- Кажется, он прошел на свою базу, - произнес архи-чародей.
- Червь, выдвигаемся. Только очень осторожно. Если сочтешь, что нас вот-вот обнаружат, говори. Мы сразу атакуем.
- Давай, шаман. Напряги свои оболочки! - задорно подметил Землерой.
И без твоих подсказок знаю, арх. Земляки принялись медленно спускаться по направлению к логову Крота, перемещая воздушный карман сквозь толщу земли и скал. Я постепенно вывел свои маскировочные оболочки на максимум. Ха! Вот какой нюанс: изнутри не понять, как много эфира мы излучаем. Непросто перестроить фильтрацию так, чтобы естественный эфир проходил сквозь нас, а излучения эсперов тормозились. Это к своему эфиру я привык, а вот чужой был для меня в новинку. Однако аура Крота постепенно приближалась, и пока он не выказывал признаков тревоги. Чародей раз в несколько секунд предусмотритель посылал кругом активные волны Сэнса, но моя маскировка пока держала.
- Мы не слишком близко? Он вот-вот должен нас почуять! - почему-то шепотом сказал Землерой. Звук в любом случае не дойдет до Крота.
- Рано, - отрезал я.
Неспешно мы продолжили спуск, пока не достигли границы области, в которой Крот держал свой эфир.
- Стоп. Дальше мы в любом случае поднимем тревогу.
- Ладно, бойцы. Вы знаете, что делать. Начали!!!
Первым делом псион отправил сообщение резервной группе, чтобы они выслали подкрепления и по возможности перекрыли маршруты отступления. Хотя у Вольных птеров не так много чародеев земли. Они не способны окружить Крота. Землерой резко выбросил свой эфир вперед, продавив частично чужую область. После чего арх резко ушел вниз. Там согласно нашему плану - его зона ответственности. Главная его задача - держать нижнее направление и не позволить ему уйти. Один мастер-чародей земли сразу после команды бросился вперед сквозь грунт, также подавляя чужой эфир. Два других чародея земли бросились в стороны, попутно открыв нам проход к логову отступника.
Используя полный телекинез мы вчетвером рванули вперед. Первым шли Урфилд с колдуном, замыкали мы с псионом. Все же Крот ненадолго замешкался, так что Землерой успел закрыть нижнюю сторону. Уж с кем, но тягаться в контроле с архом ему непросто. Затем уже мы ударили с разных сторон. Все произошло буквально за пару секунд с момента команды Джада. Крот окутался земляным литым куполом сначала. Затем попытался резко рвануть в сторону наиболее слабого звена: приор-земляка, державшего левую сторону. Однако мы ожидали подобного развития событий. Я и Урфилд сместились к земляку и не дали Отступнику просочиться, давя своим эфиром и защитными куполами по всем фронтам.
Закипела бурное противостояние. Чародеи земли обменивались волнами заклятий, пытаясь достать друг друга.Урфилд, чьи воздушные заклятья были не так сильны, зато быстрее, старался выгадать момент, когда защита Крота давала трещина и бил в образовавшиеся проломы.
Краем Сэнса я почуял, что неизвестная аура спряталась где-то в уголке, а вот знакомая аура Майры под шумок слиняла, используя свой компактный вихрелет.
- Полундра! Тревога!
Спасайся! Атас!
Откуда так много
Явилося вас?!
Подоспели резервные силы, и уничтожение Крота стало лишь делом времени. Сдаваться отступник не собирался, понимая, что ничего хорошего его не ждет. Только продолжал рифмовать малосвязные фразочки. Тело чародея получало все больше и больше ударов от заклятий. Наконец его резерв значительно просел, и земляная защита рухнула. Его голову и шею сразу же разорвало множество точечных заклинаний. Колдун ловко накинул прановую сеть, ловя отвалившуюся ауру.
- У нас всего несколько минут. Допрашивать будем? - спросил колдун.
- Нет времени. Генрих, он твой. Заслужил.
Я подошел к покалеченным остаткам когда-то грозного и могущественного эспера-отступника, на чьем счету сотни, если не тысячи загубленных жизней.
- Больше ты никого не убьешь, Крот.
Я пробил в сети отверстие и обхватил трепыхающуюся ауру плотным духом, после чего начал методично сдавливать и рвать на части, стараясь втянуть остатки в себя. Эйфория захлестнула меня с головой. Вряд ли я поглощал душу эффективно. Все-таки в Двиэли и Энварде подобным навыкам не учили.
В принципе, я понимаю почему. Острову невыгодно, чтобы информация распространялась среди эсперов. Ведь это далеко не полноценное улучшение. Из двух эсперов не сделать одного сильного. Скорее я поглощал информацию или знания о том, как строить другие оболочки и органы, а не его силу, эфир или ресурсы возвышения. Думаю, что подобное актуально для эсперов, у которых совершенно нет знаний о ци или пси-магии. Не удивлюсь, если некоторым одаренным, которые хорошо себя проявили, Аспекты или кланы подгоняют каких-нибудь провинившихся отступников, чтобы с помощью поглощения заполнить пробелы в аурах. Так что нет. Если собрать тысячу эсперов и скормить одному не выйдет создать мега-примарха. Если ему при рождении недодали возвышения, то таким он на всю жизнь и останется.
Со-Фай хоть и не удалось особо повоевать против Крота, однако именно ей в Энварде достался основной кусок славы. Мое участие в операции не стало достоянием общественности, к моему удивлению. Полагаю, что рано или поздно кто-либо из эсперов проболтается. Конечно, я мог бы заморочиться и начать охоту на Крота в одиночку. К примеру, снова обратиться к Группе костей с целью тайного проникновения на Остров. Однако не факт, что я бы прошел пси-проверку с такими намерениями, плюс мне было банально лень. Скорее всего, мне бы и один на один удалось с ним разобраться, но с поддержкой из десятков эсперов все же надежнее. Брейсс и Урфилд поздравляли и хвалили. Шутка ли: уничтожить страшного отступника, которого Контроль не может изловить уже много лет.
В течение последующих дней я с помощью червей и возвышения проверил приобретенные знания. Мне удалось сорвать настоящий куш. Крот хоть и сосредоточился на стихии земли, умудрился за годы нахапать столько душ, что мог развивать практически любое направление. Я определенно получил лишь крохи его возможностей, но даже так приобретение можно назвать выдающимся. Наконец мне стало доступно колдовство. Псионика определенно улучшилась, хотя мне предстоит еще много работы, чтобы переделать свое пси-Сплетение и слегка перестроить Смешение. Не все редкие стихии стали мне доступны. Металл и дерево остались почти без изменений. Зато земля улучшилась кардинально. Спасибо, Крот, я не забуду твоих подарков. Именно стихия земли мне и нужна была в первую очередь. За последние месяцы я ее неплохо так развил на примитивном уровне, и именно такого толчка мне не хватало. Уровень Сродства с землей скакнул значительно. Предстоит еще кучу всего переделать на новый лад, тем не менее уже через несколько дней у меня получалось влиять своей земляной маной на небольшие куски почвы и камней. До уровня Крота я вряд ли когда-либо дорасту, но для моих целей такого должно хватить.
Отношение ко мне Со-Фай немного изменилось. Дело не только в том, что я скрывал от нее часть своих умений, а... Хм, ну сестры ведь ярые фанатки Силы. Естественно, их привлекают сильные эсперы. Во всех смыслах. Они хоть и старались скрывать свои чувства, но я заметил, что Со-Фай стала смотреть на меня чуть иначе, с большим... уважением, что ли. До почитания далеко, однако мне все равно было приятно.
- Теперь понятно, почему Червь, - заметила Сойетта на следующий день.
- М-м? - промычал я.
- Ты можешь пролезть незамеченным куда угодно! - пояснила Тенефай. - Изворотливый червяк!
- Ах да, конечно. Как скажешь.
- Почему мне по твоему тону кажется, будто ты надо мной издеваешься?
- Всего лишь твое воображение, любимая.
Похоже, мне удалось выдать себя за мастера маскировки. Такие эсперы редко, но встречаются. На демонстрации я не показал полной силы своих оболочек. При атаке на Крота же некому было чуять нас со стороны. Джад после боя удивился тому, что Крот на этот раз отнесся так безалаберно к проверке округи Сэнсом, но эсперы посчитали, что отступник просто отвлекся. Ранее Вольные птеры пытались подобраться к Кроту аналогичным способом, однако потерпели неудачу.
Даже... немного разочарован таким развитием событий. Наверное, в глубине души я хотел, чтобы на меня обратили внимание. Хотел признания своих способностей. Еще раньше пришло осознание, что в Энварде я изучил почти все, что планировал. Больше нет смысла тянуть паза за хвост. Однако с Литературным клубом и Со-Фай я и впрямь стал допускать, что было бы здорово жить спокойной жизнью средненького, невыдающегося шамана. При мыслях об объяснении всего Сойетте и Тенефай сразу хотелось забиться в какой-нибудь уголок и не вылезать оттуда. Сестры наверняка будут в ярости. Да и их отношение к Кински совсем не добавляло мне решимости. А ведь еще и с Аспектам разбираться, которые могут быть совершенно непредсказуемы в своих решениях. Захотят ли они договориться со мной мирно? Будут ли сотрудничать? Попытаются схватить силой? Или сразу уничтожат? Признают отступником и изгонят с Вайса?
Так я и протянул в сомнениях до начала декабря. Погода стояла прохладная. Некоторые растения готовились сбросить листья, если Вайс и дальше продолжит уходить на север. В один из дней Со-Фай вызвала меня на серьезный разговор.
- Энри, мне кажется, пришло время представить тебя моей семье. И, к-хм, поговорить о статусе наших отношений... - смутилась под конец Сойетта. - Если ты не против. Мне предстоит принять одно важное решение вскоре, и я хочу, чтобы ты был в курсе всей ситуации.
- Хорошо. Надеюсь, твой отец не будет настроен враждебно ко мне.
- Я уже раз десять говорила! - взмахнула руками Тенефай. - Это среди лервов популярны договорные браки и прочая дикость. Эсперам дается полная свобода выбора.
- Все ради детей, я помню.
- Конечно, по возможности стараются укрепить отношения с другими кланами, но политические дивиденды никогда не были в приоритете. Тогда... слетаем завтра?
- Давай. Тан Честер показался мне интересным собеседником.
- [Вот и славно!]
Мой Ястреб плавно вез нас над проплывающими внизу землями, деревнями и полями. За прошедшие месяцы я нашел время, чтобы пройти экзамен и получить пилотную лицензию. Контрольцы вернули мне корабль после уплаты небольшого штрафа, затем я официально зарегистрировал Ястреб. У Со-Фай не было личного вихрелета, но он ей и не требовался. При необходимости он могла воспользоваться клановыми ресурсами. В принципе до дома можно и просто долететь с использованием магии, но в этот раз мы решили соблюсти приличия. Согласно этикету прибывать в гости на каком-либо виде транспорта считалось вежливым тоном. В одиночку сестры прилетали сами, однако я пока не считался настолько близким к ее семье или клану.
Поместье семьи Со-Фай располагалось на небольшом холме. Сверху виднелся красивый сад, элегантный трехэтажный особняк, специальная площадка для вихрелетов и небольшой пруд.
- Смотри, это маленькое озерцо мой отец сделал для мамы, когда они стали встречаться. Садись ближе к дому.
Я мягко опустил Ястреб, после чего мы выбрались наружу. Нам навстречу выдвинулась немолодая женщина-прислуга с приблизительно юниорской аурой. Как оказалось, она была няней для Сойетты и Тенефай в детстве. Затем на крыльцо вышел Честер Брейсс. Хоть мы уже и общались на вечере после турнира, сестры все равно еще раз церемонно нас представили друг другу. Затем Со-Фай показывала разные интересные места в поместье: сад с прудом, комнаты дома, ее старого ящера по кличке Балбес. С последним я быстро нашел общий язык, чему помог давний опыт с Диким. По лервским меркам поместье было довольно пустым. У эсперов нет такого обилия близких родственников. По линии отца в Брейсс были лишь дальние сородичи, а вот у Рюйго проживали бабушка с дедушкой по линии матери.
После обеда Честер принялся показывать мне старые фотоальбомы, а также разные памятные вещи как из жизни Со-Фай, так и ее родителей или своей. Познакомил меня с некоторыми клановыми обычаями Брейсс. Время пролетело незаметно.
К ужину прилетел Алестер. Отец Со-Фай не встретил меня с распростертыми объятиями, но принял достаточно спокойно. Мы еще даже не поднимали тему, как он сразу заявил, что с объявлением о помолвке стоит подождать как минимум до следующего года, и что Со-Фай сама должна понимать причину.
- Ты еще ему не сказала?
- [Нет].
- О чем? - спросил я.
- [Видишь ли, я являюсь одним из кандидатов на место главы клана Брейсс. Так... сложилось по многим причинам.]
Я помедлил с ответом:
- Если ты этого хочешь, то я только рад за тебя.
- [Спасибо!] Это не помешает нашим отношениям ...просто нам лучше подождать некоторое время. Ты не против?
- Ничуть, - ответил я с облегчением. Появилась законная причина повременить с объяснениями.
Особняк Брейсс,
Сойетта и Тенефай
- О, малышка, ты хотела о чем-то со мной поговорить? - спросил Честер у внучек, когда они остались наедине. - Алестер, конечно, не очень доволен твоим выбором, но ничего. Со временем он смирится.
- Я хотела бы с тобой посоветоваться. Но для начала обещай, что никому не расскажешь!
- Конечно, малышка. Я нем, как рыба.
- Я дала Энри обещание не говорить, но это слишком важно. Дедушка, мне кажется, что мой парень... арх. Как минимум.
- Ты про Сорберга? - озадаченно произнес пожилой эспер. - Алестер сказал, что он пока немного не дотягивает до мастера.
- Ты ведь знаешь про Крота?
- Да, я уже поздравлял тебя...
- Нет же! Я там почти ничего не сделала. Отец сказал, что положительный героический образ будет выгоден при выборе следующего главы... Но важно то, что без Энри ничего бы не вышло! Он мастер маскировки!
- Правда? Хм, это довольно необычно.
- И не просто мастер. Вольные птеры и Аспекты не раз пытались поймать Крота. Разумеется, они использовали маскировщиков, и что, схватили они отступника? А ведь в передовой группе участвовал Землерой!
- Хочешь сказать, твой Энри способен скрыть ауру архи-эспера от сильного сэнсора?
- По словам Урфилда они смогли почти вплотную подобраться незамеченными! И это лишь малая часть его странностей. Когда он проводил демонстрацию, я попыталась прочуять его ауру, и...
- И? - заинтересованно подался вперед Честер.
- Мне кажется, у него был второй слой маскировки! Не слабее первого! Я могу ошибаться, но вероятно он скрываетдополнительные Средоточие, Сэнс и Сплетение. Его резерв как минимум больше тысячи!
- Это очень серьезные заявления, Сойетта, Тенефай, - нахмурился пожилой Брейсс. - Если твои слова окажутся правдой... Ты же понимаешь, что эсперы такого уровня просто так ничего не делают. Он не мог случайно оказаться на Вайсе.
- Но его поведение не похоже на иностровного шпиона! Или ты думаешь, тут могут быть замешены псишары?
- Не исключено. Ты - будущая глава Высокого клана, а значит можешь стать их следующей целью. В любом случае мы должны проверить парня досконально, устроить полный пси-допрос.
- Нет! Ни в коем случае! Прошу, дедушка, не предпринимай ничего. Уверена, я сама смогу добиться ответов от Энри. Мы ведь любим друг друга!
- Хорошо, - глухо произнес Честер. - Эх, молодость. Попробуй вызвать его на откровенность, Со-Фай. Возможно, если ты откроешься ему первой, то и он расскажет о себе в ответ.
- Спасибо, дедушка! Ты у меня самый лучший!
Близняшки радостно чмокнули Честера в щеки с двух сторон, после чего быстро упорхнули, не увидев, как старший Брейсс нахмурился.
Эван
К ночи прислуга показала мне мою комнату на втором этаже, не так далеко от покоев Со-Фай. Лемгенские арахнидские шелка, костяное дерево... Неплохо живут в Высоких кланах, что тут скажешь.
- [Энри, к тебе можно?] - постучалась Со-Фай, чью ауру я почуял давно.
- Да, конечно. Твоя родня не будет возмущаться, что ты по ночам в мою комнату ходишь?