- Ага, - промычал ботаник в ответ.
- А по магическим усилениям есть что-нибудь? - я закинул брикеты в карман.
- Чего?!
Мужики раскрыли рты и уставились на меня, будто я ляпнул что-то оскорбительное.
- А ты умеешь? - почти наездом спросил Витя.
- Немножко.
... ... ...
Оставшийся кусок дня Виктор с Афелием с пристрастием наблюдали за тем, как я творил огонь. Началось всё с фишек и фокусов - большой палец-зажигалка, ручной факел и мгновенно разгорающийся костёр, а закончилось кропотливой работой на выносливость для определения полного магического потенциала.
Я с двух рук кастовал магические шары и запускал их в скалу. Один за одним снаряды разбивались о тысячелетнюю породу, а Витя после каждого выстрела подскакивал и показывал большой палец. Я почувствовал недомогание после седьмого сотворённого заклинания, выдавил из себя ещё три и полностью истощился. Плечи тяжелым грузом надавили на торс, грудь колыхалась словно под нескончаемый бит драм энд бас. Даже говорить стало лень.
По-хорошему тренировку пора было прекращать, но округлившиеся глаза Виктора просили продолжить. Переваливаясь с ноги на ногу и вытирая стекающий в глаза пот, я выстрелил ещё пять раз, после чего мышцы дрогнули, и я упал на колени.
Мужики помогли мне добраться до шалаша и угостили пахнущим петрушкой тонизирующим напитком. Толи в знак благодарности, толи чтобы послать их к чёртовой матери со своими экспериментами, я кивнул и провалился в сон.
... ... ...
Открыл глаза лишь следующим утром. Выжатое словно лимон тело вновь наполнилось энергией, я встал и потянулся на встречу первым лучам солнца.
- О, Мирон! Иди сюда!
Виктор работал на опережение. Нет, не так. Он обгонял меня на круг! Я едва уселся за обеденный стол, как он снова завалил информацией:
- У меня хорошие новости. Я нашёл нам игрока поддержки. Называет себя ФТХ, участвовал в двух турнирах золотой сферы, лучший результат - топ восемь. Решил, что тягаться за топы без поддержки клана не получится, завязал, и теперь иногда предлагает свои услуги. Делится опытом, помогает в тренировках и даже выступает как спарринг-партнёр. Ты уже решил, какое оружие будешь использовать?
- Наверное...
- Вот! - на стол с металлическим лязгом грохнулся короткий меч. - Ты говорил, что имеешь опыт обращения с кинжалами. Я посоветовался с нашим ФТХ. Парень ничего против кинжалов не имеет, но посоветовал брать что-то среднее между кинжалом и полноценным мечом, потому что разница в длине лезвия в поединке двух бойцов одинакового класса сыграет не маленькую роль.
Я подтянул к себе сложную конструкцию верёвок и ремней, обвязанных вокруг ножен. Рукоять толщиной чуть больше лыжной палки удобно легла в ладонь, я вытащил клинок. Из ножен показалась заточенная с двух сторон зеркальная сталь. Ширина лезвия увеличивалась к середине, а затем снова сужалась, превращаясь в пугающий своей остротой наконечник.
- Ничего особенного, кроме отменной ковки и острого словно жало лезвия, - проронил Витя. - Как тебе?
Оторвав клинок от стола, я удивился его лёгкости. Меч весил не больше, чем кинжал, хотя превосходил в длине почти в два раза. На вид оружие и рядом не стояло с разноцветными и расписными пухами мажоров из топовых кланов, но было в нём что-то особенное. Едва уловимый шелест разрезаемого о лезвие ветра лизнул ухо, я чувствовал, что клинок выковали не для того, чтобы хвастаться или пускать пыль в глаза, его выковали, чтобы убивать!
- Потрясающе!
- Класс! - воскликнул Витя. Ему не нужна была благодарность. Моей улыбки оказалось достаточно.
- Спасибо.
- Рад, что тебе понравилось!
- А это что? - я заметил у края клинка небольшую зазубрину.
- Это для специального крепления в ножнах, - Витя схватил со стола кусок хлеба. - А теперь давай завтракать! Через час ФТХ будет ждать тебя у арены, он всё покажет и расскажет.
Глава 11. 1/64
Витя сказал, что я узнаю нашего парня по синим ботинкам и штанам, но ошибиться оказалось почти невозможно. В тени арены рядом с третьим вспомогательным рингом стоял ФТХ и перерисовывал сетку в блокнот. Игрок поддержки явно питал слабость к цвету морской волны, синими оказались не только ботинки и штаны, ФТХ носил синий доспех, наручи и даже волосы выкрасил в любимый цвет.
- Привет, - я подошёл со спины.
- Добрый день, - не разворачиваясь ответил ФТХ, черканул в блокнот ещё пару слов, а затем развернулся.
Передо мной предстал слегка курносый и лопоухий мужичок лет тридцати пяти с наставленной чёлкой. За спиной висел меч, а из-за пояса торчали два коротких серпа с лезвиями бронзового цвета.
- Ты, наверное, Мирон? - мужик подошёл и по-хозяйски осмотрел с ног до головы.
- Да, - я протянул руку.
- Ясно.
Игрок будто и не видел протянутой в его сторону ладони, он словно часовой мастер рассматривал детали моей экипировки. Затем резко положил руку на плечо и пошёл вокруг, подёргивая за ремни и лямки крепления кожаного доспеха. Голову пронзило далёкое воспоминание, точно также состоялось знакомство с первым учителем фехтования в учебке - Седым Саней.
Мужик закончил круг и ухватился за рукоять моего меча, я попытался возразить, но ФТХ будто этого не замечал. Достал клинок из ножен и вынес лезвие на солнечный свет. Лицо пробила улыбка.
- В общем, как я и ожидал, - резко заговорил мужик и вернул клинок в ножны. - Одет ты как бомж, а вот меч - зачёт!
Нахал силой схватил мою уже опущенную правую руку и крепко сжал:
- Зови меня ФТХ. Я расскажу, как увеличить шансы на успех, а также покажу парочку приёмов. Пойдём!
... ... ...
Витя достал чудесный меч, но не стоило скидывать со счетов и ножны. ФТХ помог закрепить снаряжение на спине, и я просто офигел от получившегося результата.
Меч висел вверх ногами, а его рукоять торчала чуть ниже левой подмышки. С помощью специальной засечки у края лезвия оружия надёжно сидело в ножнах даже во время бега или прыжков. Промежуток подготовки к сражению сократился в двое. Я мог по кратчайшей траектории дотянуться до рукояти, а спустя всего полсекунды нанести первый рубящий удар.
Во время тренировки ФТХ говорил монотонно и неэмоционально:
- Тренировки и спарринги - это, конечно, хорошо. Но очевидно, что за один или даже несколько дней, научить человека фехтовать невозможно. Виктор сказал, что у тебя есть определённые навыки, и я очень надеюсь, что их окажется достаточно, чтобы пройти хотя бы первый раунд, - ФТХ вытащил из-за пояса серп и стал водить лезвием по земле. - Вспомогательные ринги меньше, чем основная арена, поэтому на них нужно следить за оставшейся за спиной территорией. Я видел тут пять-шесть мастеров работы на контратаках, эти парни могут позволить себе забиться в угол и прикончить врага, располагая всего одним метром для отступления, но это скорее исключение. Грамотное передвижение по арене и борьба за территорию - пятьдесят процентов победы.
Я сунул руку подмышку и под устрашающий шелест металла вытащил чертовски острый клинок. Ничто не мешало мне покрутить оружие в руке, пока ФТХ вбивал в мою голову теоретические знания.
- Теперь, что касается третьей арены. Второй поединок, что ждёт тебя после обеда, пройдёт в равных условиях, а вот выбор правильной атакующей стороны утром - даст определённое преимущество. Утреннее солнце отлично слепит, если стоять к нему лицом. В поединке с Вартом следи за тенью своего клинка, чем чаще ты будешь видеть её перед собой, тем сложнее будет твоему сопернику.
В какой-то момент тренер прекратил рисовать на песке, подошёл почти в плотную и ударил серпом. Я чудом избежал ранения и рефлекторно замахнулся в ответ, но ФТХ не посчитал нужным уворачиваться. Я опустил меч.
- Каждый игрок имеет право принести на ринг только одно оружие. Это очень важное правило, и что самое главное - оно беспрекословно выполняется. Так что заметив у соперника меч, лук, или даже вилку, ты можешь не бояться, что он достанет из-за пазухи метательный нож и воткнёт между глаз.
ФТХ сделал выпад правой рукой, но вместо того чтобы ударить перебросил серп в левую. Я слишком поздно прочитал обманную комбинацию. Накладка доспеха на предплечье разъехалась, руку пронизала острая боль.
- Но никогда не забывай про возможные сюрпризы, - как ни в чём не бывало продолжил ФТХ. - Почти у каждого бойца найдётся козырь в рукаве, будь то призванный скелет, магический снаряд, испепеляющий меч или качественный бафф.
- Ясно.
- А ещё Витлет сказал, что ты знаешь парочку огненных фокусов?
- Ну да.
- Постарайся держать это в секрете как можно дольше! Первый, кто увидит твой фокус, удивится, и такой приём может помочь тебе победить. Но во второй раз удивить уже не получится, так что использую свой козырь только тогда, когда без него уже никак.
- Понял. А что по поводу баффов?
- Это решим непосредственно перед самим поединком. Виктор сказал, что мы не можем позволить себе использовать слишком много ресурсов в начале турнира, поэтому всё что нам остаётся - это надеяться, что этот Варт - просто славный малый, который сумел прикончить парочку средних мобов и поверил в себя.
Смесь теоретической и практической тренировки длилась около часа. Я истоптал десятки кругов на пятачке площадью в тридцать квадратных метров и уклонился от пары сотен ударов серпом под монотонную лекцию ФТХ.
... ... ...
В день поединка Афелий разбудил меня в семь утра. На столе стоял приготовленный завтрак и кружка бодрящего кофе. Виктора в секретном лесу не было, он повёз в леса респа очередную партию приветов.
Подкрепившись, я повесил на спину ножны, пролез в нору и вышел из подвала арены.
- Ты опоздал! - у выхода уже ждал ФТХ и смотрел на наручные часы.
- Извини!
- Ничего. Просто в следующий раз предупреждай, когда тебе нужно будет сменить подгузник или покормить с ложечки, - съязвил ФТХ и, не дожидаясь меня, двинул к тренировочной площадке.
Разминка перед поединком отличалась от вчерашних танцев. ФТХ сделал максимальный акцент на растяжку и разогревание. Завязавшись в узел, я тянулся к пятке и чувствовал, что натянутые словно струна мышцы вот-вот лопнут.
- Терпи! - не унимался ФТХ.
Мы закончили в восемь двадцать, а в восемь двадцать пять уже стояли у арены в ожидании соперника. Ринг напоминал опустошённый бассейн глубиной полтора метра. Облицовочная плитка потрескалась под воздействиям лучей беспощадного солнца, а образовавшиеся зазоры занесло песком.
Вокруг царила атмосфера борьбы и смерти. Я едва слышал свой голос, когда спрашивал что-то у ФТХ. Отовсюду доносились боевые кличи и возгласы, шумела толпа, звенел металл.
Поединок перед нашим закончился случайной смертью, по-другому не назовёшь. Двое бойцов, далеко не первого класса, начали энергично, но отнюдь не результативно. Обоих устраивало наносить десятки ударов и отражать совершенно неопасные выпады соперника.
Через три минуты обливающиеся потом парни размышляли, как бы подобраться к друг другу и при этом не подставиться под удар. Выделить из них лидера не представлялось возможным, и они сами это понимали.
Игрок в шлеме с бычьими рогами ринулся в атаку, соперники вошли в клинч. У одного выпал меч. Поединок стал напоминать десятый раунд в сражении по вольной борьбе. Всё шло к тому, что этот ужасный бой закончится гонгом, а у судьи-непися взорвётся голова от одной мысли о том, что одному из этих тюфяков придётся отдать победу. К счастью, помог случай.
Игрок без шлема поскользнулся и, падая, потащил за собой соперника, тот сгруппировался, и рогом проколол шею врага. Уровень отвращение достиг максимума. Игрок в шлеме пытался выйти из клинча, а раненый его не отпускал. Хрипел и плевался кровью, пока не сам же не отправился на респ.
Следующими на ринг пригласили нашу пару. Я не спешил праздновать победу, но с появлением противника меня посетило какое-то хорошее предчувствие. Варт вышел на арену в нелепом миксе из шмоток: кожаные растоптанные ботинки, стальные накладки на бёдра, матерчатый пояс с кучей карманов и кольчуга. Судя по играющим челюстным мышцам и взгляду из-подо лба, Варт настроился на победу, а помочь ему должно было двухметровое копьё с цветастым платком, что болтался около острия.
Прозвучал гонг, а вместе с ним правая рука обнажила меч.
Бой начался, но никто из нас не спешил нападать. Варт сделал пару ложных выпадов, я ответил тем же. Следующие тридцать секунд мы вели бесконтактный бой за территорию, и парень с копьём имел в этом противостоянии явное преимущество. Максимум, что я мог вынести из этой ситуации - занять позицию, где мы оба стоим перпендикулярно солнцу.
Закончилась первая минута. Заскучавшие зрители потянулись к соседним рингам, я бы и сам посмотрел на чудака, что бесконечно орал матом под одобряющие возгласы толпы.
К концу следующих тридцати секунд Варт нанёс первый удар, и я оказался к нему не готов. Копьё приблизилось со скоростью стрелы, разорвало рукав куртки и попробовало первую кровь. Боли я не почувствовал, зато после этого выпада стал отстающим.
Закончилась вторая минута - половина боя позади. Идти в атаку на копейщика - не лучшая идея, но вариантов у меня не осталось. Судя по стойке Варта, парень лезть первым больше не собирался.
Я пошёл в атаку, если её можно было так назвать. Ноги делали едва заметные шаги в половину ступни. Мне понадобилось тридцать секунд, чтобы прижать соперника к каменному борту ринга.
Варт ударил. На этот раз я его прочитал, увёл корпус в сторону, но на контратаке отработать не получилось. Соперник выскочил из угла, и пришлось начинать всё с начала.
Прошло три минуты, напряжение возросло. Если в течение шестидесяти секунд я не нанесу результативный удар, то турнир для меня закончится. Спустя двадцать секунд копейщик снова оказался в углу. Я заметил поворачивающуюся стопу и понял, что произойдёт. Ушёл глубоко вправо и вскинул над головой меч. Варт ударил в третий раз. Копьё проткнуло горячий пустынный воздух, а я опустил меч.
Произошедшее слегка контузило. Замерев, я смотрел на меч. Крупные красные капли стекали по лезвию, не оставляя следов. Пропитывали жёлтый песок, на котором валялась отрубленная по локоть правая рука и копья с цветастой тряпочкой на конце.
Пронзительный вопль Варта ударил по перепонкам только спустя пару секунд - следом за шоковым состоянием пришла боль. Парень ходил туда-сюда по рингу, орал и разбрызгивал кровь.
Прозвучал гонг.
... ... ...
ФТХ не стал меня мучать разбором ошибок сразу после поединка. Осмотрел рану, спросил есть ли у меня хилка и отправил отдыхать.
Я вернулся в секретные лес, съел пару бобов, что вырастил Афелий, и рана затянулась. Вернувшийся Витлет настоял на том, чтобы я в мелких подробностях рассказал, как всё прошло, а затем проводил в палатку. Физически бой не сильно вымотал, но отдохнуть всё же требовалось. В полудрёме я провалялся два часа, затем пообедал и снова ушёл.
... ... ...
- Ты опоздал! - у выхода стоял ФТХ и смотрел на наручные часы.
- Извини!
- Да, ничего. Я для этого здесь и нахожусь, чтобы отводить потерявшихся мальчиков к мамочкам и вытирать им сопли.
Про бой с Вартом ФТХ в целом отозвался положительно. Трезвое мышление и холодный расчёт привели к тому, что поединок закончился тем, чем и должен был закончиться. Тренер лишь поругал за то, что я проспал первый удар. Мы перешли к обсуждению следующего боя.
- Что у тебя есть из баффов? - спросил ФТХ.
- Скорость, реакция и сила.
- Держи, - он протянул развёрнутую ладонь. - Это выносливость, и она тебе понадобится. На скорость и реакцию тоже пей, поединок предстоит жаркий.
- Слушай, я помню, как в ознакомительной локации использовал способность замедления времени. Стоило лишь о этом подумать, как мир вокруг замирал. Я точно не помню, но мне кажется, что в основной локации я так и не смог его повторить.
- В основной локации замедление времени работает только с неписями, причём с со слабыми. Этот навык пофиксили около года назад. Замедление вносило существенный дисбаланс в игровую систему. Очень часто случалось так, что схватку выигрывал тот, кто первым активировал способность. Случайные счастливчики умудрились нехило подняться, прикончив превосходящих их по классу игроков.