать.
Глава 11
Ошибаются те, кто думают, что бал — это вечер танцев, только и с изрядной примесью пафоса. Менуэты и полонезы занимают лишь часть программы. Конечно, знала я об этом со слов бабушки. Учителя у меня были, но именно бабушка рассказывала мне об изнанке светской жизни. Беседы не для нежных ушек благородной девушки, но нас с бабулей такие мелочи не волновали, мама отмалчивалась, а папа под нашим напором капитулировал, только вздохнул и с досадой признал, что заарканить жениха для такой сноровистой невесты — задача близкая к невыполнимой. Помнится, я ответила, что справлюсь сама. И ведь надо же, как бывает, всё идёт к тому, что я исполню шуточное обещание. Ну и правильно.
Обычно гости собираются задолго на официального начала бала, прогуливаются по залам, плавно перетекают от одного кружка к другому, показывают себя, смотрят на других, пробуют напитки, сплетничают, плетут интриги, заключают сделки. Чем выше статус гостя, тем позже он прибудет.
Миг в миг, в назначенный час хозяин объявляет бал открытым, первый танец обязательно его. Второй — общий полонез. Порядок давно установлен, его соблюдает и король, и провинциальный помещик. Но нет правил без исключений. Одно из них — бал в честь Светлых дней семьи.
Король не выходит к ждущим его подданным. Когда двери распахиваются, Его Величество уже восседает на троне. В бальный зал приглашают только женихов, и король произносит длинную речь. Дамы и женатые кавалеры довольствуются лишь звучанием голоса монаршей особы. Пока король говорит, фрейлины вдовствующей королевы приводят светлых невест. И едва речь отзвучит, одна за одной девушки вступают на ведущую к трону ковровую.
Я была где-то во второй сотне. Извернулась, оторвалась от своей группы и без всякого стеснения просочилась в начало колонны. Девушки на меня шипели, но чтобы по-настоящему возразить им наглости не хватало, а фрейлины мои манёвры упустили. Вперёд я прорывалась не без причины — сегодня я жажду внимания, а хвост нашей «змеи» никто рассматривать не станет, белые платья, однообразные восторженно-смущённые выражения лиц. Невесты, идущие последними останутся для зрителей одной белой размазанной кляксой.
Женихи выстроились вдоль правой и левой стены. Мы, невесты, шли по центру — видна каждая. Приблизившись к трону, приседали в глубоком реверансе, а дальше разделялись. Первая невеста — направо, вторая — налево. Женихи должны увидеть предлагаемое вблизи.
Моя очередь.
Держа между собой и впереди идущей положенную дистанцию в три шага, я вступила в бальный зал. Сколько по наши души холостяков! Ням. Только интерес у меня не романтический, а гастрономический.
Голова чуть опущена, на лице скромная улыбка. Я поглядывала на собравшихся мужчин из-под полуопущенных ресниц. Справа парень, хорош собой, я бы сочла его привлекательным, если бы не багрово-фиолетовые прожилки на носу. Видно, тот ещё любитель выпить. Напротив него, у левой стены, старик. Ему, простите, за Грань скоро, а он всё туда же, молодую супругу ему подавай. Мужчина с лёгкой проседью, подтянутый, на вид лет сорок. Лицо, а скорее всего не только лицо, но и всё тело, изуродовано шрамами. Отличившийся воин? Вероятно. Возможно, кому-то повезёт с ним. Если человек хороший.
Рысёнок. Первый миг я глазам своим не поверила. В конце зала, на расстоянии от трона, но всё же достаточно близко, у стены среди женихов стоял рысёнок, чей внезапный приезд лишил меня удобств заброшенного особняка.
Золотисто-карие глаза, русые волосы, неизбежная сейчас для аристократа маска холодной вежливости. В чёрном, как безлунная ночь, фраке, Рысёнок выглядел сногсшибательно. Белая пена воланов на вороте сорочки, белые перчатки. Второй раз вижу этого мужчину, и второй раз теряю голову. Пьянею от одного его солнечного вида.
А не съесть ли мне именно Рысёнка? Глядишь, мозги на место встанут.
Я уже продвинулась вперёд, но мысленно всё ещё смотрела на мужчину. Запала. Кажется, так это называется. Невеста впереди, исполняя реверанс, низко опустилась. Траш! Из-за Рысёнка чуть про короля не забыла. Сейчас бы опозорилась на всю столицу. Три шага до трона. Девушка начинает выпрямляться. Два шага до трона. Девушка уходит направо. Последний шаг. Я исполняю реверанс, и мне налево. Молодец я, справилась почти идеально.
Не знаю, считать это везением или нет. Мне выпало пройти мимо Рысёнка. Втягивающийся в зал «хвост» остался без внимания. Женихи переключились на девушек, проходящих в непосредственной близости от них. Я скромно улыбалась, поглядывала на мужчин. В идеале мне нужно «зацепить» кого-то достаточно осведомлённого, кого-то, кто хоть в общих чертах знает про открывшуюся охоту на выживших тёмных жриц. Искать надо ближе к трону. Рысёнок подходит… Траш!
Стоит. Встретил приветливой улыбкой. Я понимаю, что он всем так улыбается, но на душе потеплело. Было бы у меня сердце, забилось бы в три раза быстрее. Я не выдержала. Поймала его взгляд, посмотрела прямо, без капли смущения. У Рысёнка расширились зрачки. Мне почудилось, что чернота затопляет золотую радужку. И вот уже я улыбаюсь следующему.