Настало время для тестирования, и результаты не разочаровали. Конечно, получалось не всегда, но почти каждая вторая стрела пробивала кору и углублялась на пару сантиметров в стоящее напротив дерево.
... ... ...
В Тизере работать было проще. Вместо того, чтобы ковырять ствол подходящего дерева ножиком, достаточно было хорошенько замахнуться или посильнее дернуть. Чувствовать силу и достигнутый прогресс - приятно. Я мог одной рукой отшвырнуть булыжник, который в реале даже не сдвинул бы с места, или, используя только руки, вскарабкаться на дерево. Стало даже интересно, а какой вес в соотношении с реальным я сейчас в состоянии поднять? Килограмм триста? Пятьсот?
Приобретённый опыт конструирования значительно ускорил процесс. Спустя два часа и десяток смертей я держал в руке конец верёвки, ведущей к тетиве арбалета.
Шелест Вира заставил в очередной раз напрячься. Копейщик вынырнул из-за куста, ударил по ногам и продолжил рубящим с разворота. Я уклонялся и отражал выпады, уводя врага в нужную точку.
Наконечник стрелы смотрел неписю в бок и находился на расстоянии не больше двух метров, когда я дернул верёвку. И снова произошла эта хрень - неестественный прогиб спины и втянутый в себя живот. Снаряд пролетел в сантиметре от тела, а Вир продолжил атаковать, как ни в чём небывало. Цифровой мозг реагировал на опасность и предпринимал корректирующие действия со скоростью, превышающей привычные человеческие рамки.
Я сделал восемь удачных попыток. Удачными считал те, в которые стрелы стартовали без отклонений, летели в правильном направлении и с нужной скоростью.
Ни один зверь на планете не среагировал бы на такой неожиданный выстрел, и уж тем более не смог повторить подобное дважды. Виры уклонились от всех восьми попыток, исключением не стал ни ловкий самурай, ни обвешанный железом рыцарь.
Подбадривая себя мыслями о игроке, что всё-таки грохнул Вира, я снова принялся за дело. Во второй половине дня напротив ранее сделанного арбалета появился ещё один. Теперь я заряжал пару.
Ублюдки извивались как змеи, замирали в совершенно неестественных позах и даже падали будто парализованные. Нарушая все мыслимые и немыслимые законы логики, неписи каждый раз избегали ранений.
О том, что день подошёл к концу, я понял, когда заряжать арбалеты стало почти невозможно, мешала накатывающая темнота. Результат ещё одного дня в Тизере - ноль попаданий из двадцати трёх. Идеи закончились...
... ... ...
Проснулся я с мыслью, что пора завязывать. Соглашаться с неудачей и возвращаться на пару шагов назад. Все мы совершаем ошибки, и никогда не поздно начать всё с начала.
Может Витя подкинет работу. Не стоит забывать и про Рудного, именно он предлагал мне шикарные условия и процент от Питерской прибыли.
Да, соглашаться с поражением - не самое приятное занятие, но гордость в списке приоритетов стоит далеко не на первом месте. Да и, с другой стороны, произошедшее принесло и положительные моменты: сотни схваток с Вирами сделали меня ещё быстрее, смышлёнее и опаснее.
... ... ...
Мы с Полиной стояли у входа в больницу, её тонкие пальцы просочились сквозь оборону сжатого кулака и переплелись с моими. Гранит дружбы треснул. Я вопросительно посмотрел на профиль её лица, она сделала вид, что не заметила и лишь чуть-чуть приподняла уголки рта. Мои пальцы сжали теплую ладонь.
Димона выписывали из больницы. Очередь в списке доноров не двигалась, а чувствовал он себя вполне сносно. Врачи настаивали на стационаре и лежащем режиме, но Димон прикончил их всего одной фразой: «Лучше я сдохну в кабаке, заливаясь дешёвым пивом, чем проведу остаток жизни в палате, ожидая своей очереди».
Мы погнали в бар!
За сдвоенным столом собрались друзья и родители. Мы громко чокались, кричали и ели пиццу. Закидывая в себя третий кусок усыпанного начинкой теста и запивая светлым нефильтрованным, Димон не выглядел умирающим. Перед нами сидел человек, которого впереди ждала целая жизнь, и мы не собирались его терять.
После нескольких лет замкнутости и асоциального поведения компания из восьми человек казалась мне толпой шумных родственников на кавказской свадьбе. Я чувствовал себя не в своей тарелке, но помог расслабиться алкоголь.
Мы обсуждали предстоящую олимпиаду, образование и Евровидение. Кто-то делился жизненными историями, кто-то вспоминал про совершенные путешествия. Двоюродный брат Димы рассказал прочитанную в интернете статью, о том, как французский учёный приблизился к созданию лекарства от ВИЧ, используя странный метод лечения.
Экспериментальный препарат воздействует на лейкоциты - основные бойцы иммунной системы. Но парадокс заключается в том, что лекарство не усиливает их и не увеличивает количество, а развивает в белых тельцах способность притворяться мёртвыми. Вирус при встрече с лейкоцитами не атакует, так как они кажутся ему не представляющими опасность, в результате чего иммунная система исправно функционирует. Статья заканчивалась фразой о том, что в ближайшие несколько лет будут проводится клинические испытания.
Тема вызвала у слушателей больший интерес и едва ли не дебаты. Потихоньку разговор скатился к разбору болезни Димона, а когда хмель знатно разболтал головы, кто-то из пацанов уже подстёбывал виновника торжества, спрашивая, не двинет ли он кони, если выпьет бокал пива через затяжку.
Разошлись в одиннадцатом часу. Дима уехал на такси, я повёл Полину домой.
Разумеется, она пригласила подняться, но я отказался. Не потому, что не хотел. Заканчивался последний день бана, Тизер впустит меня завтра утром. Конечно, игра подождала бы, но из головы не вылазила эта чёртова статья про лейкоциты, притворяющиеся мертвыми, чтобы спасти собственный организм...
... ... ...
Я усилил арбалет. Нет, не так. Я собрал баллисту. Основанием теперь служил ствол взрослого дерева, а снарядом - копьё. Намучался с тем, чтобы сделать удерживающие тетиву дуги. Сломал три палки, прежде чем подобрал нужный экземпляр. Верёвка, натянутая с приложением веса, килограмм в сто пятьдесят, изогнула древко в полукруг, а щепу-спусковой крючок расплющило под давлением натянутой тетивы. Собранная конструкция опасливо поскрипывала.
Впервые за долгое время я снова нервничал. Нож скользил в потной ладони под приближающийся шелест Вира, подрагивающие пальцы левой руки перебирали конец верёвки.
Копейщик обрушил серию запрограммированных ударов. Я закрылся в глухой обороне. Изучив непися вплоть до частоты вздохов, я предугадывал атакующие комбинации и вынуждал своими действиями делать вира то, что мне было нужно.
Копьё скользнуло у правого уха, я подал корпус вперёд, целя неписю в горло. Вир завалился вправо, перехватил черенок и двумя руками вогнал острие мне в живот. Я выбросил нож, обхватил шею врага и дернул на себя. Подтягиваясь к врагу, я почувствовал, как внутри перемещается основание копья, теребя внутренние органы.
Мы оказались лицом к лицу, я даже почувствовал теплоту дыхания цифрового кода. Тело теряло вес, сознание улетучивалось. Лева рука дернула верёвку, раздался хлесткий звук, будто кто-то ударил хлыстом по воздуху. Снаряд баллисты вошёл мне в спину. Боли не было, только странное ощущение шевелящихся внутри тебя предметов.
Силы выстрела хватило на то, чтобы прошить насквозь не только меня. Копейщик приоткрыл рот. Тело Вира зарябило и дважды моргнуло, будто натыкающаяся на помехи спроецированная голограмма. Непись перестал дышать. Похоже, я сломал систему...
Глава 2. Коробка
Я открыл глаза и секунд десять вспоминал, что произошло. Не одну сотню раз отправлялся на респ, но в последний что-то изменилось. Вскочил на ноги вместе с ворвавшейся в голову мыслью: «Неужели получилось?!».
Что делать дальше я не знал, слишком уж нереальной казалось задача. Определив местонахождение, на всех парах помчался к месту последней смерти.
Понадобилось три-четыре минуты, чтобы добраться до поляны. Рядом с выпущенным из баллисты снарядом валялось копьё Вира, светился салатовый наконечник. Тело исчезло.
Вопросы, которые меня интересовали: «Что будет дальше?» и «Есть ли у меня время?». Нутро подсказывало, что ответы скоро станут известны.
Не теряя времени, я схватил нож, подбежал к зарослям кустарника и принялся рыть. Продольная расщелина шириной с ладонь увеличивалась со скоростью тридцать-сорок сантиметров в минуту. Я сбегал за копьём и положил его рядом с ямой, чтобы определить нужную длину.
Оставалось чуть больше половины, когда раздался шелест, вот только исходил он не из одной точки, звуки неписей доносились со всех сторон. Я ускорился.
Вырыл три четверти, поднял копьё. Времени осталось не больше минуты. Замахнулся и вогнал наконечник в торец одной из стенок ямы. Острие вместе с частью черенка спряталось в грунте, осталось только опустить видимую часть копья.
Глядя на приближающиеся со всех сторон салатовые блики, я судорожно засыпал канаву. Грунт, помесь опавшей листы, трава и мох, присыпка получилась очень неестественной, но что-то менять было уже поздно. Я зашвырнул подальше нож, прежде чем меня окружили четыре Вира.
Среди них не оказалось самурая, лучника или рыцаря, эти держали в руках палки с верёвочными петлями на конце, похожие приспособления, что используют для поимки бродячих собак. Неужели они будут использовать это на мн... Две петли упали на шею. Я почувствовал, как затянулась веревка, после чего конвоиры грубыми рывками дали понять, в какую сторону идти.
... ... ...
Находясь рядом с неагрессивными Вирами, я чувствовал себя странно. Смертельно опасные парни не разговаривали и не перешептывались, шли быстро и сильнее натягивали верёвку, если я отставал.
Разработчики не запарились по поводу индивидуальности конвоиров. Неписи имели совершенно одинаковые телосложения, и, возможно, даже лица, которые наполовину прятались под тряпичными повязками. Они даже шли в ногу.
Пересекая одну сотню метров за другой, я молился о том, чтобы природа скрыла оставленные мною следы. Слишком уж ценный подарок мог достаться случайному счастливчику.
... ... ...
Я почувствовал рывок, мы остановились на окраине леса. Один из Виров залез в рюкзак и кинул что-то к моим ногам. Я поднял свёрток: серая рубашка без пуговиц с длинным рукавом, такого же цвета штаны и что-то наподобие кед без шнурков. После голозадой прогулки в несколько километров я с радостью надел шмотки и стал похож на пациента из психбольницы. Мы двинули дальше.
... ... ...
Путь проходил через пшеничное поле, продолжался по вытоптанной лесной дороге и упирался в речку. Одноглазый старик с помощью плота переправил нас на другой берег. Дальше виры тянули меня по берёзовой роще, толкали перед собой по деревянной кладке среди болотной местности и заставили подниматься в гору.
Часа через три мы подошли к одноэтажному домику. Из трубы валил дым, неподалёку носился виляющий хвостом пёс. Меня усадили на лавку, двое виров ушли в дом, двое остались караулить, удерживая палки с петлями. Я балдел от того, что ноги наконец-то могли отдохнуть, а конвоиры, как ни в чём не бывало стояли и даже не переносили вес с одной ноги на другую - виры не устают.
Минут через двадцать к домику подъехала повозка, меня загрузили в кузов. Разместившись, насколько это было возможно, поудобнее, я наблюдал за проплывающими мимо пейзажами. В основном телега бежала среди лесов и полей, однако один раз мы оставили позади каменную стену с торчащей башней. Над возведенным на холме городом клубился смог, похоже, мы проехали тот самый Нополь, о котором рассказывал Витя.
Позади осталась чёртова туча километров, стало темнеть. Я вырубился, свернувшись клубочком.
... ... ...
- Эй! Мужик!
Открыл глаза. Потухшее небо сменилось голубым, но качка так и не прекратилась. Похоже, мы ехали всю ночь.
- Эй! - крикнул кто-то со стороны.
Я размял затёкшую шею и приподнял голову. За телегой бежал пацан. Жадно хватал ртом воздух в такт болтающегося капюшона.
- Чего?
- За что залетел? - не сбавляя темпа, пацан поднёс ко рту сигарету и затянулся.
- Тебе, какая разница?
- Меня зовут Киря. Решаю тут какое-какие вопросы. За разумную плату могу вытащить тебя из-за решётки.
Я осмотрелся по сторонам. Виры сидели на бортах повозки, двое самых занудных всё так же держали петли на шее. Неписи не обращали внимания на диалог с решалой.
- И как ты поможешь?
- Позвони, как выйдешь в реал. Девять один один - как служба спасения, восемнадцать тридцать четыре - как год рождения Менделеева и ноль ноль два - почти как агент ноль ноль семь, только два, - пацан улыбнулся и перешёл на шаг. - Обращайся! Мы тебя вытащим!
Я привстал. Телега катила по оживленной дороге. В одном направлении с нами ехали еще две повозки, Киря пристроился к последней и выкрикивал свои услуги. Я огляделся. По бокам ходили виры с приспособлениями для вязки пленных, редкими группами стояли игроки. Дорога заканчивалась в каменной арке прямоугольного здания.
Извозчик остановил лошадь перед въездом, виры спрыгнули с телеги. Постройка походила на военный форт правильной прямоугольной формы. Пленников с первой телеги потащили к деревянной двери с большим металлическим кольцом, следом повели меня.
Дубовая дверь со скрипом отворилась, и мы оказались в коридоре. Мерцающий свет факелов удалялся метров на тридцать, в конце послышался звон ключей и грохот замков. Нас затолкнули в душную и вонючую комнату, единственным источником света в которой оказалось зарешеченное окошко пятнадцать на пятнадцать сантиметров. Виры закрыли за нами дверь, так и не сказав ни слова.
- Да они охереют, если что-то случится, - прошептал дрожащий голос в углу. - По судам затаскаю!
- Ага!? Ты пользовательское соглашение читал? В разделе про реалистичность описаны подобные ситуации. Подписав договор, ты дал своё согласие.
- И что делать?!
- Я же сказал, выходи в реал. Позвони моему...
Беседу заглушил звук разбивающейся о керамику струи. К витающему в воздухе запаху пота добавилась вонь мочи.
- Бл*ть! Ну кто там еще?! - прохрипел недовольный голос.
- Кто, кто?! Мне что, в штаны нассать?!
Глаза привыкли к темноте, и я пробежался взглядом по периметру. Насчитал четырнадцать человек, включая меня и еще двух новеньких.
Вдоль стен на высоте полметра от пола тянулась деревянная лавка. Игроки сидели кто как: упершись друг к другу спинами, закинув на лавку одну ногу или обе. И лишь мужик покрупнее лежал в полный рост. Из стены, где располагалась входная дверь, торчали: писсуар, унитаз и раковина.
- На узел член завяжи! - рявкнул лежащий. - Заколебали ссыкуны! Вонище разводите!
- Иди нахер, достал уже!
Что-то произошло. Как будто парень нарушил какое-то табу, после чего все заткнулись. Лежачий встал:
- Ты, чего, дурачок, попутал?
- Слушай, Гром, не выделывайся, я просто отлить захотел. В чем проблема?
- В том, что ты завонял всё помещение, придурок!
- Да иди в жопу!
Парень обогнул Грома и направился к лавке, но далеко не ушел, его остановила рука, что упала на плечо.
- Сам напросился! - пробубнил испражнившийся и ударил с разворота.
Кулак задел щеку по касательной и дошел до уха. Началась драка. Замес! РУБИЛОВО! Бойцы мотали головами, избегая разрезающих воздух ударов и били в ответ. Точными получались только плюхи по корпусу, что отбрасывали соперников больше чем на метр и сопровождались глухими взрывами.
Я прижался к стене. Ввязаться в этой жесточайший замес - означало оказаться переломанным двумя колотящими богатырями.
Парнишка, что ударил первым, уступал Грому в весе и росте, но дрался самоотверженно и отвешивал знатные оплеухи. Похоже, даже местный пахан не ожидал такого сопротивления. Уже секунд через тридцать белые пятна лиц окрасились темными точками и подтёками. О том, чтобы прекратить драку с появлением первой крови не шло и речи, подогревала накал страстей и скандирующая публика: