— Этот помогает определить ядовитые компоненты в пище и питье, этот даст возможность дышать под водой в течение пяти минут, этот лишает человека обоняния, а этот вызывает приступы страха.
— Амулеты не помогут, малышка, они как костыли для здорового, — сказала Сатра Кире, осторожно выглядывая в щель между занавесками и упираясь взглядом в острия арбалетных болтов, выглядывающих из бойниц. — Ими можно воспользоваться из засады или устроить мелкую пакость, но защититься можно только силой.
Но Гелла неожиданно заинтересовалась коллекцией юной орчанки и предложила:
— Давай поменяемся? Я хочу вот этот, который позволяет дышать под водой, а взамен можешь выбрать любой из моих.
Кира с энтузиазмом согласилась — амулеты, подаренные Гелле, были не только функциональными, но и красивыми. И пока погонщик осторожно протягивал не желающих идти в темный узкий проход мулов через ворота, Кира стала обладательницей амулета, исцеляющего синяки и мелкие царапины.
— Мне пригодится, я часто куда-нибудь забредаю.
На угасающем осеннем солнышке процессию поджидал холеный скучающий вампир в зеленом шитым золотом камзоле:
— Прошу вас за мной, господа, господин советник эр Луэст распорядился проводить вас во дворец.
Хмурые Силен и Сират кивнули и сделали знак Стражам следовать в отдалении. Гелла присмотрелась к незнакомому вампиру: стройный и грациозный, но лениво-расслабленный и скучающий — так казалось с первого взгляда. А вот со второго она отметила удобные для верховой езды сапоги, почти скрытые широкими расшитыми бусинами штанинами; несколько неловко сидящий в плечах золотой камзол и странные перстни на тонких, холеных пальцах.
— Сатра, — попросила она, — взгляни на того, кто нас сопровождает, что ты о нем думаешь?
Воительница бросила внимательный взгляд вперед и фыркнула:
— Воин, переодетый в придворного шаркуна.
— Согласна; интересно, почему нас встречает он? Я слишком мелкая фигура для подобных предосторожностей. А вы с Кирой?
Сатра пожала плечами:
— Я тебе уже говорила, мы обыкновенные внучки Матери племени, таких, как мы, еще дюжина.
— Значит дело не в нас, дело в том вампире, который нас пригласил, — сделала вывод Гелла, и тут процессия свернула, повинуясь движению руки скучающего вампира.
— Сатра, смотри! Мы сворачиваем с воротной площади в переулки! Нас прячут?
Воительница настороженно всматривалась вперед и даже принюхивалась, раздувая изящные ноздри:
— Ты права! Впереди обычные не слишком чистые улицы, даже не мощеные, камнем не пахнет.
— Надеюсь, господин Валер сможет нам все это объяснить, — с сомнением произнесла герцогиня, поглядывая на притихшую, закопавшуюся в подушки Киру.
За калиткой мужчины уже через десяток шагов поняли, что слабая после болезни малышка идет медленно, и к ратуше они доберутся в лучшем случае к вечеру. Покрутив головой, принц остановил пару носильщиков с легким портшезом. Сопротивляющуюся госпожу Карбит усадили в глубокое кресло и вручили дочку, как ценный приз; принц и герцог под личинами последовали за портшезом, разглядывая кривые улочки городка. Здесь не было двух одинаковых домов, однако глухие заборы и калитки выдавали пограничье. Войны не было уже лет двадцать, но стычки случались, да и контрабандисты не дремали. Именно поэтому, насколько было известно Его Высочеству, здесь были не просто казармы для небольшого гарнизона, а полноценная усадьба с отдельно стоящим госпиталем. Принц ожидал встретить на улицах военных ветеранов, которые получали особую повышенную пенсию, если оставались жить по месту службы, но форменные камзолы попадались редко, зато вдоль стены храма сидела целая вереница нищих — не искалеченных и убогих, а просто изможденные голодом и страданиями лица. В основном женщины и дети. Герцог и принц переглянулись, и Тирос осторожно бросил магический щуп — а потом показал принцу один палец и кивнул на старика, покрытого пылью и навозом.
— Один? — Калабриан приостановился и переспросил: — Во всей этой толпе фальшивый нищий только один?
Герцог кивнул и добавил:
— Две трети здесь сидящих едва не умирают от голода, а остальные больны.
— Здесь же есть госпиталь? Неужели там не нашлось работы для оплаты лекарств??
— Похоже, что здесь поселилась жирная пиявка, которая тянет деньги из города, пойдем все же в ратушу, там сможем узнать больше.
Ратуша пограничного городка впечатляла — высокое каменное здание служило одновременно пожарной вышкой, набатной башней и канцелярией. Принц вежливо помог вдове спуститься с кресла и вместе с герцогом прошел к кабинету чиновника, отвечающего за пенсии. Толпы там не было, а непочтенный страж королевской казны завтракал булкой с горячим чаем. Увидев вдову в сопровождении явно знатных дворян, он едва не поперхнулся кипятком.
— Сидите, любезный, — герцог подпустил в голос язвительности. — Мы прибыли из столицы с проверкой счетов и документов, а также для уточнения, почему почтенная вдова королевского картографа не получает положенную ей пенсию.
— Кроме того, — добавил принц, — Их Величество отправил нас выяснить, почему карты, присланные из пограничья, так дурно составлены, а вакансия королевского картографа до сих пор не занята.
Зарвавшийся чиновник крутил головой и давился булкой, но, наконец, справился с собой и прохрипел:
— Госпожа Карбит получит пенсию немедленно, оформление бумаг несколько затянулось.
— Вот как? — скептически поднял бровь герцог. — На три года? Стало быть, госпоже Карбит полагается компенсация за ваш счет, ибо королевским указом на оформление пенсий и подобных льготных документов отводится не более месяца.
Чиновник сглотнул и выбежал из кабинета, уверяя, что сейчас же все сделает.
— Мразь, я на него «следилку» навесил, наверняка к сообщнику побежал, не верю я, что пенсию можно на три года задержать безнаказанно.
— Значит, проверь здесь все бумаги — возможно, такая пенсия здесь не одна, — распорядился принц, — а я пока навещу градоправителя.
Герцог тут же закопался в стол, а принц, усадив госпожу Карбит в кресло и вручив ее дочке яблоко, вышел в коридор. Прошел вдоль кабинетов, внимательно читая таблички, и услышал легкий шум на втором этаже. Активировав «следилку», переброшенную герцогом, принц услышал разговор чиновника и градоправителя; запомнив имена и даты, он неслышно поднялся на второй этаж, а потом ногой распахнул дверь в роскошный кабинет.
— Вы еще здесь, милейший?? Госпожа Карбит ждет вас в вашем кабинете; надеюсь, вы уже выписали вексель на всю сумму вместе с компенсацией??
Градоправитель — холеный и гладкий — ошеломленно уставился на незнакомца и икнул. Принц всмотрелся и выругался про себя — ну конечно! Кто может быть градоправителем пограничного городка, куда столичных снобов и не заманишь? Бывший придворный, отлученный от кормушки за излишнюю любовь к деньгам и жизненным утехам. Вид незнакомца потряс его потому, что он узнал голос!!
Вздохнув, принц выставил чиновника вон, предварительно проверив сумму и правильность заполнения векселя, а потом уселся в кресло и, глядя в глаза градоправителю, сообщил, что сейчас герцог Тримейн тщательно проверяет его пенсионную канцелярию, а вот лично он зашел поговорить по душам. Если в течение недели задержанные и скрытые под разными предлогами пенсии и льготы не будут выплачены, градоправитель поедет на совсем другую границу — Северную, и не в карете, а в кандалах. Кроме того, принц распорядился немедленно внести в списки королевских служащих Мирила Карбита и выдать ему средства на годичную командировку для составления карт пограничья и окрестных земель. Карты будут прибывать в ратушу ежемесячно, их следует тщательно копировать, а оригиналы отправлять в канцелярию Его Величества.
— И на все это у вас есть три часа, пока мы с герцогом пообедаем, в противном случае — не жалуйтесь! — притопнув сапогами, Калабриан вышел и спустился по красиво изогнутой деревянной лестнице на первый этаж — в кабинет штатного мага.
Городской маг — молодой парнишка, подменяющий приболевшего деда, — долго сопротивлялся и требовал двойную оплату, поняв, что связаться нужно с дворцом. Принцу пришлось действовать в лучших традициях пограничных баронов: брякнув кулаком по столу так, что подпрыгнул хрустальный шар, он сухо пообещал лично повесить бездельника на главной площади — и вызов сразу пошел.
Передав дежурному магу данные о творящемся в пограничье беззаконии, а также сведения о принятии на службу нового королевского картографа, Калабриан запросил аудиторский рейд по пограничью. Завуалированно рекомендовав для выполнения дел свою личную канцелярию, он раскритиковал карты, переданные ему во дворце, и сообщил, что поиски леди Геллы продолжаются. Как всегда последнее время, при упоминании пропавшей невесты в комнате повеяло теплым ветром с запахом трав, дорожной пыли и как ни странно — крови и железа. Маг встрепенулся, но под тяжелым взглядом наследника промолчал. Ее Величество, на миг показавшись в хрустале, ласково взглянула в глаза сына и кивком пообещала проследить за всем лично.
Вместо обеда принц проводил госпожу Карбит в ближайшее отделение банка, расположенное здесь же на городской пощади. Обналичив выданный вексель, женщина поняла, что такую кучу золота ей просто не унести, и открыла в этом же банке пополняемый счет, оставив себе некоторую сумму на срочные расходы. К тому времени герцог закончил краткий экскурс в стол чиновника и передал вдове списки обиженных людей и положенных под сукно дел:
— Мы оставим у вас эти бумаги просто на всякий случай, через несколько дней начнется проверка ратуши и всех городских служб; полагаю, такая предосторожность вам не повредит. Женщина благодарно кивнула и залилась слезами. Принц, не выносивший столь бурного проявления эмоций, поспешил усадить вдову с девочкой в портшез и отправил домой с наказом готовить обед, а сам в компании Тироса заглянул к сапожнику, в лавку готового платья и небольшую палатку травника: отправляясь к вампирам, стоило запастись зельями, отбивающими запахи.
В это самое время во дворце короля вампиров шел тайный совет — несколько пожилых придворных встречали рассвет на террасе, выполняя традиционное бдение дня осеннего равноденствия. На низком круглом столике стояли чаши с вином и блюда с фруктами, горели в фарфоровых плошках пропитанные солями фитили, разноцветные огоньки высвечивали странно юные лица с глубокими глазами много повидавших стариков. Иногда огонек начинал плясать на особо выразительном перстне или изысканной пряжке для волос, но чаще огоньки мерцали над чашами и блюдами, отслеживая небрежные движения холеных рук.
— Как вы считаете, мессир Диам, что значит появление сразу трех человеческих шпионов в гостевом крыле?? — ломтик сочной груши плавно проплыл по воздуху и исчез в коротком блеске белоснежных зубов.
— Трех? Помилуйте, мессир Ульфтаг, мне доложили о девушке с парочкой подозрительных флаконов, и были сомнения насчет нового торговца редкостями… — несколько орешков хрустнули в такт словам, следом всплыла чаша со сладким вином предгорий.
— Торговец уже подтвердил подозрения, а кроме того, во дворце появился необычайно рослый лакей… — еще кусочек груши и следом — полоска острого сыра.
— Так, возможно, он орк? — ленивое движение пальцев — и серебряный кувшин, украшенный вставками из хрусталя, всплыл в воздух, наполняя маленькую хрустальную чашечку жгучим восточным напитком с перцем.
— Дополнительная проверка не помешает; кроме того, участился обмен гонцами между Матерью орков и драконами, это настораживает!
— Ее Высочество не желает ничего слушать, — глубокий вздох, покачивание головы — и в свет огонька вплывает кусок чего-то удивительно пестрого и липкого на вид. — Визит запланирован и должен состояться до праздника середины зимы.
В этот момент дверь, ведущая на террасу, приоткрывается, и вспугнутые сквознячком огоньки начинают метаться, разбрасывая тени. Несколько слов, сказанных едва слышным шепотом, и двери прикрываются, а ленивый разговор набирает обороты:
— Значит, саламандра? Чем эта девочка насолила магам? — глоток вина, и лопнувшая с хрустом на белых клыках ягода винограда.
— И орки, похоже — таких пауков нужно набирать не один день… — легкий жест пальцев, означающий немалый труд.
— А можно приманить амулетом за пару часов…
— Значит, все же орки… — еще кусочек груши, но на сей раз в сопровождении ветчины.
— Но какое изящное заклинание! Замкнутый цикл водопада! Это кто-то из наших постарался…
— Говорят, у юного Сирата была невеста знатного рода…
— Была?
— Он подал просьбу о браке с той юной орчанкой, внучкой Матери племени.
— Хм, шустрый парень, думаю, такие связи нам не повредят.
— К вечеру отец барышни получит новое назначение, на границе с северными княжествами.
— Бедняжке будет полезно остыть, и кроме того, я слышал, викинги весьма умелы в любовных делах.
Легкий смешок, и три чаши встречаются над столом с легким звоном, пугая цветные огоньки. Пора расходиться, розовые пальцы рассвета уже разлеглись на сизых облаках. Накинув традиционные серые балахоны, вампиры сумеречными тенями растворились во множестве ведущих с террасы дверей.
Стражи и носилки долго петляли вслед за сопровождавшим вампиром по узким не слишком чистым улочкам, пересекали запущенные сады и дома. Наконец, когда у девушек уже кружились головы, вампиры свернули в переулок, обнесенный каменной стеной, и остановились напротив узкой калитки. Силен спешился, бросив поводья сыну, подошел к носилкам и негромко сказал:
— Миледи, прошу вас прикрыть лица шарфами и смазать запястья вот этим, — советник протянул девушкам флакон темного стекла. — Дальше придется идти пешком, калитка слишком узкая.
Девушки быстро закутались в шарфы и щедро смочили запястья вяжущим прозрачным настоем. Вопросительно взглянув на Силена и дождавшись ответного кивка, герцогиня смочила из флакона горшок с лягушками и спрятала его под накидкой. Потом гурьбой под прикрытием Стражей девушки просочились в калитку и через пышный осенний сад подошли к флигелю.
То, что они уже во дворце, Гелла поняла не сразу — слишком устала и издергалась. Их встретил пожилой мужчина в бархатном камзоле, напоминавшем ливрею, и проводил в отведенные почетным гостьям покои. Сатре и Кире достались три комнаты, оформленные в золотисто-соломенных и терракотовых тонах, — две спальни и общая гостиная, а Гелла получила три комнаты с бледно-зелеными и голубыми тонами в оформлении; кроме спальни и гостиной к ее покоям относился небольшой кабинет.
Уставшие девушки первым делом занялись насущными делами: вымылись и переоделись с дороги, приняв помощь служанок. Горничные были людьми и во время купания объяснили изумленным гостьям, что их просто наняли в хорошем агентстве по найму, а по истечении срока контракта они вернутся домой завидными невестами — здоровыми и небедными. Вместе с ванными, ароматными маслами и полотенцами девушки принесли легкие просторные одежды — по три для каждой гостьи. Гелла с удивлением рассматривала красивые расшитые серебряной нитью по краю балахоны трех разных оттенков голубого, не решаясь примерить. Служанка сказала, что это традиционная домашняя одежда женщин в этой стране, дома вампирши одеваются легко и удобно, лишь на балах и выездах следуя официальной моде. А потом, когда Гелла выбрала один из балахонов и, закутавшись в него, уютно устроилась на постели, спросила, что леди пожелает на ужин.
— Спросите, пожалуйста, у господина Силена, за нашим рационом в дороге следил он.
Горничная, нимало не смутившись, сделала книксен и вышла. Подумав, Гелла спустила ноги с кровати и на цыпочках выбежала в гостиную, а оттуда в сумрачный, почти не освещенный коридор. Пробежав по жесткому плетеному ковру пяток метров, герцогиня постучала в покои орчанок — дверь открыла Кира в роскошном розовом облачении, а за дверью стояла Сатра — в алом с искрой балахоне и с парой мечей в руках.
— Я ненадолго, скоро принесут ужин, спрячьте их у себя, а если понадобится меня срочно позвать — погладьте по спинке, тогда те, что остались у меня, — запоют, и я прибегу.