— Нужно уезжать, — пробормотал Калабриан, оторвавшись от полупустой фляги. — Не знаю, где мой конь, но я готов бежать пешком. Амиран, Тирос!
Он все гладил спутников по плечам, дергал за волосы, словно боялся, что они исчезнут. Борясь с жутью, Тирос сказал:
— У нас есть две лошади и одна хромая, попробуем выбраться к тракту или хотя бы к людям.
— Скорее! — еще раз обняв ошеломленного герцога, принц, шатаясь, побрел туда, где виднелись лошади. Забраться на лошадь у Кэла не получилось, и герцог усадил его в седло к Ивэну, а Амиран сцепил их ремнем и взял лошадь под уздцы. По лесу продвигались молча, принц все еще был в полузабытьи и время от времени вскрикивал и принимался искать меч. Успокоился он только тогда, когда кони перешли реку вброд. К тому времени Тирос еле держался на ногах, всю дорогу он пытался заметать следы и успокаивать принца, но лихорадочный блеск карих глаз не угасал.
После нападения Гелла чувствовала себя неуверенно, ей мерещились шорохи за каждым кустом; лошадь, чувствуя ее состояние, гарцевала, и приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы натягивать поводья. К концу дня девушка вымоталась как никогда. Буквально в воротах трактира, не выдержав трудностей пути, лопнула перчатка, и Гелла едва не расплакалась. Силен оказался рядом — ласково приговаривая что-то о сладком пироге, он помог герцогине спуститься с лошади и, перекинув поводья Стражу, повел девушку в дом, попутно обещая раздобыть новую пару перчаток или, в крайнем случае, починить эту.
Стыдясь своей слабости, Гелла пыталась выглядеть бодрее, но получалось плохо — разболелась голова, клонило в сон, а мысли о прежде желанном ужине вызывали тошноту. И лишь в комнате, снимая пропылившиеся ботинки, она заметила стекающую по ноге алую струйку и вздрогнула: вокруг были вампиры, да и просто мужчины, прекрасно понявшие, что с нею происходит. Дома никто кроме няни не знал о сложных днях юной леди, но герцогиня тотчас себя одернула: в пути не выбирают! Преодолевая смущение, Гелла умылась, переоделась и, тщательно расчесав волосы, спустилась к ужину. Сатра и Кира уже уписывали жаркое в горшочках, и охрана от них не отставала.
Свободное место оставалось только рядом с советником, и, подойдя ближе, девушка неожиданно для себя ощутила запах вампира — теплый и пряный. А когда он взял ее за руку, чтобы усадить на высокий стул, горячая кровь быстрее побежала по жилам, и, в конце концов, Гелла решилась потихоньку попросить Сирата приготовить ей успокоительный отвар. Вообще заказом блюд занимался Силен, но девушка ужасно стеснялась к нему обращаться, грустный ласковый взгляд вампира был ей как будто укором, к тому же возле ее прибора, смутив герцогиню окончательно, обнаружились изящные женские перчатки из мягкой коричневой кожи. Видимо, Сират передал ее просьбу отцу, и Силен сам принес ей напиток после ужина в кресло у камина. Кроме их группы на постоялом дворе никого не было, и стражи охотно заняли все кресла и диваны у камина, наслаждаясь отдыхом.
— Разве это выгодно, — удивилась герцогиня вслух, — содержать такой большой дом для редких гостей?
— Сейчас не сезон, — объяснил, опустившийся в соседнее кресло Силен. — Идет сбор урожая, но через пару недель начнутся ярмарки, и тогда тут яблоку будет негде упасть.
Гелла погрела руки о горячую кружку, ее странно знобило, несмотря на яркий огонь и сытный ужин. Сегодня она случайно увидела, как вампиры восстанавливают силы. Пока Стражи распрягали лошадей и заносили вещи девушек в комнаты, Сират подошел к стойке и, переговорив с хозяином, выложил на прилавок пару золотых монет. Тот, понятливо кивнув, выставил на полированное дерево стойки шесть магически запечатанных кувшинчиков. Вампир осторожно принюхался к каждому и, кивнув, унес их во двор. Остальное Гелла увидела так же случайно, окно ее спальни выходило во внутренний двор. У задней стены сарая трактирщик разделывал пару кур и подсвинка; кровь, аккуратно сцеженная в ведро, стояла тут же на высоком деревянном столе. Стражи подходили к ведру, черпали кровь походными кружками и, добавив половину субстанции из кувшинчика, пили; при этом издалека все выглядело вполне мирно: собрались мужчины выпить пива или чего-нибудь покрепче вдали от жен — и все. Вскоре веселые, порозовевшие Стражи вошли в дом, и девушка, как ни странно, вздохнула с облегчением: ее кровь пока в безопасности.
Посиделки у камина не затянулись; выпив чашку отвара, приготовленного советником, герцогиня поднялась в спальню и, едва натянув рубашку, легла в кровать. В комнате было сухо, но за окном стонал ветер, шуршала листва, и ей ужасно хотелось плакать. В дверь деликатно постучали; утерев слезы, Гелла подошла к двери. В коридоре стоял Силен с парой керамических грелок в руках. Увидев покрасневшие глаза, вампир оглянулся и быстро вошел в комнату:
— Не плачьте, миледи, я принес вам грелку.
Гелла разразилась потоком всхлипываний в попытке удержать рыдания, и советник, быстро поставив горячие сосуды, обнял девушку и, усевшись в кресло, принялся ее тихонько покачивать и бормотать на ушко, как маленькому ребенку:
— Тшшш, тихо-тихо, тишина, наша девочка больна, нашей крошке спать пора …
Всхлипы перешли в почти неслышный крик, и вампир произнес в сторону двери:
— Сират, принеси теплого отвара.
Через несколько минут дверь бесшумно отворилась, и внутрь серой тенью скользнул блондин.
— Орчанки спят, Стражи бдят, — доложил он и поставил на край столика кружку с приятным запахом трав и лимона, а рядом — небольшой чайник, очевидно, с тем же напитком. Гелла боролась с истерикой до последнего, но силы были неравны. Силен, продолжая держать ее на коленях, вливал в нее буквально по ложечке успокоительный отвар, гладил распущенные волосы и ледяные руки и, кажется, пару раз коснулся ее волос губами, девушке было все равно. Лишь к рассвету боль отпустила, и Сират, принесший свежие грелки, помог отцу уложить герцогиню в постель. Потом они вышли проверить караул Стражей и, отойдя подальше от дома, заговорили одновременно:
— Отец…
— Сын…
Постояли, молча глядя в глаза друг другу, и наконец Силен, тяжело вздохнув, произнес:
— Не беспокойся, она уедет.
— Одна?
— Ты будешь ее сопровождать.
— Я никогда! — бледное лицо вампира не могло заиграть красками, но глаза полыхнули ненавистью.
— Сират, — Силен крепко сжал плечо сына. — Я любил твою мать, но она умерла, я хранил память о ней последние двадцать лет, и ты не в праве меня осуждать, — помолчав, советник сказал, выделяя голосом первое слово: — Сейчас я лишь хочу сказать тебе, что ты поедешь вместе с этой девочкой, потому что поклянешься мне моей жизнью, что сопроводишь ее до того места, которое она назовет своим домом.
Кровавый туман гнева, застилавший глаза Сирата, вдруг опал; «сейчас» — значит, отцу открывалось что-то в будущем, и это что-то совершенно точно не его союз с герцогиней. Вздохнув с облегчением, Сират принес отцу клятву, и они мирно вернулись в трактир, где Стражи уже завтракали.
Навка резкими прыжками передвигалась по лесу, она была быстра и сильна, кровь пела в ее жилах от восторга, а на плече болтался крупный олень с ветвистыми рогами. Испив крови, навь не стала выпивать оленью жизнь досуха, мясо должно оставаться питательным и поддерживать силы пленника. Но у самого шалаша навка насторожилась и тихо опустила тушу под куст — пусть полежит, зверье не тронет. Прыжки сменились короткими перебежками, верхняя губа поднялась в агрессивном оскале: возле шалаша отчетливо пахло магией.
Сделав еще несколько шагов, навь резко зафырчала, словно чувствительные ноздри обожгло перцем, и закружилась волчком, не в силах остановиться; из глаз потекли слезы. Ринувшись к роднику поблизости от шалаша, навка долго хлебала ледяную воду, а потом, вернувшись к оленю, давилась кусками мяса, восполняя утраченную в магическом тумане силу. Мысль о погоне пришла к ней на рассвете — туман, наведенный богиней, развеялся, и на влажной от росы траве легким флером витал запах опробованной добычи и еще троих людей. Навь облизнулась, раздумывая, стоит ли пускаться в погоню; оглянулась на обглоданного до костей оленя и потрусила между деревьями, ловя обожженным носом ароматы сильных мужских тел.
8
Принц и Тирос гнали лошадей что было сил, пока Ивэн не пополз с седла, едва не уронив Калабриана. К этому времени стало понятно, что до жилья им не добраться, нужен привал. Уложив принца и оруженосца на подстилку из пары плащей, Тирос и Амиран занялись огнем и едой; припасы были скудные, ведь изначально предполагалось движение по тракту с возможностью ночевать в трактирах или деревнях. Но гвардеец сварил вполне пристойный кулеш, приправив его салом и чесноком. Принц уже мог держать ложку сам, но ел неохотно; покопавшись в своих сумках, Амиран вынул небольшую серебряную фляжку и налил в крышечку-стаканчик немного темной ароматной жидкости.
— Харранская настойка? — принюхавшись, герцог удивленно поднял брови.
— Да, Ваша Светлость, — вздохнул Амиран. — Их Величество на дорожку сунули.
Герцогу было отчего поднимать брови — харранская настойка отличалась невероятной крепостью и притом особенным вкусом и ароматом; соответственной была и цена, на стоимость фляжки можно было купить пару деревенских лошадок. После первого же глотка принц закашлялся, но наставник, обняв, придержал воспитанника, а едва спазмы прошли, налил еще. После третьего глотка принц выхлебал полфляжки воды и с удивительно расслабленным видом присел на плащ, вытянув ноги и улыбаясь. Амиран заботливо укутал его вторым плащом, и вскоре принц спал, блаженно пуская слюни, как дурачок на площади. Герцог не рискнул пить настойку «живьем», а просто накапал немного в кружку с водой и, выпив треть, предложил остаток Ивэну:
— Пей, малыш, сил точно прибавит, и поешь нормально, тошнить не будет.
Ивэн, с удивлением смотревший на важных господ, ведущих себя как простые воины, сделал несколько глотков невкусной горькой жижи, решив воспринимать ее как лекарство. Аппетит и впрямь появился, и скоро объевшийся мальчишка спал под боком у принца. Допив остатки воды и поужинав, Амиран хотел было уложить герцога спать, но тот лишь махнул рукой:
— Ложимся все, нужно отдохнуть; неизвестно, сколько еще до тракта. С этими словами герцог вынул из кошеля амулет, хорошо наставнику знакомый — таких амулетов в стране осталось чуть больше десятка, и их очень берегли: такая безделушка ставила полог полной безопасности на двенадцать часов. Правда, заряжался потом артефакт полгода, но даже это не снижало его ценность.
— Нет, это не фамильный, — хмыкнул герцог, правильно поняв изумленный взгляд гвардейца. — Просто в коридоре меня встретила королева.
Щелкнув ногтем по ямке на боку костяной сферы, Тирос активировал купол и, расправив сбившуюся подстилку, улегся спать.
Гелла очнулась от легкой тряски — над головой мягко покачивался тент из легкой ткани. Лицо прикрывала салфетка, приятно пахнущая травами; пошевелившись, девушка поняла, что ей срочно нужно остановить движение, но уже прозвучал легкий свист, и повозка остановилась, а под тент просунулась черноволосая головка Киры:
— Проснулась?? Тебе встать надо? Я сейчас помогу, отец Сирата сказал, что перепутал зелья, и ты до полудня спать будешь, а сейчас уже почти два часа.
Гелла уже собиралась выбраться из-под легкого одеяла, когда вспомнила, что ложилась спать в рубашке. Но Кира и тут поняла ее панический взгляд:
— Не бойся, вставай, я тебя одела в тунику и шальвары, а Сират на руках в повозку отнес — прямо в одеяле.
Умывшись и выслушав от Киры подробности утреннего отъезда и кормления лягушек, герцогиня вдруг почувствовала, что сильно проголодалась:
— Кира, а вы уже обедали?
— Нет еще, утром долго собирались, и Сират велел ехать дольше, но Стражи говорят, что скоро будет небольшой город — там можно будет перекусить.
Гелла прижала руку к забурчавшему в надежде покушать животу, и возле нее тотчас возник Силен:
— Леди Гелла, — вампир изящно поклонился и положил ей на колени небольшой сверток: — Думаю, это поможет вам и леди Кире скоротать время до обеда.
Гелла едва удержала руки чинно лежащими на коленях, — так ей хотелось развернуть полотно.
— А леди Сатра к нам присоединится?
— Леди Сатра отправилась в головной дозор вместе со Стражами, ей немного скучно ничего не делать, — улыбнулся советник и кивнул на легкое облачко пыли, виднеющееся вдали.
Кивнув, Гелла осторожно развернула сверток и едва не замурлыкала: внутри лежали миразские дорожные лепешки. Тонкое сухое тесто скрывало в себе начинку из перетертых с сахаром орехов и сухофруктов, одна такая лепешка вполне заменяла плотный завтрак. Вручив большой кусок лакомства Кире, Гелла до самой остановки ласково жмурилась на почти осеннее солнышко, отщипывая крохотные кусочки и запивая травяным чаем из заботливо подсунутой фляжки. Все это время конь Силена мерно вышагивал рядом с повозкой, а вампир незаметно любовался нежным личиком, покрытым легким загаром, и время от времени рассказывал девушкам что-нибудь интересное о тех местах, где они проезжали. С другой стороны повозки так же мерно шагал конь Сирата, но его хозяин предпочитал хмуриться и молчать.
Трактир встретил их гомоном людей и ржанием лошадей. Из распахнутых ворот выезжали уже отдохнувшие путешественники, исключительно вампиры — они с любопытством смотрели на сидящих в повозке девушек и даже принюхивались, осторожно поворачивая головы — на Стражах красовались начищенные значки. Трактир содержала хозяйка — худощавая вампирша в многослойной однотонной одежде, Гелла рассматривала ее наряд с удивлением: ничего подобного она не встречала. Стражи быстро увели коней в свободные стойла, Сират пошел распорядиться насчет комнаты для девушек, а Силен — на кухню. Кира упорхнула следом за Силеном, прихватив горшок с лягушками, а возле герцогини присела запыленная и, как всегда последнее время, угрюмая Сатра:
— Гелла, — она упорно смотрела в землю, — пообещай мне кое-что.
— Что именно? — насторожилась герцогиня.
— Если меня не станет — присмотри за Кирой.
— Что? — понимая, что воительница не шутит, герцогиня пыталась вспомнить подробности пути и точку отсчета угрюмости названой сестры. И вспомнила — на перегоне у самой границы орков догнал сокол и привычно спланировал на плечо высокому воину. Сокол был крупным, и к его лапке было привязано послание, да не одно. — Кто тебе написал?
Сатра вздрогнула, подняла совершенно несчастные глаза и прошептала:
— Лекарка. У нас есть обычай, по которому просватанная невеста или жена могут уйти вместе с любимым.
— Покажи мне это письмо! — потребовала герцогиня, в ее кошеле вместе со шпильками и гребнем лежал маленький свиток, на котором лекарка записала заклинание «искры», причем сразу на двух языках. Воительница, пожав плечами, вынула из поясного кошеля тонко шуршащий камышовый лист, а Гелла нашла запись заклинания на кусочке кожи. Вышедший во двор Сират увидел, как две девушки внимательно всматриваются в свитки, а потом воительница, захлюпав носом, обнимает хрупкую человечку едва не до хруста костей и, шмыгая носом, выговаривает что-то похожее на клятву — колючие снежинки на миг окружают девушек ореолом и тотчас впитываются в кожу.
Подойдя ближе, он услышал:
— Пока ты не доберешься до места, которое сможешь назвать своим домом.
Морозные иголки пробежали по спине блондина — кажется, формулировка была ему знакома. Гелла благодарно кивнула и, утерев выступившие сентиментальные капли, в свою очередь обняла воительницу. Расслабившаяся Сатра ощутила присутствие мужчины и повернулась к вампиру:
— Доброго дня, лерд, скажите, можно нам где-нибудь переодеться? — воительница сверлила вампира подозрительным взглядом: что он успел услышать?? Слух вампиров не уступал тонкостью слуху орков.
— Да, леди, ваша комната вас ждет, обед через полчаса, — Сират элегантно склонил голову и протянул девушками руки, но Сатра, фыркнув, спрыгнула с повозки сама и сняла замешкавшуюся в растерянности Геллу и потянула ее к трактиру:
— Благодарим вас за любезность, лерд Сират, — только и успела проговорить герцогиня.