Под вечер их снова собрали вместе, пропустили через какие-то медицинские процедуры, заставили снять одежду - всех, включая Лику - и отправили в душ. На выходе они получили грубое белье и странные комбинезоны тусклого серо-зеленого цвета с яркими ядовито-желто-зелеными значками на спине и широкой поперечной полосой на груди. После этого их снова развели по одиночкам, уже побольше размером, с парашей и узкими топчанами, покрытыми полумягким пластиком. Там он и провел ночь, проворочавшись с боку на бок...
Поднявшись по очередной лестнице, конвоиры завели Ургана в небольшую комнату без окон, усадили на какой-то странный стул с высокими подлокотниками, но совершенно без спинки и приковали за руки и ноги специальными зажимами. Потом двое пришельцев стали по бокам Ургана, а кто-то открыл дверь за его спиной и вышел наружу.
Стараясь, по возможности, не шевелиться - оковы чутко реагировали на его движения, тут же впиваясь в тело, Урган начал осматривать комнату. Она вся была заставлена шкафами и полками с незнакомой аппаратурой, а на большом столе боком к Ургану стоял странный прибор, похожий на очень плоский телевизор, торчащий на одной ножке над круглой подставкой, напоминающей формами и размером тыквочку. Перед подставкой прямо на столе лежал еще какой-то плоский предмет с рядами небольших квадратных клавиш.
Дверь за спиной Ургана снова скрипнула. В поле его зрения появились еще двое пришельцев в военной форме. Один из них, с тремя прямоугольными нашивками с оранжевой окантовкой на рукаве, уселся за стол, второй, с одной нашивкой, прислонился к стене сбоку.
Старший пришелец отдал какую-то команду. Оковы, державшие Ургана, расстегнулись. Урган медленно вытянул вперед затекшие ноги и стал осторожно разминать руки, стараясь вести себя максимально спокойно и не раздражать конвоиров.
- Ты - командир? - услышал Урган произнесенные по-гранидски слова автоматического переводчика.
- Да, - отрицать очевидное было бы глупостью, а отказываться брать на себя ответственность - трусостью.
- Почему вы не стреляли? - задал новый вопрос пришелец.
Странно, вчера это их совсем не интересовало. Или то были другие пришельцы?
- Мы не стреляем в женщин и детей, - презрительно сказал Урган. - Мы - не вы! Это вы - грязные убийцы!
- Почему грязные? - кажется, пришелец даже обиделся. - Это такое идиоматическое выражение? Мы - не грязные, мы очень чистые и очень аккуратные убийцы.
- Угу. Заметно.
Пришелец, кажется, даже не обратил внимания на замечание Ургана.
- Это хорошо, что вы не стреляли, - глубокомысленно заметил он. - Казнить вас не будут. Но вы должны будете поработать. К нашей с вами обоюдной пользе.
- Простите, а кто вы? - осторожно спросил Урган.
Он так и не мог определить, один пришелец находится у него за спиной или двое. Это его нервировало.
- Научный департамент Космофлота. Мы прибыли на эту планету, чтобы изучать вас.
- Вскрывать будете? - не удержался Урган.
- Что? Это шутка? Нет, не будем. Для этого есть сканеры, они показывают все, что у вас внутри. Но есть кое-что, для чего сканеры не помогут. Это мозг. Мы хотим узнать, как вы думаете, как принимаете решения, насколько быстро соображаете. Мы будем тестировать вас. Мы не причиним вам вреда. Но нам нужно ваше сотрудничество. Добровольное сотрудничество.
- Мне нужны добровольцы. Ты, ты и ты, - пробормотал про себя Урган. - А если мы откажемся добровольно сотрудничать? - спросил он громко. - И что мы за это получим?
- Вы торгуетесь? - приподнял брови пришелец. - Жизнь, а позже свободу. По-моему, этого более чем достаточно.
- А мне не нужны жизнь и свобода, - Урган потихоньку подтянул ноги и взялся за подлокотники. - Мне нужно только одно, чтобы вы все исчезли с нашей планеты! Раз и навсегда!
- Вы многого хотите! - старший пришелец рассмеялся. Засмеялись и все остальные.
Итак, за спиной у него только один конвоир, прямо за креслом. Хорошо.
- Боюсь, мы не сможем выполнить это ваше пожелание, - издевательски сказал пришелец, отсмеявшись. - Но если вы не захотите сотрудничать добровольно, вы будете сотрудничать принудительно. Вы любите свою женщину и своего ребенка?
- Какого ребенка?! - Ургану показалось, что кресло проваливается под ним.
- Ах, вы не знали? Ваша женщина ждет ребенка, вот это как раз наши сканеры хорошо показали. И только от вас зависит, будут ли они жить, или нет!
Дальше ждать было бессмысленно. Урган стремительно катапультировался со стула, но не вперед, а назад. Опираясь руками на подлокотники, он ударил ногами стоявшего за ним пришельца, удачно упал, перекувыркнулся, сбил подсечкой второго конвоира... и тут же сам оказался прижатым спиной к полу. В лицо его смотрел оружейный ствол.
Тяжело дышащего Ургана снова усадили обратно, приковав на этот раз только за руки. Пришельца, которого он ударил ногами, похоже, просто унесли, второй, кряхтя, поднимался с пола.
- Отменно, отменно! - старший пришелец, похоже, был только рад неожиданному развлечению. - Но на что же вы надеялись?
- Все равно, надо было попробовать, - Урган упрямо поднял голову.
Конечно, у него изначально не было шансов, в одиночку против пятерых. И, хотя его обучали рукопашному бою, он только летчик, а не бравый спецназовец. Но сдаваться сразу было невозможно...
- Вы ненавидите нас? - пришелец встал из-за стола и подошел вплотную к Ургану, глядя ему в глаза. - Тогда мы договоримся. Я предлагаю вам другую плату за сотрудничество. Я дам вам шанс убить одного из нас!
- Только одного? - Урган уже пришел в себя.
- Вы так кровожадны?! Я успокою вас, этот один будет стоить многих. Он будет стоить тысяч! И если он умрет, ваша планета уже никогда не превратится в имперскую колонию!
- А вам от этого какая польза? - грубо спросил Урган.
- Империи не нужны дальние колонии, - прошептал пришелец, глаза его горели фанатичным огнем. - Вы все равно будете ненадежными подданными, вас всегда придется контролировать. Это нерационально. Проще сразу отпустить вас прочь! Вы согласны?
- Да, я согласен.
Этот пришелец был безумен, но и сам Урган чувствовал, что и его охватывает безумие. Почему бы двум безумцам не найти общий язык?
- Очень хорошо, - пришелец снова подошел к столу и сел на его край. - Но я должен принять меры, чтобы вы не проболтались. Если вы хоть слово скажете о том, что здесь прозвучало, вас немедленно убьют. Вас и вашу женщину. И ребенка.
Второй пришелец, до этого безучастно стоявший у стены, подошел к Ургану. В руках у него был странный предмет, выглядевший как помесь шприца и длинноствольного пистолета. Холодный ствол уперся Ургану чуть выше правого уха, он ощутил удар и легкую, мгновенно прошедшую боль.
- Вам под кожу вшили особую капсулу. Она работает как микрофон и передает все, что вы говорите. И в ней есть заряд взрывчатого вещества. Небольшой, но достаточный, чтобы разнести вашу голову на части. Если вы попробуете что-то рассказать, она сработает. Если вы попробуете ее самостоятельно извлечь, она сработает. И точно такая же капсула будет поставлена вашей женщине. И если сработает одна капсула, в ту же секунду взорвется и другая. Вы меня поняли?!
- Понял, - прошептал Урган пересохшими губами.
- И не волнуйтесь вы так. Мы же договорились. Мы просто будем изучать вас, а вы будете помогать нам. Потом вас освободят. Сейчас вас проводят к вашим людям, вы объясните им, что с нами нужно сотрудничать. Хорошо?
- Хорошо, - кивнул Урган, и оковы снова спали с его рук.
Проклятые пришельцы таки связали его более прочными путами...
- ...Первоочередное внимание чинеты уделяют посевной, вообще, производству пищи, - докладывал Кен Собеско. - Второе - это связь, дороги, прочая инфраструктура. Третье - возрождение промышленности строительных материалов. Все остальное люди сделают сами, главное - дать им цель и обеспечить порядок
- Спасибо, достаточно, - поблагодарил маршал Моностиу. - Я надеюсь, президент Калансис не откажет мне в просьбе и пришлет советников по восстановлению... Теперь о вас. Я понимаю ваше желание - принять участие в возрождении родной страны, но у меня для вас другая задача. Я отправляю вас в Гордану, на должность советника посольства - скажем, по вопросам взаимоотношений с пришельцами.
- Ну, какой же из меня дипломат? - удивился Собеско.
- Как считают чинетские коллеги, очень неплохой, - улыбнулся маршал. - Они оценили ваш несколько прямолинейный, но эффективный стиль ведения переговоров...
- С кем я должен вести переговоры в Гордане? - спросил Собеско.
- Я не даю вам какого-то конкретного задания. Думаю, это задание найдет вас само. И я возлагаю определенные надежды на ваши уникальные способности.
- Какие?! - не удержался от нового вопроса Собеско.
- Вы относитесь к той редкой категории людей, которые способны менять реальность вокруг себя, оказываясь в нужном месте и в нужное время, когда даже незначительные усилия могут вызвать серьезные последствия. Смотрите сами. Вы попали в плен - и познакомились с пришельцем, который захотел нам помочь. Вы оказались в центре интриг - и благодаря этому смогли бежать. Вы очутились в Венселанде - и переговоры приняли выгодный для нас оборот. Наконец, вы здесь, и теперь у нас есть шанс возродить нашу прекрасную Граниду!
- Ну, в этом-то никакой моей заслуги нет, - пробормотал Собеско.
- Почему же? Ваш приезд дал толчок всей цепи событий. Сейчас многое будет решаться в Гордане, поэтому я хочу, чтобы вы были там. А чтобы вы не только были, но и казались серьезной фигурой, я присваиваю вам звание полковника. Временно - до утверждения законным правительством Граниды.
- Служу Родине! - автоматически ответил Собеско, вытянувшись в струнку. - А почему...
- Одним Лешеком, даже с десятикратно возросшим населением, я мог управлять единолично, - объяснил маршал. - Однако новая Гранида должна иметь какое-то представительное правление. Не сейчас, может, не скоро, но это будет обязательно. Высшего военного совета больше нет. Большинство погибло, кто-то за океаном... Из всего состава здесь остались только я и генерал Диру в Шилги. Есть еще вице-президент Чимбу, но он был тяжело ранен во время бомбежки, потерял ногу и ушел в отставку... Да, я и не думал, что мои временные назначения могут, действительно, оказаться временными... Ладно. Носите.
Маршал протянул Кену две металлические алебарды на погоны.
- А...?
- Да, я знаю, вы летчик. Но когда вы в последний раз садились за штурвал самолета?
- Вертолета, - механически уточнил Собеско. - Боевого - шесть лет назад. Транспортного - меньше года.
- Вы сами видите. Кроме того, если вы будете летчиком, вас и будут воспринимать как... узкого специалиста. С общевойсковыми знаками различия вы будете вызывать более широкий интерес, вам будет легче заводить связи... У вас есть награды?
- "Честь и слава" за Тороканские ворота. Но, увы, она пропала в Гордане, вместе со всеми вещами.
- Я распоряжусь, вам выдадут дубликат. И еще. За Тороканские ворота вам положена еще и медаль.
- Служу Родине! - Собеско принял от маршала небольшой светло-серый кругляшок на черно-красной колодке. На медали кто-то очень похоже изобразил подбитый танк пришельцев. Из танка шел дым.
- Носите обязательно эти награды, так вы будете больше выделяться. А сейчас будем прощаться. Горданские транспорты приходят в Лешек каждую неделю, вы отправитесь ближайшим. Сейчас я передаю вас одному из своих адъютантов. Он займется вашей экипировкой. Постройка нового мундира и все такое прочее. Вы должны выглядеть настоящим офицером и дипломатом. И удачи вам, полковник! Надеюсь, в следующий раз мы встретимся уже в Шилги!
- Спасибо, господин маршал! - Собеско встал из-за стола. - И я надеюсь, что все жертвы, которые мы понесли ради Граниды, не будут напрасными!
Глава 34. Высокое искусство
Серебристая короткокрылая машина перечеркнула небо стремительным росчерком и на секунду словно окуталась белым дымом - это стартовали с подкрыльевых пилонов и мгновенно ушли за горизонт сверхзвуковые ракеты. Выпустив их, летательный аппарат пошел вниз по крутой параболе и вдруг резко затормозил, за считанные мгновения погасив свою огромную скорость, выбросил целое облако ложных целей, продолживших его траекторию, а сам, словно камень, рухнул вниз, но не разбился, а стремительно заскользил почти под прямым углом к своему прежнему курсу на сверхмалой высоте, огибая неровности рельефа. Еще минута - и он, сделав горку, на пару секунд завис в воздухе и мягко опустился на летное поле полигона, с которого и стартовал меньше получаса назад.
Прозрачный колпак из бронепласта откинулся вверх и в сторону. Первый пилот помог принцу Кэноэ вылезти из кабины спарки и спуститься на землю. Сделав несколько шагов на подгибающихся ногах, Кэноэ отстегнул шлем и с наслаждением вдохнул чуть прохладный степной воздух. Его слегка пошатывало.
- Ну как впечатления, ваше высочество? - с широкой улыбкой обратился к нему флаг-маршал Гдэаск.
- Ничего себе впечатления! - выдохнул Кэноэ со слегка обалделой улыбкой. - Это была ваша новая разработка?
- Да где уж там, не на здешней же технической базе, - вздохнул флаг-маршал. - Этой машине на самом деле почти двести лет. Когда-то такие атмосферные истребители находились на вооружении сил самообороны Таангураи. Когда их сменили на беспилотники, три дюжины машин поставили на глубокую консервацию. Один из моих подчиненных случайно наткнулся на них в прошлом году. Нам удалось пока реанимировать четыре машины, из них - две учебные спарки. Что-то модернизировали, какие-то узлы заменили более современными аналогами. И вот вам результат.
- Интересный результат, - с уважением сказал Кэноэ. - Тут такое ощущение скорости... Я просто не ожидал...
- Ничего лучшего в Империи сейчас просто нет, - с гордостью заметил флаг-маршал. - Что, признаться, говорит не лучшим образом о состоянии прогресса в военной технике.
- Почему же от них тогда отказались? - спросил Кэноэ. - Дороговизна, да? И сложности в подготовке пилотов?
- Да, примерно, так. А еще - в те времена гравикомпенсаторы были слишком дороги и несовершенны, им не хватало скорости реакции. Поэтому пилот подвергался сильным перегрузкам. Боевые беспилотники были быстрее и маневреннее, на них можно было навесить больше оружия. Вообще, если работать без особого сопротивления противника и по наземным целям, они и сейчас лучше.
- Как на Филлине?
Недолгая пауза.
- Да. Эти "Молнии" - полное барахло. Даже филиты, порой, их заваливали из простых зенитных орудий, а их примитивные винтовые самолеты сражались с ними почти на равных. В конце кампании они пытались ставить помехи, просто выстреливая в воздух ракеты, начиненные металлической фольгой, и у нас сразу же начинали возникать проблемы... Случись стычка с действительно серьезным противником, и мы пропали. Эта машина в одиночку смахнет с неба девятку "Молний" раньше, чем войдет в зону досягаемости их ракет с тепловым наведением, от которых она шутя увернется.
- Похоже, мы где-то сбились с пути, - задумчиво сказал Кэноэ.
- И я даже знаю, где. Оружие всегда совершенствуется в войнах. Нам, к счастью, не довелось узнать, что такое космическая война, но наши предки боялись, что без равного противника наш космофлот ожиреет и обленится... как это мы и видим сегодня. Изначально в Империи существовало пять флотов - четыре ударных и один - для спецопераций. Каждый флот имел свои конструкторские бюро, где велись самостоятельные разработки. И раз в четыре года устраивались большие маневры - ударные флоты друг против друга, диверсионный флот против ударных... Чьи новинки оказывались самыми лучшими, те и шли в серию. Генералы учились воевать - против равного противника, сильного, слабого... Так космофлот и держал себя в тонусе.