- Я могу достать деньги.
- Серьёзно? - на другом конце трубки повисло молчание. - И что для этого нужно? В смысле, настоящие деньги? И когда?
- Возникла небольшая заминка. Чел, с которым я договорился о сбыте оружия, куда-то пропал. Займусь его поисками или подыщу кого-нибудь еще.
- Понятно. Ну бывай, дружище, буду Оле звонить!
- Пока.
От Полины нашёл всего одно сообщение полуторанедельной давности: "Привет, как дела?". Лаконично и без приставучих вопросов, но так выглядели слова на экране, на самом деле за ними скрывалось что-то другое, что-то большее. Мы снова стали встречаться, а я будто живу на другой планете, откуда раз в три недели прилетаю на ракете, чтобы провести с неё вечер. Мало кого устроят такие отношения. Но разве до этого есть дело? Я подобрался к цели как никогда близко. И если, судя по разговору с Димой, он не особо верит в то, что я делаю, то Полина пока на моей стороне.
"Привет! Я почти сделал то, о чём мы говорили. Артефакт у меня, осталось лишь..." - я кратко изложил происходящее, отправил сообщение и грохнулся на кровать. Будильник прозвенит в шесть утра, в половину седьмого меня сожрёт капсула.
... ... ...
Вещи, что я оставил на хранение: чешуйчатый доспех, самозатягивающийся колчан, бесшумные сапоги, кинжал, лук и остальная мелочь исчезли. С ящика, где они хранились, сбили навесной замок. Кабинет Виктора распотрошили будто квартиру подозреваемого. Мебель превратилась в древесину, пропали предметы, представляющие даже самую малую ценность, повсюду валялись бумажки с записями сумм по завершенным и планируемым сделкам. Ящик стола, откуда каждый раз волшебным образом появлялась бутылка виски, тоже оказался пуст.
Решил поиграть в детектива. Найти в записях возможный пункт назначения или схрон какой-нибудь, на крайний случай - отпечаток ботинка или хотя бы - запоминающийся химический запах. Удачи, Шерлок...
Я покинул офис и вышел на асфальтированную дорогу. Пробивающееся сквозь деревья солнце заставило прищуриться. Напрягая извилины, я пытался воспроизвести в памяти наши разговоры и найти хоть какую-то зацепку. Куда он мог податься? Что случилось с компанией? Кто на него наехал? Якуш? Вряд ли. Даже, если бы он узнал, что Витя участвовал в гоп-стопе его данжа, то они с партнёрами сумели бы отбиться. Партнёры. Пожалуй, они единственные, у кого можно спросить про Витю. Бурый, Савков и Ренат, вот и всё, что я про них знал. Только имена.
... ... ...
Вартичи остались позади. Меня ждала уже знакомая дорога, ведущая к центру локации. Караваны, что раньше раз в полчаса пролетали мимо, больше не беспокоили. Средневековая автострада вновь превратились в проселочную дорогу.
Первого игрока я встретил лишь во второй половине дня. Пацан шёл навстречу, поинтересовался, как перебраться в другую локу, и сколько это стоит. В обмен на информацию я спросил у него про партнёров Виктора, и если на счёт Савкова и Рената, пацан сомневался, то про Бурого точно слышал. Бродяга ткнул рукой перпендикулярно дороге и сказал, что идти до нужного посёлка минут двадцать.
Через полчаса на горизонте показалась башня, или скорее здание, напоминающее церковь. Вокруг правильными кругами восседали деревянные домики и сараи. Деревенька не ограждалась забором и не имела оборонительного рва, пройти к домикам мог любой желающий.
Башня, вокруг которой образовался посёлок, служила неким руководящим центром. Неписи и два игрока, что тащили на захудалый рынок бренчащие железом мешки, ничего про обитателей башни не знали, но на вопрос: "Где я могу найти Бурого?", как один, указывали на возвышающееся в центре строение.
Я постучал в деревянную дверь. Открылась створка и наружу показалась обезображенная морда:
- Что надо?
- Я хочу поговорить с Бурым.
Мужлан с неровно растущей бородой и свежим шрамом на щеке оглядел меня с ног до головы:
- Слушай, бомжара, вали ты отсюда!
- Скажи, что Вированый пришёл, - я остановил закрывающуюся дверь. - Он поймет.
Мужик задумался на пару секунд:
- Подожди здесь!
Во второй раз дверь открылась минуты через четыре, рядом с хамоватым охранником стоял лощённый блондин:
- Ты Вированый?
- Именно.
- Ну, пошли.
Мы вошли во внутренний двор. Территория башни едва превышала теннисный корт, зато количество вооруженных типов на квадратный метр зашкаливало.
- Где Бурый?
- Поднимайся! - блондин открыл дверь к винтовой лестнице. - Ответы наверху.
Напряженную обстановку слышно за версту. Она как лживая история или наигранные чувства - ты боишься раскрыть правду, но лажаешь на каждом шагу, зарывая себя всё глубже и глубже. Боковым зрением я заметил, как блондин шепнул что-то покоцанному охраннику, и тот пошёл следом.
Круге на седьмом я перестал считать, а ступеньки неумолимо вырастали из-за бесконечного поворота. На завидую я тем, кому частенько приходится подниматься в кабинет босса.
Небольшие окошки, размером с форточку, появлялись через один оборот, бросая сквозь них взгляд на землю, я отмечал, как уменьшаются объекты: домики превращаются в модельки из исторического музея, а неписи вокруг становится чёрными точками.
Восхождение закончилось ещё одной дверью, она впустила нас в наполненный солнечным светом зал с расположенными по обе стороны витражами и рядами каменных лавочек, обращённых к трону. Место хозяина пустовало, голос подал блондин:
- И зачем тебе понадобился Бурый?
- Есть пара вопросов по поводу нашего общего друга.
- Не о Викторе ли ты говоришь? - блондин уселся на лавку, поправив ножны.
- О нём. Где Бурый?
- Сейчас подойдёт.
Я уловил шум на лестнице. К нам поднимались люди, пытаясь остаться незамеченными.
- Что происходит?
- Это я должен спросить, что происходит? - блондин глянул на охранника, и тот начал приближаться. - Вы пропадаете куда-то, а мы решаем Ваши проблемы. Почему Виктор сам не пришёл?
- Понятия не имею о чём ты. Я не видел его больше двух месяцев.
- Да не гони! Вы всегда были с ним заодно!
- Бурый будет? - я повернулся к двери. - Если нет, то я ухожу.
- Не так быстро! - охранник схватил меня за плечи. - Сначала ты расскажешь нам, где прячется твой дружок.
- Отпусти! - я рванул корпусом, но хватка оказалась крепче, чем я ожидал. - Я сам пришёл сюда, чтобы узнать, где он! Вы чё творите?
- Володя! - крикнул блондин и дверь отворилась.
В зал зашли вооруженные игроки и растянулись по периметру.
- Скажи где он и избежишь экстренного!
Игроки достали оружие. Лучники и арбалетчики целили в ноги, а охранник сжал руки так сильно, что я почувствовал боль в плечах.
Я сделал два рывка по часовой стрелке, цепные псы забренчали оружием, самые дёрганные приблизились на пару шагов:
- Ещё один фокус! - обезображенный охранник потряс меня будто невменяемого. - И я тебе нос откушу!
Я бросил взгляд за спину. Витраж от пола до потолка оказался точно позади на расстоянии пяти шагов. Посмотрим, на что способна магия...
Заклинания с двух рук получались раза в полтора сильнее. Подушечки пальцев сомкнулись, образуя сферу. В центре вспыхнула искорка, а через секунду разрослась до размеров яблока. Охранник опустил голову и, поняв, что происходит что-то неладное, ослабил хватку. Кипящее пламенем яблоко разрослось до дыни, я развернул кисти от себя и выпустил снаряд.
Огненный шаг пролетел не больше десяти сантиметров, врезался в кожаный пояс охранника и взорвался. Нас отбросило друг от друга словно одноименные магниты. Охранник сложил несколько каменных лавочек, а я улетел в сторону витража.
На миг отключилось сознание, а когда вернулось, я вылетал из башни, разбивая окно спиной. Жгло лицо и руки, разноцветные осколки витража провожали меня на пути к земле.
Огненный взрыв не стал смертельным, но начатое завершили каменная плитка и высота в пятнадцать метров.
... ... ...
Реснулся в лесу в паре километров от башни Бурого.
Ситуация изменилась кардинально, оборвались последние ниточки, ведущие к Виктору. Его ищут партнёры, и если ещё не нашли, то сделать это будет не так просто.
Купив в деревушке неподалёку крестьянские шмотки и обувь, я двинул в направлении Питера. Встречая на пути игроков, спрашивал о нахождении поблизости деревень и городков. Если населённые пункты лежали близко к дороге, то я наведывался туда, чтобы раздобыть информацию.
Городок специализирующийся на ковке топоров, деревня с ветряной мельницей, поселение, занимающееся разводом лошадей, хутор с автоматической лесопилкой, что приводилась в движение при помощи течения реки. Я посетил все таверны и поболтал с каждым игроком, но большинство из них в первый раз слышали про торгаша Виктора, а те, кому имя показалось знакомым, понятия не имели о том, где его искать.
Теряя надежду на быстрый поиск, я стал интересоваться по поводу потенциального покупателя на вировское копьё. Собеседники, как один, требовали показать оружие, а когда слышали, что с собой у меня его нет, махали в мою сторону рукой, принимая предложение за брехню. Лишь пара барыг озвучили свою цену. Лучший из предложенных вариантов приносил мне двести пятьдесят тысяч рублей - не серьёзно.
До Питера оставалось не больше двух часов пути, но день выдался уж слишком насыщенным, наступала ночь. Я решил снять комнату в придорожной гостинице. Непись с удовольствием списал с меня полторы тысячи, и ткнул пальцем в дверь на втором этаже:
- Ваша комната!
- Хорошо. Налей кружку пива.
Кроме меня в таверне сидел ещё один игрок. Моя кружка почти опустела, а он, судя по залипающим глазам, опустошил уже не меньше пяти. Я уже собрался идти на верх, как в таверну вошёл ещё один.
Пацан с рядом метательных ножей на поясе быстро окинул всех взглядом и подскочил к пьяному:
- Привет от Витлета будешь?
- Что? - пробубнил тот.
- Травку хочешь? - он протянул раскрытую ладонь, в которой лежал бумажный свёрток.
- Нет! - отрезал бухой.
- Ну, как знаешь, - пацан двинул к выходу.
- Что там за привет, говоришь? - я остановил парня поднятой рукой.
Глава 7. Привет, Витлет
- Это новый сорт дури, - он протянул раскрытую ладонь. - "Привет от Витлета" называется.
- Ясно, - я взял свёрток. - Где взял?
- Какая разница? Брать будешь? Могу на пробу отсыпать.
- Ты Витлета знаешь?
- Слушай, мужик, я не разговоры разговаривать сюда пришёл. Либо ты покупаешь, либо я сваливаю.
- Я заплачу втройне, если скажешь где взял.
- Хм. Ладно, - дилер покрутил башкой по сторонам. - Беру мелким оптом у одного чела из клана Неправедных. Называет себя Борзый, но кличка не имеет ничего общего с характером.
- И где этот клан можно найти?
- Это уже следующий вопрос.
- Не наглей!
- Поселение находится на севере от учебки, но они не особо дружелюбные, имей ввиду.
- А самого Витлета знаешь?
- Понятия не имею кто это. А теперь, гони мои бабки!
Я заплатил три тысячи. Небольшая цена за настоящую зацепку.
... ... ...
Путь до учебки занял полчаса. Я заглянул в гостевой дом в надежде кого-нибудь застать, но внутри было пусто. Из полезного - удалось поменять деревенские шмотки на черный свитер и джинсы, а также вооружиться кухонным ножом.
На север от учебки не пролегала дорога, но прослеживалась тропинка. К клану Неправедных я решил подобраться осторожно, и проведать обстановку прежде чем заваливаться в гости. Сначала шёл по вытоптанной колее, но затем сместился метров на десять вправо и периодически возвращался обратно, чтобы не потерять маршрут. На деревьях вдоль тропы периодически попадались засечки. Одна из них выглядела особенно запоминающейся: выскобленная на коре морда с двумя острыми ушами.
Тропинка петляла между деревьями густого леса. Видимость не превышала сорока метров. Приходилось то замедлять шаг, опасаясь наткнуться на засаду, то едва не переходить на бег, когда заканчивалось терпение.
Серьёзным тормозом служили и заросли гигантской земляники. Красные ягоды, размером с черешню, гипнотизировали своей безупречной формой и, казалось, даже источали запах. Жаль, что у меня не было возможности вынести плоды в реал. Спелые ядра, что разбрызгивали по вкусовым рецепторам прохладный сок не оставили бы Полину равнодушной.
Пару раз я уходил с тропинки метров на пятьдесят, ведомый этим потрясающим вкусом сладости и приятной кислинки, а последние заросли увели меня больше чем на сотню и не собирались заканчиваться.
В один из очередных присестов над плодовитым кустом я услышал шорох за спиной. Замер, укрылся за соседним деревом и попытался выследить источник шума. Ничего не вышло. Списав посторонний звук на разыгравшееся воображение, я продолжил трапезу.
Объедая один куст, я замечал следующий, а за ним - ещё один. В какой-то миг понял, что что-то пошло не так. Я будто не участвовал в происходящем. Ноги сами носили от куста к кусту, а руки, будто ковши экскаватора, черпали спелые ягоды. Я не мог наесться, а каждая следующая земляника казалось ещё слаще, ещё сочнее и ещё ароматнее.
Шорох за спиной повторился, но на этот раз гораздо ближе. Я сделал вид, что не слышу. Продолжил жевать, ощущая затылком, как кто-то приближается сзади. Звук стремительно нарастал, а вскоре тот, кто собирался на меня напасть, забил на бесшумное передвижение и рванул, опускаясь на пятки. Я выбросил сжатые в ладонях ягоды, скастовал огненный шар и выстрелил на развороте.
Атакующий успел подобраться на расстояние трёх метров, но на этом его забег прекратился. Огненный арбуз отшвырнул незнакомца словно пушечное ядро, обволакивая густым слоем огня. Я даже не успел его рассмотреть, тело в считанные секунды превратилось в дымящийся уголёк.
Угроза миновала, позволив мне со спокойной душой продолжить трапезу. Количество опустошённых кустов земляники, наверное, перевалило за полсотни, а время, проведённое за поеданием ароматных ягод, потеряло счёт. К липким от раздавленных ягод пальцам прилипали веточки и листочки, я перестал снимать их или вытирать об одежду - закидывал в рот вместе с земляникой. Раздувшийся живот урчал и булькал, принимая сладкое месиво.
Я забыл, что делаю в этом лесу, да и вообще, вспомнить что-то кроме собственного имени, казалось непосильной задачей. Единственная ниточка, что связывала меня с настоящим - размытое воспоминание про тропу, по которой я вошёл в лес. Но вспомнить, в какой стороне она находилась, и как далеко от неё я ушёл, оказалось непосильной задачей, а чуть позже я начал сомневаться, что тропа вообще существовала...
- Стоп! - крикнул кто-то сверху.
Я поднял голову, но не увидел ничего, кроме раскачивающихся верхушек. Показалось.
- Стоп! - крик повторился и прозвучал ещё громче, но вокруг всё также никого не было.
- СТОП! - лишь на третий раз я понял, что кричу сам.
Выплевывая кусочки пережёванных ягод, из моего нутра рвался спасительный вопль. Нужно остановиться! Я сплюнул то, что находилось во рту, и осмотрелся в поисках выхода из леса, правая рука подняла пережеванную массу и вновь засунула в пасть. Сладость вернула ощущение эйфории...
- Перестань жрать это дерьмо!
Я выплюнул содержимое рта и заставил себя встать. Глаза, будто натасканные гончие, фокусировались на красных пятнах, а ноги двигали тело к землянике. Я побежал. Не знаю куда и зачем, но побежал изо всех сил...
Ветки хлестали по лицу, я спотыкался и падал, но продолжал бежать. Сколько продлился забег - неизвестно. Остановился я лишь тогда, когда изнывающие от боли ноги отказались передвигаться.
Обогнув кустарник, усыпанный синими бутонами цветов, я припал к дубу. Буквально врезался в него лицом, обхватил руками и сполз на колени, давая ногам отдохнуть. В позе поклоняющегося могучему дереву я провёл минут пять. Снизилось сердцебиение, пропали режущие боли в ногах. Я оттолкнулся от ствола и выпрямился. Провел рукой по лицу и почувствовал оставшийся на щеке отпечаток коры, а на дереве, прямо над головой, заметил ту же засечку, что видел в самом начале леса - морду с двумя острыми ушами...