— Если успеешь, дитя, завтра почитаешь.
— Благодарю. Вы очень добры.
— Завтра рано вставать.
Намёк понят. Для вида я повторно посетила купальню. Лика и ещё пара девушек последовали моему примеру. Остальные шили.
— Время вечернего омовения, — объявила Олсия.
Я сменила платье на ночную сорочку. Близняшки торопливо отправились в купальню. Остальные невесты не спешили. За что и поплатились. Едва Олсия легла, светильники потухли, и кое-кому придётся укладываться на ощупь.
Траш. Несколько часов бездарно пропадают, потому что всех собрали в одну кучу. Я понимаю, что выделять отдельные апартаменты для каждой из нескольких сотен девиц Его Величеству не с руки. Я бы тоже денег пожалела.
Таращась в темноту, я медленно погрузилась в пограничное состояние между сном и явью. Пусть в полноценном отдыхе я не нуждаюсь, но раз уж так получилось, надо дать разгрузку мозгам. Заодно понаблюдаю. Кто сразу уснёт, кто будет долго ворочаться, а кто чем нехорошим займётся? И надо признать, плохо спали почти все, кроме Олсии. Видимо, девочки не привыкли на голодный желудок засыпать. Общая нервозность, смена обстановки, неизбежная скорая свадьба невесть с кем… Кстати о голоде. Скоро он даст о себе знать. Кого бы мне незаметно скушать?
— Доброе утро, светлые невесты, — подъём Олсия объявила на восходе. — Утреннее омовение.
— Доброе утро, дочь Света! Доброе утро всем, — бодро откликнулась я и первой шмыгнула в купальню. Пока девочки проснутся, пока встанут, я уже закончу.
Правда, поняли меня не совсем правильно. У выхода меня перехватили, и одна из близняшек прошипела:
— Выделываешься?
Ну… больше да, чем нет.
Я даже не подумала пятиться. Не перед этими курицами отступать. Интересно, на что они рассчитывают? Я прислушалась и досадливо цыкнула. Олсии в общей спальне не было. Видимо, ушла в купальню для старших. Что же, прятаться за её спину я и не собиралась.
— Хотите, чтобы нас ещё и завтрака лишили? — буднично поинтересовалась я.
Хоть чуть-чуть они соображать должны?
— Ты что о себе возомнила, девка безродная? Откуда только выползла?
— Можно подумать, у вас рода древние, — фыркнула я.
По уму надо их утихомирить. Драка мне как козе пятая нога. Во-первых, следы не заживут. Во- вторых, я продемонстрирую необычайную силу и сноровку. В-третьих, драке Олсия не обрадуется. Я попятилась. Дурёхи восприняли моё отступление как слабость. Я же нащупала мокрое банное полотенце и швырнула в лицо одной из них, скользнула второй близняшке за спину и толкнула в объятия верещащей сестре. Остались две курицы. Не напрягаясь, увернулась, реакция-то у меня получше. Итогом моих манёвров стала кардинальная смена позиций: все курицы в купальне, а я оказалась у двери. Демонстративно усмехнувшись, вышла в спальню, притворилась, что любопытных взглядов остальных невест не замечаю и причин любопытства не понимаю.
Проверила сундук — тронуть мои вещи пока не посмели. Я бы тоже не рискнула воровать сразу. Вот когда через пару дней подзабудется, кто сколько чего унёс… Я быстро перестелила постельное бельё, сверху матрац укрыла покрывалом, расправила мелкие складочки. До моей инициативы девочки себя подобным не утруждали. Нет, я тоже привыкла, что работу по комнате выполняет горничная, но сейчас-то слуг у нас нет. Полы, скорее всего, будут мыть послушницы, стирать, опять же, но не прибирать спальные места.
Лика поступила проще: не перестилая и не заправляя ничего заново, она накинула покрывало, лишь создавая видимость убранной кровати. Поглядев на нас, остальные невесты тоже взялись за дело.
— Неплохо, — прокомментировала вернувшаяся Олсия. — но слишком долго. Вы теряете время завтрака. Почему леди Шанита уже готова, а вы нет?
Долой завтрак!
Девочки заторопились, выстроились парами. Лика вставать со мной не захотела, и мне досталась толстушка. Я улыбнулась девушке приветливо и со всей искренностью. Кажется, я знаю, кто получит мою порцию в обмен на идеально выскобленную тарелку.
Олсия, не торопясь вести нас в столовую, прошлась по спальне, остановилась рядом с матрацем Лики, откинула покрывало.
— Та-ак, — протянула монахиня, крайне недовольная увиденным и продолжила осмотр гораздо тщательнее. Вердикт был печальным для невест и радостным для меня:
— Всем, кроме леди Шаниты и леди Найры, переделать, — велела монахиня.
Меньше времени останется на завтрак — меньше проблем будет у меня.
— Как же есть-то хочется, — чуть ли не плача прошептала толстушка, оставаясь на месте. Видимо, она и есть Найра.
Я хмыкнула, радуясь удачному стечению обстоятельств. Найра приняла мой хмык на свой счёт.
— Леди Шанита, вы не думайте, я не обжора. Я хлеб, сладкое почти не ем. Лекарь сказал, что полнота у меня от нездоровья. Лечить долго и… дорого.
— Я и не думала, леди Найра, — тихо ответила я. — Прекрасно понимаю, многие вчера только позавтракали, сутки голодаем. Всем тяжело.
— Озари, Свет, путь к крепкой и доброй семье, — поддакнула девушка.
В столовую нас привели к концу завтрака. Я мельком оглядела большой зал, широкие окна, витражи, благодаря которым по помещению весёлыми брызгами расплескались разноцветные пятна. Приятное место. Когда буду восстанавливать поместье, обязательно сделаю похоже. А вот длиннющие столы, пожалуй, ставить не стану.
Невесты на появление нашей группы отреагировали сдержанно, излишнее любопытство у старших понимания не найдёт, а лишних неприятностей никто не хочет. Олсия указала на свободные места и достаточно громко, чтобы услышала не только послушница, но и мы, сообщила:
— Эти леди десерта не заслуживают.
В каждой группе по пять пар, за стол садятся четыре на четыре, одна пара оказывается напротив своей старшей. Куда выгоднее мне? Мозолить глаза Олсии точно не следует. Значит, выбираю место с краю в одном с ней ряду, противоположный конец. Найра удивилась, когда я подтолкнула её к стулу, но не возразила. Остальным пришлось подстраиваться. Олсия бросила в нашу сторону чуть удивлённый взгляд, но, на моё счастье, похоже не придала значения рассадке.
Не прошло и нескольких минут, как послушница принесла поднос, заставленный тарелками с кашей. Остывшей кашей. Я не притронулась, Найра дёрнулась было к ложке, но, покосившись на меня, сдержалась. Сначала все должны получить свою порцию. Этикет-с. Последняя тарелка — единственная с крышкой — встала перед Олсией. Кто бы сомневался, что монахиня получит тёплое. Я продолжала спокойно сидеть, прикидывая, как избавиться от каши.
— Свет, даруй благословение нашей пище. Даруй благословение тем, кто готовил её для нас, тем, кто взращивал колосья, тем кто трудился, доставляя пищу к нашему столу. Благослови, Свет. Благодарю.
Хорошая молитва, добрая.
— Благослови, — в разнобой откликнулись невесты.
— Благослови, — вздохнула я.
Ничего не произошло. Монахиня, а тем более девочки — не те, кому Свет ответит, хотя он и гораздо отзывчивее Тьмы.
Олсия сняла с тарелки крышку. Чуть подавшись вперёд, я рассмотрела, что у монахини хоть и каша, но в отличии от нас с орехами и сухофруктами. Мда. Олсия отправила первую ложку в рот. Теперь и нам можно.
Я немного зачерпнула, прикидывая, как незаметно избавиться от каши. Поднесла к губам, чуть наклонила ложку. Будем считать, что проглотила. Вернула ложку в тарелку. Пока я тянула время, Найра смолотила почти всё. Отлично! Сама не зная того, девочка действует по моему плану. Убедившись, что на нас никто не смотрит, быстро переставила тарелки местами.
— Ешь, — шепнула Найре на грани слышимости. — Мне хватит. Я привыкла есть мало.
— Спасибо, — слава Тьме, девушке хватило ума не спорить и ответить не менее тихо.
Вроде бы не заметили… А светлое общество начинает донимать всерьёз. Дня не прошло, а мне все уже надоели до зубовного скрежета.
С яйцом пришлось расправиться самостоятельно. Благо сварено было вкрутую, без особых ухищрений разделила на две части и затолкала за щёки. Потом избавлюсь. Лишь бы не проглотить. Не хотелось бы устраивать промывание желудка. Сложнее пришлось с чаем. Чистая вода, наверное, мне не повредит, но чай, да ещё и сладкий. Фу. Снова меняться с Найрой подозрительно, да и заметить могут. Придётся действовать грубо. Я сделала внешне неловкое движение, рукав зацепил чашку, чашка опрокинулась. Идеальное попадание! Я ойкнула, вскочила, принялась извиняться, подхватила чашку, но хитро, так что она снова выскользнула из пальцев, остатки чая выплеснулись на скатерть.
— Что происходит? — ледяным тоном осведомилась Олсия.
— Дочь Света, моя вина. Мне так жаль, я так сожалею, — запричитала я. — Прошу прощения. Простите, дочь Света. Леди, мои глубочайшие извинения. Ума не приложу, как так получилось. Я всего лишь руку протянула. Я такая неуклюжая, простите.
Я поливала Олсию извинениями и сожалениями, изображала глубочайшее раскаяние и чуть не плакала, ибо леди плакать не положено — выдавить из себя слезу я бы при всём желании не смогла. Закончилось тем, что Олсия принялась меня успокаивать. Немного посопротивлявшись, позволила себя уговорить, но от второй порции решительно отказалась — не заслужила. И попросила впредь наливать мне только воду, в наказание. Олсия, зараза, попыталась заверить, что ничего страшного, и не нужно быть к себе столь суровой. Я всхлипнула.
Кажется, перебарщиваю, монахиню моя истерика начала утомлять. Пора заканчивать концерт. Я опустилась перед Олсией на одно колено:
— Дочь Света, прошу засвидетельствовать мой обет: до замужества из напитков я буду пить только чистую ключевую воду.
— Свидетельствую.
А что ей ещё оставалось?
— Благодарю.
Я поднялась, с поклоном отступила в сторону. Маленькая неприятность не должна испортить ко мне отношение, но хватит привлекать внимание.
Из-за меня конец завтрака оказался смазан, возвращаться за стол Олсия не стала и пригласила нас на прогулку в розарий. Прогулка — громко сказано. Мы снова выстроились попарно и, следуя за монахиней чуть ли не след в след, дважды обошли сад. Траш, даже от яйца не избавиться!
После прогулки я, наконец, дорвалась до купальни, прополоскала рот, вернулась в общую спальню, где нам до обеда нам предстояло заниматься нарядами. Завтра начинаются праздники, завтра светлые невесты приглашены к Её Величеству. Завтра, всё начнётся завтра. Траш!
— Леди Шанита.
Я подняла взгляд на подошедшую. Заметила её движение раньше, но реагировать не собиралась. — Да, леди?
Имя девушки я не вспомнила.
— Вы не используете столько лент, сколько взяли.
О, кто бы сомневался.
— Использую, — спокойно возразила я.
— И всё же. У кого-то нет ни одной. Вам не стыдно не делиться, леди? — и тон суровый-суровый.
Ха!
— Конечно, я поделюсь, — мило улыбнулась я и жёстко припечатала. — С разрешения дочери Света Олсии.
На миг девица растерялась, но быстро взяла себя в руки и скривилась.
— Какое разочарование. Не думала, что вы ещё и жадная. Как неприятно.
— Взаимно неприятно.
Да, милой сиротки-очаровашки из меня не вышло. И надавить на меня морально тоже не получится. Девушка отступила.
А меня осенила идея. Почему я раньше не догадалась приладить к платью нечто вроде
непромокаемого кармана? Будет, куда прятать еду. Я переключилась на новую задумку. К обеду я буду во всеоружии. Чем-то, конечно, с Найрой поделюсь, но зависеть от пышки больше не буду. Настроение скакнуло вверх.
В остальном день прошёл спокойно. Рукоделие, перерыв на еду, прогулка, снова рукоделие, ужин, вечернее омовение. Перед сном Олсия разрешила мне продолжить чтение вчерашней книги. Значит, доброе отношение восстановлено, неуклюжесть прощена.
— Леди, — обратилась к нам монахиня. — каждой из вас Свет озарит путь к семейному счастью, укажет на того мужчину, которого вы достойны. Я желаю вам благоразумия, сдержанности, желаю, чтобы вы хорошо показали себя на предстоящих испытаниях. И не опозорьте меня перед вашей опекуншей вдовствующей королевой. Спокойной ночи.
После таких пожеланий сон у всех и впрямь будет спокойным, как у невинных младенцев.
— Свет, благослови, — откликнулась я, улыбнувшись. Тьма, благослови.
Цель всё ближе. Этой ночью я не буду отдыхать, я буду думать.
Глава 10
— Ведите себя достойно, светлые невесты, — напутствовала Олсия.
Монахини на завтрак Её Величества вдовствующей королевы Рефитены не допускались. Более того, последнюю часть пути до Солнечной столовой нас провожали фрейлины королевы, ловко перемешавшие наши группы и разбившие наиболее заметные стайки успевших сдружиться девушек. Я нарочно чуть сбилась с шага, позволяя Найре и Лике себя обогнать. Чем дальше я от «своих», тем меньше моих странностей они заметят.
Солнечная столовая поражала воображение размерами и богатством отделки. Длинный- предлинный зал утопал светло-бежевых, ярко-жёлтых и весёлых оранжевых цветах. Панно из янтаря, настоящее кружево, выкованное из золота. Чего-чего, а вкуса у правящей семьи не отнять.
У дальней стены, поперёк зала на небольшом возвышении стоял убранный белоснежной скатертью стол, явно предназначенный для королевы и её ближайшего окружения. Столы для невест тянутся вдоль зала в три ряда. Как нас много… Кое-кто из девочек нацелился на места поближе к Её Величеству, но фрейлины все поползновения пресекли и начали рассаживать строго по своему усмотрению. Сначала я не поняла, какая им разница, кто и где окажется, но потом заметила, что привилегированные места достаются заранее определённым девушкам. Ну да, есть перечень «особых» невест, в которых Корона так или иначе заинтересована.
Мне выпало сидеть ближе к центру. Я бы предпочла отодвинуться ещё дальше, но и так сойдёт. В столовой воцарилась тишина. Невесты замерли как мышки. Девочки не только шептаться не пытались, лишний раз шевельнуться опасались. Фрейлины, устроившиеся за «королевским» столом, величественно посматривали на нас сверху вниз. Ожидание затягивалось. Не думаю, что королева опаздывала, скорее уверена, что ждать нас заставили нарочно, чтобы прочувствовали.
Прошло не больше четверти часа напряжённого безмолвия, когда двери, наконец, распахнулись. Невесты торопливо повскакивали, фрейлины грациозно поднялись. Миг, другой. Церемониймейстер гулко ударил посохом об пол. Звук получился настолько глухой и в то же время громкий, что я заподозрила, что без магии не обошлось.
— Её Величество вдовствующая королева Рефитена, благословлённая Светом защитница веры, милостивая и милосердная.
Мать нынешнего короля, красивая чуть полноватая женщина с туго накрученными огненно-рыжими локонами, тепло улыбнулась, и я восхитилась актёрским мастерством. Мне до такого уровня ещё расти и расти. Сосредоточившись, попыталась уловить идущий от королевы запах, но ничего не получилось: слишком далеко, слишком многолюдно. Но и так понятно, что королева гораздо старше, чем выглядит. Её здоровье и моложавый внешний вид — результат ежедневной работы лучших целителей страны.
Королева, не замечая, глубоких реверансов, прошла к столу, неторопливо села. Лакей помог Её Величеству устроиться со всем удобством. И только после этого королева обратила внимание на нас.
— Светлого утра, леди!
Это знак, что можно выпрямиться.
— Добро пожаловать во дворец, леди. Я счастлива принимать столь очаровательных дочерей. Я счастлива вдвойне, потому что в эти каждая из вас получает благословение Света, и обретает путь к замужеству, семье, счастью. Каждая из вас обретёт дом, хранить уют в котором станет смыслом её жизни.
Звучит грустно. Ничего не имею против семейного гнёздышка, но предпочитаю быть орлицей, а не курицей-наседкой.
— Возблагодарим же Свет! — закончила приветствие королева.
Да-да. А заодно и Тьму. Впрочем, ладно. Так и быть, обойдёмся без мрачной богини.
По хлопку королевы в зал вошли несколько десятков официантов. Первое блюдо — творожный пудинг. Я бы предпочла что-нибудь мясное и непременно живое, но увы. Скоро проблема голода встанет передо мной совсем остро. Концентрат Света, нанесённый на кожу непрестанно жжёт, силы тают, как обломок льда из погреба, вынесенный на жаркое летнее солнце.
Я сосредоточилась на игре «Незаметно спрячь еду в потайной карман на платье». Особо не усердствовала. Достаточно чуть-чуть «надкусить» порцию. Будем считать, что в присутствии Высокой особы у меня совершенно пропал аппетит.
Ничего интересного я от завтрака не ждала. Светлые дни семьи начались, и официальная опекунша обязана познакомиться с подопечными. Понятно, что тратить время на перечисление наших имён никто не будет. Совместный завтрак — самое простое решение. Занимательное начнётся чуть позже, когда невесты из особого списка получат заранее определённых мужей, а остальные девушки начнут схватку за лучшую долю.