- Велокат, - кивнул Билон, поднимаясь на ноги, чтобы поцеловать ее. - Беги завтракать, а после мы на нем поедем. Только надевай что-нибудь поудобнее.
- Хорошо, - Орна обошла велокат кругом. - А мы далеко поедем?
- Километров двенадцать, наверное. Больше часа езды.
- Тогда зачем ты так много на него навьючил? - засмеялась Орна. - Я думала, ты куда-то с ночевкой собрался!
- Понимаешь, - Билон приобнял Орну. - Тут, в степи свои правила безопасности. Если куда-то едешь, пусть даже совсем недалеко, надо обязательно брать с собой кое-какие вещи. Ружье - могут попасться хищники или хорошая дичь. Спички, чтобы разжечь костер, немного сухих дров на растопку и огниво, если спички вдруг отсыреют. Лопату, чтобы окопать место для костра и не сделать пожар. Палатку, если вдруг придется заночевать в степи, плащ на случай ливня. Обязательно воду и немного еды. Запасной нож. Фальшфейер, чтобы позвать на помощь. А еще мы устроим пикник, и я беру с собой жаровню.
- И как ты все это повезешь?! - притворно вздохнула Орна.
- С трудом, но я попробую. А еще я повезу тебя. Видишь, вот здесь изгиб рамы, сейчас я укреплю здесь специальную подушку, она так и называется - женская. Только ты все равно на завтрак много не ешь, хорошо?! А то еще не свезу.
- А я в тебя верю!
Орна чмокнула Билона в нос и убежала. А Билон остался заканчивать сборы.
За поселком Билон решительно съехал с дороги, если таковой можно было назвать едва просматривающиеся колеи, и свернул прямо в степь. Высокая, по пояс, трава легко ложилась под широкие колеса велоката, из нее выскакивали крупные зеленые кузнечики и вылетали разноцветные бабочки. Вокруг было много цветов - от маленьких белых, собранных в аккуратные корзиночки, до большущих, почти с ладонь, розово-лиловых чаш с длинными черными венчиками, качающихся на длинных колючих плетях. Кое-где поднимались над травой толстые суставчатые стебли сагыза, усыпанные желтыми цветками. Над ними и вокруг них порхали птицы и жужжали насекомые. Однажды неподалеку они спугнули степного журавля - он неспешно поднялся в воздух и полетел прочь, солидно махая широкими серыми с черными полосами крыльями.
- Как здесь красиво! - выдохнула восхищенная Орна.
- Это ты вовремя приехала, - улыбнулся в ответ Билон. - Через месяц никаких цветов бы уже не было, а степь выгорела бы и пожелтела. Но сейчас, и в самом деле, здорово!
- Очень просторно! Словно находишься в центре мира! Мне здесь очень нравится!
- Сейчас я покажу тебе настоящий простор!
С усилием вращая педали, он въехал по пологому склону на вершину сопки и, тяжело дыша, слез с велоката. Орна встала рядом с ним, держа его за руку.
Перед ними простиралось бескрайнее зеленое море, по которому, словно по настоящему морю, гуляли волны, поднимаясь и опадая под порывами ветра. Пейзаж оживляли сопки и балки-овражки, кое-где виднелись небольшие зеленые рощи. Высоко в небе парили птицы.
- Смотри, а вон там бизоны! - воскликнул Билон.
- Где?!
- Вон, видишь, между тех двух сопок! - Билон протянул Орне бинокль. - Такие коричневые пятнышки на зеленом фоне.
- Ой, вижу! - подпрыгнула от радости Орна. - А там кто-то проехал на велокате, да?!
- Да, - кивнул Билон. - У бизонов совсем недавно появились телята, вот пастухи и защищают их от хищников.
- А мы сейчас туда поедем?
- Нет, - Билон покачал головой. - Мы же не сможем им помочь, к тому же, это небезопасно. Мы поедем вон туда, видишь, это зеленое пятно?
- Деревья?
- Да, здесь такие рощицы называют оазисами, они обычно возникают около воды. Я уже пару раз бывал в том месте. Там есть крохотное озерцо, место для костра, в общем, мы устроим там свой пикник. Это не самый близкий к поселку оазис и не самый живописный, но зато нас там точно никто не потревожит.
- Никто? - Орна озорно улыбнулась ему. - Тогда поехали!
Оазис был совсем небольшим. Маленькое мелкое круглое озерцо в низинке с прозрачной проточной водой и светлым песчаным дном, невысокие раскидистые деревья с широкими тенистыми кронами, старое кострище, окруженное полоской перекопанной земли и несколькими потемневшими от времени колодами. Сойдя с велоката, Билон растянул на траве брезентовое полотнище палатки, и занялся распаковкой вещей.
- Как здорово! - Орна, раскинув руки, закружилась по траве, словно исполняя какой-то танец. - Мне здесь так нравится! И мы здесь будем весь день одни?
- Весь день, - подтвердил Билон, втыкая в землю колышки для жаровни. - Сегодня вообще-то рабочий день, только мы бездельничаем. Ручаюсь, как минимум, в радиусе пяти-шести километров кроме нас, здесь никого нет.
Закончив, Билон поднял голову, и у него перехватило дух. Орна стояла на берегу озерца обнаженная и с распущенными волосами, словно ожившая статуя, в траве лежала кучка сброшенной одежды.
- Какая же ты красивая, - выдохнул он.
- Мне кажется, это место надо просто впитывать, всей кожей, - Орна даже не повернула головы. Глаза ее были закрыты, лицо безмятежно-спокойно. - Почувствуй это сам.
- Это будет не так эстетически совершенно, - пробормотал Билон, стягивая рубашку.
- Почему же? - Орна взглянула на него озорным и веселым взглядом. - У тебя очень даже симпатичная фигура. Особенно ноги. Догоняй!
И они весело гонялись друг за другом, осыпали друг друга сорванными цветами, плескались и брызгались в озерце и вообще совершали массу безумств, на которые может быть способна только молодая влюбленная пара, встретившаяся друг с другом после долгой разлуки. Потом, набегавшись, они не спеша и с наслаждением занимались любовью, потом жарили на жаровне мясо и овощи, потом снова любили друг друга на измятом брезенте, потом купались в озерце, где вода едва доходила им по грудь и, наконец, устав и успокоившись, просто лежали, обнявшись, слушая далекое щебетание птиц и стрекот кузнечиков.
Солнце, пробивающееся сквозь листву, клонилось к закату. Дневной жар стал постепенно уступать место вечерней прохладе.
- Орна, - тихо сказал Билон.
- Да, - она приподняла голову с его груди. - Что?
- Орна, выходи за меня замуж, - попросил Билон. - Я хочу быть с тобой, все время. Ты согласна?
- Конечно же, согласна, - Орна села, с улыбкой смотря на него. - И я хочу быть с тобой, всегда.
- Тогда давай завтра же подадим документы. Мне все равно ехать в Авайри, так что давай поедем вместе!
- Видишь ли, - Орна начала накручивать на палец прядь волос. - Боюсь, это проблема.
- Какая еще...?
- Я узнавала, - Орна ладошкой прикрыла ему рот. - Когда подают заявление о браке, документы обязательно проверяют. Вдруг кто-то из нас беглый преступник. Или уже женат. Так вот, твои документы такой проверки могут и не выдержать.
- Так что же делать? - растерянно спросил Билон, садясь рядом с Орной. - Оставить все как есть?
- Нет, - Орна покачала головой. - Знаешь, когда я была маленькой, я придумывала всякие романтичные истории. И в одной из таких историй парень и девушка тоже не могли официально пожениться. И тогда они вместе дали клятву земле, солнцу и лесу. И после этого считали себя мужем и женой. Ты не будешь смеяться, если я предложу и нам сделать то же самое?
- Ни в коем случае, - серьезно сказал Билон.
Он встал и помог подняться Орне. Они встали лицом к лицу, держась за руки.
- Орна Маруэно, - произнес он, глядя ей в глаза. - Я, Майдер Билон, беру тебя в жены и призываю в свидетели степь, солнце и ветер, что я всегда буду любить тебя, всегда заботиться о тебе, быть тебе верным мужем и отцом твоих детей. И да будет так!
- Майдер Билон, - услышал он взволнованный голос Орны. - Я, Орна Маруэно, беру тебя в мужья и даю клятву этой земле, этому небу и этому солнцу, что я буду всегда с тобой в горе и радости, в бедности и богатстве, буду любить тебя и заботиться о тебе, буду тебе верной женой и матерью твоих детей. И да будет так!
- У тебя красивее получилось, - шепнул Билон. - Тренировалась?
- Да ну тебя! Лучше поцелуй жену!... Вот так!... А теперь как ты относишься к тому, чтобы выполнить свои супружеские обязанности?!...
И, хохоча, они в обнимку повалились на брезент...
Дорога была пустынной, машина шла легко, и ничего не мешало Билону полностью предаваться своим мыслям и чувствам.
Нет, отношения с Орной надо как можно быстрее перевести в официальную плоскость. Конечно, считать себя мужем и женой хорошо, но еще лучше, чтобы так считали и окружающие, иначе так и придется ночевать все время в разных комнатах. Не будешь же постоянно бегать друг к другу среди ночи...
В Сухой Балке чтят традиции... Так может, просто обвенчаться в храме, а про государственную регистрацию сказать, что как-нибудь позже? Надо поговорить с Кримелом, может, он сможет что-то подсказать или помочь?
А потом строить свой дом. Кирстен сидит прочно, власть вряд ли скоро переменится, так что надо обживаться здесь. У Западного Края (и "Западного Края" тоже) блестящие перспективы. Здесь будет строиться с нуля целая страна! Если поставить дело правильно (а Кримел сможет!), через пару лет у газеты будет стотысячный тираж!
Решено! Стройматериалы сейчас не проблема, денег у него хватит - сразу же после ухода из "Курьера" он перевел свои совсем не маленькие сбережения на номерной счет в Банк Пилигримов, который как раз недавно открыл свое отделение в Авайри. И с рабочими руками особых трудностей не ожидается. Кримел рассказывал, что здесь принято помогать новоселам, да и можно нанять кого-то из гранидцев, у них с рабочими местами по-прежнему туго...
Машину резко тряхнуло на железнодорожном переезде, и Билон, с размаху лязгнувший зубами и лишь чудом не прикусивший себе язык, был вынужден срочно возвращаться в реальность. Тем более, что уже начался город, и машин вокруг резко прибавилось.
Свою программу на сегодняшний день Билон начал с визита к Ладе Вакену. После того памятного разговора полтора месяца назад (а кажется, прошло не меньше года!) между ними установились дружеские и, можно сказать, доверительные отношения. Благодаря ей Билона принимали за своего в дружной гранидской общине Авайри, для него не было (ну, почти не было) закрытых тем и отказов в интервью.
У Лады был свой небольшой кабинет в управе, где она занималась различными вопросами, для решения которых требовалось взаимодействие официальных властей и гранидского самоуправления. Обычно у нее вечно толпились посетители, но в этот раз Билону повезло: Лада была одна.
- Вы так радостно выглядите, - сказала она ему после обмена приветствиями. - У нас говорят... как это по-гордански... что вы можете рассмешить богов.
- Ко мне невеста приехала! - не удержался Билон. - Как здесь говорят, с материка.
- Поздравляю! - обрадовалась за него Лада. - И как?
- Надеюсь, что скоро приглашу вас и генерала Койво на свадьбу.
- Еще раз поздравляю! - Лада улыбнулась и вдруг слегка нахмурилась. - Майдер, вас вчера кто-то разыскивал, какой-то приезжий.
- Меня? - насторожился Билон.
- Да, журналиста Майдера из "Западного Края". Мне говорили, у этого человека какая-то короткая фамилия на "П". Прин? Прейн?
- Штандарт-комиссар Прейн? - осторожно спросил Билон, чувствуя, как его сердце бешено заколотилось.
- Из этой вашей тайной полиции? Как ее - ТЭГРА? Не знаю, - Лада тоже выглядела обеспокоенной. - Мне бы сказали, наверное... Ой, кто-то, кажется, идет...
Снаружи послышались чьи-то шаги, затем дверь распахнулась, и на пороге появился... штандарт-комиссар Прейн в элегантном штатском костюме. Последовала немая сцена. Затем Прейн спокойно зашел внутрь, закрыв за собой дверь, и по-хозяйски уселся на стул для посетителей.
- Вы?! - наконец, выдавил из себя Билон. - Это вы меня искали.
- Я, - кивнул Прейн, с интересом рассматривая хозяйку кабинета. - Прошу прощения, леди, не могли бы вы оставить нас для небольшого интимного разговора?
- Она в курсе, - быстро сказал Билон.
- Ну хорошо, - Прейн обвел их обоих медленным взглядом. - Тогда садитесь. В ногах правды, как говорится, нет.
Билон присел на второй стул.
- В каком вы здесь качестве? - осторожно спросил он.
- В том же самом, - Прейн принял непринужденную позу. - Мое начальство было... не совсем довольно вашим скоропостижным отбытием, так что мне поручили, скажем так, водворить вас на место.
Билон почувствовал, как его сердце внезапно провалилось куда-то вниз.
- Вы пришли меня арестовать? - помертвевшими губами спросил он.
- Нет, я собирался сделать это только завтра, - спокойно сказал Прейн, словно не замечая смятения Билона. - Вы живете в поселке Сухая Балка, это километрах в сорока отсюда. Здесь я только собирался удостовериться, что вы - это вы. И я не собираюсь менять свои планы.
- Спасибо, - пробормотал Билон.
- У вас очень неплохо получилось заметать следы, - продолжал размеренно говорить Прейн. - Вас удалось отследить только до полустанка под Райвеном, а дальше вы как сквозь землю провалились. Тогда я решил не тратить времени на поиск следа, который к тому времени уже давно остыл, и стал проверять провинциальные газеты - мне представлялось, что вы не бросите свой профессии. Окончательно же на ваш след навело интервью с чинетским посланником. У вас несмотря на молодость весьма узнаваемый стиль. Кроме того, кое-кому подумалось, что с вашим талантом постоянно оказываться в нужном месте в нужное время вы вполне можете оказаться автором этого опуса.
- Сколько у меня времени? - спросил Билон.
Он пытался взять себя в руки, преодолеть навалившееся на него черное отчаяние. И почему все это произошло как раз тогда, когда они с Орной решили быть вместе?! Все его планы, все его прекрасные хрустальные мечты разлетелись вдребезги.
- Максимум, до следующего утра, - с легкой усмешкой ответил Прейн. - И постарайтесь снова вспомнить ваши умения. Ловить вас будут по-настоящему, и третьего шанса у вас, скорее всего, уже не будет.
- Спасибо, - Билон поднялся с места.
- Погодите, - Прейн жестом остановил его. - Сначала уйду я, а уже потом - вы. Возле меня постоянно шляются топтуны, и хотя я сегодня что-то их не вижу, это не значит, что их нет где-нибудь поблизости. Счастливо оставаться. Надеюсь, нам больше не доведется встретиться...
Слегка поклонившись, Прейн ушел. Лада испуганно посмотрела на Билона.
- Вы в порядке?! На вас лица нет!
- Все нормально, спасибо, - Билон тяжело встал, опираясь на стол. - Только вот свадьбы в ближайшее время уже не будет...
- И что вы теперь будете делать?!
- Как что? - Билон криво усмехнулся. - Бежать!
Майдер Билон гнал машину со всей возможной скоростью и, примерно, в километре от Сухой Балки едва не пропустил машущую руками фигурку на обочине. Затормозить ему удалось только в последний момент.
- Майдер! - запыхавшаяся Орна рванула на себя дверцу. - Тебе нельзя ехать домой! Приехали какие-то четыре типа на большом черном джипе! Они ищут тебя!
- Вот как, - только и смог выдавить из себя Билон, физически чувствуя, как вокруг него сжимается ловчая сеть.
- Прости меня, Майдер! - Орна в отчаянии закрыла лицо руками. - Это, наверное, я их за собой на хвосте привезла!
- Орна, любимая моя, родная! - Билон обнял ее и привлек к себе, насколько это было можно внутри машины. - Ты здесь совершенно не причем! Они просто вычислили меня по статьям!... Честно! Это мне Прейн рассказал, бывший начальник лагеря! Я его сегодня встретил в Авайри!
- Прейн? - Орна, кажется, немного пришла в себя. - А что он там делал?
- Ему приказали найти меня. Вот он и нашел. Отпустил меня, скотина, сказал, что у меня время до утра. А сам...
- Майдер, успокойся! - сказала Орна твердым голосом. - Передаю тебе инструкции. Сейчас тебе надо ехать в поселок Пестрая Шкура, это километрах в тридцати почти точно к югу от Сухой Балки. Он лежит прямо на берегу реки Кросс, так что ты не заблудишься. В Пестрой Шкуре тебе необходимо найти таверну "Хвост Бизона", она там все равно одна, и спросить человека по имени Геллау, Гэйдон Геллау. Скажешь ему, что тебя послал Кримел, и что этот Геллау с ним теперь в расчете. Главное, чтобы ты успел встретиться с ним до завтрашнего утра. Если вдруг опоздаешь, тебе останется только возвращаться в Авайри и искать дочку Кримела и ее мужа. Но это очень опасно, за ними могут следить. Да, и вот тебе деньги, здесь тысяча брасов.