- Никогда не слышал об этом! - восхитился Кэноэ. - Ваше превосходительство, это вы, случайно, не только что придумали?!
- Как и многие другие вещи, этот порядок прекратил свое существование при Тинкоу, - флаг-маршал даже не улыбнулся. - Может, он в чем-то был прав. Пять флотов превратились в замкнутые касты, у каждого из них появились свои учебные заведения, традиции, словечки, амбиции. Офицеры были лояльны не столько Империи, сколько своим флотам. Между ними возникло ревнивое соперничество, словно между спортивными командами, только вот ставками в этой игре были не кубки и медали... И эта система была дорогой, очень дорогой. А Тинкоу были нужны деньги. Нынешние семь флотов не имеют ничего общего с прежними пятью. Космофлот, фактически, разрушили, создав его заново. Старое соперничество ушло, а вскоре исчезла и конкуренция между разработчиками. Вернее, она перешла в другие сферы, переместилась из полигонов в кабинеты...
- А если мы захотим снова вернуться к пилотируемым аппаратам, нам придется тоже разрушать все до основания? - поинтересовался Кэноэ.
- Да. Наверное, да. Существующая инфраструктура, система связи, снабжение, ремонт, штатное расписание заточены под обслуживание тысяч недорогих беспилотников. И, самое главное, потеряна школа. Вместе с машинами мы расконсервировали и тренажерный зал для подготовки пилотов, но нет специалистов по наладке. Многое нам приходится искать на ощупь... Кстати, до меня дошли любопытные сведения. На Филлине собираются открыть пилотскую школу для обучения местных.
- Филитов? - удивился Кэноэ. - Но среди них, наверняка, будет полно тайных агентов!
- О, на это, насколько я слышал, и делается весь расчет. Ведь для чего нужны агенты? Чтобы давать информацию. Вот они и будут отправлять своим правительствам самые объективные и честные сведения о том, как велика, сильна и могуча Империя. Так до филитов, возможно, вернее дойдет, что с нами шутки плохи, и нам лучше повиноваться, чем сопротивляться... Вот, а теперь о главном. Насколько я понимаю, эту школу должны будете открывать вы. Воспользуйтесь вашими возможностями и вашей властью, чтобы в нее попали не только тайные агенты, но и филиты, действительно, влюбленные в небо! Мы слишком привыкли водить гравикатера, а для военного пилота эти навыки, скорее, вредны, чем полезны. Филиты же начинают обучение с чистого листа! И, если нам будет суждено возродить боевую пилотируемую авиацию, мы сделаем это с их помощью!
- Я постараюсь, ваше превосходительство, - серьезно кивнул Кэноэ.
Ну вот, еще одно поручение. Похоже, их надо будет куда-то записывать, чтобы не забыть. Или, на худой конец, припрячь кого-то из секретарей. А еще лучше - сказать Кээрт. Она уж точно не забудет, да еще и напомнит, когда надо!
Вспомнив о Кээрт, Кэноэ прямо на поле стал стаскивать с себя летный комбинезон. Избавившись от него с помощью пары маршальских адъютантов, он, извинившись, отошел в сторону и начал набирать номер на браслете связи.
Кээрт откликнулась сразу, словно ждала его звонок. А может, и действительно ждала.
- Привет! - радостно крикнул Кэноэ. - Как ты там?!
- Лучше всех! - весело ответила Кээрт, и Кэноэ, прикрыв глаза, тут же представил себе ее милое лицо с задорной улыбкой. - У нас тут морская прогулка! А ты где?!
- На полигоне! Меня пригласил флаг-маршал Гдэаск, посмотреть на новые машины. Я даже полетал немного.
- Полета-ал?! - высокий голос Кээрт задрожал от сдерживаемого смеха. - Высоко-о?!
- И высоко, и далеко! - рассмеялся в ответ Кэноэ. - Даже со стрельбой!
Увлекшись, он стал рассказывать Кээрт, какое чудо - эти машины, несмотря на то, что им двести лет, и как флаг-маршал Гдэаск мечтает возродить искусство их пилотирования.
- Я рада, что тебе это интересно, - отозвалась Кээрт. - Только я по тебе очень соскучилась!
- Я тоже очень скучаю!, - слегка покривил душой Кэноэ.
На самом деле, скучать ему было просто некогда. Последние шесть дней он провел, сопровождая принца Ларнэона в поездке по отдаленным провинциям. Похоже, двоюродный дядя решил устроить для него что-то вроде мастер-класса по управлению планетой, и Кэноэ с неослабевающим вниманием наблюдал, вникал и учился тому, как отдавать приказы и принимать отчеты, извлекать нужную информацию и доводить свои распоряжения до подчиненных, находить для людей подходящие им места, а сами места - заполнять наиболее подходящими для них людьми, тянуть за ниточки и играть на тонких струнах души и постигать еще множество вещей, из которых состоит работа и сама жизнь повелителя. Эти занятия, на которых не было ни конспектов, ни зачетов, он не променял бы ни на что иное.
И все равно он немного чувствовал угрызения совести. Так надолго они с Кээрт не расставались со времени свадьбы. Как там она одна?...
- Ты только не скучай! - попросил он. - Завтра мы уже встретимся. А послезавтра - отлет.
- А я и не скучаю! - весело заявила Кээрт. - Меня тут развлекают!... Только я тебя все равно очень люблю и уже жду не дождусь завтрашнего дня!
- Я тоже жду, - признался Кэноэ. - Ой, извини, сейчас меня тут тоже ждут! Впереди - очередной прием, так что можешь пожелать мне стойкости и выносливости!
- И пожелаю! - снова засмеялась Кээрт. - Только не танцуй слишком много с незнакомыми барышнями!
- И не собираюсь! - заверил Кэноэ, отключаясь.
И в самом деле, какие барышни на банкете в офицерском собрании? Тут надо учитывать совсем иные риски...
В своем длинном темно-синем платье и с белой лентой в золотых волосах Кээрт выглядела просто фантастически. Кэноэ немедленно захотелось ее обнять, поцеловать и приласкать - именно в такой последовательности, но для этого было не время и не место. Большая комната, примыкавшая к залу для приемов в резиденции управителя, уже была полна народу.
Кэноэ было немножко совестно. Ну, куда это годится - он уже полдня как приехал, а только сейчас собрался повидать любимую супругу. Но... вначале занята была сама Кээрт, куда-то уехавшая вместе с мамой, потом его пригласил на совещание по бюджету принц Ларнэон, затем было еще несколько интересных встреч... В общем, как говорится: извини, дорогая, так получилось...
Впрочем, Кээрт не производила впечатления скучающей и покинутой. Она увлеченно беседовала с каким-то смутно знакомым молодым парнем, смеялась и, похоже, радовалась жизни. Сделав глубокий вдох и заранее улыбаясь, Кэноэ начал пробираться к ним между слугами и гостями и вдруг чуть не сбился с шага. Улыбка исчезла с его губ. Он узнал Уэрмана. Секретарь Кээрт немного изменил прическу и поменял форменный мундир Управления Двора на цивильный костюм, но это был, несомненно, он.
Заметив Кэноэ, Уэрман слегка поклонился и тактично удалился в сторону. От Кээрт исходил чуть заметный аромат ее любимых духов, и Кэноэ захотелось, наплевав на все приличия, просто заключить ее в объятия и как следует поцеловать, однако воспитание не позволило, и он ограничился тем, что лишь слегка коснулся губами ее губ.
- Наконец-то, - тихо сказала Кээрт, улыбаясь. - Как же я рада тебя видеть!
- Я тоже! - прошептал Кэноэ. И, таки не сдержавшись, добавил: - А что здесь делает... этот? - еле заметно он кивнул подбородком в сторону Уэрмана.
- Кэ-эно! - Кээрт с укоризной посмотрела на него. - Вообще-то, он был моим сопровождающим.
- Каким таким сопровождающим?!
- Ну, ты же уехал с папой, а я отдувалась всю декаду на всяких мероприятиях. Я же не могла там появляться одна! Так просто положено, ты же знаешь.
- И все-таки, зачем надо было выбирать именно его? - нахмурился Кэноэ. - Он же... этот...
- Послушай, я все это прекрасно знаю! - тихий голос Кээрт приобрел какую-то не совсем приятную твердую интонацию. - Он вел себя абсолютно пристойно и достойно. Если бы что-то было не так, я бы его прогнала. Или ты мне не доверяешь?
- Конечно, доверяю, - Кэноэ через силу улыбнулся. - Но я совершенно не доверяю ему!
Кээрт опустила уголки губ, как всегда бывало, когда она собиралась произнести что-то язвительное, но промолчала. Ударил гонг, и они рука об руку вошли в зал, где их приветствовали многочисленные гости. Прощальный прием начался.
Кэноэ быстро оторвали от Кээрт. К нему подходили люди, с которыми он познакомился в последние дни, и вовсе незнакомые, спешащие засвидетельствовать ему свое почтение. С кем-то достаточно было перемолвиться парой слов, кто-то требовал себе большего внимания и получал его.
Прошло, наверное, больше двух часов, прежде чем Кэноэ смог оторваться от выполнения своих светских обязанностей и поискать взглядом Кээрт. И обнаружить ее снова беседующей с Уэрманом.
Паршивец секретарь и в этот раз не дал застать себя врасплох. Увидев приближающегося с решительным выражением лица Кэноэ, он просто куда-то испарился.
- Кэно, - Кээрт мягко взяла его за руку. - Что-то не так?
Вокруг были всего лишь какие-нибудь три сотни гостей, и Кэноэ не стал сдерживать свои чувства.
- Конечно, не так, - вполголоса, но с нажимом ответил он. - И ты сама отлично знаешь, что именно!
- Кэно, ты ревнуешь?! - покачала головой Кээрт. - Не надо, пожалуйста. Тебе это совсем не идет.
- Но не могу же я спокойно смотреть, как ты разговариваешь с этим...
- Кэно, я уже взрослая девочка и сама выбираю, с кем мне разговаривать! - тихо, но очень отчетливо произнесла Кээрт. - Ты несправедлив! Уэрман - вполне нормальный парень - умный, тактичный, обаятельный, с ним интересно общаться. Он много мне помогал в последние дни. И он вовсе не стремится меня соблазнить - такое я бы почувствовала. Конечно, у него есть какое-то двойное дно - что-то тайное, но это, по-моему, есть у всех в нашей свите.
- И все же, я бы настаивал... - начал Кэноэ, но Кээрт слегка притронулась рукой к его губам.
- Не хватало нам здесь еще и поссориться! Кэно, давай, как говорится, переспим все это, а утром забудем обо всех глупостях. А сейчас иди, вон тебя люди ждут. Я постараюсь тебя не отвлекать.
Последующие разговоры Кэноэ запомнил плохо. Он действовал как на автопилоте, слушая и подавая реплики, но мысли его крутились где-то далеко.
Ну, конечно, Уэрман и не решился бы открыто флиртовать! Это было бы слишком очевидно. А вот исподволь влезать в доверие, развлекать, оказывать посильную помощь, чтобы в результате сблизиться и вызвать привязанность к себе - в этом, наверное, и заключается его коварный расчет. И, самое главное, Кээрт на это повелась! Вон как она его сегодня защищала! И дернула его нелегкая пойти в прямую атаку!
Нет, сегодня он вел себя положительно по-идиотски - Кэноэ мысленно застонал, одновременно произнося какую-то дежурную благоглупость о своей филлинской миссии. Мысль о том, что Кээрт как Хранительница может выбрать себе другой объект, и им может оказаться Уэрман, вызвала у него дикий страх.
Кэноэ удрал с приема так быстро, насколько позволяли приличия. Впрочем, Кээрт ушла еще раньше, и, как почти в панике подозревал Кэноэ, она отправилась ночевать явно не в отведенные им покои. Это подозрение превратилось в уверенность, когда в первой из выделенной им анфилады комнат он увидел Гвиэнт. Она сидела за небольшим столиком в углу и что-то набирала за компьютером, но, заметив его, тут же встала ему навстречу.
- Здравствуйте, ваше высочество! - встретила его Гвиэнт веселой улыбкой. - Правда, вы по мне соскучились!
- Нет! - ледяным тоном отрезал Кэноэ.
Он взял в сторону, стремясь обойти Гвиэнт, но она снова заступила ему дорогу.
- А-ах, ну, конечно же, вам совершенно некогда было скучать, - промурлыкала она мелодичным, но полным ехидства голоском. - Вы же были так заняты!
- Это мое дело, - с нажимом произнес Кэноэ, снова пытаясь пройти.
- Ага! - радостно кивнула Гвиэнт. - А то, что вашу жену в это время усиленно охмуряли, это тоже ваше дело?
- Что?!
- А то, что слышали! Вас что, совсем-совсем не предупреждали? Или вы с каната неудачно упали? А, ваше высочество?
- Но Кээрт говорила, что ничего такого не заметила, - растерянно вырвалось у Кэноэ.
- Что она должна была заметить?! - Гвиэнт уже стояла прямо напротив него, уставив руки в боки и глядя на него в упор снизу вверх. - Ваша Кээрт очень славная, но в таких делах она даже не любитель. А Уэрман - профессионал. Вы знаете, где она сейчас?! В лиловых покоях! Это один этаж вверх вон по той лестнице, направо и вторая дверь с правой стороны... А этот хмырь остался там дежурить на ночь!
- Тогда я...
- Бегом, марш! - перебила его Гвиэнт. - Живо!...
И Кэноэ, подчиняясь этому приказу, сорвался с места, в несколько прыжков преодолел лестничный пролет, побежал по коридору и рванул на себя нужную дверь.
Небольшая комнатка в лиловых тонах... сбоку удивленное лицо Уэрмана... еще одна дверь... на себя, захлопнуть за собой... Кээрт! Лежит на спине на широкой постели, золотые волосы разметались по подушке, открытые глаза как-то подозрительно блестят в тусклом свете ночника...
Кэноэ с размаху рухнул на колени у ее изголовья.
- Прости меня, родная! - прошептал он, уткнувшись лбом в ее душистые волосы. - Я тебя просто очень люблю! Я страшно испугался и вел себя совершенно по-дурацки! Не сердись на меня, пожалуйста!
- Ох, Кэно! - она обхватила его за плечи и прижалась лицом к его щеке. - Я тебя тоже очень люблю! И совершенно не могу на тебя долго сердиться! Иди сюда!...
Когда ее ловкие пальцы начали расстегивать пуговицы у него на груди, Кэноэ испытал огромное облегчение.
Ф-фух! Кажется, помирились!
Хорошо, что они не стали откладывать ничего на завтра. С самого утра на них обрушились официальное прощание во дворце управителя, проводы на космодроме, отлет, торжественный обед на корабле... Все эти мероприятия, следующие друг за другом, слились в представлении Кэноэ в бесконечный церемониальный марафон.
И лишь поздним вечером по корабельному времени, убедившись, что Кээрт в сопровождении тети Вэниэлт идет отдыхать, Кэноэ смог уединиться вместе с капитаном Свэрэоном в командирской рубке.
Однако и здесь его ждали неотложные дела.
- Мы завершили расследование инцидента с универсальным ключом, - сообщил Свэрэон, едва устроившись в своем кресле. - Судя по всему, он появился внутри гравикомпенсатора во время последнего профилактического ремонта перед вылетом с Метрополии. Вахтенного механика отвлекли - похоже, намеренно, - и он оставил без присмотра так называемых ремонтников более чем на четверть часа.
- И какие меры?...
- Я списал этого лопуха с корабля, но не возьму никого на подмену, пока мы не вернемся в Метрополию. Мало ли кого еще тут мне подсунут!? С остальными проведена очень убедительная беседа на предмет соблюдения правил безопасности.
- Но больше вы ничего такого не обнаружили?
- Нет. За время стоянки мы перебрали руками весь двигательный отсек, но больше ничего не нашли. И вообще, по зрелому размышлению, тот инцидент все-таки трудно назвать диверсией.
- Это еще почему?
- За четверть часа, что были в распоряжении этих псевдоремонтников, можно было подстроить и куда менее очевидную, но намного более опасную пакость. Ключ в гравикомпенсаторе мы бы в любом случае обнаружили. Перед прыжком всегда проводится проверка всех узлов - и основных, и резервных. Да и автоматика отключила бы всю систему раньше, чем она бы пошла вразнос.
- И что же это было тогда? - мрачно спросил Кэноэ. - Я как-то не очень верю в случайность.
- Я тоже. Не знаю, во что ты там вляпался, племянник, но нас, похоже, ждет весьма... насыщенный рейс. Может, нам хотели подействовать на нервы. Может, отвлечь наше внимание от чего-то другого. Не знаю. Но теперь точно везде всякие пакости мерещатся!
- А можно вопрос не по пакостям? - решил сменить тему Кэноэ. - Дядя Сво, вам приходилось слышать легенды, будто где-то в Дальнем Космосе существует сверхцивилизация... или боги? Это чистая выдумка или там, действительно, что-то есть?